Боевая целительница в Академии. Третья книга

Эльза медленно выдохнула.

Она смотрела на него, и внутри поднималась ледяная спокойная ярость: «Значит, когда нужно было лезть в колодец, – Рина, такая же по росту и весу, как я, не захотела пачкать руки. Когда нужно было разбирать завалы – Рина халтурила, Астер отказывался. А теперь, когда дело дошло до добычи… это собственность стаи».

Она посмотрела на Румуса и улыбнулась той улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего.

– Я, конечно, отдам мешочек Дереку, – сказала она спокойно. – Он же вожак стаи.

Румус не ответил – понял, что спорить бесполезно, развернулся и исчез в темноте, оставляя Эльзу стоять под звёздами.

Решение

Она сидела в своей комнате, ожидая подставы от Румуса или Астера, и знала: как только она достанет мешочек и начнет что-то с ним делать, кто-то обязательно придет. И тогда она окажется той самой плохой – предательницей.

Но что делать? Отдать Дереку?

Эльза посмотрела на свои руки, израненные в колодце. Они уже почти зажили, оставив лишь тонкие розовые шрамы.

«Я тратила силы, даже свою кровь, грязь под ногтями еще не до конца вытащила, а всё, что я получу, – это клеймо предательницы», – мысль пришла достаточно быстро, но Эльзе она не нравилась.

Размешать эту грязь с водой и выпить залпом. Минусы: можно подцепить что угодно, но она целитель, возможно, сможет вылечиться. Но не факт. Пока будет процеживать, могут поймать.

Она сидела на кровати и думала. Время шло, часы спокойно тикали где-то за стеной, и каждая минута казалась тяжелой.

Дерек вернулся. Он заглянул к ней, улыбнулся устало:

– Ты молодец, справилась со своей задачей.

Эльза лишь кивнула. Он посмотрел на нее внимательнее, заметил, что она сосредоточена, будто застыла.

– Ты отдыхай, – посоветовал он. – Скоро новое испытание. Спокойной ночи.

Он вышел, и дверь за ним закрылась.

Эльза поняла: пора что-то решать, ведь надо отдавать мешочек.

Она вскипятила воду, достала грязный мешочек с остатками аелитовой пыли и земли, смешанной с ее кровью, и высыпала в кипяток. Темная вода закружилась, и в ней заплясали голубые искры.

Пока она остывала, Эльза вышла из комнаты, догнала Дерека, который стоял в коридоре, что-то обсуждая с Румусом. Подошла, протянула мешочек Дереку – без слов, без объяснений, просто отдала и ушла, не глядя на Румуса.

В комнате стояла грязная горячая вода, в которой мерцали голубые частички.

Эльза закрыла дверь, прислушалась к тишине за ней и подошла к кружке. Вода пахла мхом. Она поднесла ее к губам и сделала глоток. Горячо. Противно. И внутри, где-то глубоко, разлилось странное тепло, как будто она проглотила маленькую звезду.

Глава 11. Третье испытание. Иерархия

Третье испытание требовало отправиться на дальнюю часть плато, но перед этим стоило собрать провиант и хорошо подготовиться. Только в субботу, в конце месяца, на Скале Возмездия можно было найти спуск в тайную гробницу первого вожака. Путь туда указывала магическая метка, которая появлялась лишь на несколько часов. В гробнице вожака ждало последнее испытание.

Старейшина рассказал это вечером, разложив перед ними старую карту и дав несколько советов. Один из них звучал просто: добраться туда сложно. Лучше отправляться заранее.

Начались сборы. Они продлились целый день. Кто-то проверял оружие, кто-то упаковывал еду и воду.

Астер ходил из угла в угол, поглядывая на остальных, и наконец предложил:

– Может, сходим за аелитом? Еще немного – и будем при деньгах.

Дерек поднял голову и ответил холодно:

– Старейшина не разрешил.

Астер прыснул от смеха:

– Ага, этот дряхлый старикашка. Так мы и послушались. Он что, теперь нам указывает?

Рина тоже была не против – она уже перебирала свои вещи, но при упоминании аелита замерла и прислушалась. Она явно хотела бы еще раз спуститься в лабиринт.

Они уже почти собрались выдвигаться, когда Эльза задала свой вопрос.

Она сидела на лавке, держа в руках список необходимых вещей, и спросила ровно, без эмоций:

– А что, если мы найдем аелит? Как будем его делить?

Астер отмахнулся, будто отгонял назойливую муху:

– Сначала найди, а разделить успеем.

Рина высокомерно заметила, сложив руки на груди и глядя на Эльзу сверху вниз, как уставшая учительница, объясняющая базовые вещи нерадивому ученику:

– Конечно, разделим по старшинству. По иерархии стаи.

Эльза подняла бровь. Она уже немного разбиралась в иерархии и знала, что занимала самое низшее место, как вновь прибывшая. Хотя Дерек слушал ее и часто брал с собой, иерархия в стае была незыблема.

– То есть я ничего не получу? – спокойно уточнила она.

– Ну почему же? – вдруг вставил Румус, его голос прозвучал слишком мягко. – Я получу. Разве для тебя это не аргумент?

Эльза посмотрела на него, потом на остальных и ответила ровно, без напряжения:

– Нет. Не аргумент.

Она опустила глаза и продолжила писать список вещей, необходимых для путешествия в гробницу. Ее рука двигалась уверенно, без дрожи, хотя внутри всё сжалось.

Астер посмотрел на нее так, будто мышь пискнула на льва, и во взгляде читалось пренебрежение, смешанное с любопытством. Он ждал, что она скажет еще что-то, но она молчала.

Тишина в комнате стала тяжелой. Дерек переводил взгляд с одного на другого, но не вмешивался.

Они еще не ушли в гробницу, но первый камень в фундамент их общего путешествия уже был заложен. И он был острым.

Ким спокойно добавил, будто подливая масло в огонь:

– Эльза нашла предыдущие два прохода. Без Эльзы идти почти бессмысленно. Я говорил: аелит отвечает на ее магию. А вы не верили.

Астер недовольно посмотрел на Кима, потом перевел взгляд на Эльзу. Его голос стал твердым, резал воздух, как раскаленный меч:

– В стае нельзя отказываться от задания. Ты идешь. Это не обсуждается.

Эльза усмехнулась – коротко, без тепла.

Она подняла на Астера глаза и заговорила тихо, но так, что все напряглись, чтобы услышать ее:

– Сейчас мы готовимся к третьему испытанию. Делать что-то по второму уже нельзя. Ты разве не слышал Дерека? Старейшина запретил.

Она сделала паузу, давая словам осесть.

– Если ты будешь настаивать, я пойду только при одном условии: ты напишешь своей рукой, что это официальное задание, и что все риски и проблемы ты берешь на себя. А Дерек как вожак подтвердит это. А я, поверь, устрою так, чтобы проблемы у тебя появились.

Эльза говорила тихо, но так жестко, что даже ветер за окном, казалось, затих. Никто не сомневался: она сделает это и сделает с удовольствием.

Астер буравил ее взглядом. Но она смотрела на него так, будто перед ней была макака в зоопарке. Ни капли сомнения, только победный взгляд, который говорил: «Ты ничего мне не сделаешь. Ты даже не знаешь, с кем связался».

Тишина длилась несколько мгновений. Астер сжал челюсти, но не нашел что ответить. Он развернулся и вышел, не сказав больше ни слова.

Дерек перевел взгляд на Эльзу. В нём мелькнула тень уважения. Или, может быть, легкое предупреждение. Но вожак промолчал.

Эльза опустила глаза и снова взялась за список, будто ничего не произошло, провела пальцем по строчкам, проверяя, всё ли учтено, но на самом деле просто не хотела смотреть на них. На их лица, на их молчаливое одобрение того, что Астер только что пытался сделать.

Внутри всё кипело.

Второе задание далось ей большим трудом. И при этом Эльза осталась в тени.

Никто не сказал ей спасибо. Кроме Дерека. Только он признал ее вклад. А остальные просто принимали это как должное. Как будто она была обязана делать всё, что только возможно, без права на благодарность или признание. Они смотрели на нее, как на прислугу, и она с этим в корне не была согласна.

Румус требовал отдать мешочек и даже не спросил, сколько сил она вложила в эту добычу. Астер, который открыто пытался заставить ее подчиниться, считал, что она обязана идти за ним, как послушный щенок. Рина смотрела свысока, будто она ученица, которая должна знать свое место.

Эльза сжала с силой перо, не подняла головы, не сказала ни слова. Но внутри нее зрело что-то твердое, что-то, что не собиралось оставаться в тени.

«Я не буду больше делать чужую работу, чтобы получать молчание в ответ, – подумала она. – Если они хотят идти в гробницу без меня – пусть идут. Если хотят моей помощи – пусть сначала научатся благодарить».

Она глубоко вдохнула, медленно выдохнула и продолжила писать. Но в этой тишине было больше смысла, чем в любом ее слове.

Глава 12. Выбор

Вожак планировал выйти в четверг. Три дня на дорогу и разведку с лихвой должно было хватить. Но в среду вечером пришли плохие вести.

С противоположной стороны от гробницы на деревню надвигалось полчище монстров – Хорусы.

Хорусы – это хищники, созданные самой пустыней, чтобы охотиться на сильнейших. Их тело – симбиоз человека и скорпиона: мощное членистое тело с шестью ногами и хвостом, увенчанным смертоносным жалом, и гуманоидный торс с четырьмя клешнями – двумя на теле и двумя на руках. Они способны передвигаться по пескам и скалам с одинаковой лёгкостью, а их прыжки и лазанье по отвесным стенам делают их идеальными охотниками в любых условиях.

Они смертельно опасны для драконов. Их яд – один из сильнейших в этом мире, способный убить дракона за считанные минуты, если попадает в кровь. А жала они могут метать на средней высоте, превращая небо в зону поражения. В ближнем бою хорусы страшны вдвойне: четыре клешни способны одновременно удерживать жертву и вскрывать броню, а их хитиновый панцирь почти полностью защищает от драконьего огня. Даже магия не гарантирует победы: сложив клешни, орды создают магический щит, который блокирует до половины любого магического удара. И их всегда много: орды не охотятся поодиночке, атакуют стаями, загоняя жертву в угол. Дракон, столкнувшийся с ними, уже не может рассчитывать на свою силу, огонь или высоту. Он может полагаться только на скорость и хитрость. И если он ошибается – он мёртв.

Старейшина собрал совет и коротко рассказал о Хорусах. Сильные мужики деревни, те, кто еще мог держать оружие, стояли вокруг стола с лицами – серыми, как скалы за окном. Среди них был и Дерек. Он слушал молча, пока ему объясняли, что полчище из сотни этих тварей движется прямо на деревню. Они будут здесь в пятницу днем. Времени на подготовку почти не осталось.

Дерек написал отцу и старейшине, что подготавливал его к испытаниям и постоянно вещал о доблести и чести.

Ответ был коротким и холодным:

– Не занимайся ерундой. Улетай на испытание. Не заботься о том, что будет с деревней.

Он сжал челюсти, но не ответил, посмотрел на старейшину, на мужиков, стоявших вокруг, на Эльзу, которая молчала в углу.

– Если мы уйдем, они уничтожат эту деревню, – сказал он тихо.

– Если вы останетесь, вы не пройдете испытание, – напомнил старейшина. – Выбор за тобой, вожак.

Дерек молчал долго, потом повернулся к Эльзе.

– Что скажешь?

Она подняла на него глаза.

– Я не уйду, – сообщила она просто. – Не сейчас.

Дерек кивнул. Он уже знал, что ответит.

Он повернулся к старейшине и сказал:

– Мы остаемся. Мы защитим деревню.

В комнате повисла тишина. Кто-то выдохнул с облегчением, кто-то сжал кулаки.

А старейшина посмотрел на Дерека и тихо проронил:

– Тогда готовьтесь. Пятница будет долгим днем.

Ответственность

Они соорудили заслоны и ловушки. Вода из восстановленного колодца выпивалась вёдрами – работали и под палящим солнцем, и в глубокую ночь. Земля под ногами стала твердой от утоптанных следов, а воздух – тяжелым от пота, пыли и напряжения.

Астер злился, метался по лагерю, сжимал кулаки, бормотал себе под нос ругательства. Его раздражало всё: жара, работа, решение Дерека остаться. Он не понимал, зачем тратить время на защиту деревни, когда гробница ждала их, а испытание могло быть провалено из-за этой задержки. Но он не ушел – хотя несколько раз Эльза видела, как он останавливался у выхода из деревни и смотрел в сторону скал.

Ким, напротив, работал молча, строил каменные преграды не покладая рук, не проронив ни слова упрека. Его руки были стерты до крови, но он не останавливался. Эльза видела в этом что-то большее, чем просто работу.

Рина помогала Эльзе варить противоядие от яда хорусов. Они сидели у котла, помешивая густое варево, и Рина, обычно высокомерная и колкая, работала тихо, без лишних слов. Она не задавала вопросов – просто делала то, что могла.

Румус пару раз отводил Дерека в сторону, и они говорили тихо, почти не размыкая губ. Эльза не знала, о чём они говорят, но видела, как Дерек после этих разговоров становится только тверже.

Астер исчез на полдня. Вернулся мрачный, с пылью на одежде, и сразу взялся за дело. А Дрейк сидел на бревне, обхватив голову руками. Эльза видела его – он не шевелился, не говорил. Он просто сидел и смотрел в землю, будто пытался найти там ответы, которых не было. Он боялся боя. А может быть, боялся, что с его драконьей карьерой покончено.

Дерек держался.

Эльза подходила к нему несколько раз за день, брала его за руку, сжимала пальцы, говорила тихо и ровно:

– Ты делаешь правильно.

Вожак смотрел на нее с грустной улыбкой, и в его глазах была благодарность, которую он не мог выразить словами.

Однажды, когда они стояли у края деревни и смотрели на пустыню, Дерек сказал:

– Во время нашествия ты спрячешься в лабиринте.

– Нет, – возразила она, не раздумывая. – Это слишком далеко. Да и как я тогда вам помогу?

– Главное, чтобы ты выжила, – тихо проронил он.

Она посмотрела на него, и в ее глазах зажглась та самая искра, которая заставляла его верить в нее.

– Я останусь.

Он уже набрал воздух, чтобы возмутиться, но она приложила палец к его губам.

– Они могут идти за аелитом. Нападение случилось слишком быстро после восстановления колодца. Это не случайность.

Дерек побледнел, замер неподвижно, переваривая ее слова. Раньше он думал, что нападение – это просто плохое совпадение, случайность, его неудача. Но теперь понял: это его вина. Он открыл источник, и враги пришли за ним. И теперь вожак уже точно не сдастся, защитит деревню. Любой ценой.

Бой

Бой был суровым.

Полчища хорусов сотрясали землю. Они неслись на большой скорости, перепрыгивая каменные преграды, будто кузнечики. Их тела мелькали среди камней, глаза горели зеленым, а шипы на хвостах угрожающе поднимались, готовые к броску. Но на это и был расчет. Прыгнув через первую стену, они попадали в глубокий ров, где Рина уже оплетала их растениями, не давая выбраться. Корни и стебли мгновенно вырастали, впиваясь в хитин, сковывая движения. Новые хорусы прыгали сверху, превращая ров в котел из дезориентированных и ранящих друг друга тварей. Их собственные клешни вонзались в тела сородичей, создавая хаос, который только усиливал панику. Когда часть хорусов погибла в этом рву, их тела стали удобным слоем для сородичей. Новая волна хорусов выскакивала из рва и неслась дальше.

Следующая ловушка была простой, но гениальной. Ким воздвиг высокую каменную стену, и когда возле нее столпилось приличное количество хорусов, за ними поднялась еще одна. Стены сомкнулись, раздавливая запертых тварей. Ким работал через боль, на пределе возможностей. Его руки дрожали, лицо покрылось испариной, но он не останавливался. Жилы вздулись на его шее, глаза покраснели от напряжения – он выжимал из себя последние силы, чтобы держать камни. Эльза стояла рядом, касаясь его плеча, вливала силы.

– Ким, ты молодец, – говорила она тихо. – Еще чуть-чуть. Ты лучший.

Он не отвечал, но его дыхание становилось ровнее.

От сотни осталось около пятидесяти. В деревне находилось около тридцати драконов.

Пошла новая битва у деревни. Драконы держали оборону. Магия била по рядам хорусов, кто-то метал молнии, кто-то ледяные копья. Несколько тварей упали, пробитые насквозь. Но хорусы не отступали. Их было много, и они лезли вперед, не обращая внимания на потери. Тогда Дерек дал команду драконам подняться в воздух.

Драконы взмыли вверх и с высоты начали поливать орду огнем и магией. Хорусы пытались стрелять в ответ, но драконы держались выше, уходя от шипов.

Но это длилось недолго. Хорусы начали поднимать свои жала и метать шипы более точно и выше. Один из драконов – Дрейк – не ушел от удара, шип вонзился ему в плечо, и он рванул, уже теряя контроль над полетом, за стену. Эльза увидела это в тот момент, когда он начал терять высоту, и рванула к нему. В то время Эльза стояла в центре небольшого возвышения, контролировала поле боя. Вокруг нее на расстоянии вытянутой руки медленно вращались кинжалы. Двенадцать. Тонкие, изогнутые, с лезвиями, отполированными до зеркального блеска. Они не касались земли. Они не касались Эльзы, просто танцевали в воздухе – ровно, размеренно, как скальпели в руках хирурга перед операцией.

Она успела подхватить Дрейка, когда он уже терял сознание, упав за стеной. Срезала одежду, осмотрела рану. Шип вошел глубоко, но не задел жизненно важных органов.

Главное – яд.

Она приложила к ране приготовленное противоядие, прочитала заклинание очистки и почувствовала, как Дрейк вздохнул свободнее.

– Ты как? – спросил Дерек, опустившись рядом.

– Жить будет, – ответила она, не отрываясь от раны. – Но, если яд попал в кровь, ему нужно время, чтобы прийти в себя.

Она перевязала рану, дала Дрейку несколько глотков воды, и он застонал, открывая глаза. Взгляд его был мутным, но он был жив.

– Бой продолжается, – сказал Дерек, поднимаясь. – Пора применять последний козырь.

Эльза кивнула, сжимая в руках бинт. Ее клинки всё также танцевали вокруг нее, периодически срываясь на точный бросок к врагу. Так один хорус перескочил через стену и рванул к ней и Дрейку. Рина, находившаяся рядом, пошла на перехват, но не успевала. Четыре клешни, хвост с жалом, глаза, горящие зелёным. Он рванул к Эльзе, и жала сорвались с его хвоста – три шипа, летящих прямо в ее лицо.

Эльза не двинулась, даже не моргнула. Один из клинков сорвался с места, крутанулся в воздухе и отбил первый шип. Второй клинок ушел вниз, встретил второй. Третий – самый быстрый – отсёк третий шип прямо на подлёте, и тот, разрубленный пополам, упал в песок.

Хорус зарычал и прыгнул.

Два кинжала метнулись ему навстречу. Один прошел вдоль левой передней клешни – чисто, точно, по сухожилию. Второй – по правой. Хорус рухнул на землю, взвыв от боли, и его клешни повисли, беспомощно скребя по камню.

– Двенадцатый, – тихо сказала Эльза, продолжая лечение Дрейка.

Она не убивала. Не калечила насмерть. Она обездвиживала. Точно. Хирургически. Как целитель, который знает, где остановить боль, а где – движение.

Прозвучал громкий рык дракона. Эльза посмотрела на небо, где драконы кружили над полем, на землю, где хорусы всё еще наступали.

Они отходили. Шаг за шагом, метр за метром, оставляя за собой выжженную землю и тела. До деревни оставалось всего ничего – несколько сотен шагов, за которыми начинались дома, заборы, тишина, которую они так хотели сохранить. Хорусов стало меньше, земля перестала дрожать, но в воздухе всё еще висела тяжесть, как перед грозой, которая никак не могла разразиться.

Однако твари не сдавались. Они напирали, чувствуя скорую победу, и их шипы со свистом рассекали воздух. Астер пулял молниями, и каждая из них находила цель, оставляя за собой запах гари и жареного мяса.

Вкусно, кстати, пахло.

Непроизвольно Эльза подумала, что слишком вкусно. Кажется, она забыла поесть перед боем. Желудок напомнил о себе коротким, но настойчивым спазмом.

Она отходила вместе со всеми, когда ее рука сама потянулась в рюкзак. Пальцы нащупали вяленый кусок мяса. Она вытащила его и, не сбавляя шага, откусила. С аппетитом. Потом еще. И когда в руке оказался огурец – хрустящий, упругий, пахнущий землей и утром, – она откусила и от него. Громко, смачно, почти вызывающе.

Старейшина, стоявший на краю деревни и наблюдавший за битвой, открыл рот от изумления. Бой, рёв и крики, а целительница кушать изволит. Он не знал, смеяться ему или плакать. Но Эльза шла быстрым шагом, успевая хрустеть огурцом и тщательно пережевывать мясо. Ее глаза были прищурены, но не от страха – от сосредоточенности. Она знала, что делает.