Выжить

— Ох… Еще три месяца жрать эту дрянь из автокухни, — не удержался от стона Артур.

— Агромодуль — один из самых дорогих. Есть множество миров, где его просто нет, — рассудительно заметил Герман.

— Я в таком вырос, — сказал Дэн. — Правда, у нас автокухни работали весьма сносно. По сравнению с этой дрянью можно даже сказать, что было вкусно.

— Пристрелить бы этого повара. Он будто специально сделал такую дрянь, чтобы мы потравились, — злобно сказал Артур.

— Ни у кого живот не болел, значит, не отравил, — спокойно парировал Герман. — Но, конечно, на вкус это было как дохлая медуза с пляжа.

Артур прищурился, глядя на Германа.

— А у вас была насыщенная жизнь.

Герман тяжело вздохнул.

— Соединенные Звезды пытались ограбить нашу планету. Сбили гражданский корабль, в котором я был, прямо при заходе на посадку. Пилот пытался смягчить удар. Мы рухнули в пятидесяти километрах от космопорта. Но это нас и спасло. Весь город подвергся бомбардировке. Погибли почти все мирные жители. Мы выживали в лесу на берегу океана. Ели все, что было органическим. И не ядовитым. Ну, как нам казалось.

— Ресурсы? — коротко спросил Артур.

— Конечно. Где нет ресурсов — для них этих планет не существует. А там, где есть, — они всегда пытаются принести «свободу от гнета Империи». Правда, по итогу разграбляют все и убегают, пока им не наваляли, — с горечью закончил Герман.

— Шакалы, — сплюнул Артур.

— Посевной материал! — в ужасе выкрикнул Макс, глядя на пустые стеллажи в складском отсеке агромодуля.

С перепугу все инстинктивно направили стволы на него.

— Его нет!

— Как нет? — удивился Артур, опуская винтовку.

— Видимо, его весь сожрали! Или… Да я не знаю! — Макс был в панике, он лихорадочно открывал один пустой контейнер за другим.

— Черт подери, да за что нам все это? - Простонал Дэн.

— Каждый из нас отлично знает, за что, — твердо произнес Артур.

Герман подошел к одному из контейнеров и, запустив руку внутрь, долго ковырялся на дне среди пыли и шелухи.

— Есть парочка зернышек, — сказал он, показывая на ладони несколько крошечных семян.

— Я, конечно, попробую что-то с этим сделать, но вряд ли получится, — грустно сказал Макс. Надежда, только что вспыхнувшая в нем, тут же погасла.

— Ладно. Иди чинить медкапсулу. А мы еще семена поищем, — устало сказал Герман.

— Я помогу! — вызвался Дэн.

— Нет. Оставайся здесь, — серьезно сказал Макс, глядя ему в глаза. — Найди каждое семечко. Каждое зернышко, которое здесь лежит.

Он развернулся и отправился к выходу. В груди сдавило от отчаяния.

***

— Ну как ваш агромодуль? Много работы предстоит? — поинтересовалась Марина Анатольевна, когда Макс вошел в медицинский отсек.

— Он-то сам рабочий. Только сажать нечего, — глухо ответил Макс.

— Ну что же, будем есть эту гадость из автокухни, — с грустной улыбкой сказала Марина.

— Мы попробуем что-то придумать, пару зерен нашли, — Макс чувствовал себя так, будто это он был виноват в их грядущем голоде.

— Все хорошо. Нас еще никто не съел, здесь относительно безопасно. Так что давайте разберемся, что с медицинскими капсулами, и отремонтируем их, — сказала она, открывая дверь в техническое помещение за медотсеком.

— Утечка медгеля. Трубы повреждены. Видимо, где-то в трещину попал воздух и образовалась пробка. Или просто на воздухе подсохло, — Макс осматривал переплетение труб, которые в одном месте были вздуты и деформированы, будто их выгнуло каким-то внутренним давлением.

— Вы сможете это починить? — встревоженно спросила Марина.

— В резервуаре медгеля еще много. Я думаю, хватит надолго, — ответил Макс, Выбив на терминале несколько команд. — Результаты диагностики систем хорошие, нужно только заменить пару предохранителей. Трубы починим, и все будет работать как часы.

— Прекрасно, — ответила Марина. Она подошла к стене и, подцепив ногтем едва заметный выступ, сняла фальшпанель. За ней открылись стеллажи с инструментами и запчастями. — В институте столько девчонок ногти сломали, пока эту панель снимали.

— Да, проектировщики те еще балбесы. В погоне за дизайном спрятали так что я бы не нашел, — удивленно ответил Макс, принимая у нее тяжелый набор инструментов.

— Я вас могу оставить, или вам нужна моя помощь?

— Если понадобится — я позову, — ответил Макс, уже прикидывая, с чего начать.

— Хорошо. Пойду проверю наличие препаратов в походных аптечках, — кивнула она и удалилась.

Макс остался один в тихом техническом отсеке, глядя на искореженные трубы.

«Ну, пипец. Надеюсь, я справлюсь», — подумал он и принялся за работу.

Глава 7. Безмятежная гладь воды

В нос ударил густой запах луга, нагретого летним солнцем. Легкие порывы ветра нежно ласкали зеленую траву, заставляя ее колыхаться, словно морские волны. Макс раскачивался на качелях, привязанных к толстой ветке огромного векового дуба на холме возвышающемся над бескрайними полями. Рядом, на соседних качелях, взлетала вверх девочка с длинными волосами пшеничного цвета. Арина. Его подруга детства. В густой кроне дерева играли последние лучи закатного солнца.

— Когда я вырасту, я буду готовить вкуснее всех, и я хочу, чтобы у меня было три дочки, — мечтательно говорила Арина, глядя на уходящее за горизонт солнце. — А еще я создам свой собственный рецепт печенья, которое будет самым популярным в мире!

— А я, когда вырасту, хочу быть пилотом меха в имперском десанте, — так же мечтательно ответил Макс, глядя в небо.

— Как бы ты назвал своих детей? — спросила Арина.

— Как героев битвы на Проксиме Центавра Б.

— А девочек?

— Не хочу девочек. Они дурацкие, — поморщился Макс.

— Все люди хорошие, — поучительно сказала Арина.

— А вот враги Империи — нет! — резко ответил он.

— Может быть, просто нужно с ними подружиться? И тогда войн не будет, — рассудительно предположила она.

— Войны будут всегда, пока мы их всех не уничтожим! — рассержено выкрикнул Макс.

Арина посмотрела на него, и в ее больших глазах проступили слезы.

Мир вокруг начал темнеть. Качели под ним исчезли, и Макс почувствовал, как падает спиной вниз. Он летел в бесконечной, холодной темноте, и земля все никак не приближалась. Сердце колотилось все сильнее, отбивая панический ритм.

Удар.

Макс проснулся. Глаза кололо, веки словно прилипли к ним. Он попытался открыть глаза он они не подчинялись, он попробовал разлепить их пальцами, но резкая боль заставила его отдернуть руку.

— Погоди, не дергайся. Ляг ровно на спину, я воды налью на глаза, и полежи с ней, — раздался спокойный женский голос.

Прохладная, животворящая влага коснулась век. Макс сразу почувствовал облегчение.

— Пить… — прохрипел он. Горло пересохло, как пустыня, а губы слиплись.

— Открой рот.

Макс попытался, но не смог. Чьи-то аккуратные руки развели его губы. Кожа натянулась, и он почувствовал, как кожа на верхней губе, присохшая к нижней, оторвалась с влажным, рвущим звуком.

— Черт, — раздался тот же голос, но уже с ноткой разочарования. — Потерпи, сейчас будет немного больно.

Живительная влага потекла в горло, обжигая ранку на губе. Макс почувствовал, как вода растекается по венам, возвращая его к жизни.

— Что произошло? — прохрипел он.

— Ночью было холодно. Отопление врубили на максимум, а утром на улице резко потеплело. А в системе принудительного увлажнения воздуха не было воды. Наверное, труба засорилась, — ответил голос.

— Что с моими глазами?

— Успокойся. Подожди, пока глаза насытятся влагой, они сейчас прилипли к векам. Не пытайся открыть их силой — можешь оторвать роговицу и ослепнуть.

Макс чувствовал, будто в его глазах битое стекло. Холодная вода лишь на время принесла облегчение. Ненадолго отступившая боль вернулась вновь.

— Еще воды. Пожалуйста, — прохрипел он, чувствуя на языке металлический привкус крови.

— Открой рот пошире.

Нежная но крепкая рука немного повернула его голову. Снова живительная влага. В горле болезненно запершило, и Макс закашлялся.

— Все хорошо. Ложись теперь на бок и покашляй, чтобы вода из легких вышла.

— Спасибо… — сквозь кашель с трудом выдавил из себя Макс. Он наконец смог расцепить глаза. Перед ним было встревоженное лицо Анны. Ее юные, женственные черты сильно контрастировали с тяжелым, пристальным взглядом серо-синих глаз, которые, казалось, пробивали тебя насквозь.

— Что с другими? — тревожно спросил Макс, превозмогая боль.

— С ними все в порядке. Ты не просыпался долго. Мы думали, что уже и не проснешься.

— Спасибо… — с трудом прохрипел Макс.

— Ну что, он там живой? Или можно уже в автокухню загружать? — раздался ехидный голос Антона из дверного проема.

Анна медленно повернула голову и выразительно на него посмотрела. В ее взгляде не было злости, только холодное, бесстрастное обещание последствий.

— Да я че… Я просто пошутить хотел, — смущенно пробормотал повар и, попятившись, скрылся в коридоре.

Макс приподнялся на локтях, пытаясь сесть.

— Куда ты? Ты должен лежать, приходить в порядок, — сказала Анна.

— Я должен идти со всеми, — с трудом выговорил Макс.

— Мы пока никуда не едем. Только что пошли харвестер расконсервировать. Полежи немного, и поедем, — ответила она.

— Ладно, — сдался Макс.

— Вот вода. Сразу много не пей, — Анна поставила рядом с его койкой бутылку и, не сказав больше ни слова, вышла.

Не успела дверь за ней закрыться, как в комнату заглянул Дэн.

— Ты живой?

— Почти, — ответил Макс.

— Стрёмная она, — сказал Дэн, подходя ближе.

— Почему? — удивился Макс.

— Взгляд пустой, как у маньяка. И эмоций почти нет, — неприязненно пояснил Дэн.

— Она просто спокойная.

— Да она тебе просто нравится, — ехидно хмыкнул Дэн. — Вот ты ее и оправдываешь.

— Вот еще. Она реально как робот. Просто меня воспитывали принимать всех людей. Какими бы они ни были, — возразил Макс.

— Она тебе кожу на губе разорвала и только поморщилась, как делают, когда что-то не получилось.

— А что, она должна была начать рыдать и рвать на себе волосы? — превозмогая боль, выдал Макс.

— Нет, ты не понимаешь! Она видела, что кожа отрывается, и просто продолжила рвать, — с отвращением сказал Дэн. — Я же все видел.

— Она такая, какая есть. И точка, — подытожил Макс.

— Мне очень не по себе, когда она рядом, — признался Дэн.

— Меня больше пугает повар. Он вообще какой-то поехавший, — задумчиво произнес Макс.

— Повар еще тот фрик, но у него хоть чувство юмора есть.

— Такое, что лучше бы его вообще не было, — парировал Макс.

Гигантский харвестер возвышался над ними, словно древний титан, пробудившийся от векового сна. Его массивные гусеницы были выше человеческого роста, а корпус, покрытый слоем въевшейся пыли и патины, напоминал панцирь доисторического насекомого.

— Вот это мощь, — восхищенно выдохнул Макс, задрав голову.

— Такого монстра я еще не видал, — присвистнул Мирон.

— Я работал с крупной техникой. Могу попробовать обуздать этого монстра, — раздался тихий, но уверенный голос. Виктор, до этого державшийся в тени, шагнул вперед.

— Справишься? — спросил Герман.

— Постараюсь, — ответил Виктор.

— Ну давай. Поедешь за нами.

— Вы только медленно ползите, а я потихоньку за вами, — попросил Виктор.

— Я буду ползти, как старая бабка в узком проходе, — пообещал Мирон, направляясь к транспортеру.

— А я постараюсь поддерживать нормальный темп, — хихикнул Виктор, поднимаясь по трапу в кабину харвестера.

— Не раздави нас, пожалуйста, — с опаской крикнул ему вслед Мирон, и оба рассмеялись.

Турбомотор харвестера завелся с оглушительным шипением и свистом. Мощные электромоторы с монотонным, низким гулом медленно стронули многотонную машину с места. Транспортер, который на фоне этого гиганта выглядел игрушечной машинкой, поехал впереди.

— А куда мы едем? — спросил Дэн, когда они устроились в десантном отсеке. — Разве полезные фиговины, которые мы будем добывать, не повсюду разбросаны?

— Геологоразведывательный спутник обновляет данные, где и что есть, каждый день, — объяснил Макс. — Наша задача — ехать туда, где самая большая концентрация ископаемых.

— А эта машина огромная не может сама доехать? Мы-то тут нафига? — не унимался Дэн.

— Ты чем слушал-то? На инструктаже сказали, что мы возьмем геологоразведывательные сканеры и будем искать для харвестера самые лучшие точки.

— А он сам не может? — жалобно спросил Дэн.

— Как он это сделает? Превратится в двадцать маленьких харвестерят, и они, как тараканы, разбегутся во все стороны? — язвительно спросил Макс.

— Ну, как-то так, — невозмутимо подтвердил Дэн.

— Напиши им в техническую поддержку. Это отличная идея.

— Чтобы тупой автомат мне автоматически ответил: «Ваше мнение очень важно для нас» и закинул письмо в корзину? — скептически хмыкнул Дэн.

— Да, корпорации совсем перестали слушать потребителей, — грустно вздохнул Макс. — Я столько писем отправлял с предложениями, но осмысленного ответа так ни разу и не получил.

— Да и фиг с ним. Думаю, они это уже реализовали лет сто назад, — махнул рукой Дэн.

— Ты слишком хорошо о них думаешь, — возразил Макс. — Они получают свои деньги и могут сотнями лет ничего не вкладывать в разработку, пока продукцию и так берут.

— Зато оружие у нас самое лучшее.

— Неудивительно, ведь мы захапали лучшие планеты с ресурсами, — сказал Макс. — Война идет уже шестьсот лет, и конца ей не видно.

— Почему они не могут от нас отстать? — грустно спросил Дэн.

— Им никогда не будет достаточно. Они хотят себе всё, — озлобленно ответил Макс.

Транспортер резко остановился посреди каменистой равнины, усеянной гейзерами.

— Ну все, выгружаемся, — раздался из динамиков голос Мирона.

— Оружие не забываем, — напомнил Артур, поднимаясь со своего места.

— Да я по этой планете без оружия и шага не ступлю, — тревожно сказал Дэн, покрепче сжимая свою винтовку.

— А то вдруг система полива из-за угла нападет! Да?! — громогласно расхохотался Артур.

— Парни, вы сделали мой день, — поддержал его Айк, давясь смехом. — Мы ржали весь вечер.

— А ты бы сам как себя повел? Света нет, повсюду шелестит! Обосрался бы не меньше нашего, — обиженно буркнул Дэн.

— Быть может. А может, и нет. Кто знает. Но только штаны коричневые у тебя, — парировал Айк.

— Так! Хватит болтовню разводить! Выстраиваемся и слушаем меня! Быстро! — скомандовал Артур, когда все высыпали наружу.

Колонисты нехотя выстроились в кривую линию перед ним.

— Ходим только по двое. Один — с геологоразведывательным сканером. Второй — со снятым с предохранителя автоматом. Друг от друга не отходить ни на шаг. Понятно?

— Да… — раздались робкие голоса.

— Оба смотрите по сторонам. Тот, кто в паре будет с автоматом, не забывайте поглядывать назад. Мало ли с какой стороны можно ожидать атаки. Хотите постоять — лучше стоять спина к спине, чтобы сектор обзора был 360 градусов. Только видите что-то подозрительное, хоть какое-то шевеление — направляете туда ствол и сообщаете мне. Если оно движется в вашу сторону — стреляйте, не задумываясь. Плевать, как оно выглядит. Милое или страшное, опасное или безопасное — плевать. Просто стреляете. Пристрелили — потом будем разбираться. Нельзя допустить нападения. Все понятно?

— Понятно… — раздались уже более недовольные голоса.

— Геологоразведывательные сканеры можете взять вон там, сзади на харвестере. Виктор открыл отсек с ними, — подытожил Артур. — Разделитесь на пары.

— Кто там стрелял лучше всех? — громко спросил Феликс, оглядывая собравшихся.

— Я вроде неплохо отстрелялся, — пожал плечами Эрик.

— Пойдешь со мной. Я тебя научу выживанию, — безапелляционно заявил Феликс.

Эрик с сомнением посмотрел на него, но кивнул:

— Ну ладно.

— Вы идете слева от нас, — скомандовал Феликс, указывая на Макса и Дэна. — А вы, — он повернулся к Айку, — идете справа.

— Ты что, специально вокруг себя собираешь тех, кто лучше всех стреляет? — хитро прищурившись, спросил Айк.

— А ты разве не этого же хочешь? — парировал Феликс.

— Я не против, чтобы вокруг были люди, которые хорошо стреляют. Вот только ты сам стрелок не очень хороший, еле в середину списка попал, — заметил Айк.

— Я выжил на четырех планетах, а ты на скольких?

— Это первая, — спокойно ответил Айк.

— Ну вот. Значит, слушай меня, и все у тебя будет хорошо, — победоносно заключил Феликс.

Айк пожал плечами и кивнул Матвею. Тот, без лишних слов, взял сканер, и они пошли вперед первыми.

— Кто будет стрелять, а кто в сканер смотреть? — спросил Дэн у Макса.

— Мне без разницы.

— Я не хочу стрелять, — признался Дэн.

— Тогда работай со сканером.

— Я слишком тупой для этого.

— Да тут все автоматически работает, — терпеливо объяснил Макс. — Просто идешь и перед собой датчиком над землей ведешь. Пока на экранчике красное — идешь дальше. Когда станет оранжевое и появится стрелочка — поворачиваешь в ее сторону и идешь, пока не станет зеленым.

— Спасибо. Ты понятнее объясняешь, чем Виктор, — с благодарностью сказал Дэн.

— Да он сам, похоже, не понял, как это все работает, — хихикнул Макс. — Просто инструкцию прочитал и криво пересказал.

— А я уж думал, это у меня мозгов не хватает, — с облегчением вздохнул Дэн.

Они двинулись по черной, растрескавшейся базальтовой земле. Датчик сканера равномерно пикал с большими промежутками, а на экране горел красный индикатор.

— Мы не сильно пересекаемся с Феликсом? — спросил Дэн, косясь на пару, идущую правее.

— Нормально. Нельзя далеко расходиться, нужно все время быть в зоне видимости, — ответил Макс.

— Что-то тут ни черта нет полезных ископаемых. Может, спутник просто сломался?

— Наши спутники лучшие. Они сотни лет могут служить, — с любовью в голосе сказал Макс.

— Ты по технике загоняешься, я давно заметил.

— Да, просто обожаю всякие железяки, — признался Макс. — В детстве я любил разбирать предметы и раскладывать запчасти, чтобы понять, какая за что отвечает. Мне казалось это таким загадочным…

Пиканье сканера внезапно участилось.

— О! Показывает идти чуть правее, — оживился Дэн.

— Отлично, идем, — сказал Макс и ускорил шаг.

Почва под ногами уступила место черному песку, который с отвратительным, сухим хрустом скрипел под подошвами ботинок. Они приближались к берегу. До самого горизонта простиралась безмятежная, свинцовая гладь воды.

— Скрипит мерзко, этот песок дурацкий, — пожаловался Дэн.

— Да, отвратительный звук, — согласился Макс.

— Вон они, у воды, — сказал Макс, указывая взглядом на Феликса и Эрика, стоявших у самой кромки.

— В воду харвестер лучше не гонять, — сказал Макс. — Давай предупредим.

Они догнали их.

— Слушай, тут песок под ногами проваливается, да еще и вода неизвестно насколько соленая. Лучше харвестер сюда не загонять, — сказал Макс.

— А ты у нас кто? Эксперт, что ли? — свысока бросил Феликс.

— Я просто хотел дать совет.

— Ну ладно. Спасибо, конечно, за совет. Но мы сами разберемся.

Сканер в руках Феликса запищал пронзительно и часто.

— Есть! Зеленый! — торжествующе крикнул он, нажимая кнопку на рации. — Тащите харвестер сюда!

— Принято. Едем, — донеслось в ответ.

Феликс повернулся к Максу с самодовольной ухмылкой.

— Ну что, съел? Я профи по выжива…

— Берегись! — закричал Макс. — Сзади!

Из воды с невероятной скоростью вырвалось черное, блестящее существо. Похожее на гигантскую мокрицу или изопода, оно неслось на множестве тонких, быстро перебирающих ножек. Прежде чем Феликс успел обернуться, тварь ударила его со спины.

Острая, как стилет, конечность, увенчанная крюком с зазубринами, пронзила его тело и вырвалась из живота. Гирлянда кишок вывалилась наружу, на черный песок. Феликс с ужасом посмотрел вниз.

— Стреляй в него! — заорал Эрик и открыл огонь. Пули с визгом отскакивали от хитинового панциря, не причиняя твари никакого вреда.

Время для Макса замедлилось, превратилось в густой кисель. Он стоял, парализованный ужасом, и смотрел, как существо повалило Феликса и, суетливо перебирая маленькими передними лапками, стало подтаскивать его под себя. Крик боли и ужаса оборвался булькающим хрипом.

— Что ты стоишь, стреляй! — ревел Эрик. — Давай, мать твою! Стреляй же!

Оцепенение спало.

— Дэн, бежим! Надо вытащить его! — крикнул Макс и бросился к лежащему телу.

Дэн, пересилив себя, рванул за ним. Они схватили Феликса за руки и потащили от кровожадной твари. Та, не выпуская добычу, попятилась и с огромной силой рванула их на себя. Песок предательски уходил из-под ног, и их по щиколотку затащило в холодную воду.

Сбоку подбежал Эрик. Он схватил Феликса за плечи, и они втроем потянули изо всех сил. Существо сделало еще один рывок, и их затащило в воду уже по колено.

— Оно нас утопит! — в ужасе прокричал Дэн.

— Тащите! Сильнее! — ревел Эрик.

Феликс выгнулся в последней агонии. Его взгляд встретился со взглядом Макса. Раздался отвратительный, влажный треск рвущейся плоти и ломающихся костей. Сила, тянувшая их, исчезла, и Макс, потеряв равновесие, рухнул на спину. Эрик тут же схватил его за комбинезон и потащил назад, из воды на песок.

Макс сел, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Он посмотрел вниз. Он все еще держал в руках Феликса.

Точнее, то, что от него осталось.

В ужасе он отполз назад. Нижняя часть тела Феликса, все, что было ниже пояса, была оторвана. Из разорванного торса свисали кишки, а на черном песке, смешиваясь с водой, лежали выпавшие внутренние органы.

Феликс все еще дышал. Его глаза, полные невыразимого ужаса, смотрели прямо на Макса.

Глава 8. Что делать?

Транспортер примчался буквально через пять минут, вздымая тучи черного песка, и резко остановился. Они пытались разговаривать с Феликсом, но он быстро потерял сознание. С трудом втащив в десантный отсек то, что от него осталось, они уложили его на пол. Артур, бросив один взгляд на изуродованное тело, скомандовал Мирону в рацию: «Срочно на базу!».

Машина рванула с места.

— Что это была за тварь? — спросил Артур, присев рядом с Эриком.

— Непонятно. То ли жук, то ли таракан на куче ножек, — ответил тот. Он смотрел в пустоту перед собой абсолютно пустым взглядом.

— Вы его убили?

— Нет. Его вообще пули не берут. Две обоймы выпустил.

— Быстро движется?

— Очень быстро, — ответил Эрик.

— Он из воды выскочил, — вклинился Макс.

— Всем отойти от воды! — тут же передал по рации Артур. — Соберитесь возле харвестера и ждите моих команд!

— Черт, эта хреновина! Она неуязвима! — Дэн, сидевший в прострации, внезапно заговорил.

— Да, она сильная. Чуть нас не утащила, — подтвердил Макс.

— Медкапсула работает? — спросил Артур, глядя на Макса.

— Да, я починил.

В транспортере повисла напряженная тишина. Мотор ревел, как раненый зверь. Мирон гнал на максимальной скорости.

— Ты думаешь, медкапсула сможет его починить? — тихо, с сомнением спросил Дэн, наклонившись к Максу. Его все еще трясло.