Наследница пламени

—Возможно, — ответила я, наблюдая, как Лилия, оттопырив мизинчик, держит фарфоровую чашечку. — Но у меня сейчас другие заботы. Мастерская, дела отца…

—Ах, да, твой папенька-изобретатель! — воскликнула она, и в ее голосе прозвучала фальшивая нота участия. — Надеюсь, его дела в столице наладятся. Не хотела тебе говорить… отец был против, чтобы я навестила тебя и попрощалась. Он сказал, что Арсений Петрович поступил с ним бесчестно. Отказался покупать товар, который был заказан под него, разорвал контракт… Это правда?

И снова я увидела ту прежнюю Лили. Она не хотела терять подругу и надеялась, что я отвечу так, чтобы мы не поссорились.

—Не знаю, честно, Лили, — врала я, не краснея. — Это купеческие дела, а я… не хотела бы с тобой из-за них поругаться.

—И я, — тихо произнесла подружка.

В гостиной наступила тишина, которую прервала служанка. Дверь в гостиную тихо приоткрылась, на пороге замерла Параша. Лицо ее было бледным, а глаза от волнения расширены.

—Барышня… — голос служанки дрогнул. — Пожаловать изволит… князь Воронцов. В прихожей дожидается. Говорит, по неотложному делу.

Воронцов? Здесь. Сейчас. Мы хорошо расстались. Он ехал с нами в карете до Веретьево, а после пересел на своего коня и отправился в Мироград, успев мне шепнуть, что все наши договоренности в силе. Я немного растерялась. Не ожидала так скоро его увидеть.

—Прошу прощения, Лили. Мне необходимо…

Я не договорила, переведя взгляд с Параши на подружку. И все. Слова застряли в горле, когда я увидела… Все ее снисходительное участие испарилось в мгновение. Она плотно сжала губы, а в широко открытых глазах плескалась зависть. Такая откровенная, такая неприкрытая, что стало почти страшно. Лилия смотрела не на меня, а как будто сквозь стены — на того, кто ждал в прихожей.

Князь. Титул. Связь с высшим светом, о котором она так мечтала, сейчас находилась в моем доме. А она пророчила мне «местного купца». Мгновение спустя Лилия тут же опустила ресницы, и на лице снова расцвела сладкая, но теперь я уже знала, лживая улыбка.

—Конечно, Алиса, не смею задерживать! — защебетала подружка, вскакивая и хватая с моих колен журнал. — У меня и самой дела. Мы же теперь обе такие занятые.

Она выпорхнула из гостиной, лишь на прощание бросив еще один жадный взгляд в сторону прихожей. Я осталась сидеть, слушая, как в ушах стучит кровь. Приторный запах духов Лилии висел в воздухе, смешиваясь с моим волнением от встречи с князем и горьким осадком от увиденного.

«Зависть — плохой советчик, Лили, — прошептала я мысленно, оправляя складки платья. Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в руках, я кивнула Параше.

—Проси князя.

Служанка поклонилась и выбежала из гостиной. Я же смотрела ей вслед и вспоминала утреннюю беседу с Михаилом, когда заметила заплаканное лицо Параши. На мой вопрос, что случилось, служанка криво улыбнулась.

—Ничего серьезного, барышня. Упала, сильно ударилась. Уже все прошло.

Я не поверила. И спросила о служанке Михаила.

—Странная она стала последнее время, Алиса Арсеньевна. Я тоже заметил, — тихо поведал слуга, стоя перед столом в папином кабинете. — Особенно странно ведет себя после того, как с новым молочником поговорит.

Вот как. Очень интересно.

— Как-то недавно я решил сам его встретить. Хотел как лучше сделать, а Параша чуть ли не в истерику впала. Мол, это моя работа, — и сама побежала молочника встречать. А вернулась вся бледная. Лица на ней не было.

—Мог он ее обидеть? — нахмурилась я. — Надо бы выяснить, откуда этот новый молочник взялся.

—Вот я про то же подумал. Сегодня и займусь.

Дверь гостиной распахнулась, выдергивая меня из размышлений. Я поднялась, ощущая проклятое волнение, когда в комнату вошел Воронцов.