Мой купидон 2

В то же мгновение глаза верховного владыки вспыхнули яростным, опасным огнём.

— Почему тогда твоя старшая дочь посреди ночи спряталась в заброшенном лесу? — прорычал он.

От этого вопроса отец мгновенно помрачнел. Эрон жестоко, сканирующим взглядом препарировал меня, а затем перевёл потемневший от ярости взор на Ордена, который продолжал удерживать меня за плечи, словно пойманную преступницу. Между Высшими Королями проскочила электрическая искра.

На площади перед дворцом воцарилась удушающая, мёртвая тишина. Ледяная аура Эрона давила на каждого, требуя немедленной правды. Каждое моё неосторожное слово про Кольцо Судьбы теперь могло обернуться катастрофой для нашего мира, и суровый вид молодого правителя ясно давал понять: Высший Суд союза пощады не знает.

Глава 3. Ночные тени Сплетения

Кошмар на площади перед дворцом наконец-то закончился. Высшие Короли разошлись по отведенным покоям, оставив замок Сплетения содрогаться от подспудного страха.

Едва удавалось добраться до спальни, чтобы бессильно опуститься на край постели, уткнувшись лицом в ладони. Сон не шёл. Время тянулось в удушающем, жгучем стыде за позор на площади. Подумать только: из-за глупой лжи про Кольцо Судьбы отец одним махом превратился в предателя в глазах Высшего Суда. До сих пор казалось, что ледяной взгляд Эрона пронзает насквозь. А Орден... Стоило вспомнить синие глаза Пятого короля и его ментальную хватку, как шею словно сковывало фантомным, леденящим холодом.

— Айми, могу войти? — послышался из-за двери строгий голос Роуз.

«Зачем вообще спрашивать? Всё равно ведь зайдёшь», — отрешённо пронеслось в мыслях, без единого лишнего движения.

Дверь со скрипом распахнулась. На пороге появились две женщины, которые давным-давно заменили мне мать. Роуз решительно прошла вглубь комнаты, увлекая за собой Ниру. Обе синхронно скрестили руки на груди, смерив меня суровыми взглядами.

— Ты долго собираешься сидеть и горевать? — Роуз одним движением решительно подняла на ноги, удерживая за запястье, и подвела к ростовому зеркалу. — Завтра порог замка переступят остальные правители союза. Ты должна взять себя в руки.

— Айми, все совершают ошибки, но прятать голову в песок — не выход, — тихо добавила кухарка, прикрывая за собой дверь.

Взгляд бессильно метнулся к бледному отражению.

— Просто всё должно было случиться совсем не так. Всё это знакомство с королями… — пришлось закусить губу, с трудом сдерживая слёзы. — Ведь было сделано абсолютно всё, чтобы принадлежать только одному. Главной целью оставалось не вызвать и капли сомнения в верности суженому! А теперь… теперь всё растоптано, и впереди лишь ошеломляющий позор перед Эроном.

— Принцесса, — Нира нежно присела рядом на пуф и накрыла мои холодные пальцы своей теплой ладонью, пахнущей выпечкой и карамелью. — Судьба не просто показывает нам, с кем мы должны остаться в итоге. Она определяет, как именно мы встретимся. И какие тяжелые испытания обязаны пройти плечом к плечу, чтобы доказать право на эту любовь.

Иллюстрация: Отражение скрытых слез. Роуз и Нира пытаются вернуть принцессе Айми волю к борьбе перед зеркалом её покоев, пока за стенами замка неумолимо приближается утро рокового королевского завтрака.

Слова Ниры внезапно отозвались в голове странной решимостью. Внутреннее чутьё, истерзанное магией волков, вдруг упрямо подтолкнуло к действию. Память мгновенно воскресила старинные рассказы бабушки о потайном месте замка, где веками хранились ответы на любые вопросы правящей династии. Если совершена ошибка, именно там найдётся способ её исправить.

Голова порывисто вскинулась, а с лица были решительно стёрты слёзы.

— Отступать никто не собирается, — твёрдо прозвучало в тишине спальни в ответ на немой вопрос притихших женщин. В этом замке есть место, где скрыты знания всех веков Сплетения. И путь туда лежит прямо сейчас, пока весь дворец спит.

Выскочив в коридор, едва не удалось столкнуться с испуганной Кариной — сестра как раз пробиралась к покоям, испуганно озираясь по сторонам. До рассвета оставалось всего пара часов, и замок уже затихал, но рисковать было нельзя: по нижним ярусам вполне могли бродить ищейки королей.

Перехватив младшую за руку и не дав ей издать ни звука, пришлось потянуть её за собой по тёмной галерее восточного крыла — туда, где за рядами портретов древних владык скрывался единственный шанс на спасение.

Сырой коридор закончился тупиком. Прямо перед нами из темноты выступили два огромных, в полный рост зеркала в массивных рамах. Несмотря на вековую заброшенность замка, их гладь оставалась пугающе чистой.

Подошла ближе, всматриваясь в свое бледное отражение, и коснулась холодного стекла.

— Эти зеркала хранят великую тайну, Карина, — взгляд с печальной улыбкой плавно переместился на сестру. — Подари мне одно из них на мою будущую свадьбу.

Карина растерянно моргнула:

— Айми, о чём ты? При чём тут свадьба в чужом королевстве?

Подрагивающие пальцы скрылись в тяжёлых изумрудных складках платья.

— Я буду бороться на Турнире до последнего. Но по этому дому буду скучать сильнее всего.

После нажатия на скрытый выступ на раме последовал поспешный шаг назад. Поверхность стекла мгновенно подёрнулась серебряной рябью. По комнате пронёсся ледяной сквозняк, взметнувшийся подол платья, и в сером тумане соткался силуэт девушки в траурной вуали.

— Проход в библиотеку, — чётко произнесла я кодовую фразу.

Зеркальное полотно с глухим рокотом расступилось, являя нам сияющий портал. Синяя воронка с яростным свистом закружилась в воздухе, и мощный поток магии втянул нас с сестрой внутрь. Пришлось зажмуриться от ослепительной вспышки.

Уже в следующее мгновение перед нами открылась бесконечная, уходящая в небеса библиотека. Миллионы книг в старинных кожаных переплётах покоились на полках, словно спящие стражи ушедших эпох. Кое-где между тёмными рядами летали лениво мерцающие багровые искры — хрупкие осколки чьих-то древних, забытых чувств.

— О Боги, Айми… Где мы? — едва слышно прошептала Карина, открывая глаза.

Удалось бережно помочь сестре подняться на ноги, ладонями отряхивая подол её светлого платья.

— Всё именно так, как и озвучивалось ранее. Добро пожаловать в Тайную библиотеку королевства, — последовал тихий ответ.

Но самым удивительным был центр зала. Там, окружённый древней каменной кладкой, находился огромный круглый колодец. Вода в нём лениво бурлила, переливаясь густым, ослепительным серебром и излучая мягкий свет. Это был великий Источник Памяти всех миров. Пятый Высший Король Орден и другие правители союза спали в своих покоях, не подозревая, что прямо сейчас рушится их хладнокровный политический расчет.

Прямо над серебряным колодцем, бесшумно взмахивая огромными полупрозрачными крыльями, парило величественное существо — мудрая полярная сова с глубокими янтарными глазами.

Иллюстрация: Древняя Хранительница. Мудрая полярная сова бесшумно парит над бурлящим сиянием Источника Памяти в самом сердце Тайной библиотеки, готовая открыть принцессам безжалостную правду прошлого.

— Здравствуй, принцесса Айми. Я ждала тебя, — прошелестел её голос, похожий на шорох перелистываемых страниц. — Время твоего мира стремительно утекает, а ультиматум Высших королей уже навис над Сплетением.

Последовал почтительный кивок перед древней Хранительницей архивов:

— Здравствуй, мудрая сова. Этот путь пройден не в одиночку. Рядом — младшая сестра Карина. Если Турнир Сердец закончится поражением и вернуться не удастся… Карина займёт законное место на престоле. Она должна знать всю правду.

Сова медленно опустилась на край каменного колодца, пристально разглядывая мою сестру:

— Кровь правящей династии сильна в вас обеих, дитя. Но готовы ли вы увидеть то, что скрывает серебряная вода? Память бывает безжалостна к тем, кто ищет истину.

— Мы готовы, — звучало твёрдо на порывистом шаге вперёд. Рука сестры оказалась крепко зажата в ладони.

Мы с сестрой одновременно наклонились над древним колодцем. Серебряная бурлящая гладь Источника мгновенно закипела, закружилась стремительными кругами, увлекая наше сознание глубоко вниз, в водоворот ушедших часов.

Перед глазами соткались туманные очертания Запретной границы. Мой Лаки преспокойно сидел на великом волшебном камне. Пушистый кончик его хвоста ярко горел фиолетово-сиреневым огоньком, разрезая полумрак перед лавиной из стали королевского войска. Но вместо того чтобы испугаться, маленький зверёк почтительно склонил голову. Енот чинно поклонился, приветствуя того, кого он так отчаянно желал видеть — Верховного Владыку Эрона.

Водная гладь приблизила лица участников той встречи. Эрон грациозно потянулся вперёд и сильной рукой перехватил испуганного енота. Слегка приподняв Лаки, король окинул его пронзительным взглядом. На его мужественном лице промелькнула обманчиво мягкая полуулыбка:

— Так-так... И что это у нас за нарушитель здесь объявился? — бархатным, но леденящим тоном поинтересовался он, пока кончик хвоста Лаки продолжал слабо искрить сиреневым пламенем.

Мой негодник, испуганно болтая в воздухе лапками, поспешно склонил голову:

— Ваше Величество! Меня послали к вам... чтобы поприветствовать вас! — заискивающим писком выпалил Лаки, отчаянно пытаясь уберечь за пазухой мой тайный свиток.

— И кто же тебя послал? — в голосе владыки прорезалось раздражение.

— Наша хранительница! — пискнул Лаки.

— Воришка обид, мне это ни о чём не говорит, — холодно отрезал Эрон.

Поняв, что уловка не удалась, Лаки вытащил свиток и протянул его королю. Водная гладь показала, как Эрон неторопливо развернул пергамент. Он внимательно вчитывался в письмена, и линии его губ превратились в жесткую черту:

— Ты зря проделал этот путь, — ледяным тоном произнес он, сворачивая свиток. — Я не собираюсь возвращать вас в свой королевский сад. Запрет предков нерушим.

— Но по звериному преданию… — отчаянно заверещал енот, — ваша жена сможет подписать этот договор! Если вы откажете, мы обратимся к королеве!

Высший Король вдруг замер. На его лице отразилась глухая мука.

— У меня нет жены, — глухо обронил Эрон. Столько первородной грусти и одиночества прозвучало в его тихом ответе, что этот голос, казалось, тяжелым эхом отразился на весь притихший лес. — И никогда не будет.

Серебряная вода колодца медленно затихла, возвращаясь в прежнее ленивое русло, а образы недавнего прошлого растаяли без следа. Последовал резкий, порывистый шаг назад от каменного края, пока лёгкие с трудом вбирали прохладный воздух библиотеки. Внутри всё онемело от ужаса. Перед глазами наконец-то проступила цельная, пугающая картина. Теперь сомнений не оставалось: Эрон с самой первой секунды знал, чьих рук это послание.

Но жестокая правда заключалась в другом: Эрону и мне ни за что не быть вместе. По суровому Кодексу Союза Верховный владыка не имел права связывать жизнь с дочерьми подчиненных ему правителей, а Сплетение веками платило дань его трону. Мы были обречены еще до нашей первой встречи.

— Айми, нам пора, — тихонько потянула меня за рукав Карина, испуганно поглядывая на парящую над нами Хранительницу-сову. Янтарные глаза птицы мерцали в полумраке, словно напоминая, что время стремительно утекает.

Короткий кивок, ответное крепкое пожатие ладони Карины — и стремительный бег обратно к сияющему порталу было уже не остановить. Бушующая синяя воронка с яростным свистом закружилась в воздухе, подхватывая сестёр, и мощный поток магии мгновенно вытолкнул наружу.

Зеркальное полотно с глухим рокотом сомкнулось за нашими спинами. Потайная панель плавно встала на место, намертво запечатывая вход в великую библиотеку и скрывая её среди высоких портретов бывших правителей.

Уединённый коридор восточного крыла встретил нас ночной прохладой. Мы поспешно направились в свои покои, стараясь не шуметь. Нам нужно было торопиться: до рокового королевского завтрака оставались считанные часы.

Глава 4. Затишье перед бурей

Наступившее утро принесло мимолётное облегчение: Высшие Короли объявили, что первые сутки проведут в своих покоях, отдыхая после изнурительной поездки. Для нашего замка это был драгоценный глоток воздуха. Наконец-то можно было выдохнуть — по крайней мере, на сегодня. Официальные приёмы откладывались, и единственным моим делом на эти часы оставалось обещание помочь Амису и Карине с подготовкой к первому испытанию Турнира.

Лихорадочное чтение древнего пергамента посреди покоев не приносило облегчения. Мысли путались. Ночные откровения Источника Памяти не выходили из головы, а в руках была зажата главная зацепку. Внезапный, резкий стук в дверь заставил испуганно подскочить. Сердце предательски ухнуло вниз. Быстрым движением свиток скрылся под складками домашнего платья, пока лицо отчаянно пыталось вернуть прежнее спокойствие.

— Войдите, — выдохнула на одном дыхании, готовая к любому повороту событий.

Дверь мягко приотворилась, и в комнату вошла Нира, бережно неся серебряный поднос с исходящим паром чайником. Она аккуратно выставила чашки на кофейный столик, но по напряжённым плечам женщины было отчётливо видно глубокое волнение.

— Нира? Почему ты здесь? — удивлённо сорвалось с губ, пока пальцы ещё сильнее прижимали спрятанный за спиной свиток к ткани платья. — Разве поварам позволено разносить напитки по покоям?

Кухарка растерянно посмотрела на меня, и в её тёмных глазах промелькнуло замешательство.

— Я... я подаю чай по личному приказу Первого короля, — тихо, почти шёпотом ответила она, нервно теребя край передника. — Сит требует, чтобы я лично прислуживала ему. Вот я и решила зайти к вам, принцесса. Подумала, что чашка горячего настоя вам сейчас не повредит.

— Спасибо, Нира. Спокойствие сейчас действительно необходимо, — последовала вынужденная улыбка, без малейшего изменения положения рук за спиной.

— Не за что, принцесса. Пожалуйста, берегите себя, — Нира бросила беглый, проницательный взгляд на мою натянутую позу, словно догадавшись, что я что-то скрываю, но спрашивать не стала. — Мне пора. Первый король не любит ждать, его гнев... разрушителен.

Женщина почтительно поклонилась и поспешно выскочила из покоев.

Как только тяжелая дверь за ней затворилась, шумно выдохнула и опустила затекшие руки. Свиток из библиотеки был цел. Осмотревшись, надежно спрятала древний пергамент на дне массивного дубового сундука, под ворохом зимних мантий. Теперь у меня было оружие, но пустить его в ход прямо сейчас я не могла. Сначала нужно было выдержать этот день.

Резкий затвор посреди комнаты и мгновенный стопор от внезапной мысли: из-за ночных потрясений едва не забылось обещание Амису и Карине помочь на тренировочной площадке! После быстрого переодевания волосы на ходу перекинулись через плечо, чтобы наспех заплести тугую косу и закрепить её кожаным шнурком.

Подготовка на площадке уже кипела вовсю: Верховный владыка Эрон лично руководил тренировкой Купидонов. Карина, заметив меня, приветливо махнула рукой.

— Я опоздала? — спросила, пытаясь восстановить дыхание после бега.

— Айми, ты вовремя, мы как раз расставляем мишени, — отозвалась сестра.

Подходя ближе, пришлось заставить себя встретиться взглядом с Эроном и отвесить величественный, безупречный поклон. Воздух в груди потяжелел в ожидании немедленной расплаты за ночную ложь.

Верховный владыка медленно повернул голову. Его глубокие карие глаза, казавшиеся ночью чёрными от ярости, сейчас приобрели тёплый, бездонный оттенок, но взгляд оставался испытывающим. Последовал едва заметный, церемонный кивок в ответ, словно напоминание: главный разговор ещё впереди.

Сегодня он больше не выглядел безжалостным тираном, но внутреннее чутьё, истерзанное магией волков, всё равно твердило, что от этого человека лучше держать дистанцию. Его притягательность была слишком опасной.

— Думаю, вам стоит создать сердце, как того требует древняя традиция, — ровным, бархатным голосом произнёс он, глядя прямо на меня.

Последовал уверенный шаг вперёд, а руки порывисто вытянулись перед собой. Магия, притупленная ночным укусом волков, отозвалась неохотно, глухим и сковывающим отголоском в груди. Вместо привычного ровного сияния фиолетовые искры рвано закружились в воздухе, отчаянно сопротивляясь воле. Опаляя ладони, они с трудом сплелись в изящный контур. Превратившись в хрупкое стеклянное сердце, эта колдовская сила пёрышком опустилась на мишень и замерла, едва заметно паря над потемневшим деревом.

— Превосходно, — довольно произнёс Эрон, неторопливо хлопая в ладоши.

— Спасибо, я старалась, — сухо ответила я, уже собираясь покинуть площадку. Оказаться как можно дальше от него сейчас казалось лучшим решением.

Но верховный владыка властным жестом остановил меня:

— Мы вчера не с того начали, принцесса. Я бы хотел искренне извиниться за излишнюю суровость в лесу.

Король извиняется? Всё внутри насторожилось. Такой человек, как Эрон, явно не способен просить прощения просто так. Только если он не ведёт какую-то свою, глубокую и хитрую игру.

— Здесь не за что извиняться. Входить в заброшенную чащу строго запрещено правилами Сплетения.

— Да, но вы пошли туда ради Кольца Судьбы, — Эрон сделал шаг ближе, и в его побелевших карих глазах промелькнула опасная искра. — Подобная преданность должна вызывать неподдельную гордость у вашего будущего избранника.

Его слова болезненным ударом выбили из лёгких воздух. Так вот он о чём! О соблюдении Высшего Кодекса союза. Ведь с моей уникальной, пробудившейся истинной магией я по закону обязана выйти замуж за одного из Высших Королей.

— Отец позволил мне идти за истинной любовью, а не за сухими строгими догмами, — упрямо вскинула я подбородок.

— Соблюдение Кодекса — это ваш священный долг перед королевством, принцесса, — сурово отрезал Эрон, и его лицо вновь стало непроницаемым. — Но я проявлю великодушие и дам вам немного времени.

— Он величественно указал рукой на бескрайний купол над нашими головами.

— Как только небосвод Сплетения впервые окрасится в зелёный цвет, вы будете обязаны официально заключить брак. Если к тому моменту вы не найдёте себе мужа сами… что ж, я лично подберу вам идеальную партию.

Его слова прозвучали над притихшей площадкой как приговор, от которого невозможно сбежать. Теперь мне стало ясно одно: вчерашняя ночная ложь безвозвратно изменила мою судьбу.

Пронизывающий взгляд Эрона стал окончательно невыносим, поэтому после поспешного поклона пришлось покинуть площадку. Ноги сами привели на вершину Западной башни. Отсюда в этот час открывался прекрасный и пугающий вид. Солнце медленно тонуло в облаках, окрашивая горизонт в багрово-красные оттенки. Наблюдая за пылающим угасанием дня, удавалось лишь отчётливо ощущать, как неодолимой волной накатывает глухая тоска.

Позади раздался тихий шорох. По каменной кладке торопливо карабкались маленькие лапки.

— Так-так, вот ты где! — послышался ворчливый писк. Зверёк деловито перелез через зубец стены и устроился на мягкой уличной подушке. — И где мои орешки?

Ответом послужило молчание, пока взгляд продолжал отрешённо устремляться вдаль.

— Ты обижена, я буквально кожей это чувствую, — вздохнул Лаки.

— Да. Меня предал лучший друг, — тихо произнесла в пустоту, так и не повернув головы.

Лаки фыркнул, в один прыжок перемахнул через разделяющее нас расстояние и свернулся пушистым фиолетовым клубком прямо у меня на коленях.

— Я сделал то, что был должен, Айми, — пробормотал он, преданно заглядывая мне в лицо.

— Тика сказали, что ты бесследно пропал в тумане.

Енот виновато прижал уши к голове:

— Когда я дошёл до лагеря Высшего Короля, нас накрыла глухая дымка.

— И как всё прошло?

— Он меня чуть не пришиб! — пожаловался наглец. — Требовал ответа и хотел во что бы то ни стало знать, кто именно прислал меня к нему со свитком.

— И ты… выдал меня?

— Конечно! Ты бы видела его страшный, сканирующий взгляд! Против такой магии не устоять, — Лаки передёрнул плечами.

Губы тронула горькая усмешка, пока пальцы продолжали медленно перебирать пушистую шерсть. Источник Памяти не солгал. Эрон действительно с первой секунды видел Хранительницу насквозь. Но теперь открылось гораздо больше: он точно помнит, почему двадцать пять лет назад волшебные звери были изгнаны из дворцового сада, и это знание терзает его не меньше.

Внезапно Лаки резко вскинул голову и глухо зарычал. Взгляд испуганно метнулся вслед за его реакцией, а внутри всё сковало предчувствием неминуемой беды.

Далёкое багровое небо на горизонте Сплетения миров прямо на наших глазах начало медленно, зловеще наливаться густым, ядовито-зелёным цветом.

Ультиматум вступил в силу раньше времени. Мои часы стремительно истекали, а судьба только что официально объявила мне войну.

Иллюстрация: Откровение на закате. Мгновение, когда Лаки вернулся к Айми на вершину башни и приоткрыл для неё опасную тайну Шестого короля.

Глава 5. Смертный приговор Шестого короля

На королевский завтрак мне пришлось идти строго в назначенное время. Опоздание после утреннего ультиматума Эрона на тренировочной площадке теперь было равносильно объявлению войны. Высшие Короли союза уже восседали на своих местах, словно судьи на эшафоте. В такой обстановке мне оставалось только одно — превратиться в тихую, блёклую тень и молить богов, чтобы обо мне просто забыли.

Главный зал погрузился в тяжелое, гнетущее молчание. Позолоченная лепнина на высоких сводах словно давила сверху, превращая залу в роскошную темницу, а аромат свежей выпечки и заморских фруктов казался удушающим. Короли ждали от нашего Правителя внятных объяснений.

— Дело в том, что я и сам не знал, какая именно магия дремлет в моих дочерях, — глухо произнёс отец.

Он сидел напротив меня, неестественно выпрямившись. Челюсти отца были крепко сжаты, а вилка в руке едва заметно гнулась от напряжения. Ситуацию удерживало от взрыва лишь то, что Амис, чей поспешный ввод в Совет явно злил гостей, твердо защищал Сплетение. Он упрямо доказывал правителям, что отец всегда строго отбирал девушек с проявившимся даром, но в этом году магия Кодекса не проснулась ни в одной из семей. Кроме нашей.

— Вы, кажется, забыли, что сила всё-таки проявилась. У Карины, — ехидно заметил Ондре.

Второй король, как и всегда, так и лучился скрытой угрозой. Он спал и видел, как бы пристроить кого-нибудь под трибунал в своем Стеклянном замке.