Странники. Рубеж Каина

Короткая строчка кода, пришедшая от наёмника, удивила Каина. Милица беззвучно хмыкнула: им прислали визитку партнёра Ордена. Они переглянулись, и Каин коротко рассказал про «Харон» и внутренний саботаж, про рывок в неизвестность и кладбище кораблей. Про уничтожение ковчега.

— И давай мы зафиналим. Скажи мне имечко тех смертников, кто покусился на вашу посудину изначально?

— «Биофармпак»! — процедил Каин.

— О да, детка! Я так и знал, что эти дебилы попытались хапнуть ковчег! — Эдем широко улыбнулся. — Ладно, юнец. Когда-нибудь ты вырастешь в толкового корабела, поэтому не хочу, чтобы ты откинулся раньше положенного. Держи пакет.

Наёмник отправил Каину увесистый архив.

— Пока эта шняга качается, внемли всемогущему мне. Ты наткнулся на старый аварийный маяк имперской корпорации, которую давным-давно расформировали путём усечения головы. Смекаешь?

— Да, — кивнул Каин.

— Что под этим маяком запрятано, я даже не представляю. Корпорация занималась генетическими экспериментами всех видов, классов и в каждой из возможных поз, поэтому там может быть и склеп, и вполне жизнеспособная биосфера. Может, даже разумная: людей мы улучшали наравне с остальными неудачниками. — Эдем почесал подбородок. — Никогда не знал, что там был наш объект, если честно. Какая-то совместная работа с Империей? Не знаю. Мой совет — не лезь, целее будешь. А так… Чем смог — помог. Выживешь — жду на реванш. Люблю, когда молодые и перспективные уходят от меня униженными и оскорблёнными.

Эдем со смешком отключился.

— Он смог отследить наше подключение? — внезапно спросила Милица. — Откуда взялось это его «там»?

— Скорее всего, координаты зашиты в сигнал — маяк же аварийный. — Каин со всеми предосторожностями распаковал архив на отдельной виртуальной машине и теперь занимался его изучением. — В самой шифрограмме ничего особо нет… видимо… координаты и статус объекта. «Изолированный». Не знаю, как это истолковать.

— Нужно доложить конфессору-наставнику. — Милица поджала губы и сложила руки на груди.

Каин по-своему расценил её подспудное нежелание делать доклад и с улыбкой отдал Сате команду на снижение.

— На следующем витке войдём в атмосферу, осмотримся на местности и доложим нормально, с толком и расстановкой.

В этот момент на экранах рубки и виртуальных интерфейсах обоих странников вспыхнул сигнал тревоги. Сенсоры корабля различили взрыв на фоне чёрной пустоты, характерный для поражения прыжкового генератора.

Пальцы Каина забегали по сенсорам управления: он менял курс Саты.

Милица не стала задавать вопросов. Спасение в космосе — важная часть бытия человеком. Пророк прямо учил не оставлять гибнущего в Пути. Девушка быстро заняла ложемент. Снижение действия инерции на движение корабля не отменяло физику полностью: ускорение и резкие манёвры лучше было встречать в соответствующем положении.

Каин же уводил Сату на новую траекторию, по которой они должны были совершить облёт планеты, чтобы гравитация швырнула их в нужную сторону. По космическим меркам взрыв произошёл буквально за углом, поэтому Каин собирался пронестись мимо места происшествия в режиме невидимости, использовав двигатели лишь на начальном этапе разгона и для торможения, если потребуется.

— Что там могло произойти? — спросила Милица.

Вопрос был риторическим, и Каин промолчал. Автоматика уже провела анализ, первичный вывод не изменился: взрыв прыжкового генератора в фазе набора мощности. Кто-то хотел покинуть систему и не смог. Умом Каин понимал, что выживших в такой ситуации быть не может. Только если авария произошла по другой причине и экипаж смог воспользоваться спасательными шлюпками.

Сата создавалась в первую очередь для незаметности и скорости. Она могла быть в точке взрыва всего через пять-шесть часов, и мощности двигателя хватило бы для быстрого торможения.

— Мил, отправь сообщение корпоратам, что мы вышли на поисково-спасательные мероприятия.

— Уже. — Милица махнула рукой. — К ускорению готова. Жги!

***

Первыми в лифтовую шахту спустились два дрона с ЭМИ-проекторами. Арабелла расстаралась, разворошила все склады оперативного и долговременного хранения, но нашла и спецсредства, и всё необходимое. Вонг следил, как подчинённые Ахида уверенно направляют кибернетических пауков вперёд. Тонконогие порождения технического гения резво спустились по стенам до границы безопасной зоны, заглубились в камень бурами на кончиках лап и развернули антенны.

— Первый пошёл! — крикнул один из бойцов, и в шахту усвистела балка, выломанная где-то в бункере.

Двухметровый кусок металла пронесся мимо пауков и врезался во вспыхнувшую лазерную сеть. Дальше полёт превратился в дождь из металлической нарезки, а дроны одновременно активировали проекторы. Где-то в глубине шахты что-то лопнуло и заискрило.

Ахид посмотрел на подчинённых, но те только пожали плечами:

— Ты же сам сказал: прожарить там всё. Мы прожарили!

— Сколько вашим насекомым нужно времени на восстановление?

Операторы переглянулись:

— Да в целом… Ну, тесты мы прогнали, операционка на обеих машинах всё подхватила… Короче, можем работать!

— Давай вторую! — Вонг видел, как Ахид хотел было сплюнуть, но ради безопасности все снова закрылись в скафандрах.

Ещё одна балка полетела вниз, но в этот раз лазерная сетка не сработала. Из стен повалил дым, посыпались искры, раздалось несколько хлопков, а затем небольшой взрыв. Часть стены шахты вспучилась и осыпалась, открывая выгоревшие коммуникации.

— Чего встали?! Двигайте ваших членоногих дальше!

Дроны поползли вперёд, неторопливо спускаясь ко дну, где в свете мощных прожекторов была видна уцелевшая балка и конфетти из её предшественницы. Вонг следил за прогрессом разведки и с каждым шагом, сделанным дронами, испытывал всё нарастающее чувство беспокойства. Сейчас они пройдут шахту до самого конца, спустятся на платформу лифта. А что дальше? Не произойдёт ли взрыв, который, словно извержение вулкана, устремится вверх, сжигая и дронов, и странников, и сотрудников корпорации, и самого Вонга? Как специалист по статистике, личный ассистент директора оказался в такой ситуации? Почему он не пьёт какой-нибудь дорогущий, возможно, даже алкогольный напиток в офисе, а стоит в нескольких шагах от провала в неизвестность?

Ахид подошёл к Вонгу и хлопнул по плечу:

— Не ссысь, парень, если устройство тебе позволяет. Нет там никаких мин-ловушек, фугасов, нажимных пластин и прочей ерунды. Мои мальчики умеют прожаривать электронику на очень высоком уровне. А если там была хоть какая-то рабочая механика, то вес упавшей балки очень удобно совпадает с весом боевой машины разведки. Так что готовься: скоро мы с тобой идём вниз. — Ахид повернулся к странникам: — Ладно, мальчики и девочки, думаю, вам пора собираться и отправляться. Вас ждут открытия. Пророк с вами!

— Путь покажет! — откликнулся конфессор Валдан. — Странники всегда готовы.

Вонг поджал губы и дёрнул плечом, сбрасывая руку Ахида:

— Я организовал всё необходимое для решения поставленных задач. Господин Лемичи назначил тебя главным — тебе и карты в руки.

— Ну раз карты прямо в руки, то надо их разыгрывать! Или разглядывать? — Ахид усмехнулся и кивнул на странников: — Они идут первыми, мои бойцы — следом. Ты пока никуда не идёшь.

Вонг был бы счастлив последовать этому указанию, но подозревал, что господин Лемичи не одобрит такую тактику. Поэтому лишь качнул головой:

— Я со своими телохранителями буду замыкающим.

Ахид на мгновение задумался и пожал плечами:

— Вообще возлюбить. Откинешься в процессе — не мои проблемы. Будешь создавать мне проблемы — откинешься в процессе. А там смотри пункт первый.

Вонг промолчал. Скорее всего, Ахид не рискнёт привести угрозу в исполнение, но и Вонг не собирался лезть вперёд. Два боевых отряда — достаточная прослойка между ним и любой известной опасностью.

Дроны ещё раз прошлись электромагнитными импульсами по шахте, а затем спустились вниз.

— Чисто. Выкатываю яйца.

На каждом пауке был комплект малых разведчиков. Юркие шары с камерами, микрофонами, тепловыми и электромагнитными датчиками рассыпались по платформе и устремились во все стороны.

— Картография пошла…

Вонг следил в реальном времени, как на отдельном сервере собиралась пространственная картина нового подземелья. Направляющие имелись только в самой шахте, а всё пространство от среза до пола было пустым.

«Магнитная левитация? Гидравлика?»

От выхода из ствола шахты до пола было не меньше двенадцати метров, поэтому Вонг быстро прикинул, каким мог быть скрытый от глаз объём инфраструктуры: стандартная пропорция колебалась от одного к пяти до одного к десяти. Это были стеснённые, но всё ещё комфортные условия для персонала подземных объектов и экипажей кораблей.

Вонг подошёл к оператору дрона-паука и попросил прислать все данные, которые собрали сканеры в процессе спуска. Пока умные машинки делали всё более детальный план настоящего ангара, в который вела шахта лифта, Вонг пытался понять, что его беспокоит. Очевидно, что стоимость стройки бывших хозяев не смущала. Разведчики ещё не успели докатиться до стен помещения, но уже сталкивались с разными машинами, навеки застывшими в одном положении. Экзоскелеты вилочных погрузчиков с открытыми кабинами, автоматические колёсные платформы, роботизированные краны — антураж обычного склада.

— Верни один шарик и изучи платформу подробнее, — приказал Вонг. Оператор коротко кивнул, и его подопечный по широкой дуге подкатился к грузовой платформе. — Дай мне рассмотреть колёса.

Ничего особенного в них не было, стандартная литая оболочка для электродвигателя внутри. Оператор покрутил разведчика вокруг платформы, подсвечивая все маркировки, которые мог найти.

— Стоп. Приблизь эти форсунки.

На дне обнаружились шесть форсунок с отметками опасности и реактивной тяги. Такие бывали у механизмов, которым приходилось работать в невесомости.

«Хорошо быть имперцем, можешь гвозди микроскопом забивать… — Вонг покачал головой. Стоимость такой платформы была раза в три выше обычной, наземной. — Видимо, корабль, доставивший сюда экспедицию, оставил здесь часть собственного оборудования…»

— Следы боя, — обыденно сказал второй оператор.

Вонг сначала поддался любопытству, но в боях он не понимал ничего. А вот в организации работы что-то да понимал. Подземный ангар был забит техникой пустотного класса.

«Не нашлось ничего подешевле? Затраты на транспортировку тонны груза не меняются веками, разве что снижаются по чуть-чуть. А какой-нибудь масстранспорт мог бы вообще за бесценок сюда всё привезти… тогда зачем оставлять машины, которые куда как нужнее на корабле, а не на планете?»

Ахид и его подчинённые вместе со странниками начали добавлять на карту отметки и замечания, а Вонг продолжал исследование. Он отобрал контроль над одним из шаров-разведчиков и повёл тот к стене ангара.

«Планета была непригодна для жизни, когда имперцы сюда высадились. Где же эти волшебные жужжащие штучки, шлюзовыми дверями именуемые?..»

Вонг рассмотрел приоткрытый технический люк и подкатил к нему дрона. Щели как раз хватало, чтобы в неё пролез кибернетический шарик. Луч света выхватил из тьмы истлевшие ботинки. Вонг приблизил изображение, разглядывая подошвы, в которые были вмонтированы легко узнаваемые магниты.

— Ахид, скажи мне, ты встречал космические корабли, замурованные на глубине сотни метров? — Вонг посмотрел на наёмника.

Тот на мгновение замер, видимо, просматривая точки интереса Вонга при управлении дроном.

— Я понимаю, почему ты задаёшь такой вопрос, и думаю, что тебе не понравится мой ответ. Мои ребята прокатились над нами с дополнительными сенсорными блоками. Мы где-то в середине километрового эллипса с искажёнными показаниями на уровне погрешности. И если это корабль, то он может быть вполне себе и жив… Внимание! Повышаю уровень угрозы с первого до третьего! Работаем по условиям технокарантина! Странники, вы знаете соответствующие корпоративные протоколы?

Оба конфессора кивнули, а их подчинённые синхронно отложили приборы, с которыми возились, и принялись проверять оружие. Вонг почувствовал, как подскочило напряжение в комнате. Даже его киборги-телохранители подошли ближе.

— Отлично. Вонг, с кем ты говорил, чтобы быстро организовать доставку ништяков сюда?

— С Арабеллой Джулианой…

— Да, знаю эту мажорку. Звони ей, дави на все болевые точки, пусть достанет транспорт и заберет из офиса всех мои парней и их пожитки. Лови спецификации.

Вонг пробежался взглядом по строчкам и понял, что простым транспортником такой объём не перевезти. Хорошо, что у них с Арабеллой наладился личный контакт.

***

Вызов от Ахида поступил, когда Вероника уже скрылась за дверью ванной комнаты, а господин Лемичи расслабленно лежал на полу своих апартаментов.

— Говори.

— У нас тут вероятная закладка из прошлого. Работаю по технокарантину, возможно — пошумлю, — коротко доложил Ахид.

— Что там такое?

— Большой кораблик под землёй. Я уже запросил дополнительную механизацию через Вонга.

— Джованни очень способный мальчик. Если он погибнет, я расстроюсь. Но не настолько, как если погибнешь ты, — напомнил господин Лемичи.

— Я понимаю.

— Тогда работайте.

Господин Лемичи прикрыл глаза, чтобы в тишине посвятить несколько минут своим планам, но тут поступила информация из ситуационного центра орбитальной платформы:

«Прервалась связь с «Бдящим». Датчики зафиксировали взрыв прыжкового генератора».

— Говорите.

— Господин Лемичи, по невыясненным причинам пропала связь. Визуальное наблюдение пока что не дало результатов, гравиметрические и радиационные показатели дали характерный всплеск, — сбивчиво доложил начальник смены. — В нужном квадранте находится корабль технического обслуживания, он уже движется к точке происшествия. Так же туда выдвинулся корабль странников, но он идёт в режиме невидимости, его мы отследить не можем.

— Понятно. Почему мне не прислали обновлённый график прибытия флота? — лениво спросил господин Лемичи. Вероника выглянула из ванной, и он жестом приказал ей одеваться.

— Так ещё три… будет немедленно представлен!

— Озвучь текущую обстановку.

— Прибыла крейсерская пара Марчи, они двигаются к Глазу для усиления группировки. Три фрегата с приданными корветами прибудут в течение двенадцати часов.

— Хорошо, — господин Лемичи улыбнулся. — А группа Никколо?

— Ударная группа господина Никколо должна уже находиться в прыжке, но прибудет в систему не ранее, чем через двое суток, — уверенно ответил начальник смены. Господин Лемичи помнил, как того зовут, но работник был слишком непримечательным и безамбициозным, чтобы занимать мысли директора большего необходимого.

— Я хочу увидеть его сразу же по прибытии. Вышлите дополнительные дроны для разведки места гибели «Бдящего». Распоряжением директора я поднимаю режим несения службы с «Готовность» до «Боевой».

Указание скользнуло в сеть, находя каждого работника корпорации. Господин Лемичи понимал, что, скорее всего, корвет стал первой, но далеко не последней жертвой в борьбе за систему Минкадар.

— Что ж… посмотрим, насколько сложен в реализации план с кучей предсказуемых переменных.

Он открыл глаза и посмотрел на Веронику. Красный цвет шёл ей бесподобно.

— Какие будут указания, господин? — тихо спросила женщина, замерев под взглядом господина Лемичи.

— Подготовь мою яхту к походу. Если я прав, она вскоре нам понадобится. После этого — будь рядом. Началась горячая фаза, и будет обидно не дожить до собственного триумфа из-за выстрела в спину.

— Именно триумфа, господин? — Вероника склонила голову, извиняясь за такой вопрос.

— Конечно же, моя дорогая. Когда охотник раз за разом возвращается к логову, где подвергся унижению, встает вопрос: зачем он туда ходит? Явно не для охоты. Поэтому да, триумф! Кровавый и сложный, но неизбежный! — Господин Лемичи многообещающе улыбнулся, и от этой улыбки Вероника почувствовала леденящий озноб.

***

Конфессор-наставник Валдан зацепил карабин подвесной системы за трос и шагнул в пустоту. Его странники уже были внизу, с ним оставались только Длани. Но он отдавал себе отчёт, что даже если бы не нашлось троса, спуск всё равно состоялся бы: силы и выносливости страннику хватало, несмотря на возраст.

Валдан в очередной раз оттолкнулся ногами от стены шахты, преодолевая новый отрезок. Тихий сигнал таймера оповестил об очередном уколе, и через пару секунд в плечо конфессора вонзилась игла. Валдан был стар для странника, по-настоящему стар — для представителя его генетического шаблона. Уже давно он перешёл с обычных лекарств на сильнодействующие стимуляторы и препараты генетической терапии. Одна из тайных лабораторий странников, бороздившая Корпоративный сектор, исправно поставляла ему всё необходимое. И каждый раз курьер передавал письмо от Ариадны.

Она могла связаться с ним десятком разных способов, но предпочитала именно такой. Наказание от любящей Матери. Валдан усмехнулся этой мысли. Когда он встал на Путь Войны, прибыла Слава с приказом сдать полномочия. Кого ещё могла прислать Ариадна, кроме бывшей подруги, любовницы и матери его детей? Ведь Валдана били не за возможный раскол и создание угрозы Ордену. Нет, Валдана били за глупость, за игнорирование части учения, за искажения Пути для других странников. Слышать, как Слава сквозь зубы процедила: «Еретик», было больно. Куда больнее, чем переломы, гематомы и прочие внутренние повреждения.

Сейчас ему бы пригодилась помощь матёрой шпионки, но терпеть её птенцов Валдан не стал. Слава, в силу возраста и опыта, смотрела на мир весьма широко — и так же широко трактовала Учение. А мальчик и девочка, лишь недавно впервые хлебнувшие правды жизни, скорее всего, лишь мешались бы у него под ногами. Пусть Сатр отзывался о них хорошо, значение имеет лишь верность и приверженность идеям. Один Путь — одна Цель. И кому принадлежит верность Каина и Милицы? Не Валдану.

Он оттолкнулся от стены шахты, продолжая спуск. Слава открыто не одобряла его поиски Пророка. Орден Странников был Им создан, направлен на Путь и представлен самому себе в соответствии с одним из главных постулатов Пути: «Когда выбор совершаешь ты, последствия сделанного выбора — твоя ответственность». Иронично, но именно выбор Пророка продолжить Путь в одиночку породил последствие в лице Валдана и ему подобных, кто беспрестанно искал оставленные Пророком следы.

Самому Валдану насущная потребность в возвращении лидера Ордена была очевидна. Они замерли, зависли в точке равновесия. Движутся, но не развиваются. Да, многие принципы странников были направлены именно на их собственное развитие. Да, Ариадна лишь присматривала за ними, а не толкала со всей доступной силой к новым вершинам науки и культуры. Но лишь потому, что Пророк запретил ей. Он очень многое запретил своему творению, и Валдан не мог с определённостью объяснить причину.

Свобода выбора Пути — краеугольный камень всего Учения, но почему это не относилось к важной части Ордена? Почему Ариадна была скована волей Пророка? Сам искусственный интеллект уклонялся от ответов на эти вопросы. Точнее, она отвечала, но ответы Валдана не устраивали: «Приглядывать за странниками, заботиться о вас и об Ордене — не только моя задача, но и мой выбор», «Я — часть Пути, я — Кодекс, я — ориентир в бесконечности свободной воли».

Он снова оттолкнулся от стены. Спуск почти завершился. Валдан любил странников, любил Ариадну и Орден. И если не ему делать выбор за них, то он приведёт того, кто имеет на это полное право.

Его ноги коснулись пола. Сатр со своими бойцами уже обеспечил периметр безопасности в этом пустом могильнике. Казалось бы — глупость, но в ангар вели несколько проходов, наглухо закрытых бронированными створками. Что за ними — не ясно. А если уж корпоратам пришлось пораскинуть мозгами, чтобы понять очевидное: шахта привела их во внешний отсек космического корабля, — то что ещё они пропустили? Признаки какой угрозы?

Странники обменивались короткими замечаниями по радио, изучая обстановку, но Валдан целенаправленно подошёл к месту, где в прошлом случилась перестрелка. Старые скафандры, старое оружие. Аккуратные отверстия от шрапнельных зарядов и каверны, проплавленные энергетическими ударами. Конфессор-наставник аккуратно обходил гильзы, усыпавшие пол, и приседал то у одного тела, то у другого.

Тогда, в прошлом, всё случилось внезапно. У кого-то не было оружия, у половины мертвецов не было скафандров, а у кого были — посеревшее мягкое облачение выдавало их принадлежность к учёным или медикам. На правой стороне груди — имперский ромб в круге.

Валдан ещё раз окинул взглядом десяток тел. Все, погибшие здесь, были имперцами. Но Валдан видел, что бой вспыхнул между ними. Он поднял взгляд к потолку, и оптические системы шлема быстро нашли размочаленные остатки турели обороны.

— Переверни этого, — попросил Валдан одного из бойцов Сатра.

Ближе всего к конфессору оказался Ман Парт. Он потянул мертвеца за ворот бронежилета и положил на спину. Мумифицировавшаяся голова уставилась вверх пустыми глазницами. У этого на груди тоже имелся круг с ромбом, но по соседству была — до попадания лазерного луча — ещё одна эмблема.

— Имперский учёный и охранник имперской корпорации… Хм, молодые люди, у нас тут произошло что-то странное и пока необъяснимое. Ждём наших оседлых визави и плавно потрошим это место. Надеюсь, мне не надо напоминать вам об осторожности? Протоколы технокарантина придумали не просто так.

Странники ответили хором. Валдан кивнул и продолжил осмотр мертвецов. Связь Пророка и Империи — очень большая новелла в учении. И, возможно, её не стоило извлекать из пучин прошлого.