Служанка из западных земель

***

Ворота возникли прямо передо мной. На протяжении всего пути по двору я нервно оглядывалась по сторонам, ожидая подвоха или слежки. Доверять Эдду было трудно. Червячок беспокойства продолжал ковырять изнутри, подсказывая мне, что мой поступок может оказаться неразумным. Однако, как бы я ни сожалела, я находилась во дворце не по своей воле; за меня уже всё решили, и оставалось только довериться этим людям.

Как и говорил Эдд, ворота были приоткрыты, а за ними, в карауле, стоял он сам. Один.

– Наконец-то! – обрадовался парень, увидев меня. – Нам надо поспешить. Выходи и жди вон за тем деревом.

Он указал на огромное дерево вдалеке, с раскидистой кроной и толстым стволом, название которого мне было неизвестно. Такие не встречались в моих родных западных землях.

– Скоро меня сменят другие караульные, и я приду к тебе. Иди.

Мне ничего не оставалось, как послушаться его и потопать к тому самому дереву. Дворец стоял на склоне горы, открывая великолепный вид на столицу. Ночью город переливался огнями, которые исходили от многочисленных уличных факелов и домовых свечей. Я углубилась в небольшой лес, прямо через дорогу от этого входа в замок. Свежий воздух и запах зелени были невероятно приятны. Как же мне его не хватало за эти два дня. На меня падали мелкие снежинки – удивительное зрелище для конца лета. Что же в этих краях будет в середине зимы? Наверняка настоящие сугробы и метели, которых я в жизни не видела.

Не знаю, сколько времени я прождала Эдда, прижавшись к стволу. Мысли о том, чтобы бросить всё и сбежать, не покидали меня, но я понимала, что гвардеец быстро догонит. Как бы я ни противилась, похоже, от задания не отвязаться. Послышался хруст сухих веток, и возле меня появился Эдд. Он успел переодеться в простую одежду, и мне было непривычно видеть его не в золотистом обмундировании, а в обычной рубахе, широких штанах и теплой накидке с капюшоном. В руках он нес такую же, видимо, для меня.

– Ты приросла к этой маске, что ли? – гвардеец указал на моё лицо.

Я и забыла, что так и не сняла маску, когда вышла за пределы двора. В ней ощущалась странная, но обманчивая безопасность. Я сунула маску в карман фартука, уловив краем глаза, как Эдд внимательно смотрит на меня. Интересно, на что он смотрит? Ищет сходство с настоящей принцессой? Я и сама почувствовала, как в его рассказах о ней звучали нотки восхищения.

– Держи. Это поможет скрыть лицо и согреет, – он протянул мне накидку.

Я, не раздумывая, приняла её и накинула на плечи. Холод пробирал до мурашек, и даже тонкая теплая ткань казалась спасением. Капюшон был глубоким, и его тень почти полностью скрывала моё лицо. Теперь мы с Эддом походили на каких-то странников-отшельников или, пожалуй, на колдунов, скрывающихся в глухих лесах.

– Куда теперь? – спросила я, совершенно не представляя, что будет дальше.

– До пристани, – коротко ответил он.

Пристань… Откуда и начался весь этот путь.

– Далековато, – вздохнула я.

– Мы поедем. Следуй за мной.

Эдд повел меня вниз по лесистому склону, пока дворец не исчез из виду, оставшись где-то далеко позади. Как же мне хотелось никогда больше не возвращаться туда.

– Нас точно не будут искать? – рискнула спросить я.

– Нет, если, конечно, твой милый ротик не разболтал лишнего.

Меня задел его тон. Неясно, говорил он это с намеком или ради поддразнивания.

– Я умею держать язык за зубами, – огрызнулась я.

– Вот и отлично.

Мы подошли к небольшой поляне, окруженной густыми деревьями. К одному из них был привязан конь с красивой пегой шерстью, лениво щипавший траву. Эдд действительно позаботился обо всём.

– Какой красавец! – не сдержала я восхищенного возгласа.

С детства я любила лошадей, в приюте зачитывалась единственной книгой о них, и эти животные навсегда остались для меня воплощением силы и свободы. Парень, заметив мою радость, улыбнулся.

– Тебе нужно научиться ездить верхом. В Килосе каждая девушка умеет обращаться с лошадью.

Без лишних слов он подхватил меня за талию и легко усадил в седло. Я перекинула ногу и устроилась наверху, чувствуя себя немного неуверенно. Следом вскочил и он, сев впереди меня.

– Гвардейцев обучают и этому? – поинтересовалась я, отметив его ловкость.

– Как ты уже поняла, я не совсем гвардеец, – усмехнулся парень и пришпорил коня.

Мы двинулись галопом в сторону города, преодолевая лесные поляны и петляя между деревьями. Этот стремительный бег поразил меня. Хотелось мчаться на край света, не останавливаясь. Непривычка быстро дала о себе знать, и я почувствовала боль в мышцах, предвкушая синие следы на бедрах утром.

Мы проезжали по тихим улицам столицы, свернув с главной дороги, чтобы не привлекать внимание. Немногочисленные прохожие не обращали на нас внимания. Этот северный город казался холодным и чужим, без той теплоты, которой славился мой родной Дейр.

Всю дорогу я держалась за плечи Эдда, стараясь сохранять дистанцию, хотя он то и дело будто нарочно прижимался ближе. Мелькнула мысль, что, возможно, ему нравится это положение вещей. Я всячески пыталась сохранять нейтралитет, надеясь, что он не придаст происходящему лишнего смысла. Всё-таки я – не настоящая принцесса, и брать с меня было нечего. Но, как ни крути, мы ехали наедине друг с другом, скрытые под плащами, окружённые ночной тишиной.

Когда добрались до пристани, первым, кого я заметила, был Джонатан – тот самый молчаливый бородач, который бросил меня у ворот дворца. За его спиной маячил знакомый корабль, а на мачте развевался королевский герб.

Эдд свистнул, привлекая внимание Джонатана, и, спешившись, уверенно пожал ему руку.

– Привёз в целости и сохранности, – с усмешкой произнёс он, очевидно имея в виду меня.

Я оставалась в седле, наблюдая за ними свысока. Бородач мрачно ухмыльнулся, глядя на меня.

– Думали, сбежит, – проворчал он.

Эдд протянул мне руку, но я проигнорировала его жест и сама спрыгнула на землю, едва удержавшись на ногах. Джонатан жестом пригласил нас следовать за ним, и я, не оборачиваясь, пошла по уже знакомому трапу. Эдд шёл позади, словно страж, контролируя каждый мой шаг.

Внутри трюма, среди тускло освещённых стен, меня встретила Летисия. Рядом с ней стояли две незнакомые девушки, а в центре комнаты возвышался массивный сундук, украшенный золотыми узорами. Ловко нажитое богатство этой банды?

Летисия шагнула ко мне, её морщинки разгладились в улыбке, и во взгляде промелькнула искренняя радость.

– Рада видеть тебя, девочка.

Казалось, она собиралась меня обнять, но я отступила, желая сначала услышать объяснения. Мне нужно больше, чем смутные намёки.

– Вижу, ты ещё не доверяешь нам, – заметила женщина.

Не выдержав, я выпалила:

– А как мне доверять? Вы говорите загадками, уводите в сторону. Сначала кидаете намёк на родителей, потом требуете стать шпионкой. Теперь мне предстоит изображать принцессу. Вы делаете из меня не только дуру, но и самозванку.

Пока я говорила, Летисия переглядывалась с Эддом, а я всё косилась на Джонатана, прикидывая, не держит ли он за спиной что-то опасное, например, шприц.

– Я понимаю твоё недовольство, – ответила старуха, не теряя спокойствия. – Я объясню всё, что тебе нужно знать сейчас.

Я решила задать вопрос прямо:

– Вы хотите свергнуть короля?

Летисия снова посмотрела на Эдда, который только пожал плечами.

– Этого я ей не говорил, сама догадалась, – пояснил он.

– Мы не совершаем ничего дурного, – твёрдо сказала женщина. – Мы хотим освободить страну от тирании и дать ей новое будущее.

Возвышенные речи меня утомили. Я кивнула, показывая, что готова действовать, и произнесла:

– Что нужно делать?

Летисия махнула рукой девушкам, притаившимся в углу, и подозвала к себе. Они были совершенно разными внешне, но одно их объединяло точно – очень смуглая кожа, черные волосы и раскосые глаза. Как у Миранды. Они очень походили на Миранду. В приюте не раз упоминали южное происхождение девушки, но слово «Килос» напрямую никто не произносил. Теперь я точно удостоверилась, что Миранда родом оттуда. Достаточно взглянуть на этих незнакомок.

– Эти девушки – килосийки, – подтвердила мою догадку старуха. – Они служат при дворе господина Аббаса. Как ты уже знаешь, он согласился помочь нам и немного подыграть. Девушки являются служанками принцессы Рании и с легкостью помогут перевоплотиться в неё.

Девушки во все глаза глядели на меня. Наверное, как и Эдд, пытаются найти сходство или проглатывают молчаливое разочарование во мне.

– Что скажете? – обратилась к ним Летисия. Я поняла, что она имеет ввиду меня. Ей требуется их мнение обо мне. – Девочка, сними платок, будь добра. Нужно на тебя взглянуть. И распусти волосы.

Я послушно сняла платок, почти с облегчением избавившись от этого символа служанки. Волосы мягкой волной рассыпались по плечам.

Служанка повыше сразу отозвалась, её голос звучал приятно и мягко, с лёгким акцентом, отчего слова казались немного округлыми:

– Похожа, но не совсем. Кожа светлее, но это можно подправить гримом. Глаза немного выделим – и схожести добавится. Волосы нужной длины, это в плюс. Южанки не носят сложных причесок, как ваши северные дамы; принцесса предпочитает легкость и свободу – волосы распущены, легкие волны. По фигуре платье должно подойти, хотя вы чуть выше госпожи.

Она говорила уверенно и по делу. Эти килосийские девушки были явно менее застенчивы, чем местные.

– Платья у госпожи длинные, так что ноги в любом случае будут закрыты.

– Руки вот могут стать проблемой, – заметила вторая девушка.

Я посмотрела на свои ладони, где от работы уже появились мозоли.

– Отпарим, – отозвалась первая. – И мазь поможет заживить.

Летисия стояла рядом, казалось, более чем довольная. Я никогда не видела её с такой широкой улыбкой.

– Тогда приступайте к делу. Мы не будем мешать. Где ванна – знаете, – скомандовала старуха и, указывая пальцем наверх, предложила мужчинам удалиться.

Эдд задержался на мгновение, прищурившись, с едва заметной усмешкой. Он сделал полшага ко мне и тихо шепнул:

– Распущенные волосы тебе к лицу. Хорошо, что это любимая прическа принцессы.

Я даже не успела ответить. Он и остальные уже поднимались на палубу, а я осталась, переваривая услышанное. Неужели это первый комплимент, который я когда-либо получила? Воспитательницы, конечно, иногда говорили что-то вроде «личико у тебя ничего», но чтобы так, от мужчины… Чувство непривычное и немного пугало.

– Госпожа, вам нужно принять ванну.

Я обернулась на голос одной из девушек:

– Я не госпожа, называйте меня по имени.

– Нет. Завтра вы станете принцессой Ранией, нужно привыкать к титулу.

Мне захотелось хотя бы немного поддержки от этих килосиек перед тем, как предстать в новой роли.

– Вы действительно сможете сделать из меня её? – прямо спросила я.

Высокая служанка улыбнулась с легким смущением:

– Вы себя недооцениваете, госпожа. С внешностью мы разберёмся, но вот характером придётся заняться.

– А что с ним не так? – вопрос вырвался у меня, не скрывая лёгкой обиды.

– Принцесса, простите за прямоту, весьма дерзкая и упрямая, никогда не боялась высказать своё мнение. Она не робела, когда дело касалось её убеждений. Ваше скромное поведение сильно отличается.

Выходит, мне предстоит не только изменить облик, но и перевоплотиться в решительную личность. Упрямство – это я ещё как-нибудь освою, но вот с боевым духом… Сможет ли кто-то вытравить из меня мою зажатость?

Я позволила девушкам отвести меня в купальню. Посреди тесного помещения стояла маленькая облезлая ванна. Одна девушка пошла за подогретой водой, а другая попросила меня снять всю одежду. Я испытала неловкость, когда спустила платье и осталась в одном исподнем. Высокая служанка пристально осматривала меня со всех сторон. Я понимала, что это было необходимо для идеального перевоплощения. Служанки лично знают Ранию и сделают всё, чтобы я стала похожей на неё.

– Не хватает родимого пятна на ягодице, – заметила одна из килосийских девушек. – Но это не проблема, не волнуйтесь.

Я кивнула. Разумеется, никто во дворце не станет раздевать меня и проверять. Да и вряд ли кто-то вообще в курсе такого нюанса.

Одна из помощниц несколько раз сбегала за водой, и вот, наконец, ванна наполнилась до краев. Девушка достала из кармана небольшой мешочек и высыпала его содержимое прямо в воду.

Заметив мой удивленный взгляд, она пояснила:

– Морская соль, госпожа. Она залечит ваши ранки и придаст коже мягкость.

Хотя я сомневалась в чудодейственности соли, спорить не стала, молча сняла белье и погрузилась в горячую воду.

Я увидела, что девушки взяли в руки щетки и остановила их:

– Я сама помоюсь, не утруждайте себя.

– Нет, мы поможем вам. Пожалуйста, привыкайте быть принцессой. Госпожа Рания никогда не отказалась бы от помощи слуг.

Никогда еще меня не мыли служанки. Я испытывала ужасное неудобство. Пока одна девушка терла мою кожу щеткой с ароматным мылом, вторая втирала в кожу головы нечто, пахнущее летом.

– Настой трав, – пояснила она. – В Килосе очень ценят их. Травы сделают ваши волосы крепкими и послушными.

После этого служанка промыла мне голову мылом, тщательно смыв всю пену.

Меня вытерли насухо, обернули полотенце вокруг тела и усадили на стул, поставив перед ногами таз с густой жидкостью янтарного цвета. От неё исходило тепло.

– Что это? – спросила я, пытаясь угадать свойства этой жидкости. Скорее всего, будут втирать в мою кожу.

– Это избавит вас от лишней растительности на теле.

Я не ослышалась? Впервые сталкиваюсь с этим. Что за экзекуция сейчас мне предстоит?

– Южанки очень следят за своим внешним видом, – пояснила одна из служанок. – Знаю, что до вашей страны такая процедура пока не дошла, но, думаю, всё впереди. Поверьте мне, вы не узнаете своё тело. Принцесса пользуется этим средством каждую новую луну.

Девушки нанесли теплую жидкость мне на ноги, чуть заходя за колени, на руки до локтей, подмышки и, небеса, какой стыд, между ног. Капелька под брови и над губой. Через несколько мгновений субстанция затвердела, и, не успела я опомниться, резкими движениями служанки сорвали её с моей кожи, вместе с темными волосами. Я вскрикнула. Если на ногах это было терпимо, то между ног полыхал настоящий огонь. Килосийки были готовы и к этому. Наготове у них оказалась охлаждающая мазь, которая привела меня в прежнее состояние. Другую мазь они нанесли на мои мозоли, локти и пятки.

– Южанки не доводят свою кожу до такого огрубевшего состояния, – приговаривали они.

Мне аккуратно постригли ногти на ногах, а на руках придали им овальную форму. Длину оставили.

От меня исходил очень приятный аромат, а кожа стала потрясающе нежной и гладкой. Служанки были довольны собой.

– Ну вот, теперь вы потихоньку становитесь похожей на южанку.

Передо мной положили шелковую ночную сорочку, которую я поначалу приняла за платье. Да в моих краях даже платьев таких нет, какой была эта несчастная сорочка.

– Принцесса меняет ночные платья точно так же, как и повседневные. Сегодня вы спите в такой.

Я провела рукой по шелку цвета спелого персика. Мне не верилось, что всё это происходит со мной.

С волосами ничего не делали, оставив их высыхать естественным образом.

– Нельзя досуха тереть волосы полотенцем, – заметила служанка. – Так вы испортите их внешний вид. Будут ломаться.

– Желаете перекусить? – спросила у меня вторая девушка.

Я плотно поужинала, да и от нервов совершенно не было аппетита, поэтому я отказалась.

– Вы будете со мной жить во дворце? – поинтересовалась я у девушек, надеясь, что они дадут утвердительный ответ. Мне важна поддержка килосиек, да и только они смогут подсказать, как себя вести.

– Скорее всего, нам не позволят. По правилам вашего королевства, гостье выделяются прислужницы из дворца.

Меня огорчила эта информация. На ум сразу же пришла неприятная голубоглазая девица, которая радовалась моим промахам и сдала меня.

Я хотела расспросить у килосиек побольше о Рании, но девушки засобирались, причитая, что мне необходимо выспаться. До рассвета осталось всего ничего. Но принцессу ожидают к ужину, так что мне позволят поспать как можно дольше. Меня проводили в каюту напротив. Там стояла полноценная кровать, а не просто спальное место, как в трюме. Я слишком переживала, чтобы спокойно уснуть, но расслабляющая ванна и настои сделали свои дело. Так что я выключилась сразу, как только моя голова коснулась подушки.

ГЛАВА 8

Мне снилось море – тёплое, лазурного цвета, с белым песком на берегу. Мою обнаженную кожу приятно обжигали лучи полуденного солнца. Я шла по кромке воды, погружая босые ноги в белую пену прибоя. Вдалеке виднелся дворец, круглые крыши башенок которого переливались золотистым цветом. Я видела место, в котором никогда не была.

Меня разбудил шум голосов с палубы и громкий крик чаек, доносящийся из полуоткрытого окна каюты. После вечерних процедур я первый раз выспалась по-настоящему. Сон был настолько крепким, что я еле разлепила глаза. Интересно, сколько времени я проспала и почему никто не разбудил? Я заставила себя подняться с кровати, надела пушистые тапочки, любезно оставленные служанками, поправила сорочку и выглянула за дверь. Корабельный коридор пустовал. Словно предугадав моё пробуждение, из-за угла показалась Летисия. Сегодня она переоделась в светло-серое, практически белое платье и не стала покрывать голову. Свои тонкие с проседью волосы женщина уложила в низкий пучок.

– Как спалось? – спросила она, приветливо улыбаясь. Я заметила, что настроение женщины улучшилось с момента нашей первой встречи. Теперь Летисия часто улыбалась.

– Неожиданно хорошо, – честно ответила я. Хотя к этой особе накопилось много вопросов, раздражения я больше не испытывала.

– Мы не стали прерывать твой сладкий сон. Надеюсь, ты выспалась, потому что сегодня нужно выглядеть особенно. Мы уже прибыли на место. Тебя ждет килосийский корабль.

В столицу я прибуду со свитой и должными почестями. Эта мысль вызвала во мне дрожь. Страх провалить задание и не оправдать ожидания сейчас ощущался сильнее всего.

– Не переживай, – Летисия будто прочитала мои мысли, – все килосийцы на борту в курсе нашей маленькой авантюры. Но также ты должна понимать, что каждый твой шаг будет докладываться Аббасу. Играть роль его дочери – значит представлять целое королевство.

– А если я не буду знать, что делать?

– Импровизируй. Всегда ставь принцессу на свое место и задавай вопрос: как бы она поступила?

Я зашла в каюту, и старуха последовала за мной.

– Вы мне так и не рассказали, в чем конкретно моё задание, – допытывалась я. – Притворяться принцессой – это понятно, а как насчет всего остального?

– Все дальнейшие указания будут даны позже, – женщина продолжала настаивать на своём. – Как только начнёшь верить, что ты – принцесса Килоса, а не просто притворяться, вот тогда мы приступим к следующему шагу.

Я кивнула, поняв, что с Летисией спорить бессмысленно.

– Сейчас прикажу служанкам помочь тебе умыться. Потом позавтракаешь, и приступим к главному делу. Твой новый гардероб уже доставили. Уверена, он всем придётся по душе.

Летисия покинула каюту, и через несколько мгновений ко мне влетели вчерашние килосийские служанки. Они рассыпались в комплиментах по поводу того, насколько сильно улучшилась моя внешность после их стараний. Упомянули, что сон – это лучший рецепт красоты в Килосе. Уговорили меня умыться непременно холодной водой, дабы уменьшить отеки после сна лицом в подушку. Расчесали волосы и подали завтрак – яичницу со свиной вырезкой, белый хлеб с маслом, яблоки и виноградный сок. Я мигом проглотила всю эту вкуснятину, несмотря на то что аппетит пока не успел проснуться. Пока я наслаждалась едой, девушки рассказывали о килосийских обычаях.

Признаюсь, у меня не было ни малейшего представления о привычках килосийцев. Люди в Килосе были более открытыми, и объятия при встрече считались нормой. В Нэрии же все держались на почтительном расстоянии, как будто между ними всегда существовала невидимая преграда. В Килосе же, напротив, никто не станет извиняться за то, что схватит тебя за руку в разговоре или долго и пристально посмотрит в глаза.

– У нас свободные девушки, – начала одна из служанок, перебирая сверкающие украшения в шкатулке. Я с замиранием сердца разглядывала это сокровище, восхищаясь его красотой.

– Вы, нэрийки, слишком скованы, – продолжала она. – Боитесь сделать первый шаг и предпочитаете хранить себя для мужа. А у нас ты имеешь право наслаждаться жизнью даже до брака. Как можно узнать, подходит ли тебе человек, не вступив с ним в физический контакт? Ждать брака… А если потом придет разочарование? Или окажется, что вы не созданы друг для друга?

Слова служанки звучали слишком странно для меня. Я выросла в обществе, где невинность девушки была на вес золота, и только супруг имел право обладать ею.

– Рания – одна из таких… девушек? – нерешительно спросила я, ощущая, что информация может оказаться полезной.

Высокая служанка загадочно улыбнулась.

– Мы не посвящены в личные дела госпожи, но кое-что знаем. В её покоях замечали некоторых прекрасных мужчин.

– Подождите, – перебила я, не в силах удержать свои вопросы. – Если принцесса такая раскованная, то как она объяснит всё принцу… в брачную ночь?

Слова давались мне с трудом. Я не привыкла обсуждать подобные темы с кем-либо, кроме Миранды, которая сама поделилась со мной своим опытом.

– Существует множество способов скрыть правду и притвориться невинной, – ответила служанка с легкой усмешкой.

– Ладно, я поняла, – встала я, покидая стол. – Не хочу больше ничего знать. Если мне предстоит притворяться принцессой, буду действовать по обстоятельствам. Но раскованности не обещаю.

Девушки переглянулись, и мне показалось, что они едва сдерживают смех. Я помогла убрать посуду, а служанки усадили меня на стул с высокой спинкой.

– Сундук с вашей одеждой находится на соседнем корабле. Мы принесли вам идеальное платье, одно из любимых у госпожи, – с энтузиазмом сообщила одна из них.

Я не заметила, как девушки приготовили наряд, тщательно завернув его, чтобы не запачкать. Когда они распаковали платье, я не удержалась от восхищенного вздоха. Никогда не видела тканей такой красоты: белоснежная, с изысканной вышивкой и мелкими блестками. Корсет оказался полупрозрачным, но не слишком откровенным. Пышные рукава начинались от подмышек, а лиф выглядел так, будто вот-вот разлетится на мелкие кусочки. Я не могла поверить, что такое платье может выдержать хоть какую-нибудь грудь. Зоны шеи, плеч и ключиц были открыты. Мысль о том, чтобы надеть это, вызывала у меня легкий ужас. В моем представлении оно больше напоминало ночное одеяние, чем наряд для торжественного события.

– В этом она ходит? Постоянно? – с трудом произнесла я, сглатывая ком в горле.

Девушки только улыбнулись.

– Килос – государство с жарким климатом. Это вполне обычное одеяние.

– Вам не кажется, что такое платье неуместно во дворце этого королевства? – подчеркнула я, намекая на его северное расположение. – Что подумают правители? Я буду выглядеть, как будто только что встала с постели. Или того хуже.

– Мы старались выбрать наименее откровенное платье. Госпожа очень любит такой стиль. Во дворце вы всегда сможете попросить наряд, более подходящий для Нэрии. В конце концов, климаты наших королевств очень различаются. Но прибыть ко двору вы должны по традициям того государства, которое представляете.

Я снова оглядела платье, и волнение охватило меня с головой. Это одеяние было непривычным, но в обычной жизни я даже не могла мечтать о том, что мне выпадет честь хотя бы примерить его. Я кивнула служанкам, и они начали показывать, как правильно надевать и расправлять его нежные складки. Ничего сложного, но без посторонней помощи завязывать корсет было бы невозможно. Я отметила невероятную мягкость ткани – она приятно скользила по коже, а само платье село на меня как влитое. Получается, у нас с принцессой действительно был похожий размер одежды. Длина платья доходила до щиколоток, и девушки решили не надевать на меня высокие каблуки, чтобы не укоротить его еще больше.