Проклятие Элизабет. Когда вернется последний корабль. Книга 1

— Уже близко? — шепотом спросила Каролина, крепче сжимая в кармане маленький кинжал — тот самый, что подарил ей Роан для самообороны.

Элиан остановилась так резко, что Каролина едва не врезалась ей в спину. Предательница медленно обернулась, и её лицо больше не было дружелюбным. На нём играла торжествующая, змеиная улыбка.

— Мы пришли, миледи, — произнесла разбойница.

Из-за деревьев выступила тёмная фигура. Каролина вскрикнула от ужаса. Перед ней возник Эдвард Блэквуд. Он выглядел ещё более холёным и опасным, чем она помнила. Его дорогой камзол был застёгнут на все пуговицы, а тонкие губы искривились в самодовольной ухмылке. Он бросил в руку Элиан тугой мешочек, набитый монетами. Элиан молча спрятала добычу в карман и тут же быстро удалилась прочь.

Блэквуд довольно крякнул и приблизился к Каролине:

— Здравствуй, дорогая моя беглянка, — промурлыкал он, делая шаг навстречу. — Я знал, что твоя глупость и наивная простота рано или поздно приведёт тебя ко мне. Ты доставила мне немало хлопот.

Каролина почувствовала, как ледяной ужас сковывает сердце, но лишь на мгновение. В следующую секунду его сменила холодная ярость, которую так старательно взращивал в ней Роан. Она поняла всё: предательство Элиан, ловушку, свою наивность. Но она уже не та дрожащая жертва, какой была раньше.

Блэквуд протянул руку в кожаной перчатке.

— Иди сюда. Всё кончено. Мы возвращаемся домой.

Вместо того чтобы подчиниться, Каролина отшатнулась и выхватила клинок.

— Какая дерзость, — хмыкнул он. — Думаешь, эта зубочистка тебе поможет?

Он сделал быстрый выпад, пытаясь схватить её за запястье. Это была ошибка. Тело Каролины сработало быстрее разума. Уроки Роана превратились в инстинкт. Она ушла с линии атаки плавным движением, развернулась и, используя инерцию противника, приставила острие кинжала к его горлу. Лезвие пропороло кожу, и по воротнику Блэквуда поползла тонкая струйка крови.

Лицо Блэквуда исказилось от шока и бешенства, но он стоял неподвижно, боясь пошевелиться.

— Ещё один шаг, и я перережу тебе глотку! — воскликнула Каролина.

Она смотрела прямо в глаза своему мучителю. Страх окончательно покинул её, уступив место ледяному спокойствию.

— Ты... ты пожалеешь об этом, дрянь, — прошипел Блэквуд сквозь зубы, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Нет, это ты пожалеешь, Эдвард, — тихо, почти интимно произнесла она, чуть усилив нажим. Боль заставила его побледнеть. — Я помню всё. Помню каждый твой удар. Каждое твоё прикосновение, когда ты силой брал меня. Я помню, как ты унижал меня. Я скорее умру здесь, на этой сырой земле, чем вернусь к тебе.

Глаза Блэквуда сузились. Шок прошёл, уступая место холодной, расчётливой злобе. Он понял, что сломать её сейчас не получится. Но он умел ждать и мстить.

— Глупая женщина, — выдохнул он, и на его губах появилась пугающая улыбка. — Я предлагаю тебе не просто возвращение. Я предлагаю тебе статус. Родовой особняк снова будет твоим. Я прощу этот позорный побег. Более того, я сделаю тебя своей женой. Подумай, от чего ты отказываешься.

Каролина рассмеялась ему в лицо. Горький, издевательский смех.

— Женой? Ты называешь этим словом то, что делал со мной по ночам? Ты бил меня, Эдвард. Бил до синяков, когда вино делало тебя особенно жестоким. А теперь ты думаешь, что я добровольно лягу с тобой в одну постель ради особняка? Ты безумен. Я выбираю свободу. Я выбираю жизнь в лесу с людьми, которые видят во мне человека, а не вещь.

Лицо лорда стало похоже на маску.

— Что ж, выбор сделан. Ты подписала себе приговор. И не только себе. Я найду эту вашу нору в лесу. Я выжгу её дотла вместе со всеми, кто там прячется. А твою дочь я заберу и отдам в такой пансион, где из неё выбьют всю дурь. Ты никогда её больше не увидишь. Живи с этим знанием, пока я не приду за вами.

С этими словами он резким движением оттолкнул её руку и сделал шаг назад, разрывая дистанцию.

— Сейчас я уйду, — бросил он, вытирая кровь с шеи шёлковым платком. Он последний раз посмотрел на Каролину, и взгляд его обещал бесконечные страдания. — Эта игра ещё не закончена. Я приведу сюда своих людей. Много, чтобы навсегда очистить этот лес. А тебя изловить и посадить в клетку. Ты все равно будешь моей.

Они растворился в тумане так же быстро, как и появился. Каролина стояла посреди опустевшей поляны, и лишь эхо угроз Блэквуда гуляло между стволов деревьев. Этот подлец не лгал. Эдвард Блэквуд обладал властью, деньгами и безграничной жестокостью. Если он узнает, где их логово... Он действительно сожжёт его дотла. Он убьёт Роана за то, что тот посмел приютить её. А Бэтти... от одной мысли о том, что этот монстр может коснуться её дочери, Каролину скручивало от ярости.

Она не могла этого допустить. Она не имела права подвергать опасности людей, которые проявили к ней доброту, и уж тем более — рисковать жизнью мужчины, который смотрел на неё с таким теплом. Роан был сильным, но против армии Блэквуда у разбойников не было шансов. Их свобода, их мирное существование под сенью леса — всё это будет уничтожено из-за неё.

Решение пришло мгновенно, принеся с собой невыносимую боль. Она должна уйти. Исчезнуть так, чтобы никто не смог её найти. Увести Бэтти как можно дальше отсюда, пока ищейки Блэквуда не взяли след. Это был единственный способ защитить тех, кто стал ей дорог.

Элиан же, оказалось, ждала её. Она все это время пряталась неподалёку, а сейчас решила снова показаться.

— Послушай, я виновата. Но ты и меня пойми тоже. Ты пришла, заняла мое место в сердце Роана, — тихо сказала Элиан, глядя ей прямо в глаза. В её взгляде больше не было ни злобы, ни торжества. Только осознание содеянного. — И я знаю, что ты сделаешь. Ты уйдёшь. И ты ничего никому не расскажешь…

Каролина молча смотрела на неё, сжимая кулаки.

— Я ненавижу тебя, — прошептала она наконец. Слова давались с трудом.

— Ненавидь, — кивнула Элиан. — Но возьми это. Тебе понадобятся деньги. Уходи, молю тебя. Не подвергай мою семью опасности.

Она протянула небольшой, но увесистый кожаный кошель. Каролина колебалась секунду, но затем взяла его. Отказываться было бы глупо. Деньги означали шанс на выживание для них с дочерью.

— Хорошо, — согласилась она, — ты права. Мы должны исчезнуть.

Когда они вернулись в лагерь, уже начало смеркаться. Никто не задавал вопросов. Главное, что все были на месте и в безопасности.

Каролина дождалась, когда лагерь погрузится в сон. Собрать вещи было делом нескольких минут. Всё их имущество уместилось в один заплечный мешок. Каролина разбудила спящую Бэтти, одела её потеплее и крепко прижала к себе. Девочка сонно терла глаза, ничего не понимая.

Элиан вызвалась проводить их до края леса. Они шли в полной тишине, нарушаемой лишь хрустом веток под ногами да тихим дыханием Бетти. Каролина несла дочь на руках, чувствуя тепло её тела через ткань плаща. Каждый шаг прочь от лагеря отдавался болью в сердце. Ей хотелось обернуться, увидеть в последний раз огни костров.

Но она заставляла себя идти вперед.

Наконец, деревья начали редеть. Впереди показалась просека, а за ней — широкая наезженная дорога, ведущая к городу Астори.

— Здесь мы расстанемся, — глухо произнесла Элиан, останавливаясь на границе света и тени. — Астори там. Держись главной дороги, к утру будешь у ворот.

Каролина поставила Бэтти на землю и посмотрела на предательницу долгим взглядом. Она видела перед собой женщину, которая разрушила её спокойствие из-за ревности. Но она также видела ту, что помогла им сейчас.

— Спасибо за деньги, — сухо сказала Каролина. — Надеюсь, твоё предательство принесет тебе то, чего ты хочешь.

— Прощай, — ответила Элиан. Она развернулась и быстро зашагала обратно в чащу, растворяясь во тьме.

Каролина поправила лямки мешка на плечах, взяла дочь за руку и сделала первый шаг на дорогу. Перед ними лежал долгий путь. Там, в том городе, жил брат Каролины Виктор, которого она не видела много лет. Она надеялась, что время смягчило его обиду и он примет сестру с племянницей. Это была их последняя надежда.

Глава 4

Утро ворвалось в сумрачный лес не пением птиц и робкими лучами солнца, а суматохой, способной разбудить даже мертвого. В лагере разбойников, где обычно царили хохот да звон оружия, назревало что-то страшное. Воздух, густой от запаха сырой земли и дыма догоревшего костра, теперь был пропитан тревогой и едким напряжением. Главарь Роан, чьи плечи, казалось, ссутулились под тяжестью ночных дум, по своему обыкновению обходил шалаши, проверяя дозорных. Но сегодня его привычный маршрут оборвался неприятным событием: Каролина — прекрасная беглянка с глазами цвета грозового неба — вместе со своей маленькой дочерью и всеми нехитрыми пожитками исчезла.