Аква. Дочь двух стихий

Наконец мы подплыли к пристани, которая вела к небольшому домику на сваях. Нас там встретила красивая рыжеволосая женщина лет тридцати.

— Приветствую вас, вождь! Заехали приодеться? — спросила дама, пристально глядя на меня и, скорей всего, ожидая, когда меня ей представят.

— Да, я хочу одеть свою дочь! — даже не ожидала, что он представит меня именно так.

А тем временем швея с изумлением посмотрела на вождя и переспросила:

— Дочь?

— Да, это Аква, она моя дочь! Её нужно одеть, и прошу, не задавать лишних вопросов. Я спас её от ледяных, долгое время она была у них в плену, и удочерил. Бедняжка ничего не знает о нашей культуре, и теперь я должен её всему обучить! Поэтому дайте Акве хорошие вещи, в которых ей будет удобно учиться плавать! — придумал мне неплохую легенду мужчина, и я подумала, что это лучшее решение, чем правда.

На лице женщины появилась жалость. Она вдруг обняла меня и прижала к своей груди.

— Настрадалась бедная девочка! Давай я тебе сейчас покажу самые новые купальники и то, что сейчас можно носить! — она тут же потащила меня вглубь

— Я подожду тебя, Аква, снаружи! — сказал вождь и ушёл.

А меня тут же окружили заботой: швея ловко перебирала ткани, прикладывала ко мне то один наряд, то другой, восхищаясь оттенками бирюзы и лазури, которые так шли к моим глазам.

— Какая же вы изящная! — приговаривала она, подбирая комплекты. — Вот эти шорты с вышивкой, купальник с перламутровыми нитями, легкая блузка с воланами… Тебе всё так идёт!

Я смущённо улыбалась, чувствуя, как впервые за долгое время кто‑то относится ко мне с искренней теплотой. В итоге я вышла из домика с кучей свёртков — из‑за них меня почти не было видно. Папа тут же забрал у меня ношу, поблагодарил швею, и мы отправились в обратный путь.

Дома нас ждал вкусный обед — аромат жареной рыбы и свежих овощей витал в воздухе. Рив спал в комнате на гамаке, покачиваясь в такт дыханию. Я тихо прокралась внутрь, стараясь не шуметь, но свёртки предательски зашуршали. Он проснулся.

— Пожаловалась, наверное, отцу? — тут же упрекнул меня он, и в его голосе прозвучала холодная сталь.

— Нет, я ничего ему не сказала! А ты… Почему ты смотришь на меня, как будто я тебе враг? — не удержалась я от вопроса, чувствуя, как комок подступает к горлу.

— Потому что ты и есть мой враг! Дочь ледяной! — с каким‑то омерзением в голосе вымолвил парень. Его глаза сверкнули ненавистью, а губы искривились в презрительной гримасе.

— Я не враг тебе! Хватит! Я не виновата в этой войне и не виновата в том, что родилась от ледяной шаманки! Прошу, не смотри на меня так! — со слезами на глазах высказала ему, и голос дрожал, выдавая всю боль, которую я пыталась скрыть.

Парень вдруг спрыгнул с гамака и приблизился. От его резкого движения я застыла на месте, даже плакать перестала — лишь всхлипывала, чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

— А как мне на тебя смотреть? — он приподнял моё лицо за подбородок и заглянул в глаза. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим. — Ты — воплощение того, что разрушило мою семью.

Он вытер слезинку с моей щеки, и на мгновение в его глазах промелькнуло что‑то похожее на сочувствие. Но тут же тряхнул головой, отступил.

— Не жди от меня другого отношения. Из‑за ледяных умерли мой отец и сестра. Именно из‑за них моя мама до сих пор плачет по ночам. Ведь, когда вода покрылась льдом, моя сестра была под водой — и она погибла! И ты сейчас говоришь, что ты ни при чём? — он смотрел на меня с таким презрением, что сердце сжалось от боли.

— Да, я ни при чём! Я даже не родилась в то время, и да, я сама ненавижу ледяных, хоть и обладаю их магией! Прошу, Рив, давай будем друзьями! — я приблизилась к нему и взяла за руку, вложив в этот жест всю надежду, что ещё теплилась во мне.

Но он вырвал свою руку из моего захвата и отступил на шаг.

— Нет, даже не жди, что я подружусь с тобой! — выплюнул он и вышел вон из комнаты, хлопнув дверью так, что задрожали стены.

Слёзы жгли глаза, но я постаралась успокоиться. Дрожащими руками сняла кофту и надела блузку. Ткань приятно холодила кожу, и в ней было удобнее двигаться, но это не могло унять душевную боль.

Когда я вышла из комнаты, то увидела, как отец разговаривает с Ривом. Их голоса звучали напряжённо, словно два камня тёрлись друг о друга.

— С сегодняшнего дня и начнёшь! За неделю надо обучить Акву долго находиться под водой и немного управлять магией! — отец не просил — он приказывал, и в его тоне звучала непреклонность вождя.

Рив был не очень доволен просьбой — это было ясно по поджатым губам и нервно подрагивающей жилке на шее.

— Мне некогда с ней заниматься! Я попрошу кого‑нибудь из своих друзей! Ты знаешь, некоторые из них хорошие пловцы и маги! — мазнув в мою сторону равнодушным взглядом, вымолвил парень и направился к выходу.

— Подожди! Возьми Акву с собой! Ей нужно заводить новых знакомых, и если хочешь переложить свои обязанности на друзей, то я не против. Но начать работать с ней лучше сегодня! — твёрдо сказал Алай, и Рив замер в дверях, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Хорошо, как скажешь, отец! — сквозь зубы вымолвил он и, схватив меня за руку, потащил за собой на пирс. Его пальцы сжимали моё запястье слишком сильно, почти до боли.

Когда мы оказались на пирсе, Рив сразу нырнул в воду. Через мгновение он вынырнул и, откинув мокрые волосы со лба, ждал, когда я к нему присоединюсь.

Я стояла на краю, не решаясь прыгнуть. Вода манила и пугала одновременно — глубокая, тёмная, полная тайн.

— Испугалась? Чего медлишь? Ну же, прыгай ко мне! — вытянув руки, парень буквально дразнил меня, но в его взгляде мелькнуло что‑то новое — не презрение, а скорее вызов.

— А ты обещаешь держать меня за руку? — тихо спросила я, глядя ему в глаза.

Он помолчал мгновение, словно взвешивая что‑то внутри себя. Потом кивнул:

— Обещаю! Прыгай!

Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и нырнула. Вода сомкнулась надо мной, обняла холодными объятиями. Проплыв под водой, я вынырнула рядом с ним.

Приглаживая волосы, я подняла глаза — и вдруг Рив сам взял меня за руку. Его пальцы были прохладными, но прикосновение оказалось неожиданно мягким. Он не отдёрнул руку, не отстранился. И в этот миг между нами повисло что‑то неуловимое — не дружба, но и не вражда. Что‑то, что могло стать началом чего‑то нового.

Глава 8

Дальше он молча тянул меня в неизвестном направлении. Вода вокруг переливалась изумрудными и лазурными оттенками, солнечные лучи пробивались сквозь толщу, создавая причудливые узоры на дне. Но я доверилась ему — знала, что он пообещал меня защищать. Поэтому была спокойна, особенно когда рядом появился Цив: его серебристая чешуя блестела в солнечных лучах, а плавники легко рассекали воду.

— Куда мы плывём? — всё же спросила я, стараясь не отставать.

— В школу! Там есть тренировочная заводь — очень глубокая, многие начинающие пловцы тренируются там нырять. Но перед этим мы заплывём к моему другу — думаю, он будет не против потренировать тебя! — ответил Рив и на минуту замедлил ход, а потом остановился, чтобы перевести дыхание.

Может, он и не устал, а вот я уже немного запыхалась — дыхание сбилось, мышцы начали ныть от непривычной нагрузки.

— Но я хочу, чтобы меня учил ты! — попросила я и, подплыв к нему ближе, положила руки ему на плечи.

Рив шумно выдохнул и аккуратно убрал мои руки:

— Ты уже знаешь, почему этого не будет, и повторять тебе ещё раз я не буду. Ваяс — хороший парень, нас с ним обучал мой отец. Так что он хорошо тебя подготовит! — объяснил парень и, снова взяв меня за руку, продолжил путь.

Возле дома своего друга Рив просто попросил меня подождать. Я уже не сопротивлялась и села на причал, свесив ноги над водой. С волос стекала вода, блузка промокла насквозь, облепила тело — но здесь все так выглядели, и мне тоже придётся привыкнуть к тому, что я всегда буду вымокшей.

Цив нежился возле моих ног: то выныривал и подставлял мордашку, чтобы я его погладила, то игриво нырял и показывал, как может выпрыгивать из воды, сверкая чешуёй на солнце.

— Ишь, как разыгрался! Рив, а она нравится твоему карпу! — послышался приятный баритон за спиной, и я обернулась.

Передо мной стоял рыжий парень — волосы цвета меди, серые глаза, мускулистое тело, покрытое каплями воды. Татуировки у него были лишь на предплечьях и груди — не такой высокий статус, как у Рива, но в его взгляде читалась уверенность и доброта.

— Цив, перестань! — сделал замечание своему карпу Рив и нырнул в воду. — Ну, в общем, я объяснил Ваясу задачу. Он меня понял и готов приступить к твоему обучению прямо сейчас! Так что ему и флаг в руки, а я свободен. До встречи! — бросил он и исчез под водой, оставив после себя лишь круги на поверхности.

Ваяс сел рядом со мной и с тёплой улыбкой проговорил:

— Впервые вижу его таким! Обычно он всем готов помочь, а тут просто умолял меня стать твоим учителем. Научить плавать под водой, надолго задерживать дыхание и пользоваться магией воды! Давай хоть познакомимся. Я Ваяс, сын швеи и друг Рива. Также вхожу в его команду истребителей подводных монстров! А ты? Он сказал, что ты дочь его отца и что ты была в плену у ледяных — из‑за этого не умеешь пользоваться магией воды и плавать, как все у нас в племени.

— В принципе, добавить мне больше нечего. Зовут Аква и меня удочерил вождь. Собственный сводный брат боится, и теперь тебе тренировать полную бездарность, которой я сейчас являюсь, — пожала плечами и решительно прыгнула с пирса в воду. — Поплыли в школу, пока ещё не стемнело!

— А ты, я смотрю, не высокого мнения о себе! В первую очередь, Аква, научись верить в свои способности. Никогда не унывай — и тогда у тебя всё получится! — парень тоже прыгнул в воду и, подплыв ко мне, взял за руку.

Я сразу выдернула свою конечность из его захвата:

— Я сама поплыву, без твоей помощи!

— А вот это уже боевой настрой, и он мне нравится! — обрадовался Ваяс, и мы поплыли в сторону школы.

Если честно, я погорячилась насчёт того, чтобы плыть самой. Это оказалось очень сложно — блузка хоть и была из тянущейся ткани, всё равно сковывала движения, а усталость накатывала волнами. Я сильно отставала от Ваяса, и он постоянно останавливался, дожидаясь меня.

— А далеко ещё нам до школы? — спросила я, когда мы остановились возле какого‑то камня, торчащего из воды, словно одинокий страж.

— Ну, судя по указателю, около километра, — ответил Ваяс, взглянув на высеченные на камне символы.

Я так вымоталась, что даже не заметила, как ухватилась за этот указатель, чтобы передохнуть.

— Ох, водяные духи, как же далеко… Знаешь, Ваяс, я уже согласна на небольшую помощь с твоей стороны. Может, ты поколдуешь немного, и мы доберёмся туда при помощи воды? Я помню, Рив так делал, — попросила я, чувствуя, что руки и ноги почти не слушаются.

— Хорошо, ты права — лучше сейчас воспользоваться магией. А то, когда надо будет учиться нырять, у тебя не будет сил, — смилостивился надо мной парень. Резко прижав меня к себе, он сказал: — Задержи дыхание!

Я сделала, как учил Рив, и в тот же миг мы ушли под воду. Магия подхватила нас, словно стремительное течение, и мы помчались вперёд, рассекая толщу воды. Я даже моргнуть не успела, как мы вынырнули возле небольшого острова.

Посередине этого островка была заводь в форме круга — глубокая, тёмная, с почти чёрными водами. На острове стояли деревянные дома, между ними ходили дети, подростки и взрослые представители племени — ученики и их учителя. Кто‑то тренировался в управлении водой, кто‑то отрабатывал ныряние, а несколько подростков играли в догонялки среди лодок. Мне сразу стало неловко — на меня смотрели как на чужую, и это можно было понять: меня тут никто не знал.

Ваяс начал со всеми здороваться, а я стояла в стороне, чувствуя себя лишней.

— Ваяс, кого это ты привёл? — спросил попавшийся нам на дороге пожилой мужчина. Его тело покрывали многочисленные татуировки — знак высокого статуса и почёта, а в глазах читалась мудрость многих лет.

— Это Аква, приёмная дочь вождя! Она была похищена ещё младенцем ледяными, которые вырастили её, — поэтому она ничего не умеет. Я пришёл её всему научить. Через неделю нерест карпов, она должна научиться нырять и немного магичить, чтобы обзавестись мальком! — сразу же отчитался парень.

Старик с сочувствием посмотрел на меня:

— Бедняжка, попасть младенцем к ледяным… Как она только выжила и не замёрзла там? Ох, беда какая! Ладно, Ваяс, давай, учи её. Пусть водные духи помогут вам! — похлопав парня по плечу, он пошёл по своим делам.

А я испытала чувство вины. Мне не очень нравилась эта легенда — пользоваться ею и вызывать у окружающих жалость к себе казалось неправильным. Вот только Рив не будет меня жалеть, и от этих мыслей стало немного обидно.

— Ты чего вдруг такая грустная стала? — заметил моё состояние Ваяс и тут же оказался рядом.

— Да так… Вспомнила жизнь с ледяными и расстроилась. Сколько всего я потеряла — и теперь чувствую себя ущербной, — опустила я взгляд.

— Ну что, может, приступим к уроку? Заводь почти опустела, и тебе никто не будет мешать, — с улыбкой проговорил Ваяс и начал заходить в воду.

Я огляделась по сторонам, будто пытаясь найти взглядом кого‑то знакомого. Отчего‑то я чувствовала на себе чей‑то пристальный взгляд — будто кто‑то наблюдал за нами из тени домов или из глубин воды. Но, ничего не найдя, я пошла следом за парнем.

Зайдя по пояс, Ваяс вдруг остановился и преградил мне путь:

— Дальше не иди — здесь берег резко обрывается, и начинается глубина! — предупредил он.

Я посмотрела себе под ноги и чуть не ахнула: мы стояли на краю обрыва в пропасть. Дна не было видно вообще — только тёмная бездна, манящая и пугающая одновременно.

— Ого, как глубоко! — присвистнула я и неосознанно прижалась к парню.

Ваяс охнул и тоже на мгновение обнял меня:

— Осторожнее! Я не хочу, чтобы ты утонула, — глядя мне прямо в глаза, сказал он и отпустил.

— Но ведь туда всё равно надо плыть? — спросила я.

— Да, надо! Ты права, — ответил Ваяс и первым нырнул в пропасть, а потом, вынырнув, поплыл на середину круга.

Я ещё раз оглянулась. На островке уже почти никого не осталось, но мне всё равно казалось, что за нами кто‑то наблюдает.

— Аква, ныряй давай ко мне! Надо начинать тренировку, пока ещё не стемнело, — окликнул меня Ваяс.

Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и шагнула …

Сразу пошла ко дну, но потом всплыла, пригладила волосы и подплыла к Ваясу.

— В общем, как правильно набирать в лёгкие воздух тебе уже Рив объяснил? Но ты набирай его, задействовав немного магии воды! Сперва носом, а потом ртом! Под водой попробуй связаться с духами воды. Представь, что не вода тебя окружает, а они! Попроси их тебе помочь! Вот увидишь, они сразу ответят! — принялся объяснять Ваяс.

— Хорошо, поняла! — вымолвила я и сосредоточилась, а затем вдохнула воздух носом и потом ртом.

Я сразу нырнула и пошла вглубь. Вода вокруг стала гуще, словно превратилась в вязкий кисель, а давление нарастало с каждым метром. Я гребла руками, стараясь продвигаться вперёд, и чувствовала, как в лёгких заканчивается воздух — они горели, будто в них плеснули раскалённым маслом. В ушах застучало, перед глазами замелькали тёмные пятна.

«Нет, я не должна так просто сдаться! — мысленно кричала я себе. — Духи воды, я же тоже ваше дитя, помогите мне, пробудите мою магию воды!»

Но ответа не было. Тишина. Пустота. Только холод, давление и ощущение, что мир сжимается вокруг меня, выдавливая последние остатки воздуха.

Мышцы начали сводить судороги, пальцы не слушались, а тело будто налилось свинцом. Я остановилась и хотела всплыть, но что‑то невидимое, тяжёлое, будто каменная плита, давило сверху, не давая сдвинуться с места. Паника захлестнула волной — ледяная, всепоглощающая.

«Где Ваяс? — металась мысль. — Почему он не приходит? Он же обещал помочь!»

Я схватилась за горло, инстинктивно пытаясь вдохнуть, но вместо воздуха в лёгкие вливалась вода. Закололо в груди, перед глазами поплыли разноцветные круги. Я пыталась барахтаться, бить руками по воде, но всё было тщетно — движения становились всё слабее, силы покидали меня.

Страх парализовал. В голове проносились обрывки воспоминаний: холодный крайний север, мамины руки, тёплые объятия отца, насмешливый взгляд Рива… Неужели всё закончится здесь, в этой тёмной бездне?

«Я же сейчас утону!..» — последняя мысль, почти крик внутри меня.

Мир начал меркнуть. Звуки исчезли, осталась только тишина — глубокая, абсолютная. Я закрыла глаза, чувствуя, как тело теряет последнюю связь с реальностью. Но в этот момент…

Глава 9

… я почувствовала чьи‑то сильные руки, которые подхватили меня за плечи, резко потянули вверх.

Его губы прижались к моим, и тёплый поток воздуха ворвался в мои лёгкие — жизнь возвращалась ко мне по каплям. Очнулась я уже на поверхности, кашляя и отплёвывая воду. Солёная влага струилась по лицу, смешиваясь с потом и слезами.

Передо мной был Рив. Его лицо, обычно холодное и отстранённое, сейчас искажала неподдельная тревога — брови сведены к переносице, губы сжаты в тонкую линию, а глаза, тёмные, как глубины океана, смотрели на меня с такой силой, что внутри что‑то дрогнуло. Он тут же обернулся к Ваясу и заговорил резко, почти рыкнув:

— Ты её угробить захотел? Она же не мы! Духи воды её ещё не знают, она для них чужая!

— Но твой отец именно таким методом научил нас долго быть под водой! — оправдывался Ваяс, отводя взгляд. — Вот и я решил: если её не выпускать на поверхность какое‑то время, то она быстрее научится…

Я неосознанно прижалась к Риву — от него веяло силой и надёжностью, и в этот момент мне казалось, что только он может защитить меня от всего мира. Парень в ответ прижал меня к себе — так крепко, что стало трудно дышать, но я не возражала. Напротив, внутри разливалась странная, тёплая радость. И да, мы снова поцеловались — пусть это и было во благо спасения моей жизни, но губы Рива были такими тёплыми, такими живыми…

— Аква, ты как? — заметив, что я очнулась, с непривычной заботой спросил Рив.

— Уже нормально, — выдохнула я, и тут же парень меня отпустил.

Несусветное разочарование обожгло сердце — так быстро оборвалось это мгновение близости. Но я не показала вида, лишь сглотнула и постаралась выровнять дыхание.

— Можешь дальше продолжать тренироваться? — подплыл ко мне Ваяс, в его глазах читалось искреннее раскаяние.

— Ну, я…

— Нет, она сейчас же вернётся домой, — резко перебил Рив, дёрнув меня к себе. — Кажется, я понял, почему водные духи её не принимают!

Мы поплыли в сторону берега — Рив держал меня за руку, и его пальцы были горячими, почти обжигающими.

— И почему же? — догнав нас, спросил Ваяс.

— Не твоё дело, я сам с ней разберусь, — хмыкнул Рив, продолжая тянуть меня за собой.

— Ладно, но на свидание ты мне её пригласить позволишь? — вдруг донеслось нам в спину.

Рив тут же развернулся и инстинктивно спрятал меня за спину, словно защищая.

— На свидание? После того, как чуть не утопил? Ты нормальный вообще? — возмутился он, а потом, приобняв меня и прижав к себе ещё крепче, продолжил путь по островку.

Песок под ногами сменился травой, а вокруг расстилался вечерний пейзаж: солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона, а вода мерцала, словно усыпанная тысячами крошечных звёзд.

— Но это не значит, что я не приглашу её на свидание! Аква, я завтра к тебе заплыву, хорошо? — крикнул нам вслед Ваяс.

— Хорошо! — ответила я, и тут же мой сводный брат наградил меня убийственным взглядом.

— Ты серьёзно собралась с ним на свидание? — спросил Рив, и я заметила, как он весь напрягся — мышцы на руках сжались, а на шее проступила вена.

— Да, он неплохой парень! А мне нужны друзья, — ответила я с невинным выражением лица, но внутри всё кипело.

— Но он не дружить с тобой намерен! Ты разве не видишь, как он на тебя смотрит? Я запрещаю вам встречаться и отцу скажу, чтобы он…

— Эй, ты чего? У тебя есть Нора, и мне тоже нужен парень! Я же тебе не указываю, с кем…

— В моём племени всегда спрашивают у старшего брата, можно ли встречаться с его сестрой! — голос Рива стал жёстким. — Я не разрешаю тебе встречаться с Ваясом. А теперь я объясню, почему тебя не приняли духи воды. Они не видят тебя среди своих детей. То есть ты принадлежишь духам снега и льда, но не духам воды! Тебе нужно срочно к шаманке нашего племени. Она должна провести обряд и связать тебя с нашими духами — только так ты сможешь быть как мы. Но есть одна проблема, и мне надо обсудить её с отцом!

Мы уже вошли в воду, и парень до сих пор не отпускал мою руку — его пальцы сжимали моё запястье, будто он боялся, что я исчезну.

— Рив, почему ты не разрешаешь мне сходить на свидание с Ваясом? Ты презираешь меня и не общаешься, даже избавился, отдав тренировать в нырянии своему другу. Хотя, как опытный брат, ты мог сам со мной заниматься! — возмутилась я, когда мы отплыли от берега на значительное расстояние.

— Давай не будем про это? Я тебе уже всё сказал, и хватит задавать мне глупые вопросы! И так с твоим появлением у меня образовалось куча проблем, и теперь я их должен решить! — выпалил Рив прямо мне в лицо, и от его слов стало так больно, будто он ударил меня.

— Ну извини! Я же не виновата, что родилась на этот свет! — вырвала руку из его захвата и отплыла подальше.

Из глаз брызнули слёзы — они смешивались с окружающей нас водой, и я не могла их остановить. Обида жгла изнутри, словно раскалённый уголь. Не оглядываясь, я поплыла прочь.

— Ты куда? Аква, постой! — парень попытался остановить меня.

— Не трогай меня больше! Ты меня зачем‑то спасаешь постоянно и целуешь под водой, а потом кричишь, упрекая в моей никчёмности. Всё, оставь меня, я хочу побыть одна! Не вздумай плыть за мной! — крикнула я и ускорила темп, стараясь отдалиться как можно дальше.

— Ну и ладно, плыви куда хочешь! Мне тоже надоело с тобой нянчиться! — бросил Рив и, нырнув под воду, уплыл, оставив меня одну посреди бескрайнего водоема.

Я замерла, глядя ему вслед. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив воду в багряные тона. Волны мягко покачивали меня, а ветер шептал что‑то успокаивающее, но сердце всё равно сжималось от боли. Одиночество окутало меня, как холодный туман, и только далёкие крики чаек напоминали, что мир всё ещё существует где‑то рядом.

Глава 10

Вокруг всё стремительно погружалось во тьму. Небо затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, и вскоре начался ливень — капли били по воде, создавая тысячи мелких взрывов, а затем сливались в сплошную пелену. Я плыла наугад, просто туда, куда смотрели мои глаза. Слезы не прекращали литься из глаз — они смешивались с дождевой водой, затуманивали зрение, и, может, из‑за них я плохо понимала, что плыву не туда.

Вдруг я очнулась, увидев перед собой силуэты деревьев. Я оказалась в джунглях — они окружали меня со всех сторон. Деревья росли прямо из воды: их стволы уходили вглубь, а ветви сплетались над головой, образуя мрачный свод. В темноте они казались чудовищами — застывшими, но живыми, следящими за каждым моим движением. Было невыносимо темно и страшно. Ветер выл среди ветвей, а дождь барабанил по поверхности воды, словно отсчитывая последние секунды моей безопасности.

Я прижалась к мокрому стволу и попыталась успокоиться, но после такого тяжёлого дня и неудачной тренировки силы почти оставили меня. Тело дрожало, дыхание сбивалось, а в груди нарастала тяжесть.

— Помогите! Кто‑нибудь, на помощь! — крикнула я в пустоту, но ответом мне была лишь тишина, нарушаемая шумом дождя и далёким раскатом грома.

Неприятное чувство жгло грудь — я неосознанно ощущала приближающуюся опасность. От этого страха я сильнее прижималась к стволу, но дерево не могло меня спасти.

Сначала я почувствовала, как что‑то коснулось моей ноги под водой — лёгкое, едва уловимое прикосновение. Я дёрнулась и закричала, а затем увидела огромную пасть с рядами острых зубов, которая стремительно приближалась ко мне.

Время будто замедлилось. В голове пронеслось: «Это конец». Но инстинкт взял верх. Я резко оттолкнулась от дерева — в тот же миг чудовищная челюсть сомкнулась на стволе, раздробив древесину с оглушительным треском.

«Магия! Быстрее!» — мысленно приказала я себе. Призвала магию льда и выставила перед собой ледяной щит — он вспыхнул голубым светом, отражая редкие отблески молний. Но монстр лишь на мгновение замер, а затем с яростным рыком ударил по щиту огромной лапой. Лёд раскололся на тысячи осколков, осыпавшись вокруг меня, как смертоносный град.

Но эта короткая задержка дала мне шанс. Я рванулась в сторону, нырнула под воду и спряталась среди корней дерева, где был небольшой воздушный карман. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот‑вот вырвется из груди. Я затаилась, стараясь не дышать, но чудовище меня нашло. Оно принялось биться мордой о корни, пытаясь добраться до меня — удары отдавались в теле вибрацией, а вода вокруг мутнела от поднятого ила.