Мой купидон 2

— К сожалению для Союза, Карина уже принесла брачное обещание Амису, — ровным, ледяным тоном оборвал его отец.

Эта новость взорвала хрупкий мир. Король Рик резко вскочил со своего места. Он с грохотом стукнул ладонью по дубовому столу, отчего жалобно зазвенели хрустальные бокалы, и прорычал:

— Вы не находите, что это были слишком поспешные действия?! Чистой воды уловка, чтобы не отдавать девчонку Высшим Королям!

— Рик, успокойся. Тут уже ничего не поделаешь. Кодекс признаёт нерушимость брачных клятв, — раздался бархатный, но опасный голос.

Верховный владыка Эрон лениво крутил в холёных пальцах бокал, задумчиво разглядывая густое, похожее на кровь вино.

— Эрон, тебе не кажется, что твой собственный народ тебе не подчиняется? — упрёк со стороны Пятого короля, Ордена, прозвучал хлёстко и слишком очевидно.

— Занимайся своим королевством, Орден, — Эрон поставил тяжёлую, ледяную точку в споре, даже не подняв головы.

Но в следующую секунду обжигающий, пронизывающий взгляд карих глаз Эрона медленно переместился и замер на мне. Внутренний холод сковал дыхание. Верховный владыка заговорил вновь, и его ровный голос прозвучал как окончательный смертный приговор:

— Сразу после завершения Турнира Сердец будет назначена свадьба принцессы Айми. По всем законам Сплетения миров. И её мужем станет один из Высших Королей.

Резкий, оглушительный звон упавшего серебряного подноса и разлетевшихся вдребезги хрустальных кубков заставил гостей мгновенно умолкнуть. Всё внимание высокородных судей переключилось на Ниру. Кухарка судорожно опустилась на пол, пытаясь собрать сверкающие осколки.

«Почему она прислуживает здесь сама?» — вспыхнула в моей голове тревожная мысль, но тут же погасла, стоило Первому королю Ситу подняться со своего места. Тяжёлыми, размеренными шагами он подошёл к испуганной женщине.

— Так и знал, ты ни на что не способна, — процедил Сит.

Он грубо схватил Ниру за запястье, силой поднял с колен и брезгливо оттолкнул в сторону. Бедная женщина не смела даже вздохнуть — перед ней грозно высился один из самых непреклонных правителей союза.

Сит величественно поднял руку ладонью вниз. Из его пальцев послушным водопадом посыпалась сверкающая золотистая пыль. Светящиеся частички облепили осколки на полу, на глазах собирая сложную мозаику. Спустя секунду на подносе уже стояли идеально целые кубки, без единой трещинки. Серебряный поднос плавно взлетел в воздух и опустился на раскрытую ладонь Сита.

— Я долго ещё буду выполнять твою работу? — грозно раскатился его властный голос над притихшим залом.

Иллюстрация: поднос судьбы.

Нира испуганно склонила голову, перехватила тяжелый поднос и сделала несколько поспешных шагов назад, продолжая затравленно смотреть в пол.

Вскоре тяжелые дубовые двери затворились за последним гостем. Высшие правители разошлись по своим покоям, и огромный Главный зал наконец-то опустел. Внутри остались только свои. Отец молча мерил шагами комнату, напряжённо пряча руки за спиной.

Верный Тед тут же загородил меня собой, по опыту понимая всю опасность ситуации.

— Спокойно. Пожалуйста, сначала всё взвесьте, — постарался телохранитель утихомирить гнев нашего Правителя.

— Как тут можно оставаться спокойным?! — Отец резко остановился. Его привычный мягкий тон сменился пугающе строгим, полным отчаяния голосом. — Зачем ты пошла в этот проклятый лес, Айми? Зачем тебе этот Турнир Сердец?

— Ты сам прекрасно знаешь ответ, — тихо, но твёрдо ответила я, выходя из-за широкой спины Теда.

— Тед, спрячь её, — отец умоляюще посмотрел на гвардейца, понимая, что законных выходов из этой ловушки у нас нет. — Увези из замка.

— Это не выход, — последовал решительный шаг вперёд. — Верховный владыка ясно сказал, что решит судьбу только тогда, когда небо Сплетения миров окончательно позеленеет.

— Но это произойдёт сразу после Турнира! Зелень уже подступает к горизонту! — воскликнул отец.

— Небо не позеленеет, — уверенно заявила я.

Отец и Тед замерли в ошеломлении. В зале повис немой вопрос, но раскрывать карты прямо сейчас не входило в планы. Схватив стоявшую неподалёку Карину за руку, удалось стремительно увлечь её прочь из Главного зала. Следовало торопиться назад, к потайной двери среди портретов бывших правителей.

«Я сделаю всё, чтобы спасти королевство, — обречённо думала, вспоминая мерцающий Источник Памяти. — Но внутри чувствую, что меня ждёт неминуемое поражение. А если забрать зеркало с собой, я смогу тайно сбегать сюда из любого плена. И ни один король в мире не сможет меня удержать».

Пока принцессы пробирались к тайнику, в глухих переходах замка разворачивалась иная драма. Её истинная суть оставалась скрытой от остального дворца, но шаги сестёр упрямо приближали их к разгадке.

— Ты мне так и не рассказала историю, откуда здесь взялась эта библиотека, — Карина тихо следовала по пятам, стараясь не отставать.

— Когда-то наш далёкий предок-правитель безумно влюбился в родную сестру самого Императора, — полился тихий, таинственный шёпот. — Он бросил дерзкий вызов всему союзу на Турнире Сердец и победил. И тогда он посмел отправить послание самой недосягаемой и могущественной персоне среди всех купидонов.

— Погоди… Так, значит, высшие короли — это не главные правители мира купидонов? — искренне удивилась новому открытию Карина.

— Верно. Узнав об этом, Император пришёл в ярость и запер сестру в парящем небесном облаке. Но её магия и любовь оказались настолько сильны, что она сумела сбежать к суженому. Разумеется, Император лично явился на территорию замка за беглянкой, но на его пути…

Слова резко оборвались, стоило заметить, как прямо позади Карины соткалось из воздуха нежно-розовое Облачко Грёз. Этот озорник подплыл поближе и забавно завис над головой сестры, распластавшись пушистой шапкой.

Надо же, проказник решил пошутить в самый ответственный момент!

Прикрыв рот ладонью, пришлось зажмуриться, едва сдерживая смех.

— Айми, ты чего? — растерянно спросила Карина.

В ту же секунду Облачко мягко накрыло её с головы до ног тёплой розовой пеленой. Сестра испуганно замахала руками, шутливо отгоняя от себя пушистый туман.

— Эй, проказник! — весело рассмеялась она, когда Облачко юркнуло мне за спину и надёжно спряталось.

— Не злись на него, — ладонь с улыбкой погладила пушистый бок маленького друга. — Он просто хотел показать, что эта история напрямую связана с ним.

— С ним?

— Именно. Та самая мятежная принцесса и привела Облачко Грёз на эти земли. И когда Император пришёл с войной, она приказала этому милому созданию превратиться в грозовую, сокрушительную тучу.

— Ого… И какой же у этой истории конец?

— Драма, — с искренним сожалением вырвался тихий вздох. — Император безжалостно убил предка-правителя и навсегда запретил любовь между высшими королями. Но сестру обратно забрать так и не смог.

— Почему?

— Потому что под сердцем она уже носила нового наследника — прапрадеда. Перед смертью она успела передать внучке все знания о тайне этого помещения. Так, из уст в уста, эту историю в детстве и поведала бабушка.

* * *

Изрядно напуганная кухарка Нира торопливо шла по коридорам восточного крыла, бережно неся серебряный поднос с новой чашкой травяного чая для Первого короля. Пальцы до сих пор подрагивали после утреннего допроса на званом завтраке, но в мыслях билась одна-единственная пугающая правда: если бы она вовремя не уронила те кубки, принцессе Айми пришлось бы совсем несладко. Нира спасла её, сознательно приняв гнев правителей союза на себя.

В полумраке замковых галерей было не по себе. Внезапный шорох заставил её обернуться — из густой тени соткался силуэт Пятого короля. Не успела Нира вскрикнуть, как Орден грубо перехватил её за запястье, а его пальцы больно впились в её подбородок, заставляя поднять лицо.

— О, вот и ты, — хищно оскалился он, пристально разглядывая её. — Может, решишь услужить и выполнишь кое-какую личную работу у меня? В моих покоях как раз не помешает приборка.

Всё тело сковал ужас. Воздуха не хватало, а сил, чтобы ответить высокомерному чудовищу, просто не осталось.

— Орден, ты, кажется, перепутал стороны. Твоё ведомство перенесено в западную часть замка, — раздался позади ледяной, ровный голос.

Пятый король мгновенно отдёрнул руку. На пороге своих покоев стоял Сит. На суровом лице Первого короля отчётливо читалось сильное раздражение, а пронзительный взгляд карих глаз обещал Ордену скорую расправу за самоуправство на чужой территории. Пятый король лишь злобно хмыкнул и поспешил скрыться в темноте.

Сит тяжело вздохнул и перевёл бушующий взор на замершую у стены Ниру.

— А ты почему до сих пор не подала мой чай?! — рявкнул он так грубо, как только мог. Но за этим напускным гневом скрывалось нечто гораздо большее, чем простое недовольство остывшим напитком.

Зайдя вслед за ним в роскошные, залитые золотым светом покои, Нира поставила поднос на кофейный столик. Она робко посмотрела на Первого короля. Сит стоял к ней спиной, напряжённо глядя в окно на парящие облака, его широкие плечи были жестко сведены.

Стараясь действовать как можно тише, Нира добавила в чашку с настоем две ложки сахара и капельку тягучей сладкой карамели — она наизусть помнила все его привычки. Тишина в комнате казалась невыносимой.

Поняв, что работа выполнена, Нира поспешила уйти. Она потянулась к массивной позолоченной ручке двери, собираясь навечно похоронить в себе ту великую тайну, которую так бережно хранила в душе.

— Зачем? — внезапно прозвучал у неё за спиной ледяной, пронизывающий до костей голос Сита. — Если бы я вовремя не вмешался в коридоре, ты хоть представляешь, что бы сейчас с тобой было?!

Нира судорожно вздохнула. Ей было далеко не впервой навлекать на себя гнев Высших Королей, но в этот раз всё едва не закончилось катастрофой. Она не успела даже обернуться. Мощное, властное движение — и в следующую секунду Нира оказалась намертво прижата к стене. Сит навис над ней, лишая малейшей возможности сбежать. Внутри болезненным огнем вспыхнули старые, тщательно подавляемые чувства. Стены этой запертой комнаты до сих пор помнили безумную страсть, которую они оба так отчаянно пытались скрыть от всего мира.

Иллюстрация: Король Сит и кухарка.

Их губы встретились в отчаянном, жадном поцелуе. Сит целовал её с яростным надрывом, словно пытался выжечь из её памяти весь пережитый ужас.

— Никогда больше не поступай так со мной, — тяжело дыша, прошептал он прямо в её губы, крепко удерживая её запястья на сияющей поверхности стены. — Слышишь? Как только древняя магия в тебе проснётся, я заберу тебя отсюда и объявлю своей невестой на всех законных основаниях Кодекса! Ни один правитель в союзе не посмеет пикнуть.

— Она не проснётся, — хлёстко, словно отсекая последнюю надежду, выдохнула Нира. Горячие слёзы обожгли ресницы от осознания жестокой правды. — Моя сила погибла вместе с павшими предками, Сит. Навсегда.

Первый король замер, пристально вглядываясь в её полные боли тёмные глаза. Его Величественное лицо сделалось пугающе суровым.

— Ты ведь пьёшь то защитное зелье, которое я тайно присылаю тебе каждый месяц? Пьёшь его, Нира?

Когда Сит в потрясении ослабил хватку, Нира собрала остатки сил, отчаянно оттолкнула его от себя и бросилась к выходу. Уже на самом пороге, ухватившись за ручку двери, она обернулась и тихо, со сдавленным надрывом произнесла:

— Сит… Я больше так не могу. Нам обоим пора забыть всё, что между нами было.

Тяжёлая дверь с глухим стуком захлопнулась, оставляя Первого короля в полном одиночестве посреди золотого великолепия пустых покоев.

Глава 6. Хроники Источника Памяти и заговор королей

Там, за длинным столом на званом завтраке, я заставила себя быть покорной и безмолвной. Но здесь, скрытая от глаз Высших Королей древними стенами, я собиралась найти оружие против их карающего Кодекса.

Мудрая сова величественно взмахнула крылом, и с её призрачных перьев в колодец хлынул водопад искрящейся магии. Серебряная гладь мгновенно забурлила, закипела, и водная поверхность пошла стремительными кругами. Светящийся туман поднялся над камнями, являя нам призрачные хроники далёкого прошлого.

Мы с Кариной синхронно наклонились над самой водой, затаив дыхание. От серебряной бездны веяло покалывающей, первородной силой.

Перед глазами с бешеной скоростью понеслись страшные, кровавые видения великого Восстания Предков. Открылась пугающая картина того, как много веков назад могущественный Император в ярости обрушил карающую туманную магию на мятежных королей, посмевших нарушить запреты и полюбить земных девушек. Но среди этих ужасающих сцен пожаров, разрушений и яростных сражений серебряный Источник вдруг плавно замедлил вращение и чётко сфокусировался на одной конкретной, неожиданной детали…

Вода явила нам роскошный золотой дворец Первого короля. Молодой Сит стоял на коленях перед алтарём Главного зала, а в его ладонях отчаянно сияло изящное стеклянное сердце — символ его истинной магии. Рядом с ним, содрогаясь от рыданий, склонилась девушка со светлой кожей и гладкими чёрными волосами, уложенными в аккуратный низкий пучок. Её утончённые, царственные черты лица были мне до боли знакомы.

— О Боги… Это же Нира! Наша кухарка Нира! — испуганно вскрикнула Карина, крепко цепляясь в мою руку. — Но почему она там? И почему на ней роскошные королевские одежды?!

Я ошеломлённо всматривалась в призрачную воду. Нира? Наша добрая, необъятная Нира, от которой всегда пахло карамелью и домашней выпечкой? Века и угасшая магия изменили её до неузнаваемости, но этот взгляд... взгляд остался прежним.

— Тише, смотри дальше, — едва слышно прошептала я. Воздух застрял в груди от страшной догадки.

Серебряная вода показала, как Император, окутанный грозовой тучей, лично входит во дворец Сита. Его карающее заклинание со страшным свистом ударило прямо в грудь Ниры. На долю секунды вокруг девушки взметнулся сияющий, роскошный вихрь из золотой пыльцы, а зал заполнился густым, дурманящим ароматом корицы, дикого тумана и гвоздики — её редкой родовой магии Туманных Специй. Но в следующее мгновение Император безжалостно выжег этот дар, и искрящееся облако превратилось в мертвый серый пепел. Девушка без чувств рухнула на мраморный пол.

Император же ледяным тоном произнёс свой суровый приговор:

— Отныне её сила мертва. Я отсылаю эту девчонку на кухню к Шестому правителю, и она будет прислуживать там до тех пор, пока Кодекс полностью не восторжествует. Но… если древняя магия в ней когда-нибудь проснётся вновь — так и быть, я благословлю ваш союз, Король Сит.

Серебряные образы в Источнике Памяти стремительно сменились. Я увидела, как Сит сразу после ухода грозного Императора заперся в своих покоях. Одинокий, сломленный король варил в золотой чаше искрящееся зелье. Оно не усыпляло дар… Оно должно было во что бы то ни стало пробудить погибшую силу его любимой. Сит отправлял ей эти флаконы каждый месяц, рискуя всем.

Он намеренно кричал на неё при всех, прогонял обратно на кухню и притворялся деспотом только ради одного — чтобы ни один из одиннадцати Королей Союза не догадался, что под маской безразличия он до сих пор безумно любит свою беззащитную кухарку.

Серебряная гладь Источника медленно затихла, возвращаясь в прежнее ленивое русло.

Я отступила от каменного края, пытаясь осознать масштаб открывшейся тайны. Первый король Сит — этот высокомерный правитель, который сегодня утром так брезгливо оттолкнул Ниру на глазах у всего Главного зала — на самом деле годами рисковал собственной короной, защищая её от гнева Императора!

— Она ведь думает, что он просто издевается над ней, а он спасает её от трибунала Стеклянного замка! — взволнованно сорвалось с губ при резком развороте к сестре. — Карина, это значит, что высшие короли далеко не так едины, какими хотят казаться. У грозного Сита есть уязвимость!

Карина виновато опустила глаза, растерянно перебирая пальцами складки своего светлого платья. В её голосе прозвучала тихая, пугающая правда:

— Она не пьёт это зелье, Айми… Нира уже несколько месяцев тайно отдавала все флаконы мне.

— Но почему?! — искренне не удавалось понять, зачем поварихе избавляться от отвара, способного вернуть законные силы и статус.

— Айми… скажи, а как это зелье может повлиять на беременность? — тихо спросила Карина, подняв на меня полные страха глаза.

На мгновение мне показалось, что воздух вокруг сделался осязаемым. Пазл окончательно сложился. Нира носит под сердцем дитя Первого короля! Она сознательно отказывалась от магии, обрекая себя на рабство, лишь бы защитить своего нерождённого ребёнка от действия неизвестных чар Сита.

Последовал решительный кивок, спина выпрямилась, а в ладонях упрямой волной отозвалась собственная магия. Теперь план действий был предельно ясен. Если Эрон или Высший суд союза пронюхают о незаконнорождённом наследнике — Ниру и малыша ждёт трибунал Стеклянного замка. Сит сделает всё, чтобы защитить тайную семью. Ему будет предложена сделка: молчание и помощь в укрытии ребёнка в обмен на союз против ультиматума Эрона. Этот проклятый Кодекс будет сломан.

— Верховный владыка Эрон

думает, что позеленевшее на горизонте небо заставит меня сдаться, опустить руки и покорно выйти замуж за одного из них, — твёрдо произнесла я, глядя на парящую над колодцем Хранительницу-сову. — Но теперь правила меняются. Если Первый король тайно нарушает суровые законы союза ради любви к кухарке, я найду способ заставить его сыграть против Верховного Владыки. Мы разрушим этот ультиматум.

Зеркальный портал с глухим рокотом втянул нас обратно, и уже через секунду мы с Кариной кубарем вылетели на холодный паркет уединённого коридора. Потайная картина за нашими спинами плавно встала на место, намертво запечатав вход в библиотеку.

Едва удалось подняться и отряхнуться подол изумрудного платья, как из густой тени колонн послышался шорох тяжёлой ткани. Внутри всё предательски замерло от опасного предчувствия. Неужели нас поймали?

Однако из полумрака выступила статная, величественная фигура. Это была старшая экономка Роуз. Её бледное аристократичное лицо с высокими точёными скулами выражало крайнюю степень суровости, а тонкие губы были сжаты в волевую линию. Она караулила нас.

— Принцесса Айми, — её глубокий, холодный голос заставил нас с сестрой вздрогнуть. Роуз сделала шаг вперёд, и её тёмно-карие глаза проницательно сощурились. — Вы хоть понимаете, как сильно рискуете, бродя по замку, когда одиннадцать Высших Королей Союза ищут любой повод, чтобы обвинить вашего отца в нарушении Кодекса?

Иллюстрация: Мисс Роузй

— Роуз, мы просто… — попыталась оправдаться Карина, но экономка властно подняла руку, призывая к тишине. На её строгом лице на секунду промелькнула искренняя, почти материнская забота.

— Оставьте объяснения, девочки. Сейчас главное — уберечь ваши головы, — Роуз подошла ближе и бережно сжала мои плечи своими прохладными ладонями. — Завтра вечером Эрон устраивает грандиозный королевский бал в Золотом зале. Там соберутся все правители, включая сорокалетнего владыку Железных земель, который спит и видит, как бы забрать вас в своё суровое королевство. Будьте осторожны. Высшие правители не должны видеть вашего страха.

— Спасибо, Роуз. Я справлюсь, — последовал твёрдый ответ на уверенном расправлении плеч.

Экономка строго кивнула и, шурша тяжелым бархатным подолом, бесшумно удалилась по коридору, проверяя, чист ли путь до наших покоев.

Я проводила её взглядом и решительно выпрямилась. Секрет Сита и Ниры, подсмотренный в Источнике Памяти, стал моим сокрушительным козырем в этой войне. Наш Турнир только начинается, и завтра на королевском балу Эрону придётся посмотреть на меня совершенно по-другому.

Глава 7. Серебряная броня и шок Первого короля

В покоях принцесс с самого полудня царил хаос. Служанки без устали сновали из угла в угол, шурша тканями и звеня шпильками. За каждым их движением, словно грозный генерал перед решающей битвой, лично следила старшая экономка Роуз. Её бледное аристократичное лицо с высокими точёными скулами было напряжено, а тонкие губы строго сжаты. Она не прощала горничным ни малейшей оплошности.

Вопреки многолетней традиции надевать на балы нежные девичьи наряды пастельных тонов, выбор на этот вечер пал на нечто совершенно иное.

Когда шёлковая ширма отодвинулась, даже Роуз на мгновение замерла, удивлённо приподняв брови. На мне было роскошное серебряное платье. Корсет, расшитый тысячами мелких сияющих кристаллов, плотно облегал талию, а тяжёлый подол переливался при каждом шаге, словно живая, бурлящая вода Источника Памяти. Это платье станет моей бронёй. Моим безмолвным вызовом одиннадцати Высшим Королям Союза.

Роуз медленно подошла со спины, поправляя изящные кружева на моих плечах. Её прохладные ладони на секунду крепко, ободряюще сжали мою шею, напоминая о важности выправки.

— Вы выглядите как истинная королева, принцесса Айми, — тихо, но твёрдо произнесла экономка, встречаясь со мной глазами в отражении зеркала. — Но помните: короли — хищники, а правители Железных земель не знают жалости. Стоит показать им хотя бы каплю страха, и они разорвут вас на части. Держите спину ровно и не позволяйте им увидеть вашу слабость.

— Спасибо, Роуз. Я не согнусь, — прозвучало обещание, скреплённое глубоким вдохом.

Спустя пятнадцать минут огромные резные двери распахнулись, и мы с сестрой вошли в монументальный Золотой зал. Великолепие дворца ослепляло: повсюду полыхало золото отделки, сияли сотни свечей в массивных канделябрах, а хрустальные кубки звенели в руках высокородных гостей. Но стоило моему серебряному платью поймать блики пламени, как по залу пронёсся звенящий, восторженный шёпот придворных.

Одиннадцать Высших Королей Союза одновременно повернули головы в мою сторону. Их хищные, оценивающие взгляды приковывали к месту, но наставление Роуз заставляло идти вперёд — с гордо поднятой головой.

Из глубины зала, чеканя тяжёлые шаги, к нам направился рослый мужчина в роскошных стальных доспехах и длинном тёмном плаще. Это был Гаррид — суровый Владыка Железных земель, которому на вид нельзя было дать больше сорока лет. На его мужественном лице без единой морщины застыло выражение холодной уверенности, а пронзительный стальной взор пронизывал насквозь.

— Принцесса Айми, — Гаррид почтительно, но без капли подобострастия склонил голову, и металл брони глухо звякнул. — Вы ослепительны. Эта гордость восхищает. На Турнире Сердец я сокрушу любого соперника, потому что суровому Железному краю нужна именно такая сильная и несгибаемая королева.