Дракон, я не ваша невеста! Часть 2

Лера почувствовала облегчение. Наконец появилось что-то конкретное.

Работа с контуром могла помочь понять собственный переход. Возможно, существовал способ направить нестабильную силу обратно, не разрушая тело.

Она не сказала этого вслух. Её цели не совпадали с их, но им это знать было совсем не обязательно.

Вместо этого подошла к одному из узлов.

Тарен передал ей накопитель.

— Установите его сюда.

Лера посмотрела на указанное место.

— После подключения поток усилится.

— Именно этого мы добиваемся.

Она вставила накопитель. Магия вспыхнула мгновенно.

Свет пробежал по линиям контура, перескочил на соседний узел и исчез в глубине каменного пола. Лера отдёрнула руку, почувствовав сильную отдачу.

Ивар резко шагнул к центральной части лаборатории.

— Остановите подачу.

Тарен обернулся.

— По какой причине?

— Потому что система начала принимать больше энергии, чем должна.

Лера посмотрела на линии. Свечение действительно изменилось.

Но пока ничего не разрушалось.

— Может быть, контур просто вышел на расчётную мощность, — предположила она.

Ивар посмотрел на неё.

— Вы видите только поверхность процесса.

Он указал на центральный узел.

— Поток не останавливается.

Лера присмотрелась. Он был прав.

Энергия не исчезала после прохождения через центральный участок. Она уходила глубже, туда, где под каменным полом скрывалась часть старой системы.

— Значит, там находится дополнительный накопитель.

Тарен быстро проверил расчёты.

— В старой схеме этого участка нет.

Ивар покачал головой.

— Именно это меня беспокоит.

В лаборатории стало заметно тише.

Даже магические механизмы будто замедлились.

Лера почувствовала, как напряжение внутри неё усиливается.

Она подошла к краю контура и присела возле каменной плиты.

Под поверхностью ощущалось движение энергии. Слабое. Но глубокое.

— Здесь есть ещё один канал, — сказала она.

Тарен опустился рядом.

— Его невозможно увидеть по рабочей схеме.

— Значит, схема неполная.

Ивар посмотрел на него.

— Нам нужно остановиться.

Тарен поднялся.

— Мы слишком близки к результату, чтобы снова разобрать всю конструкцию. Это снова займем уйму времени.

— Нужно остановиться и сначала всё расчитать, нам некуда спешить. А если все превратиться в пыль и мы вместе с эитм механизмом?

Лера выпрямилась. Она смотрела на центральный узел и пыталась понять, почему знакомое ощущение становилось всё сильнее.

Контур не просто собирал энергию. Он будто ждал. Не действия человека. Определённого количества силы.

Лера сделала шаг назад.

— Что произойдёт, если продолжить?

Ивар ответил не сразу.

— Я не могу сказать, мы это изучаем и хотим понять.

Это был честный ответ.

Тарен уже собирался возразить, когда центральный узел вспыхнул.

Линии на полу одновременно загорелись.

Звук оказался низким и почти неслышным, однако Лера почувствовала его всем телом. Камень под ногами дрогнул.

— Остановите подачу! — резко произнёс Ивар.

Тарен бросился к управляющему механизму.

Лера увидела, как один из накопителей начал трескаться.

Она подбежала к нему и попыталась снять нагрузку.

Магия ударила в ладони.

Боль пронзила руку до плеча.

Лера стиснула зубы и удержала поток.

На несколько секунд ей удалось стабилизировать узел.

Потом под полом что-то проснулось.

Сначала раздался глухой удар. Следом второй.

Каменные плиты пошли трещинами.

Ивар оттолкнул Тарена от центрального круга.

— Всем отойти от контура!

Лера не успела сделать шаг.

Из-под её ног поднялось ослепительное свечение.

Она увидела Ивара, который пытался добраться до центрального узла.

Затем она увидела Тарена возле стены.

Следом заметила Аделину, стоявшую в дверях.

А затем услышала треск, похожий на разрыв огромного стекла.

Время вокруг неё замедлилось.

Лера попыталась удержаться за край металлической пластины, но пальцы прошли сквозь неё, будто поверхность перестала быть твёрдой. Ивар что-то кричал.

Она не разобрала слов.

Следующая вспышка поглотила лабораторию.

Лера почувствовала, как её тело резко потянуло вниз — не в яму и не под землю, а в другое течение времени.

Последнее, что она успела увидеть, было лицо Ивара Соля.

Он стоял возле разрушенного контура и пытался остановить поток, понимая то, чего Лера ещё не успела понять.

Ритуал не просто сорвался. Лера сделала так, что видение смерти материКаэла не сбылось, или по крайней мере не при ней. Возможно, Лера спасла мать Каэла, а может и нет. Это можно узнать только в её настоящем времени. И вот идет очередное перемещение Леры во времени, а мысли только о том, а что если она изменит прошлое так, что не сможет оказаться в будущем, или что еще хуже она окажется в будущем в момент казни, но там не будет Каэла и никто не остановит её казнь. Любое развитие событий велось к тому, что с каждым перемещением во времени есть риск так изменить реальность, что Лера или исчезнет, или умрет. Для Леры оба исходна одинаково неприятны.

А пока пугающие мысли о проблемах путешественника во времени блуждали по нервным окончаниям её измученного мозга, пространство сомкнулось, и привычный мир исчез.

Глава 4. Триста лет до начала

Лера пришла в себя от холода.

Он проникал под одежду, пробирался к коже и заставлял тело болезненно сжиматься после недавнего жара. Несколько мгновений она не открывала глаз, пытаясь понять, почему больше не чувствует давления ритуального контура. Память вернулась сразу. Лаборатория. Ивар. Тарен. Вспышка. Разрыв пространства.

Лера резко поднялась и тут же пожалела об этом. Мир качнулся, земля ушла из-под ног, а перед глазами поплыли тёмные пятна. Она опустилась на колени и упёрлась ладонями в холодный камень. Вокруг стояла тишина.

Не та напряжённая тишина лаборатории, в которой за каждым мгновением скрывалась угроза нового выброса. Здесь пространство казалось огромным и совершенно чужим.

Лера медленно подняла голову.

Перед ней возвышались разрушенные стены.

Некоторые здания сохранились лишь наполовину. Каменные перекрытия обрушились внутрь, оконные проёмы зияли пустотой, а между плитами пробивались трава и тонкие побеги неизвестных растений. Вдали темнели остатки высокой башни, расколотой почти у самого основания.

Никакой лаборатории поблизости не было. Никаких знакомых дорог. Никаких людей.

Лера заставила себя встать.

На этот раз тело выдержало.

Она осторожно осмотрела руки, плечи, лицо, затем провела пальцами по волосам. Видимых повреждений не обнаружилось. Только слабость и неприятная тяжесть во всём теле напоминали о том, насколько близко она подошла к опасной границе. Лера обернулась.

Позади осталась неглубокая впадина, покрытая серой пылью. Никакого разрыва пространства больше не существовало. Даже следа прежнего свечения не сохранилось.

Она попробовала нащупать магический поток. Сила отозвалась.

Однако теперь её движение было другим.

Поток казался более глубоким и тяжёлым, будто после перехода изменилось не только положение тела, но и само окружение магии. Лера осторожно направила небольшую часть энергии к пальцам и сразу прекратила попытку.

Отдача оказалась слишком сильной.

Она больше не собиралась повторять эксперимент без необходимости.

Сначала требовалось понять, куда именно её занесло.

Лера пошла к разрушенному городу.

Дорога почти исчезла под травой, однако между обломками всё ещё угадывалось старое мощение. Каменные плиты были шире привычных дорожных камней, а по краям сохранились остатки невысоких бордюров.

Чем дальше она продвигалась, тем сильнее становилось ощущение чуждости.

Даже архитектура отличалась от той, которую Лера привыкла видеть.

Башни здесь строили иначе.

Они казались массивнее, лишёнными декоративных элементов, зато стены покрывали глубокие выемки, предназначенные для магических конструкций. На некоторых сохранились металлические вставки, потемневшие от времени.

Лера остановилась возле полуразрушенного здания.

Над входом виднелась надпись.

Она прочитала первые слова и нахмурилась. Язык был знакомым.

Но форма букв отличалась.

Некоторые символы уже не использовались в современном написании, а несколько слов имели значения, которые приходилось восстанавливать по смыслу.

Лера провела пальцами по камню.

Если язык изменился настолько сильно, прошло действительно много времени.

Однако этого доказательства было недостаточно. Ей требовалась дата. Она продолжила поиски.

В одном из зданий сохранилась небольшая комната с каменным столом. На его поверхности лежали обломки металлических пластин, несколько пустых коробов и остатки старых документов.

Большинство материалов рассыпалось от одного прикосновения.

Лера выбрала пластину, которая выглядела наиболее прочной, очистила её от пыли и поднесла ближе к свету.

На поверхности сохранился календарный знак.

Она долго сопоставляла символы с теми обозначениями, которые видела раньше.

Первый расчёт дал приблизительную дату.

Примерно триста лет до событий, которые она знала.

Лера не поверила собственному выводу.

Она проверила его ещё раз. Потом ещё.

Результат оставался тем же. Триста лет.

Она медленно положила пластину обратно.

— Этого не может быть, — произнесла Лера, едва слышно.

Собственный голос прозвучал в пустом помещении. Она закрыла глаза. А если тут ошибка, если не триста лет назад, а много больше или наоборот в будущее, где считать года начали заново.

Перед ней снова возникла лаборатория.

Она вспомнила Ивара, пытавшегося остановить ритуал.

Тарен стоял возле управляющего механизма, а Аделина — у двери.

Если расчёт был верным, все они остались далеко позади.

Лера почувствовала, как внутри поднимается знакомая боль. Каэл.

Мысль о нём пришла первой. Не архивы. Не ритуал. Не собственная безопасность. Именно он. Лера стиснула пальцы. Она должна вернуться.

Пока не знала как, но это не меняло главного.

Она не собиралась оставаться здесь навсегда.

Чтобы убедиться в дате, Лера покинула разрушенное здание и направилась дальше. Вскоре ей удалось заметить людей.

Несколько человек работали возле старой каменной стены. Их одежда отличалась от современной, а инструменты выглядели непривычно. Они разговаривали между собой на том же языке, который Лера читала на металлической пластине.

Лера остановилась на расстоянии.

Она не хотела появляться перед ними неожиданно.

Один из исследователей первым заметил движение и поднял голову.

После короткого разговора с остальными он направился к Лере.

Его взгляд остановился на её одежде.

— Вы заблудились возле старого комплекса?

Лера осторожно подбирала слова.

— Я ищу дорогу к ближайшему поселению.

Мужчина несколько секунд рассматривал её.

— Это место давно не считается безопасной дорогой.

— Тогда мне нужно узнать название этого города.

Он назвал его. Лера не узнала название.

Следующий вопрос оказался ещё важнее.

— Какой сейчас год по вашему календарю?

Мужчина назвал дату. Она примерно совпала с её догадками.

Лера поблагодарила его и отошла прежде, чем разговор успел стать длиннее.

Теперь сомневаться уже не приходилось.

Первый источник был найден в старой записи.

Второй источник подтвердился благодаря встрече с живым человеком.

Она действительно находилась примерно за триста лет до появления в этом мире.

Лера присела возле разрушенной стены и несколько минут просто смотрела на город.

Здесь не было ничего знакомого. Ни одного лица.

Ни одной дороги, по которой она могла бы вернуться.

Ни одного человека, который мог бы объяснить, что произошло.

Она находилась в эпохе, где Каэл ещё не существовал.

Эта мысль почему-то оказалась тяжелее всех остальных. Лера поднялась.

Если обратного пути сейчас не было, требовалось найти хотя бы след той магии, которая отправила её сюда.

Она вернулась к разрушенному комплексу.

На этот раз она двигалась медленнее, внимательно рассматривая стены и остатки старых помещений. Её интересовали не жилые здания, а конструкции, связанные с магией.

Следы обнаружились ближе к центру комплекса.

Под слоем обвалившегося камня сохранилась лестница. Она уходила вниз.

Лера остановилась перед тёмным проходом.

Из глубины тянуло холодом.

На стене рядом со ступенями виднелись вырезанные символы. Некоторые уже почти исчезли, но один знак сохранился значительно лучше остальных. Лера коснулась его.

Внутри сразу отозвалась магия. Не вспышкой. Не ударом. Слабым, глубоким импульсом. Она убрала руку. Символ продолжал светиться.

Лера медленно опустилась на первую ступень.

Ей не нравилось это место.

Но именно здесь впервые после скачка она почувствовала след силы, способной объяснить произошедшее. Она спустилась ниже.

Лестница вывела в просторное подземное помещение. Потолок поддерживали массивные колонны, покрытые теми же символами. В центре находилась круглая площадка, почти полностью скрытая под каменной пылью.

Лера очистила небольшой участок ладонью.

Под пылью показался знак. Сердце. Она замерла.

Знак был незнакомым, но ощущение от него оказалось настолько сильным, что Лера сразу поняла: перед ней находилось не обычное украшение.

Под камнем скрывалось что-то ещё.

Она провела рукой над поверхностью, не касаясь её. Магия ответила.

На мгновение весь подземный зал озарился мягким светом. Лера отступила.

В глубине помещения что-то щёлкнуло.

Следом послышался медленный, тяжёлый звук открывающегося механизма. Лера подняла взгляд.

За круглой площадкой начала расходиться каменная стена.

Она открывала проход, которого не было видно ещё мгновение назад.

Глава 5. Тот, кого не должно было быть

За каменной стеной было жарко. Не так, как бывает в помещении, где давно горит огонь, и не так, как нагревается камень под дневным солнцем. Это тепло шло из глубины, будто под древним хранилищем медленно двигалось огромное живое сердце.

Лера стояла перед открывшимся проходом и не решалась сделать следующий шаг.

Она уже успела понять главное: всё, что находилось здесь, было старше ритуала, отправившего её в прошлое. Значит, этот комплекс не мог быть причиной того первого перехода в том смысле, который она искала. Однако магический след за стеной оказался слишком сильным, чтобы просто уйти.

Лера осторожно переступила порог.

Каменная дверь за её спиной начала закрываться.

Она обернулась и увидела, как тяжёлые плиты медленно сходятся друг с другом.

Лера не стала пытаться остановить механизм.

Если хранилище открылось благодаря её присутствию, попытка силой удержать выход могла оказаться гораздо опаснее самой ловушки.

Внутри оказалось несколько уровней.

Первый зал был почти пуст. По стенам проходили глубокие канавки, соединённые между собой тонкими линиями. Они напоминали письмена, однако при ближайшем рассмотрении Лера поняла, что перед ней находилась не запись, а схема. Узлы. Их было много.

Каждый соединялся с соседним, а от некоторых линий уходили ответвления дальше, в темноту. Система казалась настолько сложной, что Лера несколько минут просто стояла перед ней, пытаясь понять общий принцип.

Магия двигалась по этим линиям.

Она не возникала из камня. Она собиралась.

Лера ощутила перемену почти сразу.

Сердце не создавало силу само по себе. Оно удерживало накопленную энергию и направляло её туда, где требовалось продолжение потока.

Эта мысль заставила Леру насторожиться. Почему она сразу подумала, что это Сердце? Это было не объяснимо, на уровне интуиции, нужно проверить догадку.

Если подобная система существовала здесь сотни лет назад, то нынешние представления о магии могли быть лишь очень далёким отголоском древнего знания. Она пошла дальше.

Второй зал оказался значительно меньше. В центре находилась конструкция из нескольких каменных колец, окружавших прозрачный накопитель. Внутри него медленно вращался свет. Лера приблизилась.

Сила внутри накопителя была огромной.

Она чувствовала её даже через защитный слой.

Одновременно возникло другое ощущение. За ней наблюдали. Лера медленно повернулась.

В дальнем конце помещения стоял человек.

Сначала она решила, что перед ней обычный маг. Затем увидела глаза.

Тогда Лера поняла, что ошиблась.

В его облике было что-то слишком древнее для человеческого лица. Черты оставались почти неподвижными, кожа казалась лишённой естественного тепла, а вокруг тела едва заметно колебался воздух.

Лера не знала его имени.

Однако сразу поняла, кем он был. Маг-дракон.

Он стоял возле центрального узла и удерживал ладонь над каменной поверхностью. От его пальцев к линиям на полу расходилось слабое свечение.

Лера не сделала резкого движения.

Она прекрасно понимала, что прямое столкновение может закончиться для неё мгновенно.

Маг-дракон тоже не спешил атаковать.

Он смотрел на неё так, будто пытался определить, что именно привело незваную гостью в это место.

— Ты пришла за накопленной силой?

Голос оказался низким и странно спокойным.

Она на несколько секунд замолчала.

Она смотрела на систему узлов, стараясь понять, что именно удерживает её в рабочем состоянии.

— Я ищу способ управлять магией, которую не могу удерживать.

Маг-дракон слегка изменил положение руки.

Свет внутри ближайшего узла стал ярче.

— Тогда ты пришла туда, где сила требует слишком высокой цены.

Лера почувствовала, как внутри неё отзывается собственная энергия.

Она не собиралась вступать в бой. Ей требовался накопитель.

Точнее, понимание того, как он работает.

Однако стоило ей сделать шаг к центральной конструкции, как пространство вокруг изменилось.

Узлы вспыхнули один за другим.

Маг-дракон резко повернулся к ней. Лера отступила. Поздно.

Система уже отреагировала на её присутствие.

Энергия пошла по линиям пола, соединяя один узел с другим. Каменные кольца начали вращаться, а прозрачный накопитель внутри центральной конструкции наполнился светом. Лера почувствовала давление.

Она попыталась остановить поток. Сила не подчинилась.

Наоборот, часть энергии устремилась к ней.

Лера едва удержалась на ногах.

Маг-дракон сделал движение рукой.

Воздух между ними сгустился, будто невидимая стена сомкнулась вокруг Леры.

Она ударила по ней собственной магией. Стена выдержала.

Второй импульс оказался сильнее.

По камню прошла трещина.

Лера отступила ещё на шаг, пытаясь не потерять равновесие. Внутри тела уже нарастало знакомое давление, но теперь оно было значительно мощнее. Накопитель продолжал работать. Слишком быстро.

Маг-дракон снова поднял руку.

На этот раз удар пришёл не снаружи.

Лера почувствовала, как магия пытается вытянуть из неё собственную силу.

Она инстинктивно поставила защиту.

Система узлов отозвалась на это действие.

Один из каменных кругов раскололся. Затем второй.

Маг-дракон впервые потерял спокойствие.

Он сделал шаг назад.

Лера увидела, как линии на полу начали меняться.

Она поняла, что происходит нечто необратимое.

Если продолжить сопротивление прежним способом, вся конструкция может разрушиться.

Но остановить поток она уже не могла.

Лера направила силу не наружу, а в ближайший узел. Камень вспыхнул.

Маг-дракон оказался внутри разрастающегося поля.

Он попытался вернуть управление системой. Не успел. Центральный накопитель лопнул.

Взрыв не был похож на огонь.

Из разрушенной конструкции вырвался поток чистой магической энергии. Он прошёл через зал, ударил в стены и разорвал древние линии, которые соединяли узлы.

Лера закрыла лицо руками. Воздух содрогнулся.

Камень под ногами исчез из-под её ступней.

Она упала, но не почувствовала удара. Её окружил свет.

Сквозь него Лера увидела силуэт мага-дракона.

Его тело начало распадаться. Сначала исчезли руки. Затем лицо.

После этого разрушились очертания фигуры, будто сама материя перестала удерживать его существование.

Лера попыталась остановить процесс.

Она протянула руку, хотя сама не понимала, зачем это делает. Сила хлынула навстречу.

Она вошла в неё одним потоком. Лера закричала.

Боль оказалась настолько сильной, что на несколько секунд исчезло ощущение собственного тела.

Она больше не чувствовала пальцев. Не чувствовала ног.

Она даже не слышала собственного дыхания.

Только огромную волну энергии, которая проходила через неё и искала выход.

Лера поняла, что если попытается удержать всё сразу, её сущность просто не выдержит.

Она начала отпускать поток. Не весь.

Только ту часть, которую могла направить дальше.

Энергия ушла в узлы. Они приняли её. Один за другим.

Система продолжала разрушаться, но теперь уже не хаотично. Поток расходился по древним линиям, словно хранилище само пыталось сохранить хотя бы часть накопленного.

Лера упала на колени.

Перед ней больше никого не было.

Физическое воплощение мага-дракона исчезло. Не осталось тела.

Не осталось следов обычной смерти.

Только разрушенная конструкция и мерцающие линии, уходящие под камень.

Лера долго не могла подняться.

Она сидела среди обломков и пыталась понять, что произошло.

Она не победила его.

По крайней мере, не так, как побеждают врага в обычной схватке.

Она разрушила систему, которую не понимала.

И вместе с ней разрушила его физическое воплощение. Мысль оказалась пугающей.

Если бы магия не среагировала на неё, всё могло закончиться иначе.

Если бы она знала устройство этого места, возможно, ничего подобного вообще не произошло бы. Лера медленно поднялась. Тело слушалось плохо.

Однако внутри появилось новое ощущение. Резерва стало больше. Намного больше.

Она сразу поняла опасность.

Это не означало, что теперь она могла использовать всю полученную силу.

Энергия находилась внутри неё слишком плотным слоем, и тело не было готово удерживать такой объём.

Лера сделала осторожную попытку направить небольшой поток к ладони. Кожа засветилась.

Через секунду по руке прошла боль. Она прекратила эксперимент.

Сила никуда не исчезла. Она осталась внутри.

Это было одновременно подарком и угрозой.

Лера посмотрела на разрушенное хранилище.

Теперь ей предстояло понять, что делать с тем, что досталось ей вместе с этой катастрофой.

Она подошла к ближайшему узлу.

На его поверхности появились новые линии.

Лера провела над ними рукой. Система ответила.

Где-то далеко под землёй один из скрытых механизмов пришёл в движение. Затем второй. Потом третий. Лера замерла. Маг-дракон мог исчезнуть.

Его физическое воплощение было разрушено.

Но хранилище продолжало работать.

Она вспомнила слова, которые он произнёс перед началом столкновения. Сила требует цены.

Теперь эти слова звучали совсем иначе.

Лера медленно опустила руку.

Внутри Сердца что-то изменилось.

Сначала она почувствовала слабое тепло.

Потом оно стало сильнее.

Сердце откликалось не на магию вообще.

Оно откликалось на неё. Лера закрыла глаза.

Она попыталась понять причину реакции и впервые за всё время позволила себе использовать не чужое имя, не временную маску и не придуманное происхождение.

Она обратилась к системе своим истинным именем. Свет вспыхнул мгновенно.

Все узлы одновременно ожили.

А затем из глубины хранилища раздался звук, которого Лера меньше всего ожидала услышать. Кто-то ответил ей.

И этот ответ пришёл не из прошлого.

Он пришёл из самой системы, которая должна была пережить исчезновение своего создателя.

Глава 6. Цена первого изменения

Древняя система продолжала работать, будто смерть своего хозяина она восприняла не как конец, а как изменение условий. Свет медленно проходил по линиям, соединявшим отдельные узлы, и каждый новый импульс отзывался глубоким гулом внутри каменных стен.

Лера несколько минут наблюдала за этим движением, не решаясь вмешиваться.

Она слишком хорошо помнила, чем закончилась последняя попытка разобраться в чужой магии.

Теперь ей предстояло выяснить, что именно она получила.

Лера подошла к центральному узлу и остановилась перед каменной площадкой. Поверхность была покрыта тончайшей сетью углублений, которые невозможно было рассмотреть издалека. Одни линии сходились в центре, другие уходили дальше, соединяя соседние элементы.