Пещеры 2. Неведомый мир

– Из-за болотного гада? – покосился на него Влад.

Палыч прошлёпал по грязи вперёд и оглядел местину, шибко напоминающую топь.

– Скорее из-за болота. Как сыро стало, они сразу остановились.

Дубин сосредоточенно сдвинул брови.

– А не стоит ли и нам чего опасаться?

Группа дружно глянула на ноги, по щиколотку скрытые мутной жижей.

Росс осмотрел себя, глянул на компаньонов, на Лин.

– Раньше надо было бояться. Всё уж. Влезли, что называется, по уши. Теперь только на выход, да побыстрее. А там на глухой карантин.

– А пока держимся болота, – добавил Север и, сложив пальцы козой, от своих глаз указал под ноги. – И смотрим в оба.

На ту сторону перебрались без приключений. К счастью, оказалось неглубоко. Но изгваздались капитально, пока на каждом шагу высвобождали из грязи затянутые по щиколотку ноги. А всё-таки шли да радовались. Потому как все эти неудобства по сравнению с людоедами такая ерунда. А те остались далеко позади.

– Если Палыч прав, здесь они не сунутся, – ободряюще заявил Сергеев, пока группа, развалившись на ковре из кочек, отдыхала от перехода.

Лелуш потрясла пустой пластиковой бутылкой.

– А что мы будем пить? Здешнюю воду, наверное, нельзя.

– А если ту? – указала на заросли Лин.

В просвете между неоново-голубоватыми стеблями просматривалась тёмная скальная поверхность. Из неглубокой расщелины беззвучно выплёскивался ручеёк.

Компания заметно оживилась, готовая тут же пойти пополнять запасы.

– Погодите, мы глянем, – остановил их Росс, развязывая мешок. – Дима, побудьте здесь. Влад! – позвал он Сергеева и, прихватив мини-лабораторию, направился к ручью.

Прозрачный ключ стекал по камням в небольшую речушку. Около воды стоял неприятный душок сероводорода. Пока Росс настраивал станцию, Сергеев присел на берегу и принюхался.

– Тухлыми яйцами воняет. Она минеральная, что ли?

Он уже собрался окунуть ладонь, но Росс схватил его за плечо:

– Не вздумай!

Парень вскинул на него растерянный взгляд.

– Пока не проверю, – пояснил Эд и, с брезгливостью потянув носом, поглядел в одну и другую сторону. – Тут не только сероводород.

Ориентируясь на гадкий запах, они двинулись вдоль реки и остановились у подступивших к воде зарослей. Среди веток, наполовину уйдя в воду, полоскалась тушка мёртвого существа с бледным червеобразным телом и крысиной мордой. С размокшего участка плоти слезла шкура, остальную часть покрывала глянцевая прозрачная масса.

Так и не набрав воды, они вернулись к товарищам.

– Надо уйти выше по течению, – сообщил Росс.

– Есть какая-то разница? – проворчал Дубин.

– Там дохлятина, – коротко объяснил Сергеев, проходя мимо него.

Тропа увела чуть в сторону от речушки. Впереди стоял густой лиановый лес, справа высились крепкие жёсткие стебли с редкими узкими листьями.

Группа остановилась. Вокруг стояла странная темень. Только сейчас заметили, что хлопков взрывающихся плафонов давно не было слышно. Покрывало цветного тумана осталось в стороне, клочками плавая над рекой. Дальше окрестности тонули в густой черноте. Выглядело так, будто глухая беззвёздная ночь застала путешественников у огромного кукурузного поля.

– Там что-то есть, – указал Коваль в «кукурузные» заросли.

И правда, среди стеблей вилась едва различимая тропка. Заинтригованная компания, отложив добычу воды, отвернула от речки.

Идущий впереди Росс сделал вывод, что в этой части подземного мира светящаяся флора обитает только вблизи воды, и достал фонарик. Компания, растянувшись цепочкой, двигалась следом.

Приотставший от товарищей Шульгин шёл последним, то и дело оглядываясь.

– Ты чего? – обернулся Коваль.

Шульгин вскинул на него обеспокоенный взгляд.

– Да ерунда какая-то. Всё кажется, что кто-то из вас за мной идёт.

– С перепугу мерещится.

– Блин, точно тебе говорю, даже шаги слышал.

Оба остановились и с напряжением вгляделись в неподвижные ряды стебл