Госпожа Ищейка. Битва за семью

Услышав мои слова, Пчёлка моментально сгорбилась и надолго замолчала.

— Да, Анна… — после паузы глухо сказала она. — Ты абсолютно права. Одно дело взять под свою опеку беспризорника с улицы, и совсем другое — лишить его нормального дома. Рику лучше будет у вас. И хотя я после смерти Эмиля окончательно решила порвать с воровским прошлым, но таких возможностей, которые может предоставить ваша семья, не дам. Честно работая, не дам… Хорошо. Ради блага ребёнка я готова отказаться от… От счастья. Но прошу тебя. Дай мне его увидеть хотя бы одним глазком. Напоследок. И я уеду одна. Пойми! Пока не увижу, не смогу успокоиться!

— Так прикипела к Рику?

— Да. Я заболела этим ребёнком. Неизлечимо… Не поверишь, но полумёртвой валяясь в хижине рыбака, боялась не смерти, а того, что больше никогда не увижу Рика. Уверена, лишь этот страх заставил меня вернуться к жизни и не впасть в безумие, когда окончательно поняла, что осталась совсем одна во всём этом проклятом мире. Я не знаю, что со мной, но это чувство сильнее всех, которые когда-либо испытывала.

— Любовь?

— Не знаю… Я же брата любила до того, как он не превратился в чудовище… Да и после этого тоже любила. Но с Риком всё намного ярче. Хотя ты права: любовь… Вспоминаю слова мамы. Однажды, укладывая меня спать, она поцеловала и сказала, что не променяет свою доченьку на всё золото мира. Я тогда, соплюшка пятилетняя, была очень горда, осознав, насколько высока моя стоимость. Больше аж целой горы денег! А теперь понимаю истинный смысл маминых слов. И жизни отдать не жалко, не то, что золота.

Глядя на Пчёлку, я осознала, что та говорит искренне. Не от разума идут её слова, а от сердца. Ей действительно очень плохо без мальчика. Но и отдать Рика я тоже не могу. Путь в неизвестность под руку с опасной особой — это не для ребёнка.

— Хорошо, — приняла решение я.

Остановив карету, вышла из неё и приказала кучеру, а также по совместительству моему телохранителю, поворачивать назад. Хотя телохранитель из бойца отряда Ищейки слабенький! Незваная гостья уже полчаса едет с нами, а он и глазом не повёл. Но, с другой стороны, Пчёлка со своими талантами сможет незаметно пролезть даже в игольное ушко на глазах у швеи.

— Только одна встреча, — снова расположившись в экипаже, строго предупредила я девушку. — Учти! Если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, то не посмотрю на то, что когда-то отпустила! Мигом отправишься в тюрьму!

— Спасибо, Анна. Насчёт меня не волнуйся. Я действительно тебе очень благодарна и понимаю, на какой риск ты идёшь. Всего лишь одна короткая встреча… Я обязана извиниться перед Риком и попрощаться.

11.

Приехав с Пчёлкой домой, почти сразу же столкнулась с мужем. Увидев мою спутницу, он открыл от изумления рот и машинально перекрестился. Видок у Марко в этот момент был нелепейший. Думаю, что мой при встрече с ожившей воровкой был не лучше, поэтому я не стала ехидничать. Когда мы прошли в кабинет, Пчёлка послушно повторила свою историю спасения и просьбу повидать Рика.

— Если Анна не против, то я тоже не стану препятствовать, — нехотя произнёс муж. — Но учти, что только короткая встреча, и больше в городе мы тебя не увидим.

— Анна мне сказала примерно то же самое, и я согласилась с её условиями, — мрачно кивнула Пчёлка. — Когда я смогу увидеть Штырька?

— Сейчас и увидишь. Не вижу смысла оттягивать ваше свидание.

После этих слов господин Ищейка тяжело поднялся с кресла и вышел из кабинета. Не прошло и пяти минут, как появился снова с раскрасневшимися и взъерошенным мальчиком. Рик явно тренировался с Дино, раз в таком виде. Хотя, может и за очередной проказой застукал его Марко. Зная непоседливый характер нашего воспитанника, такое тоже исключить не могу.

— Пчёлка? — замер на пороге мальчуган, протирая глаза, чтобы убедиться, что девушка ему не мерещится. — Пчё-ё-ё-ёлка-а-а!

Неожиданно он кинулся к ней и повис на шее.

— А я знал, что ты живая! Никто не верил, а я знал! Ты же обещала вернуться! Пчёлочка!

— Да, — крепко прижав Рика к себе, со слезами на глазах прошептала воровка. — Обещала! А рыжие друг друга не обманывают! Как ты вырос!

— Ты заберёшь меня?

И вот после этих слов во мне поднялась настоящая волна. Нет! Не волна, а целое цунами из ревности и обиды! Мы столько времени занимались воспитанием парня, вкладывали в него силы и душу, а он… Он готов в одну секунду променять нас на беглую воровку, которую и знать-то знал всего пару недель. Это несправедливо! Смотрю: Марко тоже сильно нахмурился и сжал кулаки.

— Нет, — виновато отстранилась Пчёлка от Рика. — Извини, но… Понимаешь, здесь тебе будет лучше, чем со мной.

— Но ты же обещала! Возьми! Я буду послушным! И ещё грамоту всю знаю… Ну, почти всю.

И такое горе с примесью надежды было на лице ребёнка в этот момент, что у меня самой защемило сердце, несмотря на внутреннее негодование.

— Рик, ты уже почти взрослый, — продолжила увещевать его девушка. — Поэтому буду говорить откровенно. Со мной очень опасно быть рядом. У меня ничего нет — лишь одни неприятности и проблемы получишь. А Анна и Ищейка станут хорошими родителями. Ведь они тебя не обижают? Даже одежду вон какую красивую сшили. Грамоте учат.

— Они хорошие. Очень, — вздохнул Штырёк и виновато посмотрел на нас. — Тётя Анна и дядя Марко — самые лучшие в мире из всех дядь и тёть. И Люция… И Дино тоже… Я их всех люблю. Но мне нужна мама, такая, как ты! Я очень скучал без тебя. А ты…

— Я пришла попрощаться с тобой. Всё решено.

— Обманщица! Зачем припёрлась?!

Резко развернувшись, Рик попытался выскочить из комнаты. Я чудом успела перехватить его у самой двери.

— Подожди, не торопись. Что за манеры, молодой человек? — как можно строже произнесла я. — Кажется, тебя никто не отпускал.

— Не хочу быть с ней рядом! — зло произнёс мальчишка и вдруг расплакался. — Я ей не нужен, и она мне не нужна! Пусть проваливает!

— Не так быстро. Разговор ещё не окончен. Иди в свою комнату, а мы, взрослые, между собой кое-что обсудим. И не смей сбегать, а то обижусь!

— Ладно. Всё равно я эту обманщицу больше не люблю. В комнату, так в комнату.

Под надзором одной из служанок Рик ушёл к себе, а я обратилась к Пчёлке.

— Ну что? Добилась своего? Разбередила ребёнку душу?

— Кошмар… Не думала, что это будет так тяжело для нас обоих. Зря… Всё зря…

— Посмотрим. Ты тоже тут пока посиди. Мне надо кое о чём переговорить с мужем наедине.

— Хорошо… — безучастно ответила девушка, закрыв лицо ладонями. — Мне уже всё равно…

— Ты чего задумала? — настороженно спросил Марко, когда мы с ним прошли в спальню. — Учти! Мне уже это заранее не нравится!

— Вначале послушай, а лишь потом, если захочешь, включай свою ослиность, — парировала я. — Дело серьёзное, поэтому решение должны принять вместе. Ты видел, что с этими рыжими происходит?

— Ну.

— Не нукай! Сама готова Пчёлке рожу за Рика расцарапать, только всё у них очень смахивает на любовь с первого взгляда.

— Анна! Хватит с меня и Орландо с такими любовями! Что-то её много в последнее время стало!

— При чём здесь капитан? Тут совсем иное. Такое ощущение, что сам бог свёл Пчёлку и Штырька. Они же вцепились друг в друга мёртвой хваткой, хотя толком и не общались. Видимо, это судьба. Как ты смотришь на то, чтобы отдать ей мальчонку, но… И при нас оставить его?

— Чего? Перестань говорить загадками.

— Пусть они оба живут в нашем доме. Сразу скажу о твоих намечающихся возражениях. Нет, дорогой, такое возможно. Переговорим с бургомистром и казначеем, убедим их в том, что бывшая воровка встала на путь исправления и может пригодиться городу.

— Уговорить ты можешь любого, — скептически хмыкнул муж. — Но в остальном это полный бред. Во-первых, с чего ты взяла, что преступница изменится. А во-вторых, она может принести пользу Борено лишь одним — поскорее уехать из города.

— Не торопись, — победно улыбнулась я, поняв, что Ищейка настроен на диалог, а не на ругань. — Пчёлка мне сама сказала, что хочет завязать с прошлым. Она эмоционально очень устала от такой жизни. Мы же ей предоставим шанс обрести постоянный дом и место рядом с Риком. Поверь, что она согласится, не раздумывая, и скорее себе руку отгрызёт, чем этой рукой что-либо украдёт.

— Допустим. Надеюсь, про пользу тоже сейчас услышу? Пока я не вижу её. Одни лишние хлопоты.

— Ну… Помнишь, как ты говорил, что такая твоему отряду пригодилась бы. Я, конечно, с вами, но скоро тело совсем меня подводить начнёт. Вероника уже раз одежду перешивала. На днях опять придётся. А потом материнские заботы нагрянут. Тут совсем не до сыска будет.

— С ума сошла?! — аж подпрыгнул от моей идеи муж. — Воровку в ищейки?! Поставь козла капусту охранять!

— Не козла, а козу, — невозмутимо поправила я. — Тем более, вставшую на путь исправления. К тому же, Пчёлка — готовый боец во всём! И, заметь, получше многих твоих головорезов будет, так как в совершенстве знает преступный мир именно с той стороны, а не с нашей. А если необходимо тихо улику добыть или замок вскрыть? Бесценное приобретение!

И служить будет не только на совесть, но и из-за страха разлуки с Риком. Хотя бы раз оступится серьёзно — выгоним к чёртовой матери из Борено! Это будет обязательное условие с нашей стороны. Чувства чувствами, но миндальничать не собираюсь.

Пойми, Марко… Если мы сейчас отпустим Пчёлку, то Рик обязательно сбежит. Это сейчас он зол на мнимое предательство, а потом очухается и ломанётся в поисках несостоявшейся мамочки. Ну, а так мы и его удержим, и рыжую бестию к делу пристроим. Она уже показала свою нужность при поимке Зверя. Чего такое добро другим отдавать?

— Огорошила… — признался муж, усевшись на кровать. — Но в одном я был прав: ты действительно можешь уговорить кого угодно. Хорошо бы обдумать твои слова как следует, только времени на это нет. Ладно. Согласен. Жалко будет мальца, да и девицу тоже… Ох, Анна… Когда ж твои авантюры закончатся?

— Главная ещё впереди! — довольно произнесла я, поглаживая живот. — И скоро она появится на свет!

— Жду! — улыбнулся Марко, обхватив меня за талию. — И очень надеюсь на её продолжение! Одного ребёнка в семье мало.

Когда мы вернулись в кабинет, то застали там Пчёлку всё в той же позе. На наше появление она никак не отреагировала. Видимо, находилась на грани нервного срыва.

— Прежде чем предложить тебе кое-что, — не обращая внимания на состояние девушки, сурово произнёс господин Ищейка, — мне необходимо узнать, кто ты такая на самом деле. Советую говорить откровенно, без прикрас! Сейчас дело не только в тебе, но и в Рике!

— Вы хотите отпустить его со мной? — неверяще спросила Пчёлка, убрав ладони от лица.

— Мы хотим услышать твой рассказ. Или я неясно выразился? Обещаем, что дальше этой комнаты он не уйдёт.

— Как скажете. Моё настоящее имя — Кристина Тэль. Как вы уже знаете, родилась во Франкском королевстве. В очень богатой семье. Правда, отец так и не смог купить себе титул аристократа. Виной тому его очень влиятельные враги. Кое-кому, очень близкому к трону, он серьёзно перешёл дорогу… Ещё и главе нашего города.

Именно эти недоброжелатели устроили покушение на семью Тэль, когда мне ещё не исполнилось и шести лет.

Помню, как сейчас… Я, маленькая девочка, спряталась в шкафу родительской спальни. Небольшая проказа, чтобы напугать родителей, когда они лягут спать. В этот момент и ворвались убийцы. Я всё видела через маленькую щель приоткрытой двери и не могла пошевелиться. Отрубленная голова отца до сих пор стоит перед глазами. Я долго, очень долго смотрела на неё, находясь в полном оцепенении.

В тот страшный день убиты были все, даже слуги… Лишь мой пятнадцатилетний брат чудом избежал гибели. Он гостил у своего друга. Когда же вернулся вечером, то нашёл меня, схватил спрятанные в тайнике родительские деньги, и мы сбежали из города.

Эмиль, несмотря на свой юный возраст, был развит не по годам. К тому же очень умён… Это потом болезнь его подкосила… Как я уже сказала, Эмиль отличался сообразительностью и хладнокровием. Гордость отца! Поэтому брат не стал сразу размахивать мечом перед носом наших высокопоставленных врагов. Он затаился, изменив нашу фамилию. Одновременно с этим в Тирле, городе, где мы обосновались, вошёл в местное преступное братство. Быстро в нём продвинулся, обладая хорошим образованием, решительностью и умом.

Ну а я училась. Днём у лучших преподавателей, а ночью у воров. К своему пятнадцатилетию заслужила у последних серьёзное уважение. Заодно стала не Кристиной, а Пчёлкой. Эмиль тоже был очень уважаемым человеком в этой среде. И лишь тогда, почувствовав в себе силу, мы отомстили убийцам родителей. Да так отомстили, что теперь во Франкском королевстве нам… мне появляться смертельно опасно.

— Ты тоже убивала? — строго спросил Ищейка.

— Нет. Брат меня оберегал от крови. Месть он взял на себя, а я лишь помогала составлять планы и проходить охрану этих гнид. После этого у обоих наступило полное душевное опустошение. Мы не знали, как жить дальше. Исчезла цель в жизни. Поэтому продолжали делать то, что у нас лучше всего получалось: грабить влиятельных толстосумов. Ненависть к ним навсегда обосновалась в наших сердцах, да жить рядом с опасностью нравилось.

Страны, города, успешные и не очень дела… Покуролесили славно, пока не попали в Борено. Ну а дальше вы знаете. Теперь всё кончено. У меня не осталось ничего. Даже денег. Был общий тайник с ними, но брат во время очередного приступа, примерно полгода назад, перепрятал золото и драгоценности, не сказав куда. Эта тайна ушла с ним на дно… Вот и весь мой рассказ. Что вам ещё нужно, Ищейки?

12.

Муж не решился продолжить разговор сам и посмотрел на меня, ища поддержки. Ну что же… Раз я заварила эту кашу, то мне её и расхлёбывать.

— Скажи, Пчёлка, — начала я издалека, сама до конца не понимая, как подступиться к этому щекотливому вопросу. — На что ты готова ради того, чтобы быть вместе с Риком?

— На всё, — твёрдо ответила девушка. — Другой разговор, что ему самому будет на пользу. И да. Вы абсолютно правы, утверждая, что мальчику будет лучше у вас. Поэтому я немедленно покидаю ваш дом. Ощущение, что сегодня умерла окончательно, но так будет лучше. Ему. Прощайте!

— Что-то все сегодня слишком резвые, — пробурчал Ищейка. — Посиди пока. Мы ещё не закончили. Анна, будь добра привести нашего воспитанника.

Я немедленно отправилась за Риком. Он лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Не вижу его лица, но, судя по вздрагивающим плечам, плачет.

— Господин Штырёк, — словно ничего и не было, иронично произнесла я. — Перестаньте сырость разводить. Мне нужна ваша помощь, чтобы определиться в одном важном деле.

— Не хочу… — глухо послышалось в ответ.

— Чего не хочешь?

— Ничего не хочу. Пчёлка предательница.

— А если я скажу, что её можно оставить у нас?

— Зачем? — насторожился Рик и оторвал лицо от подушки.

— Если хочешь узнать, то пойдём со мной.

Когда мы в очередной раз явились в кабинет, заинтригованный паренёк, увидев девушку, опять насупился и демонстративно спрятался за мою спину.

— Рик, мы с Марко готовы отпустить тебя вместе с Пчёлкой. И она, кстати, тоже хочет быть рядом с тобой.

— Правда? — удивлённо спросил Штырёк.

— Правда? — одновременно с ним спросила рыжая воровка.

— Да. Но… Рик, тебе тогда придётся распрощаться с мечтой стать Ищейкой. Ты готов к такому?

— Если вот эта предательница меня возьмёт, то согласный.

— И саблю, что подарила бабушка Глория, придётся отдать, — пошёл на провокацию Марко, поняв ход моих мыслей.

— И её?! Это несправедливо! Она же моя! Но если быть с Пчёлкой или иметь саблю… Тогда… Дядя Марко, я отдам вам саблю. И это… Ну, отпустите, а? Я, честное-пречестное, буду к вам в гости приезжать. И с детёнышем вашим подружусь. Я очень не хочу уезжать, но Пчёлка… Она же как моя прошлая мама! Только ещё красивее и не пьёт много.

— Прекрасно! — улыбнулась я. — Пчёлка, а ты готова навсегда забыть своё прозвище и стать добропорядочной дамой?

— Ты уже слышала, Анна. Я собираюсь завязать с прошлым. Да и Рику не стоит влезать во всю эту воровскую грязь.

— Ещё прекрасней. Тогда, Пчёлка… Готова ли ты ради возможности усыновить Рика…

— Анна! — не выдержала наша гостья. — Ты, право слово, словно венчать нас собралась! Очень похожие вопросы!

— Ну, — хмыкнул Марко, — что-то общее в этом есть. А моя жена хотела поинтересоваться насчёт твоего вступления в отряд Ищеек.

— Меня?! В Ищейки?! — громко рассмеялась девушка и повторила вопрос мужа. — Воровку в Ищейки?! Да вы тут все с ума посходили, что ли?! Или решили поиздеваться?!

— Ничуть, — не принял Марко её веселья. — Ты можешь остаться у нас вместе с Риком. Извини, но чёрт знает куда мы с Анной отпускать его не намерены. Естественно, останетесь в нашем доме под присмотром. Пока что доверия у меня к тебе мало. Если всё будет нормально, то запишу в собственный отряд. Особа с такими талантами пригодится Ищейкам. Отказываться сразу не спеши, хотя я понимаю, что это предложение звучит для тебя дико. Но вспомни, что говорил сейчас Рик? Он готов был ради тебя отказаться от многого. Да, пусть тебе может показаться, что от незначительных мелочей, но для ребёнка они очень важны. Готова ли ты сама…

— Да! — неожиданно перестав смеяться, перебила она. — Хоть в бордель к портовым проституткам! Лишь бы быть с ним рядом. Вы не понимаете, что это такое: быть одной и знать, что где-то есть человек, которого любишь ты и который любит тебя. Пытка…

— Дура, что ли?! — аж подпрыгнул Штырёк от возмущения. — Зачем в проститутки! Иди лучше к дяде Марко в Ищейки. У них и конкуренция не такая большая, и деньги платят постоянно. И ещё… Саблю дадут. Настоящую!

Мы все невольно улыбнулись. Сабля для Рика — предел мечтаний. К тому же не по-детски прагматичное сравнение портовых девок и отряда Ищейки — это… Пожалуй, так их ещё никто не сравнивал.

— Да хоть в городскую стражу под начало того сволочного капитана Эдмонда, — тепло посмотрев на мальчугана, произнесла Пчёлка.

— Тогда… — взяла слово я. — Раз, по твоему утверждению, у нас тут почти что брачная церемония, то объявляем вас матерью и сыном. Пока ещё неофициально, но… Можете обнять друг друга!

Что тут началось! Офонаревшая новоявленная мамаша не знала, то ли ей плакать, то ли смеяться. Рик в начале орал от счастья как резанный, а потом кинулся обнимать Пчёлку. Та тоже его чуть не задушила в объятиях. Перепало бурных проявлений чувств и нам с мужем.

Где-то через час все окончательно успокоились, и уже можно было говорить более предметно. Тут я и выложила свой экспресс-план по легализации бывшей воровки.

— Бургомистр и казначей должны меня одобрить? — опять нахмурилась девушка. — Это последние в мире люди, которые согласятся, чтобы я жила в Борено. К сожалению, Анна, из этой затеи ничего не выйдет.

— Посмотрим, — не стала спорить я. — Завтра же с утра отправлюсь в магистрат, и всё сразу станет ясно.

— Мы отправимся, — уточнил муж.

— Да, дорогой. Битва предстоит серьёзная, и подмога в ней мне не помешает. Ну а сейчас пора спать. Комната для нашей гостьи ещё не готова, поэтому…

— А пусть она спит у меня, — перебил Рик. — М-а-а-ам-а-а…

И так он это сказал тепло и с удовольствием, что на глаза навернулись слёзы. Даже суровый Ищейка отвёл лицо в сторону, чтобы не выдать своих покрасневших глаз.

Уже поздней ночью, лёжа в кровати, он признался.

— Знаешь, Анна. Вообще-то это такое чудо — создание семьи. Настоящей, любящей, я имею в виду. Испытал его, когда мы перед алтарём давали клятвы. И вот сегодня опять, хотя и по-другому. Никогда не задумывалась, как такое получается? Незнакомые люди вдруг становятся друг для друга настолько родными, что готовы отказаться от всего, лишь бы быть рядом.

— Даже от сабли отказаться! — хихикнула я, прижимаясь к Марко. — Но ты прав. Я об этом тоже иногда задумываюсь. И ответа не нахожу. Да и нужен ли он? Зачем всё анализировать, раскладывать в голове по полочкам? Главное — быть вместе. Сердцами.

— И не поспоришь с тобой, — поцеловав меня в макушку, согласился муж. — С тобой вообще спорить сложно.

Наутро мы явились в магистрат. Как только озвучили нашу идею с Пчёлкой, то в кабинете бургомистра разразилась настоящая буря. Вернее, образовались два торнадо, бегающие из угла в угол, громко ругающиеся и размахивающие руками. Минут двадцать выражали так свои эмоции Джузеппе и Франко. Наконец они устали и немного притихли.

Вот тут уже мы с Марко стали давить на бургомистра с казначеем не только эмоциями, но и весомыми доводами. Почти полтора часа длился тяжелейший разговор, но семья Ищеек от властей города своего добилась! Пусть и неохотно, наши оппоненты согласились на легализацию Пчёлки. Но всю ответственность за её дальнейшее поведение возложили на нас с Марко. Мы, естественно, согласились.

По приезде домой рассказали взволнованной девушке и Рику, ходящему за ней хвостиком, последние новости.

— Интересно… — задумчиво произнесла расслабившаяся Пчёлка. — Что у вас за воздух такой в Борено, что даже местные воротилы ведут себя не как последние сволочи, а как люди?

— Потому что люди и есть. Хорошие! — пояснил Марко. — Таких на самом деле, как и негодяев, можно найти везде: что в трущобах, что у власти. Не стоит мазать всех одной краской, как ты это привыкла делать. И пора забывать о воровской кличке. Нет больше Пчёлки! А есть Кристина Тель!

— Кристиной, да ещё под своей настоящей фамилией, мне тоже лучше не быть. До сих пор опасно даже вдалеке от Франкского королевства. Не стоит идти на глупый риск. Но есть интересный вариант. Я тут расспросила Рика о родственниках. Оказывается, у его родной матери была двоюродная сестра. Почти моя ровесница и тоже рыжая.

Жила в другом городе без брака с каким-то морячком. Куда она делась, никто не знает. Девица была очень лёгкого поведения. Ещё до рождения Рика просто ушла пьяная из кабака в порт, и больше её никто не видел. То ли утонула, то ли с каким-то очередным дружком в другой город отправилась…

Я могу представиться ею. Мол, погуляла по белому свету и, остепенившись, приехала навестить родственников. Узнав о смерти двоюродной сестры, взяла на воспитание её сына. Подобное будет выглядеть естественно. Тем более мы с ней по возрасту и внешне похожи.

— И как её звали? — поинтересовалась я.

— Каролина Верди… — подал голос Рик. — Или Венни… Я точно фамилию не запомнил: тогда ещё не таким взрослым был. Но помню, что бабушка всегда говорила, что если мама не бросит пить и шляться, то закончит так же. И ещё обеих нехорошими словами обзывала. А потом бабушка умерла, а потом и мама…

— Оцени! — посмотрев на меня, произнесла Пчёлка. — Очень созвучные имена, и мне будет легко превратиться из Кристины в Каролину. Тем более о двоюродной тётке бывшие соседи Рика могли слышать, но никто не видел. По-моему, правдоподобная легенда получается. Осталось придумать историю, где я пропадала столько времени. Но это несложно, опыт хороший имею. Приплету несколько пограничных неспокойных городков, в которых якобы жила, и дело сделано.

— Почему именно пограничных? — с интересом спросил Марко.

— Всё просто, господин Ищейка. Там, где идёт война, постоянно меняются люди. Одни уходят подальше от смерти, другие появляются на их месте. Так что если встречу кого-нибудь из этих городов, то никого не удивит, что не имеем общих знакомых. Ну а в парочке таких мест я бывала, поэтому описать их улицы смогу.

— Серьёзный подход к делу, — с улыбкой одобрила я. — Действительно, чувствуется опыт жизни под личиной.

— Нет, Анна! Никаких больше личин! Я теперь настоящая Каролина, воспитывающая сына сестры. Да, очень хочется назвать Рика собственным, но нужно исходить из реалий. Риск в этом деле нам не нужен.

— Видали, какая у меня мамка хитрющая? — с гордостью произнёс Штырёк. — Вся в меня! Ну и немножко в тётю Анну.

— А я, значит, совсем глупый? — притворно нахмурился Марко, пряча улыбку.