Пещеры 2. Неведомый мир

Борис Токур

Пещеры 2. Неведомый мир

ЧАСТЬ III. Глава 11

База «Аргус»

12:00 (местное время)

Сигнал вызова разбудил главу "Аргуса", после бессонной ночи прикорнувшего прямо на рабочем месте. На экран выплыло лицо руководителя спасательной бригады.

– Докладывайте, – хрипло произнёс Джейден.

– Мы вскрыли пещеру. Основной завал ещё разбирается, но мы нашли следы девяти человек.

Старик замер, впившись глазами в экран.

– А сами?!

– После взрыва в туннелях произошла серия обрушений, – докладывал спасатель. – Мы полагаем, группа была вынуждена уйти ниже. Отряд проник на следующий уровень и обнаружил следы привала и поспешных сборов.

Он как-то резко оборвал доклад и замолчал. По лёгкому напрягу в чертах лица собеседника Джейден понял, что парень не договаривает.

– Что там ещё? – произнёс он требовательно.

Спасатель несколько помялся, словно раздумывал, как лучше преподнести новость.

– Да говорите, вы!.. Чёрт бы вас побрал! – начал терять терпение глава организации.

– Рядом с привалом много отпечатков крупных босых ступней.

Изумлённый старик выпрямился в кресле.

– Люди?..

– Гоминиды. Беглый осмотр даёт основание предположить скопление в стаю не менее сорока особей. И, похоже, она преследуют нашу группу. Но и это не всё. Мы до сих пор фиксируем в открытой сети следы подобных скоплений.

– Бог ты мой, – опешил Джейден. – Сколько же их там на самом деле. – Пару мгновений он обдумывал услышанное. – Время, когда пропавшая группа свернула привал, установить как-то можно?

– Эксперты работают. Но сразу сказали, что догнать их вряд ли получится. Свежие обвалы сильно затрудняют продвижение отряда.

Поглядев в сторону, Джейден потёр подбородок.

– Ясно. Работайте.

Отключившись, он отъехал от стола и обхватил ладонью лоб.

Обвалы… гоминиды… Час от часу!

Он снова подкатился к столу и соединился со Старцевым.

– Сергей, ты уже в курсе?

– Да, только что. – Голос второго зама выдал нешуточное волнение.

– Свяжись со своими, и отправьте дополнительную группу. Нужно пройти верхами и досконально исследовать область.

Отдав распоряжение, он встал из-за стола. Зажав нервы в кулак, туда-обратно прошёлся по кабинету и приблизился к окну. Помещение через стекло заливало утреннее солнце.

Не прошло пяти минут, как снаружи раздался нарастающий гул. Оторвавшись от взлётной площадки, тяжёлый аэрогибрид вертикально поднялся над территорией базы и, ураганно разгоняясь, устремился в северо-западном направлении.

***

Группа двигалась между каменными навалами, оккупированными мохнатыми кочками. Над головами медленно качались клочья тумана, а дальше стояла кромешная темнота. Сколько Росс с Севером ни пытались определить высоту свода, устройства выдавали ошибку. Всё, на что способна была программа, – фрагментарно накинуть маршрут, которым двигалась группа.

– Нужно определить стены пещеры, – поделился мыслью с приятелем Росс. – Отыщем пролом, ущелье, залезем наверх и попытаемся выбраться.

– Давай там, – указал тот на чёрные скалы.

Отправив Коваля с Сергеевым на разведку в одну сторону, сами они двинулись в противоположную. Через пару десятков метров путь преградила протяжённая, как земляной вал, груда камней, за которой чернела широкая пропасть. Скалы, утопающие в зеленоватом тумане, остались недосягаемы. Скинули камень – глухо, куда улетел непонятно.

Парни тоже вернулись ни с чем, рассказав примерно то же.

Двинулись дальше и десять минут спустя вошли в ущелье с отвесными стены. О том, чтобы подниматься без снаряжения тут же забыли. Слишком высокий риск.

Одновременно со всех сторон прилетел звенящий удар, как будто разом ударили по наковальням исполинские молоты. Ошеломлённый, как и все, Росс различил за гудящим эхом невнятные звуки неизвестной природы.

С продвижением вглубь ущелья, туман над головами стал менять оттенки от зелёного и голубого до розоватого либо кислотно-лимонного. Словно некто, сидящий за скалами, играл с цветными фонариками. Вскоре под туманным пологом стало душно, ощутимо повысилась температура. Шли, утирая лбы и раз за разом прикладываясь к воде.

Тропу перегородила скала со сквозным проходом. Внутри причудливо изгибались минеральные отложения и сияли кристаллы необычных цветов. Группа вышла с другой стороны, где снова окунулась в переливчатое свечение. Миновала колонны из сталагнатов, узкий мост, по обеим сторонам которого шумела вода, и проникла в следующее ущелье.

А вскоре стало понятно, чем вызвано необычное зарево. За очередным поворотом открылись мшистые склоны с островками незнакомой флоры. Вокруг крупных плафонов в форме колокольцев плавали рассеянные облака тех самых цветов, придающих окрестностям соответствующие оттенки.

Компания остановилась и, задрав головы, стала рассматривать удивительные растения, источающие светящиеся частицы.

– Но как? – не удержалась от восторга Лелуш. – Почему они светятся? Они из каких-нибудь минералов?

– Да щас, – хмыкнул Шульгин и со значением добавил: – Биолюминесценция, как у глубоководных рыб.

Никто из команды не возразил, но и поддерживать гипотезу тоже не спешили.

– Они шевелятся, – заметил Коваль.

Внутри ближайшего шара действительно плавали какие-то аморфные образования, наполняя ёмкость зеленоватым свечением.

Лин изумлённо посмотрела на Росса.

– Они живые?

– Необязательно, – ответил тот. На ум пришло: «Не хватает борейцев». Те б уже вывернули живые плафоны с «креплений» и кинулись изучать. Ещё бы, такая занятная штука.

– А давайте возьмём один с собой, – не унималась Вероник.

– Не стоит, – предупредил Север. – Всё, что незнакомо, может оказаться опасным. А тут вообще какой-то совершенно другой мир, да ещё поди постарше нашего. Так что, поумерьте свои восторги.

Палыч оставил компанию и, сбросив мешок на землю, присел на один из валунов, в беспорядке усеявших дно ущелья.

– Я этот поход на всю жизнь запомню.

Немного потоптавшись под колокольцами, к нему присоединился Дубин. Что-то оживлённо обсуждая, неподалёку устроились парни. Росс высмотрел среди валунов более-менее ровный. Усадил Алину, позвал Вероник и уселся прямо на землю, прислонившись спиной к приятно тёплому камню.

– Хотел бы я знать где мы сейчас, – задумался Дубин, оглядывая цветной туман над головой.

– Мы, Виталя, в здоровенной каменной западне, – ответил Север, утирая банданой лицо.

– Что они делают? – спросила Лелуш, которая так и не отрывала глаз от фантастической флоры.

Несколько «цветков-абажуров» отчего-то вдруг закачались и, словно напрягаясь, стали неровно пульсировать. Затем дружно вздрогнули и, глухо бахнув, разразились целым облаком цветной пыли. Сияющие частицы медленно осели на онемевшую группу.

– О боже! – не сдержалась чересчур эмоциональная Вероник. – Она сладкая.

– Не смейте здесь ничего пробовать! – прорычал Север и взялся остервенело сбивать с себя искристую пыль. – Взяли обгадили.

– У вас есть лаборатория, – повернулся к нему Дубин, размазывая по лицу цветастую субстанцию. – Можно проверить.

– У нас недостаточно реагентов, – признался Росс и похлопал себя по плечам. – Мы не планировали путешествие к центру планеты.

– Точно, – поддержал приятель. В его руках в который раз блеснула бутылка.

– Но нам придётся изучать хотя бы воду, – возразил Дубин. – Как без неё!

– Что нам придётся, так это экономить по максимуму, – парировал Север. – Так что готовьтесь. Чёрт! – поболтал он остатками воды в бутылке и стал озираться по сторонам.

– А тут вообще есть где пополнить запасы? – глядя на него, озаботился Сергеев.

Старательно вытирая пыльцу за ушами, Росс посоветовал:

– Пока более-менее не разузнаем об этом месте, лучше поберечь всё, что есть.

Лин неожиданно охнула. Широко открытыми глазами она смотрела вверх.

– Опа мама… – проговорил Север.

Туманные облака над зубастым гребнем одной из скал заколыхались и чуть разошлись. Просвет заполнил чернота, покрытая поблёскивающим пятнистым рисунком, напоминающим расцветку питона.

Компания замерла, наблюдая как нечто исполинских размеров ползёт по камням, пересекая расщелину.

– Оно настоящее? – прошептала потрясённая Лелуш.

Ухмыльнувшись, Шульгин вынул что-то из кармана, подбросил на ладони и, не успел никто опомниться, как он запустил это что-то в таинственный объект. Мелкий предмет, похожий на камешек, улетел в рассеянный туман. Пятнистый рисунок исчез.

Через пару секунд от расщелины во все стороны разлетелись ошмётки какой-то липучей гадости и объект с низким гудением уполз за скалы.

– Ххух… – выдохнул Росс и, ощущая себя оплёванным с ног до головы, повернулся к Шульгину. – Ещё что-нибудь вытворишь, лично отволоку обратно. Понял?

– А чего? – обиделся парень.

– Ничего, – скрежетнул Север. – Башкой думаем, не в песочнице.

Яростно отираясь от липких брызг, Дубин недовольно покосился на Шульгина.

Позади, куда Росс только что грозился отвести потерявшего осторожность парня, скрежетнули камни. Компания, уже привыкшая реагировать на каждый посторонний шум, как по команде вскинула головы. Прошло с четверть минуты, но в ущелье стояла прежняя тишина.

– Хорошего помаленьку, – пробасил Север и встал. – Идёмте отсюда. Вера, держись за мной.

Подцепив рюкзак и с опаской обернувшись, Лелуш торопливо направилась к своему сопровождающему.

Игнорируя местные красоты, группа преодолела последние метры и вывалилась из ущелья. Впереди пузырилось чёрное озеро, сырые берега которого терялись в клубах тёмно-серых густых испарений.

За озером начались настоящие джунгли из переплетённых лиан и сухих ветвей причудливо изогнутого кустарника. А выше, далеко за лиановым лесом, поднималась стена исполинских сталагмитов с мерцающими вершинами. Что находилось за сталагмитами, скрывал всё тот же непроглядный туман с зеленоватым оттенком. И там – ни частицы света. В безжизненной тьме мёртвая тишина.

Тропа спустилась в широкий ров, дно которого устилал влажный ковёр из грязи и мха. Шли молча. Отчего-то накатило ощущение неясной тревоги. Фантастические открытия отошли на второй план. А минуты через две позади зачавкала грязь и раздался знакомый протяжный рокот.

– Твою мать!.. – ругнулся Росс и глянул назад. Вдали появились нечёткие силуэты рептилов. – Они уже здесь.

Нежданно вернувшийся кошмар ввёл компанию в ступор. Дикари сбились в кучу, походя на бесформенную чёрную массу. В темноте зажглись две мелкие багровые точки, и вперёд выдвинулся крупный силуэт. Вожака крадучись обходили другие. Дикари не спешили, приближались медленно и осторожно.

Росс сжал руку Алины и почувствовал, как дрожат её пальцы.

– Уходим… – произнёс он в полтона.

А в следующий момент складки на шее вожака усиленно завибрировали и неожиданно раздулись, образуя по бокам от морды шипастые веера. Ротовая щель растянулась, открывая невероятно широкую пасть. Вожак исторг долгое протяжное «г-о-о-о-о…», и, сорвавшись с места, разъярённые рептилы рванули к людям. Кто-то бежал по дну, а кто-то нёсся по склонам, быстро перебирая всеми четырьмя конечностями.

– Бегом!.. Не стоять! – в один голос проорали Север и Росс.

Их вопли перекрыл новый рёв дикаря, прозвучавший ещё более грозно, что подстегнуло застывшую группу лучше всяких призывов. Компания из девяти человек со всех ног бросилась удирать. Позади, стремительно нагоняя, неслась орда ревущих рептилов.

Как назло, грязь под ногами превратилась в вязкие лужи, значительно замедляя бег. А следом дно оврага полностью скрыла чёрная жижа. Бегущие первыми Сергеев и Коваль замешкались.

– Вперёд! – рыкнул Росс, налетев на их спины, но так и не выпустив руку Лин.

Те припустили живее, нервно выдохнув:

– Куда?..

– Вперёд!! – гаркнул Росс, пихая их дальше.

Компания неслась по щиколотку в воде. Осатаневшие монстры были уже за спиной, а нескончаемый ров всё тянулся и тянулся. Ни свернуть, ни испариться, ни провалиться сквозь землю. Тут только чудо поможет. Но в чудеса Эд не верил. Только в те, что давно объяснила наука.

Внезапно разъярённые вопли чудовищ сменились растерянным воем. Преодолев ещё метров тридцать, беглецы сообразили, что их никто не преследует, и остановились. Толпа рептилов, издавая растянутыми пастями сипение и мерзкие щелчки, тёрлась на месте и не решалась ступить дальше.

– Что с ними? – через короткие вдохи спросил Лелуш. – Почему они стоят? Чего-то боятся?

Привалившись к влажному земляному склону, Шульгин прохрипел:

– Чего могут бояться монстры? – И, то ли в шутку, то ли в самом деле так думал, добавил: – Если только монстров покруче.

– Если ты прав, скоро мы это узнаем, – прогудел Север и тяжко выдохнул. – Только останавливаться не стоит. Мало ли чего там в свёрнутых мозгах.

Вполуха слушая спутников, Росс поднял глаза на переминающихся на месте дикарей. Самый крупный из рептилов смотрел прямо на него. В узких зрачках наряду с обещанием испытать всю ярость чудовища светился отстранённый холодный разум.

Вожак вытянул морду вперёд и исторг долгое трубное г-о-о-о-о…

Росса передёрнуло. Глядя на невероятно растянутую пасть, он почувствовал, как напряглась рядом стоящая Лин, и с трудом заставил себя отвернуться от стаи.

– Уходим, – позвал он товарищей и, прижав руку Лин к своему бедру, быстро зашагал дальше.

Когда рептилы остались далеко позади, а ров сделал несколько поворотом, Коваль с надеждой спросил:

– Они нас потеряли?

Север ответил в свойственной ему грубоватой манере:

– Не надейтесь, это ненадолго. Не смотрите что они выглядят как дегенераты. Насколько я понял, это дьявольски умные твари.

– В любом случае, это будет весело, – отозвался идущий позади Шульгин.

Коваль фыркнул. Палыч с неодобрением закряхтел.

– Тебе не хватило? – возмутился Сергеев. – Да к едрене фене такое веселье.

Север резко остановился и повернулся.

– Стас, иди первым.

Шульгин сглотнул. Однако не растерялся и воткнул в Севера колкий взгляд.

– И пистолет дадите?

От наглости парня того перекосило.

– Тх!.. Перебьёшься. Нихрена се запросы. Слыхал, Росс?

Эд усмехнулся. В компании ожили разговоры – это хорошо, страх пока отпускал.

Глава 12

Плафоны, переполненные искристой пыльцой, остались далеко позади, глухими хлопками давая понять, что разродились новой порцией света. Часть летучей пыльцы перемещалась вместе с плавающим туманом, с высоты освещая подземный пейзаж. Чем дальше, тем больше сияние размывалось, становилось рассеянным и невзрачным.

За дни нахождения в подземелье к недостатку света группа уже привыкла. Даже стало занятно – мир чужой, но интересный, со своим особенным колоритом. Вдали из призрачно-зелёного сумрака восставали исполинские сталагмиты. Сети светящейся флоры делали древние образования схожими со средневековыми замками. На вершине каждого непременно горел светляк, указатель пути в тёмном мире.

Росс ухмыльнулся – в любых условиях жизнь приспосабливается.

Сначала ему казалось, что рептилы по-прежнему крадутся следом, только держатся на расстоянии. И каждый раз оборачиваясь на лес, ожидал натолкнуться во тьме на пронизывающий взгляд змеиных зрачков.

Тревоги добавил Палыч. Он шёл рядом и неожиданно остановился.

– Впереди что-то есть – предупредил проводник. – И оно приближается.

– Что приближается? – нахмурился Сергеев.

– Ц! – вскинул голову Эд и прислушался.

Плотную тишину изредка разбавляло потрескивание в лиановых джунглях. Группа сгрудилась вокруг Палыча с Россом и стала озираться на тёмные заросли. Земля под ногами неожиданно дрогнула и замерла. Кто-то придушенно охнул. Лин теснее прижалась к Эду, блеснув в полутьме глазами. В глубине густого кустарника возник и оборвался сухой шелест. В другой стороне скрежетнул каменистый грунт.

Росс чертыхнулся.

– Оно не просто движется, оно нас окружает.

Компания взволнованно колыхнулась.

– Может, уже пойдём? – занервничал Дубин. – Хочется поскорее выбраться из этого болота.

– Народ, давайте-ка в темпе, – приглушённо забормотал Север. Он стоял к компании спиной, пристально изучая пройденный участок тропы. В глубине лиановых зарослей раздался короткий свист и хлопок, так могла лопнуть тугая крепкая плеть.

Группа снова зашлёпала по глинистой жиже, натоптав на сапоги и ботинки толстый слой грязи. О том, чтобы влезть по склону и перевалить на другую сторону, не могло быть и речи. Если и надо было, то раньше, пока над головами не повисла странная сеть, натянутая между краями оврага.

Пробовали уже, и ничего не вышло. Сунувшиеся наверх Сергеев и Коваль только изрезали пальцы о крепкую как сталь паутину, да ободрали комбинезоны об острые крючья-колючки. Прочная сеть с трудом поддавалась даже заточенным лезвиям. Пытаться пробить в ней дыру означало застрять на неопределённое время. Но факт того, что людоеды не ушли, а прячутся где-то неподалёку, диктовал забыть про привалы.

– Мы как будто в ловушке, – пробурчал Сергеев, пинками раскидывая сгнившие кочки.

Какое-то время было спокойно. Посторонние звуки исчезли. Овраг расширился, превратившись в болото с островками грязи и кочек. Вкусно запахло грибами, потянуло прело-смолистым душком.

– Я бы сейчас картошечки жареной умял, – мечтательно произнёс Шульгин. – Горячей, с поджарками.

Спутники раздражённо засопели. Напоминание о нормальных человечьих харчах было не к месту. Парень же, не замечая настроя товарищей, продолжал самозабвенно предаваться мечтам:

– И груздей солёных со сметаной и чесноком. У меня бать…а-а-а-а…

От резкого вопля Сергеев аж присел. А потом вылупился на локоть Шульгина, который обвил чёрный жирный канат с шипами в виде когтей. Парня опрокинуло в жижу и быстро-быстро потянуло к кочковатому бугру, на котором стояли каменные монолиты.

Парень влетел головой в грязь, вывернул шею и, задрав кверху лицо, заголосил во всю мочь. Товарищи понеслись на помощь. Сергеев успел ухватить Шульгина за ноги, но невероятно сильный жгут с той же лёгкостью потянул уже обоих. На Сергеева навалился Север, тому на спину запрыгнул Росс, вдавливая обоих в размокшую грязь. Движение замедлилось, но не остановилось.

– Рубите эту гадость! – заорали все трое и тут же почувствовали, как сил у жгута прибыло, и он рывками стал подтягивать всех четверых. – Быстрее!.. Не удержим!..

Палыч, Дубин и Коваль, опешившие в первые мгновения, пришли в себя и с булыжниками накинулись на упругий канат.

Не соображая от страха, Шульгин вопил на всё болото и судорожно дёргал рукой в попытке вырваться.

Откуда-то принесло странный вой и частые шлепки, словно кто-то ластами бил по воде чечётку.

– Там ещё! – заорал Росс, приметив, как под болотистой жижей к ним со всех сторон подбираются хищные шипастые плети.

Он спрыгнул с Севера, в два скачка добрался до своего мешка и, вооружившись десантным ножом, бросился обратно. Кое-как удалось справиться с монструозным канатом. Извергаясь соплями, обрезанная плеть затряслась, обмякла и, рухнув в воду, стала отползать.

– Маттево, что за херня! – отплёвывался Север.

Из болота выпростались ещё с пяток чёрных плетей, усеянных крючьевидными когтями, и устремились к обидчикам.

– Быстро отсюда! – рявкнул Росс, подгоняя барахтающихся в грязи компаньонов.

Коваль с Сергеевым подхватили корчащегося Шульгина и, уворачиваясь от хищных жгутов, потащили из болота. Гвалт голосов прорезал панический визг Лелуш.

– Что это?!!

Вода у подножия бугра всколыхнулась чёрными пузырями. Над поверхностью выступила и пошла раздуваться бесформенная масса, обретая вид громадного кожаного мешка, усеянного кочками всё равно что волосатыми бородавками. От уродливой массы стали отделяться и падать в воду мягкие червеобразные отростки. Болото вокруг забурлило, источая мешанину зловоний падали и сгнивших растений. Между кочками закачались обглоданные скелеты животных.

Болотный монстр забурдел, раздулся. Передняя стенка брюшины расползлась склизкой пастью, куда вместе с почерневшей облезлой травой хлынул поток воды. Потрясая хищно выставленными шипами, плети продолжали тянуться к ускользающей добыче.

– Надо через верх! – размахивая ножом, проорал Росс.

Пока остальные приводили в чувство Шульгина, они с Севером и Палычем, торопливо полезли на склон искать лазейку. Что было сил кромсая жёсткие нити, Эд повернулся к Северу и заорал:

– Держись!

И ни с того ни с сего оттолкнул.

Едва не слетев со склона в болото, тот удержался за торчащий корень и выкатил на Росса дурные глаза. А в следующее мгновение между ними шлёпнулась бурая масса. Слизь поползла вниз по склону, оставляя после себя пузырящуюся кашу «переваренного» мха.

Они глянули по сторонам, весь склон поблёскивал от плевков.

– Да тут полно этой блевотины! – оторопел Север и проорал вниз: – Берегитесь этой гадости.

Лин и Лелуш, прижавшись друг к другу, испуганно смотрели на болото, где продолжал бурдеть и ворочаться мерзкий мешок. Парни, оставив Шульгина, камнями и корягами отбивались от настырных плетей, которые так и лезли со всех сторон, норовя схватить кого-нибудь за ногу.

Наконец дыра в паутине была прорезана, и Палыч первым вылез на скальный гребень.

– Все сюда! – крикнул Росс остальным.

Первым вытащили беспамятного Шульгина. И пока перебрасывали вещи и помогали спускаться Лин и Лелуш, парни аккуратно сошли к подножию склона и уложили пострадавшего товарища на землю.

Тот сразу пришёл в себя. Только открыл глаза, тут же схватился за руку и стал кататься по земле, вопя как ошпаренный:

– А-а-й… жжёт!!!

Его кое-как поймали, обездвижили и освободили от верхней части комбинезона.

– Ах, ё!.. – прохрипел Сергеев. Вся рука приятеля представляла из себя пузырчатый ярко-розовый пластик. – Ну что, Стасян, тебе уже невесело?

– Ах-хай… – вытянулся тот от боли, – отвали, придурок.

Перепуганная Лин кинулась к Россу.

– Эд, мы можем что-нибудь сделать?! Ему бы вколоть что-нибудь. Обезболивающее хотя бы.

Он тронул её за руку.

– Погоди.

Глядя на корчащегося в муках парня, Росс подозвал Севера и шёпотом, чтобы никто не слышал, сказал:

– Дима, нужны регенераты. Промедлим, парень руку потеряет.

– Н-да… конкретно не повезло. – Мотнув подбородком, тот полез в мешок за аптечкой. – Сейчас гляну.

…

Переложив вещи в мешке, Росс поднялся с корточек и подошёл к Шульгину. Тот полностью пришёл в себя и теперь насуплено смотрел на свою перевязанную руку. Болезненное выражение полностью сошло с бледного лица.

– Ну что, Стас, отошёл малость? Дальше идти сможешь?

Парень молча кивнул и, опираясь здоровой рукой о камень, поднялся.

– Куда он денется, – пробурчал Сергеев, забрасывая на спину рюкзак.

– Хорош! – осадил его Эд и повернулся к спутникам. – Идём след в след, внимательно смотрим под ноги. Чуть что не так, резко в сторону и сигнал команде.

Раздвинув полог из густо переплетённых лиан, он ступил в сырой полумрак и предупредил Лин:

– Иди строго за мной.

Логово болотного монстра осталось за каменной складкой, и там ещё долго бурчало, ворчало и негодующе шлёпало. Болотные воды выдавливало из-под холма, и тропа вязкой грязью чавкала под ногами. Иногда в этой грязи виднелись тёмные ямки.

Первую ловушку приметил Росс. Едва в одной из ямок справа от Лин зашевелился грунт, он сразу сообразил, в чём дело. Со всей силы ударил пяткой в ямку, взметнув грязевые брызги, и, упав на колени, пару раз вбил по центру нож, который всю дорогу не выпускал из руки. Нечто с шорохом быстро убралось вглубь земли.

– Вот же коварная нечисть, – проскрежетал он, поднимаясь с колен.

Испуганная Лелуш прижалась к Северу сбоку.

– Что это?

Наблюдая, как Росс, содрав с лианы тонкую полоску коры, отирает нож от бурой тягучей слизи, тот пробормотал:

– Какая-то форма жизни.

– Раскидала свои тяжи и сидит выжидает, – добавил Росс. – Так что смотрим внимательно не только назад, а ещё и под ноги.

– Ползучая земля, – неожиданно произнёс Шульгин. Удерживая больную руку здоровой, он хмуро смотрел как вода заполняет ямку в разворошенном грунте.

Пробившись под грунтом, притаившиеся канаты ещё не раз пытались хватать за ноги замешкавшихся путников.

Впереди показалась равнина, сплошь затянутая болотной жижей. То тут, то там из неподвижной чёрной воды торчали мёртвые остовы давно погибших лиан и каменные островки.

– Что-то жутковато туда идти, – обернулся на товарищей Сергеев.

– А позади рептилы, – буркнул Шульгин. И, выпрямившись, с тревогой предположил: – А вдруг они поэтому дальше не пошли?