Дорога, по которой я иду одна

— Ты что там делаешь?

— Отдыхаю.

— Не спи перед моим домом.

— Это не перед вашим домом.

— Тогда всё равно там не оставайся.

Айлин подняла вещи.

Человек у окна спросил:

— У тебя дома нет?

Она остановилась.

— Есть.

— Тогда иди домой и спи.

Айлин не ответила.

Окно закрылось.

Она пошла дальше.

Около полуночи Айлин прошла мимо района, где раньше жила, и замедлила шаг.

В доме всё ещё горел свет. Шторы в гостиной были закрыты не до конца, и с улицы она видела двух людей за столом. Отец ел. Мать сидела напротив, держа в руках всё те же мотки ниток.

Айлин стояла на другой стороне улицы.

Мать вдруг подняла голову.

Айлин отступила за стену.

Никто не вышел.

Подождав немного, она подняла сумки и пошла дальше.

В конце концов Айлин устроилась за рынком.

Днём там было шумно, а ночью оставались только стопки пустых деревянных ящиков и мусорные контейнеры. По крайней мере, никто не прогнал её сразу.

Айлин задвинула обе сумки в угол и села, прислонившись спиной к одной из них.

Она была измотана.

Но каждый раз, когда начинала засыпать, даже самый тихий звук шагов рядом заставлял её тут же открыть глаза.

По-настоящему уснуть удалось только перед рассветом.

Глава 35 — Хватит за мной ходить

Айлин проснулась от звука чего-то, копающегося в мусоре.

Небо уже начинало светлеть. Рынок ещё официально не открылся, и по заднему переулку проходили только несколько работников, привозивших товар.

Возле одного из контейнеров маленькая серо-коричневая фигурка пыталась забраться внутрь.

Айлин некоторое время смотрела.

Фигурка обернулась.

Совсем маленькая собака.

Шерсть грязная, серо-коричневая с чёрными пятнами. Одно ухо стояло, второе мягко свисало в сторону. Собака была болезненно худой, живот почти впал, а четыре тонкие лапы ясно показывали, что ела она плохо.

Увидев Айлин, собака остановилась.

Айлин посмотрела на неё.

Через некоторое время та опустила голову и снова полезла в мусор.

Айлин подтянула одну из сумок ближе. Внутри оставался небольшой кусок чёрствого хлеба, купленный вчера.

Она отломила кусочек и положила в рот.

Собака снова обернулась.

Айлин продолжала есть.

Она не лаяла.

Только смотрела.

— Нет.

Одно ухо дёрнулось.

Айлин опустила хлеб.

— Это моё.

Собака не отводила взгляда.

Айлин откусила ещё два раза, потом всё-таки отломила маленький кусочек и бросила на землю.

Собака тут же подбежала.

Два укуса — и хлеб исчез.

Потом она снова посмотрела на Айлин.

— Больше нет.

Айлин завернула остаток хлеба.

Она поднялась, взяла обе сумки и вышла из переулка.

Не успела пройти далеко, как сзади послышался тихий стук лап.

Айлин обернулась.

Собака шла за ней в пяти-шести шагах.

Айлин продолжила.

Собака тоже.

Она свернула на другую улицу.

Через некоторое время снова посмотрела назад.

Всё ещё там.

— Хватит за мной ходить.

Собака остановилась.

Айлин пошла дальше.

Через несколько секунд звук лап вернулся.

Она снова остановилась.

— Я сказала, хватит за мной ходить.

Собака села на месте и подняла на неё взгляд.

Айлин некоторое время смотрела в ответ.

— У меня нет еды.

Собака не двигалась.

— У меня даже дома нет.

Всё ещё сидела.

Айлин сделала ещё несколько шагов.

Собака снова пошла следом.

Шаг Айлин становился всё медленнее.

Наконец она поставила сумки на землю и присела.

Собака тоже остановилась, примерно в двух шагах. Ближе не подходила.

Айлин посмотрела на её грязную шерсть.

— Зачем ты за мной идёшь?

Собака наклонила голову.

— Я не могу тебя содержать.

Она не понимала.

Айлин положила руки на колени.

— Я даже себя содержать не могу.

Собака немного подалась вперёд.

Айлин сразу подняла руку.

— Не подходи.

Та снова остановилась.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

Айлин опустила голову.

— Я мусор.

Собака облизнула нос.

Айлин встала.

— Так что перестань за мной ходить.

Она подняла сумки и снова пошла.

На первом перекрёстке не обернулась.

На втором тоже.

Только когда впереди кто-то перекатил через дорогу тележку с завтраком, Айлин пришлось остановиться.

Сзади снова раздался тихий звук.

Она повернулась.

Маленькая серо-коричневая собака всё ещё была там.

Стояла в нескольких шагах.

Хвост один раз едва заметно качнулся.

Глава 36 — Шоколад

Маленькая собака продолжала ходить за ней.

Почти всё утро Айлин бродила по городу с двумя старыми сумками. Нарочно прошла через переполненный рынок, несколько раз петляла по переулкам и даже долго стояла возле универсальной лавки. Каждый раз, когда она оглядывалась, серо-коричневая собака всё ещё была там. Иногда толпа скрывала её из виду, но чуть позже она протискивалась между чьими-то ногами и снова появлялась — одно ухо торчит вверх, второе всё так же свисает.

— И долго ты собираешься за мной идти?

Собака остановилась и посмотрела на неё.

Айлин пошла дальше.

Та последовала.

Айлин перестала обращать внимание.

В полдень она нашла пустое место у городской стены и села.

Хлеба с утра осталось совсем немного. Айлин отломила кусок и положила в рот.

Собака тут же села неподалёку и уставилась на хлеб в её руке.

Айлин некоторое время жевала.

— Смотреть бесполезно.

Собака облизнула нос.

— Я уже вчера тебе давала.

Она продолжала сидеть.

В конце концов Айлин оторвала уголок и бросила ей.

Собака тут же подбежала и съела.

— Последний кусок.

Она доела и снова подняла голову.

Айлин посмотрела на свой хлеб.

После паузы отломила ещё немного.

— Теперь правда больше ничего нет.

На этот раз она раскрыла пустую ладонь, показывая.

Кажется, собака наконец поверила.

Она повернулась кругом и легла рядом.

Когда Айлин достаточно отдохнула и встала, собака тут же поднялась тоже.

— Тебе не обязательно идти за мной.

Хвост качнулся.

Айлин смотрела несколько секунд, потом подняла сумки и пошла дальше.

Ночью места для ночлега у неё по-прежнему не было.

В итоге Айлин устроилась за заброшенным грузовым сараем в южном районе. По крайней мере, одна стена закрывала от ветра. Земля была грязной, но здесь было тише, чем в переулке за рынком.

Она сдвинула две сумки вместе и сделала из них подушку.

Собака юркнула внутрь следом.

Айлин сразу вытянула ногу, преграждая ей путь.

— Ты спишь там.

Собака остановилась.

— Там.

Айлин указала на место в двух шагах.

Собака посмотрела, потом действительно подошла туда и легла.

Посреди ночи Айлин разбудил тихий звук.

Она открыла глаза.

Собака теперь стояла, повернувшись корпусом к входу в сарай. Из горла доносилось тихое рычание.

Снаружи кто-то был.

По переулку проходили двое пьяных мужчин. Один заглянул внутрь.

— Там кто-то спит?

Айлин сразу села.

Собака сделала шаг вперёд.

Маленькая, болезненно худая, но она не отводила взгляда от двух мужчин.

Тот посмотрел на неё.

— У неё ещё и собака.

Второй уже шёл дальше.

— Да какая разница. Пошли.

Даже когда они ушли, собака ещё некоторое время продолжала стоять.

Айлин не легла обратно.

Она смотрела на неё.

— Ты сейчас меня защищала?

Собака обернулась.

Айлин протянула руку.

Та подошла немного ближе, потом остановилась.

В итоге Айлин только один раз коснулась макушки.

Шерсть была грубой и всё ещё грязной.

Собака не отстранилась.

* * *

На следующее утро Айлин проснулась позже обычного.

Впервые с тех пор, как она ушла из дома, солнце уже полностью поднялось, когда она открыла глаза.

Собака спала возле её ног.

Когда Айлин села, она тоже проснулась, потянулась и посмотрела на неё.

Айлин некоторое время разглядывала её.

— Не могу же я всё время звать тебя «собака».

Никакой реакции.

— На какое-нибудь красивое имя ты, честно говоря, не очень похожа.

Собака наклонила голову.

Айлин посмотрела на серо-коричневую шерсть и тёмно-коричневые пятна.

Думала долго, но ничего особенно хорошего так и не придумала.

— Шоколад.

Одно ухо дёрнулось.

— Сойдёт.

Айлин встала.

— Шоколад.

На этот раз собака тоже поднялась.

Айлин взяла сумки.

— Пойдём.

Шоколад один раз вильнул хвостом.

Глава 37 — Уход

Айлин оставалась в городе ещё четыре дня.

Она сходила на пропускной пункт и забрала восстановленную лицензию ранга E. Продала в букинистическую лавку два школьных учебника, которые ей больше не были нужны, потом — несколько вещей, которые не могла унести с собой.

В итоге в сумках остались только несколько старых комплектов одежды, одеяло, расчёска, простая посуда и те небольшие сбережения, которые ей удалось накопить.

Шоколад везде ходил за ней.

Он никогда не уходил далеко. Когда Айлин заходила в бюро занятости, он садился у двери и ждал. У букинистической лавки снова ждал у входа. Когда она заходила на рынок купить самый дешёвый сухой корм, который смогла найти, Шоколад каждый раз оказывался первым, кого она видела при выходе.

В последний раз в бюро занятости сотрудник её узнал.

— Лицензию вернули. Почему не продолжаешь?

Айлин убрала удостоверение.

— Я уезжаю.

— Куда?

— Не знаю.

Мужчина посмотрел на неё.

— Только опять не переходи границу зоны.

Айлин тихо отозвалась.

Объяснять не стала.

Когда она проходила мимо района старой школы, тоже не остановилась.

Был день. На тренировочной площадке ученики занимались общей физической подготовкой. Издалека доносился голос учителя, называвшего время.

Шоколад уловил запах еды у дороги и отошёл в сторону.

Айлин позвала:

— Шоколад.

Он сразу прибежал обратно.

Айлин продолжила идти.

Улица, где жила её семья, находилась в другой стороне.

Туда она не пошла.

У южных ворот стражник проверил удостоверение, потом посмотрел на собаку рядом.

— Твоя?

Айлин на секунду замялась.

— Да.

— Зарегистрирована?

— Обычных собак тоже нужно регистрировать?

— Если собираешься держать постоянно, лучше сделать базовую запись. В некоторых городах к незарегистрированным животным придираются.

— Сколько стоит?

Стражник назвал сумму.

Айлин коснулась кармана.

— Потом.

Он не стал её задерживать. Только махнул рукой.

— От дороги далеко не уходи. На юге в последнее время много дождей.

Айлин кивнула.

Она вышла за ворота.

Шоколад остановился у входа и оглянулся на город.

Айлин уже ушла на несколько шагов вперёд.

— Можешь вернуться, если хочешь.

Шоколад посмотрел на неё.

— Там хотя бы кто-нибудь, может, бросит тебе еду.

Он не повернул назад.

Через несколько секунд побежал за ней.

Айлин больше ничего не сказала.

До самого вечера она шла по южной дороге.

Городские стены за спиной постепенно уменьшались, пока деревья не скрыли их полностью.

После того дня она туда больше не вернулась.

Первые месяцы пути легче не стали.

К тому времени, когда Айлин и Шоколад добрались до первого небольшого городка, у неё оставалось меньше одного серебряного.

Даже самая дешёвая комната в трактире стоила пятнадцать медяков за ночь, поэтому она спала в заброшенной конюшне.

* * *

На следующее утро Айлин пошла искать работу.

На ферме нужны были руки.

— Пшеницу косить умеешь?

— Нет.

— Скот кормила когда-нибудь?

— Нет.

— Корову доить умеешь?

— Нет.

Айлин трижды покачала головой.

Фермер посмотрел на неё.

— А что ты вообще умеешь?

Она помедлила.

— Могу научиться.

В итоге он позволил попробовать.

В первый день корова хвостом шлёпнула её по лицу грязью.

Во второй Айлин опрокинула половину ведра с кормом.

Только на третий день она научилась подходить к раздражительной дойной корове сзади так, чтобы та не лягнула.

Фермер не похвалил.

Сказал только:

— Сегодня хотя бы не лягнула.

Айлин проработала там двенадцать дней.

Платили немного.

Уходя, она купила очень дешёвый рабочий нож.

Лезвие короткое, простое. На деревянной рукояти уже оставались царапины от прежнего владельца.

Когда Шоколад впервые увидел нож у неё в руках, подошёл понюхать.

Айлин отодвинула его морду.

— Не это. Заболеешь.

Шоколад чихнул.

Айлин коротко рассмеялась.

Звук вышел настолько тихим, что даже она сама удивлённо замерла.

Глава 38 — Уровень 2

До второго уровня Айлин добралась впервые через четыре месяца после ухода из города.

Никакой драки не было.

Задания тоже.

Она просто весь день шла за караваном.

Её не нанимали, и заплатить за место в повозке она не могла. Просто маршрут каравана совпадал с направлением, куда ей нужно было идти, поэтому Айлин шла следом.

Утром она была уверена, что не дотянет даже до полудня.

Но продолжала идти до самого заката.

На подошвах появились новые волдыри, однако до следующей деревни она действительно дошла вместе с караваном.

У Шоколада энергии всё равно оставалось намного больше.

Как только они остановились, он ушёл обнюхивать всё вокруг.

Айлин села у каменной стены, сняла обувь и посмотрела на распухшие, покрасневшие ступни.

Перед глазами внезапно появился статус.

Она решила, что это очередное предупреждение о травме.

Вместо этого вверху появилась новая строка.

Достигнут порог роста

Затем:

Уровень повышен.

Уровень 1 → Уровень 2

Айлин смотрела на слова.

Долго не двигалась.

Даже закрыла статус и открыла снова.

Имя: Айлин Шэнь

Раса: Чистокровный человек

Уровень: 2

Класс: Нет

Действительно изменилось.

Шоколад вернулся и сунул нос ей к колену.

Айлин подняла руку, останавливая его.

— Подожди.

Она прочитала ещё раз.

Уровень 2.

Впервые с восемнадцати лет она повысила уровень.

Не убила монстра.

Не поступила на школьную тренировочную программу.

Не получила Класс.

Просто один день шла пешком.

* * *

На следующий день Айлин специально прошла примерно столько же.

Ничего не произошло.

На третий — тоже.

Только спустя время она поняла: уровень поднялся не из-за самой ходьбы.

То, чего раньше она не могла сделать, стало тем, что она теперь могла.

После этого Айлин начала пробовать другое.

Пока она не научилась нормально пользоваться огнивом, разведение костра занимало до получаса. Иногда огонь не получался вообще.

К зиме она уже умела находить сравнительно сухие ветки даже после дождя и понемногу разжигать костёр.

Система впервые записала это.

Походный быт ур. 1

Когда-то Айлин ничего не знала об обработке ран.

Год спустя она уже понимала, какие мелкие повреждения сначала надо промыть, какие нельзя перетягивать слишком туго и что при настоящем переломе кость нельзя кое-как фиксировать, как она сделала после Серой Впадины.

Первая помощь ур. 1

В первый раз, взяв рабочий нож, она почти не знала, как его держать.

Резалась часто.

Позже научилась строгать дерево, ровно перерезать верёвку, снимать шкуру с низкоуровневых зверей и хотя бы направлять лезвие в нужную сторону, когда рядом появлялось что-то опасное.

Владение ножом ур. 1

Все Навыки оставались низкого уровня.

Для многих людей в них, наверное, не было ничего стоящего.

Айлин каждый раз внимательно смотрела, когда появлялась новая строка.

Она сама не знала, когда начала так радоваться этим крошечным изменениям.

До третьего уровня она добралась ещё через восемь месяцев.

Четвёртый занял почти ещё год.