Корона Тесета. Луна и пламя

Элис Колд

Корона Тесета. Луна и пламя

Предисловие

Земли материка Тесет, омываемые безграничным океаном и окружённые неприступными горными пиками, издревле делились на три королевства, разделённые тремя могучими реками. В самом сердце этих владений сияло священное озеро Иралат. Веками королевства Сетес, Латария и Крития жили в мире и изобилии. На севере, в королевстве Сетес, где был единственный выход к морю, главным источником процветания была рыбная ловля. Южнее, в Латарии, раскинулись бескрайние поля — житница материка. На западе же, под сенью великой горы Турак и в глубине раскинувшегося Туралатского леса, располагалось королевство Крития. Отсюда везли отборную древесину и ценные минералы из местных шахт.

Но самой поразительной особенностью было то, что критийцы за долгие века сумели установить уникальную связь с драконами, обитавшими на горе Турак. Раз в двадцать лет на берегу священного озера, посреди Туралатского леса, в одноимённом городе происходил Великий Отбор. Из знатных родов и простолюдинов отбирали юношей и девушек, чья сила духа, доблесть, ум и добродетель позволяли им установить неразрывную связь с великими драконами. Из каждого королевства пара кандидатов, рождённых в год двулуния, являлась перед Великой Богиней Озера, чтобы пройти её суровые испытания.

Однако идиллия была нарушена. В королевстве Сетес появился новый правитель, злой, с развращённой душой. Он возжелал подчинить себе весь материк, став его единоличным владыкой. Древние боги даровали ему тёмную, искажённую силу, и за ним потянулся шлейф войны и разорения. Теперь противостоять тирану могут лишь те, кто родился в загадочную ночь двулуния. Им предстоит оседлать могучих драконов и вступить в неравный бой с поработителем.

Глава

1

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из сна. Звук был столь громким, что казалось, вот-вот снесет дверь с петель. Резко соскочив с кровати и запутавшись в простынях, я бросилась открывать, стремясь не разбудить мать. Все еще полусонная и ничего не соображающая, я отворила дверь. На пороге стояли двое парней. Высокие, статные, в черных кожаных куртках, с мечами, притороченными к спине. Они пристально осмотрели меня с ног до головы. Их взгляды остановились на моих волосах. «Представляю, что они увидели, за воронье гнездо» – подумалось мне.

– Линера Тара? — спросил один.

– Да, – прошептала я, напряженно разглядывая их и пытаясь пригладить волосы на голове.

– Собирайтесь. Вы отобраны как претендентка. – провозгласил второй.

Они молча уставились на меня, как и я на них. В ушах зашумело, сердце забилось, словно барабанная дробь, ноги подкосились. Только одно могло означать это: меня избрали для испытаний Великой Богини.

– Вы, вероятно, ошиблись, – дрогнувшим голосом ответила я им.

– Мы не можем ошибаться. Вы Линера Тара, из деревни Тис, княжества Латария, родившаяся шестого дня Красного Двулуния, в семье пахаря Тара. Так у нас записано. Все верно?

– Да, вы не ошиблись. – мой голос стал еще тише. – Вы забираете меня сегодня? Сколько времени у меня есть на сборы?

– Ровно полчаса. Мы ждем вас у дома. – отчеканили синхронно они и, развернувшись, отошли от дверей.

Холод сковал меня. По спине поползли мурашки. Я избранная для Богини. Это не укладывалось в голове. Кое-как собравшись с мыслями, я поспешила упаковать скромный запас вещей и немного провизии. Замерев у старого комода, я размышляла, насколько долгой будет поездка. В конце концов, решив, что разницы нет, ведь сюда я уже не вернусь. Я выбрала приличную рубаху и штаны для верховой езды. Осмотрев комнату, я запомнила каждую ее деталь. Покосившийся комод, занавески на окнах, кровать. Собрав сумки и подходя к двери, я услышала шаги матери. Сердце отчаянно забилось. Сколько раз матушка умоляла богиню закрыть глаза на мое день рождение. Ведь все в семье прекрасно понимали, что рано или поздно за мной придут. Тут было неважно, родился ты в королевской семье или в крестьянской, день рождение в двулуние не спасет тебя от испытаний, если тебя выбрали. Особенные ночи, когда на небе всходило две луны, происходили каждые двадцать лет. И каждые двадцать лет слуги богини разъезжались по всему Тесету, выискивая и занося в особый список детей, рожденных в этот год. Каждые двадцать лет, после двулуния, слуги приходили и из каждого королевства забирали по паре юношей и девушек. Как выбирались кандидаты, никому не было известно. Единственное, что все знали беспрекословно, никто не мог отказаться от этого, поэтому детей, рожденных в год двулуния, с детства готовили, что они молча должны покинуть отчий дом на благо всего материка. И вот эта злосчастная участь настигла меня. Меня, дочь учительницы и пахаря.

– Куда ты, Лина? – спросила мать, смотря на походную сумку в моей руке.

– За мной прибыли, матушка, – ответила я, с трудом сдерживая ком в горле. – Попрощайся с отцом за меня. – слезы скопились в глазах, но я их держала как могла.

– Мы догадывались, что так будет, но надеялись, что это не произойдет, надеялись, что это будешь не ты. – тихим голосом проговорила мать. – Да благословит тебя Богиня.

С этими словами я вышла из дома, в который, вероятно, никогда не вернусь. Никогда больше не увижу мать, отца, свою сестру. Ведь избранный либо погибает, не пройдя испытания, либо навеки остается в Туралате, связав себя служением богине. Надеюсь, меня ждет не первое.

***

Я стоял на краю пещеры, смотря вдаль на сверкающее озеро. Через пять дней состоятся первые за двадцать лет испытания. Сердце подсказывало, что в этот раз это будут непростые испытания. Мои первые испытания, как и других кандидатов. Я был рожден во время сбоя. Две луны появились раньше положенного срока на три года. Но по закону неважно, был сбой или нет, меня забрали, как рожденного под двойной луной. Три года назад меня забрали из ставшего мне родным Сетара – небольшого города в королевстве Сэтес. Я заканчивал военную кафедру по приказу отца, как за мной пришли двое слуг богини. Я даже не успел попрощаться с дядей, потому что до дома от Арна было две недели пути верхом. Меня и еще шестерых ребят забрали за три года до испытаний, всех родившихся в год сдвига. Забрали раньше, но пройти испытания мы сможем только сейчас. Окунувшись в воспоминания, я не заметил, как над головой, зевая, открылась огромная пасть.

– «Доброе утро, Бриана» – мысленно поздоровался я.

– «Хочу есть» – пронеслось в ответ у меня в голове.

Бриана, белоснежный дракон. Ее размер превышал все ранее описанные размеры драконов с горы Турак. Белоснежные крылья размером с дом, могучая шея. Ее чешуйки переливались красно-оранжевым в лучах восходящего солнца. Она связалась со мной три года назад во время жизни в долине Туралат. Я не имел на это право, но так случилось, что сам дракон принес меня прямо к яйцу. Что было для всех в новинку. В этот день был созван совет, даже вызвали саму Богиню. Ведь обряды запечатления с драконами проходят каждые двадцать лет во время испытаний. Не больше, не меньше по сроку. Так было всегда, сколько я помню, и помнят драконы. Тогда богиня сказала, что мир меняется и драконы чувствуют это. Что многое в мире скоро изменится, и начнется это с нас, с нашего отбора. Она дала добро на связь с Брианой. И теперь у меня нет никого дороже прекрасного, большого белого дракона.

– Пойдем, голубка, поедим чего-нибудь – сказал я, садясь на спину Брианы и взлетая с горы Турак.

Глава

2

– Твою ж за ногу! – выдохнула я, спрыгивая с коня. Спина ныла, прошитая усталостью, будто её полосовали кнутом все трое суток, которые мы неслись, словно безумные. Останавливались лишь для того, чтобы впихнуть в себя еду и дать отдышаться лошадям. Впереди маячила последняя полуденная дорога до реки Роаэк, где нас должны были встретить слуги богини, чтобы сопроводить в Туралат. Так объяснили двое молодцев, что забрали меня из дома. Первый из них Латар, молчаливый, с копной выгоревших на солнце волос, вечно погруженный в себя, хотя я подозреваю, что он притворяется таким, чтобы произвести впечатление недоступного. Он был высок и складно сложен, черная форма подчеркивала его рельефные мышцы. Второй, Лером, красивый юноша со светло-голубыми глазами и широкой улыбкой, в которой можно было утонуть. Настолько привлекателен он был. Он был чуть ниже Латара, всё время о чём-то говорил и смеялся невпопад. Этакий шут гороховый. Такие разные, но в то же время как будто близнецы. Оба двадцатитрехлетние юноши, для которых испытания были такими же первыми, как и для меня, хотя они прибыли в Туралат на три года раньше.

– Лина, чего пыхтишь, как старая пряха? – усмехнулся Лером. – В двадцать лет так пыхтеть моветон!

– Да иди ты! – взвизгнула я, когда конь дернулся под седлом. – Я до сих пор в шоке, как мы лошадей не угробили такой бешеной скачкой!

– Это ж не простые кони, – Лером похлопал по шее вздымающуюся гриву. – Это кони богини, скорость и выносливость у них – дар небес. Ты же знаешь, нам нужно попасть туда послезавтра.

– Знаю, но как?! – негодовала я. – Ваши кони что, крылья отрастили? Или научились по воде ходить? До Туралата два дня? Это же целая вечность! А по реке мы и три дня будем тащиться!

– Не волнуйся, – Латар, до этого молчавший, вдруг ухмыльнулся, и в его глазах блеснул зловещий огонёк. – Нам лишь до берега добраться нужно, а там нас подберут.

– Кто подберет? – с недоверием взглянула я на него, пытаясь обуздать коня.

– Увидишь, – ухмыльнулся Латар.

К закату, когда небо окрасилось в кровавые тона, мы достигли реки. Роаэк – одна из трёх рек-гигантов, разрезающих Тесет. Вдали от нас была переправа, но мы к ней не поехали. Соскочив с коней, мы наконец-то остановились на привал и стали ждать. Ждать, когда нас подберут на другой, неведомый берег. Где я либо выживу, либо останусь покоиться с миром. Присев у самой воды, я бездумно бросала камешки в бурлящее, неудержимое течение. Роаэк казалось, сама бездна, несущая в себе холод смерти. Река была одной из самых быстрых и глубоких на континенте. Я думала, что ждёт меня там, какие испытания мне предстоит пройти, останусь ли я живой после них или умру. Увижу ли снова своих родных, повидаюсь ли с сестрой, которая три года назад вышла замуж и покинула дом. Мысли неслись так же быстро, как и течение реки. Вдруг краем зрения я уловила вспышку в небе, яркий, огненный отблеск, разгоравшийся в лучах заходящего солнца. Латар и Лером, заметив то же самое, встрепенулись. Молниеносно навьючив обратно лошадей, они вскочили на ноги.

– Вот и за нами! – прокричал Лером, его голос звенел, как натянутая струна. – Идём, Лина! – бросил он мне.

Я словно зачарованная встала и подошла к ним, подняв взгляд к небесам. Дыхание замерло, сердце забилось в бешеном ритме, выстукивая барабанную дробь ужаса. С небес, подобно грозовым тучам, спускались на них драконы. Драконы! Живые, настоящие, не придуманные матушкой как сказки на ночь. На континенте все знали об их существовании, о том, что прошедшие испытания становятся всадниками, но редко кто их видел, разве что жители Нарина и Туралата имели с ними самую близкую связь. Один, зелёный, как весенний лист, и огромный, как гора, нёсся к земле с такой скоростью, что казалось, вот-вот раздавит нас. Следом за ним, будто тень, летел его коричневый собрат. Мои вены сковал ужас от увиденного. Приземлившись метрах в тридцати от нас, с их спин спрыгнули двое мужчин и направились к нам. Я не могла поверить своим глазам. Всадники. Ожившие герои сказок стояли у меня перед глазами. Эти колоссы, в три, а то и в четыре раза больше наших лошадей, драконы были живым воплощением кошмаров. Огромные глаза цвета изумрудной волны впились в меня. Зелёный дракон внимательно изучал меня. Кровь застыла в жилах.

– Латар, Лером, приветствую, братья! – раздался бархатный голос одного из всадников.

– Здравия желаем, командир Рик, – отрапортовали парни. Командир Рик Тарс подошёл ко мне, окинув меня взглядом от макушки до пят, и, утвердительно кивнув, произнёс:

– Здравствуй. Я Рик Тарс, командующий крылом «Альфа» из Туралатской Долины. Как мне тебя величать?

– М-меня зовут… Лина, – запнулась я, выдавливая из себя слова.

– Кто-кто? – переспросил командир.

– Меня зовут Линера Тара.

– Приятно познакомиться, Линера Тара. Надеюсь, молодчики обращались с тобой достойно? – улыбнувшись, спросил он, в его голосе слышалась мягкая ирония.

– Да, командир Тарс, – пролепетала я.

– Отлично! – он повернулся к остальным. – Парни! Укладывайте лошадей, через пять минут стартуем! Неспешно парни приблизились ко второму мужчине, который уже раскладывал на земле сетки. Лошадей, навьюченных сумками, загнали туда.

– Увидимся в Туралате! – крикнул Лером, направляясь к зелёному дракону. Ловко, будто прыгая на ступеньку, он взобрался по ноге ящера и вместе с всадником взмыл в небо. Дракон, взмахивая гигантскими крыльями, метался, словно желая сдуть их всех в бурлящую Роаэк. Схватив массивными передними лапами клетку с лошадьми, он устремился вверх, оставляя за собой облака пыли. Я всё это время стояла словно замороженная.

– Кандидат Линера, – отчеканил Тарс, возвращая меня из грёз. – За вами скоро прибудут. А нам пора. – он подмигнул. – Никуда не уходите.

Я лишь кивнула. Тарс и Латар направились к коричневому дракону. Так же ловко запрыгнув, они унеслись за реку, словно два огненных пера, рассекающих вечернее небо. «В смысле не уходить, а куда, по их мнению, я должна уйти?» – осенило меня, когда они уже скрылись из виду. Оставшись одна, на берегу реки, в сгущающихся сумерках, я почувствовала, как меня охватывает паника. «Неужели они меня бросили? Напугали и оставили? Может, это и есть начало испытаний, сойти с ума от страха?» – крутилось в голове. От тянущей боли в ногах, из-за бесконечной скачки и недостатка отдыха, я не придумала ничего лучше, как просто лечь на траву, глядя в темно-фиолетовое небо. Из-за усталости и потрясений, связанных со всем этим избранием и драконами, я уснула. Разбудил меня жаркий воздух, обдав затылок, словно дыхание вулкана. Открыв глаза, я увидела над собой огромную, зловещую тень.

– Ааа! – закричала я и, вскочив, подбежала почти к самой кромке воды. Оступись в темноте, и Роаэк унесла бы меня к богине раньше, чем я успела бы пройти эти чёртовы испытания.

– Прошу, не бойся, – раздался из темноты низкий человеческий голос.

– Я и не боюсь! – крикнула я, хотя всё моё тело тряслось от страха. – Нельзя так будить людей!

– Меня зовут Мираэль. Я прилетел за тобой. Пойдём, – позвал голос из мрака. Я вгляделась. Это была не просто темнота. Это был огромный, немыслимо огромный дракон. В ночной мгле цвета дракона было не разглядеть, только ярко-жёлтые, даже я бы сказала золотые, словно два солнца, глаза. Куда больше, чем у дракона командира Тарса. Я стояла, как вкопанная, уставившись во тьму.

– Ну? Чего стоишь? – поинтересовался Мираэль, его голос явно был раздражённым.

– Куда идти, темно же, ничего не вижу, – дерзко ответила я, стараясь не казаться трусихой перед ним.

– Ох, и трудная ты. – прокаркал он и сполз с драконьей спины. Подойдя ко мне вплотную, он схватил меня за руку и потащил. Окаменевшими ногами я поплелась за ним в темноту. Он усадил меня на спину дракона, который всё это время стоял неподвижно, закидывая меня, словно я была мешком с провизией, а сам сел позади меня, придерживая одной рукой за талию, другой держась за чешую.

– Держись, кандидат, – прошептал он на ухо, прижимаясь к моей спине.

– За что держаться? Куда?

Волны страха сковали моё тело. «Жалкая трусиха», – подумала я. В тот же миг дракон взмыл вверх, окатывая меня потоками холодного ночного воздуха. Резкий порыв ветра подбросил меня вверх, оторвав от широкой спины дракона, но крепкие руки всадника тут же прижали меня обратно. Ветер засвистел в ушах, глаза затуманила пелена слёз, а сердце колотилось так неистово, что, казалось, готово было вырваться из груди.

– Не бойся, – прошептал Мираэль на ухо. – Мы не упадём, магия удержит нас на Бриане.

– Кто такая Бриана? – прокричала я в шум ветра, как будто это имело значение. Вдруг в голову ворвался раздражённый женский голос. Он был не таким звонким, скорее даже грубым и приземистым.

– «Дракон, на котором ты летишь, несчастная трусиха!»

Я опешила. «Драконы разговаривают? Твою ж мать! Что ещё? Единороги? Какая следующая зверушка повергнет меня в шок?» – закрутились мысли.

– Бриана мой дракон, – ответил Мираэль, перекрикивая шум ветра, но я уже и сама это выяснила.

Мы летели около часа. Всё это время моё сердце не переставало бешено стучать, а зубы выбивали дробь от холода. Наверху было куда холоднее. Постепенно снижаясь, я различила мерцание факелов и огромную водную гладь. Великое озеро Иралат, пристанище нашей богини. Дракон мягко коснулся земли, и Мираэлю пришлось отлеплять меня от спины Брианы, потому что всё тело затекло и застыло от страха и холода.

– Ну, давай, слезай уже, – проворчал он, таща меня за руку. – Чего ты застыла?

У меня не было ответа. Зубы стучали, ноги одеревенели. И в голове образовалась дыра, ни одной мысли, ни одного ответа или вопроса. Всё пропало. Кое-как сняв меня с дракона, Мираэль отошёл в сторону. К нам тут же подбежали люди: девушка с огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек и коротко стриженая брюнетка. Брюнетка была на кого-то похожа, но со спутанными мыслями я не могла понять на кого.

– Добро пожаловать, кандидат! – пропела рыжая сладким голосом. – Я отведу тебя в твои комнаты, чтобы ты отдохнула. Завтра состоится собрание по поводу вас новичков.

Она говорила так быстро, что я едва успевала улавливать смысл её слов. В свете огней я разглядела, что дракон был белого цвета, а его всадник — с чёрными волосами средней длины и золотыми глазами, прямо как у дракона. Загорелая кожа, тонкая линия губ, очерченные скулы и лёгкая щетина на щеках. Он был высок и стройно сложен. Под его чёрной курткой явно прослеживались мускулы. Ещё в полёте я оценила его сильные руки и манящий запах. Он пах дождливым лесом, как бывает перед грозой. Свежий, наэлектризованный аромат озона, от которого кружилась голова. Я отвела взгляд от рыжей и увидела, как Мираэль обжимается с коротко стриженой девушкой.

– Эй, ты меня слышишь? – спросила рыжая. – Как ты?

– Да-да, – ответила я. – Как ты сказала, тебя зовут?

– Меня зовут Зои.

– Очень приятно, Зои. Я Линера Тара. Веди уже меня, очень хочется помыться, – проговорила я, бросая прощальный взгляд на Мираэля.

Он словно почувствовал, что я на него смотрю, и повернул ко мне голову. В его прищуренных глазах сверкали лучи факела, они переливались золотом, но в них была лишь пустота и безразличие.

Как я поняла, мы прошли по взлётной площадке для драконов, направляясь в лес. Обойдя небольшую рощицу, я остановилась. Передо мной возвышался, сверкая шпилями, дворец. Он был невысокий, не как дворцы в Талере. Но своими белыми стенами и арками он напоминал дворец сказочной принцессы. Даже не верилось, что в его стенах мне предстоит пройти испытания, умереть или жить до скончания веков. Зои провела меня к западному входу, в большую полукруглую башню.

– Здесь находятся комнаты кандидатов. Твоя на третьем этаже, вторая дверь справа. На кровати чистая одежда, в ванной готовая купель, чтобы помыться с дороги. Завтра в шесть часов утра на поле у озера, – прощебетала Зои, уходя в другую сторону.

– Спасибо, – ответила я, обескураженная её быстрым описанием того, что и где находится.

Отворив большую тяжёлую дверь, я проскользнула в коридор. Здесь всё было сделано из белого мрамора, всё было такое нежное и воздушное, совсем не походившее на казармы для кандидатов. Поднявшись по лестнице, я нашла свою комнату. Войдя в дверь, я ахнула. Все стены были в рисунках: золотые бабочки, цветочки. Всё это было нарисовано по тому же мрамору, из которого был сделан весь замок. Очень мило, как в сказках про сказочных принцесс, которые рассказывала мне мама. Проведя рукой по стене, я удивилась: холодный камень оказался тёплым и странно завибрировал под пальцами. Я убрала руку. Посреди комнаты стояла огромная кровать. На ней лежала форма кадета: тёмно-коричневые штаны, рубашка, кожаная куртка. У Лерома и Латара форма была чёрной. И у Мираэля тоже, хотя в темноте было трудно разобрать. Войдя в ванную комнату, я увидела огромных размеров купель. «Боже, вот это роскошь», – подумала я, потрогав воду. Она была горячей. «Неужели её специально сюда таскали для нас?»

Махом скинув с себя поношенные грязные вещи, я расплела волосы и окунулась в божественную воду. Горячая вода расслабила скованное и промёрзшее тело. Отклонив голову на бортик и прикрыв глаза, мои мысли унеслись далеко отсюда. Домой, где поле, мать с отцом, сестра, обычная жизнь без драконов, которые разговаривают, замков, богинь и темноволосых парней с пронзающим душу взглядом.

Закончив с водными процедурами и надев ночную рубашку, я упала на огромную кровать и тут же уснула. Меня разбудил звук колокола. Я отвернулась обратно в подушки, постанывая от нежелания просыпаться.

– Пять утра, всего-то? – проворчала я.

Резко вскочив, я огляделась, спросонья не сразу поняв, что больше я не дома, а в Туралате. И сегодня первое собрание кандидатов. Поспешно одевшись и заплетя волосы в свободную косу, я посмотрела в зеркало. На меня смотрела словно другая девушка. Я была невысокого роста, со стройной, подтянутой фигурой и округлостями в нужных местах. Ну, как мне казалось, в нужных. Да и парни, которые меня не боялись, утверждали так же. Сильные руки — такой меня сделала работа с утра до ночи в полях. Чёрные, словно бездна глаза, такие, что трудно понять, где радужка, а где зрачок. Чуть вздёрнутый носик. Отличительной особенностью, помимо глаз, была бледноватая кожа и волосы. Длинные, белоснежного цвета волосы, словно из снега. Мама говорила, что это богиня наградила меня такими волосами, я же их терпеть не могла. Меня дразнили из-за них, называли седой, ведьмой и кучей других неприятных слов. Тёмно-коричневая кожаная форма безупречно сидела на мне, в отличие от тех тряпок, что я носила обычно, работая в поле. Ткань красиво облегала тело, а ещё она была очень удобной, словно сшита специально для меня.

– Ты выдержишь! – проговорила я и, отвернувшись от зеркала, покинула комнату.

Глава

3

Подойдя к берегу озера, я резко остановилась. Вокруг было много людей, но лишь небольшая группка была в такой же форме, как и я. Их было трое. Им явно было некомфортно среди толпы незнакомцев. Чуть поодаль от них стояли шестеро ребят в форме чёрного цвета, с кожаной бронёй на груди и плечах, с мечами и кинжалами в ножнах. Среди них были Зои, Мараэль, Латар и Лером — мои сопровождающие. Там же была короткостриженая брюнетка, которую я не могла вспомнить, но точно знала, что видела её прежде, и ещё одна девушка с длинными светлыми волосами. Глубоко вдохнув, я направилась к своей группе.

– Привет, – тихо произнесла я.

– О, привет, – откликнулся рыженький парень, широко улыбаясь мне. – Я Арикс. – он протянул мне руку.

– Линера, можно просто Лина, – я пожала руку в ответ.

– Это Нона и Рой, – представил он меня остальным. Ребята кивнули и начали шептаться между собой.

– Ты откуда?

– Из Латарии, Тис, – ответила я. «Похоже, Арикс самый болтливый из нашей компании кадетов».

– О, здорово, я тоже оттуда, Талер, – весело произнёс Арикс.

Зазвонили колокола. Все люди вокруг встали по стойке смирно. Мы, глядя на них, тоже выпрямились и замерли. Нервное напряжение прошло по нам. За нашими спинами выстроились старшие. По моей спине пробежали мурашки, когда я почувствовала запах озона. За моей спиной встал Мираэль, мы стояли лицом к озеру. Солнце ещё не взошло, но небо уже посветлело, окрашиваясь в светло-голубые тона. К нам вышел седой мужчина с длинной бородой. Он был в светло-сером балахоне, сгорбленный, с морщинистым лицом и тонкими руками. Всем своим видом он показывал, насколько стар и мудр. На вид ему было лет сто, если не больше.

– Кандидаты! – крикнул он звонким, громким голосом, который совсем не совпадал с его внешностью. – Добро пожаловать на отбор! В этот год, непростой год для нас всех, – чуть тише сказал он, опустив голову.

По поляне пошёл шёпот. Кто-то говорил о войне, начавшейся в Сетесе, о короле Атраксе, который стал якшаться с тёмными магами, о неурожае на полях в Латарии и о том, что из королевства Крития в этот год не было ни одного новобранца.

– В этот год, впервые за все луны, что происходили за столетия, будут проходить испытания не только кандидаты, рождённые под лунами двадцать лет назад, но и ваши старшие сокурсники, которые появились здесь за три года до вас. Вечером великая богиня распределит вас на пары, и вы получите задания. Только пройдя их, вы можете стать великими служителями магии, которая будет защищать наши королевства! И обретёте друзей, которые никогда вас не смогут предать!