Обман. Уродливое зелье

Старая госпожа Жам тоже молчала некоторое время. Но она быстро успокоилась и повернулась к Лире.

— Я запрещаю тебе видеться с этим молодым человеком, — сказала она.

— Да, Ваше Сиятельство.

Лира боялась сказать что-либо еще. Она тряслась от страха, обиды и горечи. Ее губы и язык словно онемели, отказываясь подчиняться.

— Продолжай читать, — спокойным тоном потребовала хозяйка замка.

Тогда Лира подняла книгу, упавшую на пол. Госпожа Жам вела себя так, будто ничего не произошло. Она не выглядела злой или расстроенной, а спокойно сидела на диване, ожидая, пока Лира найдет то место в книге, где они остановились. Вскоре девушка начала читать.

— Слишком быстро, — недовольно пробурчала Ее Сиятельство, — помедленнее.

Лира попыталась читать так, как любила хозяйка, но ее руки и голос тряслись. Ее сердце было разбито, а госпожа Жам, казалось, не замечала, что происходит с девушкой. Однако вечером старушка написала письмо своему другу с просьбой никогда больше не посылать к ней Джейкоба Рье и наказать его за оскорбительную наглость, которую подробно описала.

6

Аурелия открыла парадную дверь своего дома. Перед ней стоял Филипп. Она ждала от него письма все эти недели, и наконец вчера он прислал к ней слугу, который передал, что рыцарь хочет ее видеть.

И тогда Аурелия вновь забыла все свои правила. Она вела себя как глупая девчонка, когда дело касалось Филиппа, и ничего не могла с собой поделать.

Она позволила рыцарю прийти, надеясь, что на этот раз он наконец поймет, что она — его судьба. Аурелия смотрела на его лицо, которое так долго не видела, и не могла не восхищаться им. Среди всех своих любовников, среди всех мужчин, которых она видела каждый день, она находила Филиппа самым привлекательным. Она знала, что один лишь взгляд на его лицо мог заставить ее почувствовать себя невероятно счастливой.

— Аурелия, моя Аурелия, — прошептал молодой человек и поцеловал девушку.

— Твоя любовница разрешила тебе навестить меня? — улыбнулась Аурелия, направляясь в просторную гостиную своего дворца.

Её Сиятельство села на диван и взяла в руки чашку кофе, пытаясь выглядеть беспечной. Девушка знала, что Филипп любит, когда она веселая и беззаботная, поэтому играла эту роль, стараясь снова его заинтересовать.

Рыцарь последовал за Аурелией. Он пристально смотрел на нее, словно пытаясь угадать, что скрывает ее смех и веселье.

— Ты больше не любишь меня, моя маленькая птичка? — спросил молодой человек, присаживаясь рядом с девушкой.

— Трудно любить того, кто вечно воюет.

— Но я вернулся.

После этих слов Филипп медленно встал на колени перед Аурелией, покрывая ее руки поцелуями.

— Хотите поужинать, Ваше Сиятельство? — улыбнулась девушка.

— Нет, я жажду твоей любви.

Филипп прижал ее к себе, и Аурелия осторожно поставила чашку с кофе на столик рядом с диваном. Она собиралась поддаться чарам рыцаря, но в этот момент в гостиную вошла служанка.

— Госпожа, ваш друг ожидает у дверей. Он хочет вас видеть, — сообщила она.

— Скажи ему, что меня нет дома, глупая, — прошипела Аурелия. — Ты же видишь, у меня гость.

— Он говорит, что видел вас, он знает, что вы дома и сломает дверь, если вы не откроете, — пробормотала раскрасневшаяся служанка.

— Я поговорю с ним, — вмешался Филипп, недовольно хмуря брови.

— Нет! Я поговорю с ним сама. Скажи ему, чтобы ждал меня в чайной комнате, — приказала Аурелия служанке.

— Да, госпожа.

Девушка ушла, и Ее Сиятельство лукаво улыбнулась Филиппу.

— Он твой новый поклонник? — спросил рыцарь.

— Да. Он молод и неопытен. Только приехал в столицу из своего семейного гнезда где-то в провинции.

— Я уже ревную. У этих молодых сельских дворян всегда много амбиций, — произнес Филипп.

Аурелия невольно засмеялась. Наконец Филипп ревнует, подумала она. А этот молодой человек из провинции, который месяцами пытался завоевать ее сердце, внезапно помог ей.

— Чего он хочет от тебя?

— Он преследует меня повсюду, и кажется, влюблен в меня.

— А ты любишь его?

Филипп снова нахмурил брови над своими красивыми голубыми глазами, в то время как Аурелия еле сдерживала ликование.

— Я пока не знаю, — улыбнулась она.

Молодая госпожа Жам играла со своим рыцарем и ей это нравилось. Ей нравилось видеть его растерянные глаза. Ей нравилась его ревность.

— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, — прошептала Аурелия.

И она поспешила выйти из гостиной, громко шурша своим широким, пышным платьем.

Филипп остался один. Ему было интересно увидеть нового поклонника Аурелии, и он понимал, что в нем просыпался эгоизм. Он не привык к какому-либо соперничеству, когда дело касалось этой девушки. Он всегда был ее любимцем и испугался, что может потерять свое положение. Филипп не хотел терять привязанность Аурелии, ведь она всегда была его любимой игрушкой.

Кто-то мог украсть ее, и это сводило его с ума. Он знал, что Аурелия была не только любовницей для него все это время. Она была другом и плечом, на которое он мог опереться. Филипп не хотел ее отдавать, поэтому нужно было узнать, кто этот молодой человек из провинции. Нужно было дать понять своему сопернику, что Аурелию необходимо оставить в покое, размышлял рыцарь.

Филипп вошел в чайную комнату. Там он нашел Аурелию в объятиях другого мужчины. Он никогда раньше его не видел, но этот черноволосый, высокий молодой человек мгновенно стал его врагом.

— Эта женщина моя, — заявил Филипп.

Увидев его, Аурелия быстро отстранилась от молодого человека. Она знала, что у Филиппа скверный характер избалованного ребенка, поэтому ей нужно было его успокоить.

— Поль, я прошу тебя уйти сейчас, — обратилась она к черноволосому юноше.

— Мы еще не поговорили, Аурелия, — пылко ответил молодой человек, словно не обращая внимания на стоящего рядом Филиппа.

— Эта женщина моя и она попросила тебя уйти! — громко повторил рыцарь.

— Кто сказал вам, что она ваша, господин? — улыбнулся молодой человек.

— Ты только что приехал из своей деревни? Весь город знает, что она моя женщина.

— Пожалуйста, уходи, клянусь, мы поговорим позже, — взмолилась Аурелия, хватая Поля за руки.

— Она твоя женщина в мечтах, я полагаю, — ответил молодой человек, глядя на Филиппа с вызовом и игнорируя слова девушки.

— Ты знаешь, с кем разговариваешь?

Филипп едва сдерживал свой гнев, и Аурелия видела, как злобно он сжал челюсть, как покраснело и исказилось от ярости его лицо.

— Да. Я разговариваю с идиотом, — улыбнулся Поль.

— Ты заплатишь за свои слова!

— Как насчет дуэли? — продолжил усмехаться Поль, не замечая слезных и молящих просьб Аурелии.

— Зачем так долго ждать? — спросил Филипп.

И не дав времени Полю ответить, он достал нож из кармана своего камзола. В следующую минуту Филипп вонзил его молодому человеку в бок, и кавалер Аурелии упал на пол, заливая его темной кровью.

— Что ты наделал? — в ужасе закричала Аурелия.

— Никто не смеет разговаривать со мной так, как он, — ответил Филипп.

Он вытер нож платком, а затем убрал его обратно, в то время как Аурелия наклонилась к Полю. Его бледное лицо и потухшие глаза не реагировали на нее. Он лежал на полу, безжизненный и окровавленный.

Тогда Аурелия начала тихо плакать.

— Никто не узнает об этом. Тебе не о чем беспокоиться, — произнёс Филипп, беря ее за руку и поднимая с пола.

— Уходи, я не хочу тебя видеть, — прошептала девушка, чувствуя отвращение и отдергивая свою руку.

Филипп не привык к таким словам и посмотрел на нее с удивлением. Убить кого-то стало для него обыденностью, а Аурелия всего лишь женщина. То, что она только что увидела, вызвало у нее шок, подумал он.

— Нет, я никуда не уйду. Я буду здесь всю ночь, заботясь о тебе, — произнес Филипп, целуя ее руки.

— Что мы теперь будем делать с его телом? — зарыдала девушка.

— Я позабочусь об этом. Просто иди в спальню и жди меня. Мои люди уберутся здесь.

В панике Аурелия послушала Филиппа, и дрожа от страха, выбежала из комнаты. Она вошла в свою спальню, трясясь от ужаса и чувствуя себя несчастной.

Я должна успокоиться, думала она, пытаясь снять с себя платье, испачканное кровью. Но ее руки не слушались, и Аурелия упала на кровать, оставив попытки раздеться. Через пару часов люди Филиппа избавились от тела Поля. Покончив с ним, молодой человек зашел в спальню Аурелии, и присев рядом с ослабевшей девушкой, прижал ее к себе.

— Я помогу тебе раздеться, — прошептал он.

— Я не буду спать с тобой, Филипп, — ответила Аурелия отрешенно.

Филипп с удивлением посмотрел на неё и нахмурился, а его лицо стало вдруг недовольным.

— Ты не хочешь провести эту ночь со мной? — спросил он.

— Нет.

— Тогда я ухожу. Я не хочу тратить время с плачущей, истеричной дурой.

— Ты можешь идти, — спокойно ответила Аурелия.

— Я никогда не вернусь.

В эту секунду девушка наконец посмотрела ему в глаза.

— Если ты меня любишь, ты вернешься, — произнесла она.

— Ты уродлива, когда рыдаешь.

С этими словами Филипп встал с кровати и вышел из спальни. Аурелия слышала его быстрые шаги, эхом разносящиеся по коридору дворца, а затем его карету, помчавшуюся прочь по спящей улице.

7

Злая и расстроенная, Аурелия проснулась утром, понимая, что на протяжении долгого времени Филипп играл с ней и пользовался, как марионеткой. Он никогда ее не любил. Этот мужчина просто капризный, избалованный богач, который думает, что может делать все, что ему вздумается, думала девушка. Он убил Поля намеренно, потому что не выносил никакого соперничества и был полон эгоизма.

Этот молодой человек мог бы стать ее спасителем. Он любил ее по-настоящему, и только сейчас Аурелия начала это понимать. Она вела себя с Полем так холодно, и только теперь она задумалась о том, как он был нежен и добр с ней. Поль мог бы подарить ей любовь, но она не дала ему ни единого шанса. Несколько долгих месяцев он пытался добиться ее, а она смеялась над ним, думая только о Филиппе.

Теперь девушка наконец видела, кем был Филипп на самом деле. Аурелия осталась одна из-за него, ведь он убил Поля не просто так. Филипп просто не мог вынести мысли, что кто-то действительно любил ее.

В гневе девушка сжала кулаки. Она так сильно ненавидела Филиппа. И она отплатит ему за все. Но что может сделать бедная женщина в мире могущественных мужчин? У нее были только две сильные стороны, подумала она: привлекательность и хитрость. И она собиралась воспользоваться второй. Ведь был только один способ заставить Филиппа заплатить за все, что он сделал.

Аурелия позвала свою служанку, и та помогла ей одеться. Чуть позже Её Сиятельство покинула свой дворец, и накрывшись плащом с капюшоном, направилась к дому своей знакомой колдуньи. Она решила добраться туда незамеченной, не пользуясь своей каретой с гербом и пряча лицо даже от случайных прохожих.

Аурелия трижды постучала в деревянную дверь, и старуха сразу же открыла ее, словно ожидав визита.

— Что вы здесь делаете, Ваше Сиятельство? — спросила колдунья. — У меня нет для вас новых духов.

— Вы должны мне помочь. Я заплачу в два раза больше, чем обычно, если вы сделаете для меня яд, — прошептала Аурелия, входя в лачугу.

Старуха поспешила закрыть за ней дверь и некоторое время молча глядела на девушку, словно оценивая ее состояние.

— Ваше Сиятельство, в наши дни слишком рискованно делать яды. За колдуньями идет охота, — тихо произнесла она.

— Я заплачу вам больше. Никто никогда не узнает, что вы сделали яд! — попыталась настоять Аурелия.

— Я не могу рисковать, — покачала головой старуха.

— Но вы делали яды раньше!

— Это было до того, как колдуньи попали в опалу. Нас уже несколько лет терроризируют герцог и его рыцари, пытаясь стереть с лица земли.

— Но мне нужен яд! — взмолилась Аурелия.

Теперь она почти плакала, а старуха не привыкла видеть ее такой.

— Найдите другую колдунью.

— Я не могу доверять никому, кроме вас эти дни, — тихо ответила Аурелия, — вы мой единственный друг.

— Я могу придумать альтернативу, если вы мне позволите. Не хотите завоевать сердце мужчины, не отравляя его любовницу? — спросила колдунья.

— Я не хочу убивать его любовницу, я хочу убить мужчину! -крикнула девушка.

Старуха замолчала на мгновение. Затем приподняла бровь и с любопытством посмотрела на Аурелию.

— Что он сделал? — спросила она.

— Он унизил меня. Он убил меня, — ответила Аурелия, а голос ее задрожал. — Я никогда не чувствовала ничего подобного раньше, я сломлена и несчастна.

Девушка села на деревянный стул и закрыла лицо руками. Теперь ее жизнь казалась ей слишком глупой. У нее не было настоящих друзей, у нее никогда не было настоящей любви. Все ее использовали как инструмент для достижения своих целей.

— Он могущественный? — спросила старуха, прерывая мысли Аурелии.

— Да. Он могущественный, не буду лгать.

— Я думаю, что знаю, как заставить его пожалеть о вашем унижении.

После этих слов лицо Аурелии прояснилось. И теперь она внимательно слушала колдунью, ожидая ее объяснений.

— Вы поедете в Лес Тайн.

С этими словами старуха протянула девушке небольшой, смятый листок.

Когда Аурелия развернула его, то поняла, что это старая карта. На ней были изображены герцогство Калибьери и соседние земли, подробно прорисованные. И только в нескольких местах на карте были потертости и порванные уголки.

— Эта карта покажет, как найти Лес Тайн. Когда прибудете на место, просто позовите Эсмеральду. Она скажет, что нужно делать, — произнесла старуха.

— Но…

— Это все, чем я могу вам помочь сейчас, — оборвала Аурелию старуха, — идите и никому не говорите ни о чем.

— Хорошо.

Девушка ещё раз посмотрела на карту, словно решая, что ей теперь делать. Затем сложила её, и убрав к себе в сумочку, быстро покинула лачугу.

***

Лес Тайн, если следовать старому рисунку на потертой бумаге, находился на окраине острова. Он был окружён горами с одной стороны, и морем с другой, считаясь опасным и недружелюбным местом. Люди редко заглядывали туда, ведь издревле Лес Тайн считался прибежищем колдуний. Он также был священным местом, ведь испокон веков люди верили, что колдуньи, жившие там, оберегают города и природу. При нынешнем герцоге отношение к колдуньям изменилось в худшую сторону, но Лес Тайн оставался все таким же загадочным и малоизученным местом. Нельзя было просто так зайти туда и призвать колдунью, поэтому Аурелия с опаской и тревожностью отнеслась к напутствию своей знакомой. Колдуньи из Леса Тайн никогда не шли с человеком на контакт, в отличие от городских колдуний. Последние зарабатывали деньги на жизнь своим мастерством, но колдуньям из Леса Тайн от человека ничего не было нужно. Поэтому Аурелия не могла поверить в то, что сможет встретиться с одной из них, ведь они избегали простых людей.

Но все же следуя совету старухи, девушка в этот же день отправилась в путешествие, взяв с собой лишь кучера и служанку, и не рассказав им подробности предстоящей поездки. Останавливаясь в тавернах и гостиницах, а также минуя безграничные поля и горы, они потратили в пути пять дней. Когда закончилась дорога, и перед путешественниками показался густой, черный лес, Аурелия в очередной раз открыла карту вместе со своим кучером. Согласно бумаге они были на месте, и сердце девушки быстро заколотилось от переживаний.

— Я пойду одна. Ждите меня в карете, — приказала она слугам.

Аурелия нервничала, но шла в сторону леса решительными шагами, одержимая идеей реванша над Филиппом. Девушка зашла в чащу не оглядываясь. Ей пришлось пролезать под стволами старых, упавших на землю елей и между густыми кустарниками, чтобы пройти дальше. Она запачкала и порвала свое дорогое платье, ее лицо вскоре было побито ветками, но она не обращала на это внимания. Только когда лес стал реже, она наконец остановилась. Вокруг было все так же темно и угрюмо, но здесь, решила Аурелия, ее не услышат слуги, которые не должны ничего знать.

— Эсмеральда! — позвала девушка, переведя дух.

Она попыталась прислушаться, но вокруг была тишина. Тогда она позвала снова, но на этот раз громче. И снова девушка не слышала ничего, кроме быстрого, нервного стука собственного сердца. Тогда она решила, что только дура могла поверить в уловки старой колдуньи, и что весь этот путь был проделан ею впустую. Колдуньи из Леса Тайн годами не показывались людям, и никто не собирался делать ради неё исключения.

Раздосадованная, Аурелия повернулась назад и в этот же миг замерла на месте.

Перед ней стояла красивая, молодая девушка. Она была одета в простое серое платье, и ее черные волосы, украшенные цветами, свободно падали ей на плечи. У нее были алые губы и бледное, худое лицо.

— Матушка говорила, что вы прибудете, — улыбнулась колдунья.

— Ваша матушка? — удивленно переспросила Аурелия.

— Мы живем порознь. Она в столице уже давно, а я, к сожалению, не могу покинуть этот лес. Но вы приехали сюда издалека не для того, чтобы обсуждать нас, верно?

— Да, я бы хотела получить средство для достижения своей цели, — ответила Аурелия. — Ваша матушка сказала, что вы знаете, как я могу отомстить своему обидчику.

— Возьмите это, — улыбнулась Эсмеральда.

Из ниоткуда в ее руках появился небольшой, черный флакон, закупоренный пробкой.

— Что это? — спросила Аурелия с недоверием.

— Уродливое зелье, — ответила Эсмеральда с невинной улыбкой.

— Что оно делает?

— Оно разрушает красоту. Выпей его и твои глаза станут безжизненными и тусклыми, кожа морщинистой и старой, а зубы коричневыми и дурно пахнущими, — прошептала колдунья, хотя вокруг никого не было.

— Это действительно работает?

— Да. В нем много ядовитых растений из нашего леса.

— Как его использовать? — спросила Аурелия, чувствуя радость от предвкушения прекрасного реванша над Филиппом.

— Вам нужно найти молодую и красивую девушку, которая будет вам верна. Ей нужно будет капать три капли этого зелья в напиток мужчины раз в неделю. Не больше и не меньше. Отравление должно длиться три недели. По истечении этого времени мужчина потеряет свою красоту. Он станет дряблым, уродливым и утратит всю свою власть над женщинами, — ответила Эсмеральда.

— Это невероятно, — произнесла Аурелия, глядя на флакон в руках колдуньи.

— Я отдам вам зелье за определенную плату, Ваше Сиятельство.

— Берите все, что хотите, — ответила Аурелия, подходя ближе к колдунье и протягивая ладони к зелью.

— Вам не придется ничего отдавать, Ваше Сиятельство, — произнесла Эсмеральда, крепко сжимая флакон в руке, — только лишь взять.

— Да, хорошо. Я согласна, — нетерпеливо кивнула девушка.

— Помните. Никто не должен знать о нашей встрече. Даже та, кто будет работать на вас, не должна знать о Лесе Тайн, — предупредила Эсмеральда. — Где вы будете искать подходящую даму?

— Мне кажется, я знаю кое-кого, — улыбнулась Аурелия.

Будет нелегко убедить старую госпожу Жам отпустить Лиру в столицу, подумала она. Но можно попытаться.

8

Аурелия знала, что ей следует сделать. Она поговорит с Лирой и пообещает ей деньги, авантюрную жизнь и любовников. Она убедит девушку уйти от старой госпожи Жам, потому что Лира — та, кто сможет сделать за нее грязную работу. Эта красотка — идеальный кандидат на роль отравительницы, потому что она ведомая провинциалка, падкая на богатую жизнь.