Злодейка. (не) нужная невеста

На третий день мы подъехали к развилке. Налево — дорога на курорт с водами. Направо — дорога на север, к Академии.

— Миссис Кроули, — сказала я, когда карета остановилась. — Мне нужно кое в чем признаться.

Она насторожилась.

— В чем?

— Я забыла в прошлой гостинице свою шкатулку с драгоценностями. Ту самую, с бабушкиным рубином. Если ее найдут... леди Маргарет меня убьет.

Миссис Кроули побледнела.

— Как забыли?! Это же бесценная вещь!

— Знаю, — я всхлипнула (актерский талант прорезался внезапно, но к месту). — Пожалуйста, вернитесь и найдите ее! Я не могу без нее! А мы с Милой подождем здесь, на постоялом дворе.

— Одни? — подозрительно прищурилась миссис Кроули.

— А что нам сделается? — я изобразила полную беспомощность. — Мы же слабые женщины. Да и постоялый двор вон, прямо у дороги. Мы снимем комнату и будем ждать вас. Вернетесь с рубином — поедем дальше.

Миссис Кроули колебалась. Но перспектива потерять драгоценности (и гнев Маргарет) была сильнее подозрений.

— Хорошо, — буркнула она. — Я быстро. А вы сидите тихо и носа на улицу не кажите.

— Обещаем! — хором сказали мы с Милой.

Как только карета с миссис Кроули скрылась за поворотом, мы с Милой переглянулись и расхохотались.

— Сработало! — завизжала Мила.

— Быстро! — скомандовала я. — Нанимаем другую карету и едем в Академию. У нас есть максимум полдня, пока она не поймет, что никакого рубина там нет.

Через полчаса мы уже тряслись в наемном экипаже по дороге на север. Впереди была Академия. Позади — прошлое, которое я надеялась оставить навсегда.

Академия Высших Магических Искусств имени Святой Этельреды оказалась... огромной. Нет, это слово не передавало масштабов. Это был целый город, обнесенный высокой стеной из белого камня. Башни, шпили, купола, мосты, переходы — все это сверкало на солнце, переливалось магическими щитами и выглядело так величественно, что у меня захватило дух.

— Ничего себе, — выдохнула Мила, выглядывая из окна кареты. — Это ж сколько там студентов?

— Тысячи три, наверное, — прикинула я. — И каждый — маг. Опасное местечко.

У ворот нас остановила стража. Двое парней в синих мантиях, с эмблемами Академии на груди, окинули нашу карету подозрительными взглядами.

— Цель визита?

— Поступление, — я высунулась в окно. — Леди Эвелина Ашфорд. У меня допуск к вступительным экзаменам.

— Документы?

Я протянула бумаги, которые мы с Милой подготовили заранее (пришлось подделать подпись Маргарет, но, надеюсь, здесь это не проверят). Парень просмотрел их, хмыкнул и кивнул.

— Проезжайте. Экзамены в главном корпусе. Удачи.

Мы въехали внутрь. И тут началось.

Академия кипела жизнью. По мостовым сновали студенты в форменных мантиях — синих, зеленых, красных (по цвету факультетов, как я потом узнала). В воздухе пахло магией — буквально. Искрили какие-то конструкции, летали птицы (или это были магические проекции?), гремели взрывы из окон (надеюсь, учебные).

— Миледи, — прошептала Мила, прижимаясь ко мне. — Мне страшно.

— Не бойся, — я сжала ее руку. — Мы справимся.

Главный корпус встретил нас гулким холлом, расписанным фресками с изображениями великих магов прошлого. У входа стоял стол, за которым восседала суровая женщина в очках и с пером в руке.

— Фамилия? — спросила она, даже не поднимая головы.

— Леди Эвелина Ашфорд. На вступительный экзамен.

Женщина подняла глаза и окинула меня цепким взглядом.

— Ашфорд? Та самая? Которая...

— Которая чуть не умерла, да, — перебила я. — Но теперь я жива и хочу учиться. Принимайте документы.

Женщина хмыкнула, но спорить не стала. Пролистала мои бумаги, поставила печать и махнула рукой в сторону дверей.

— Третья дверь налево. Экзамены через час. Опоздаете — не ждем.

Час пролетел незаметно. Я сидела в коридоре на скамейке, рядом со мной расположились еще человек десять абитуриентов. Все молодые, взволнованные, кто-то бормотал заклинания, кто-то трясся в истерике.

— Волнуетесь? — спросил меня парень слева, симпатичный блондин с голубыми глазами.

— Нет, — честно ответила я. — Я боюсь только одного: что спалю тут все к чертям собачьим.

Парень округлил глаза и отодвинулся. Правильно, держись подальше, мальчик. Я — опасная.

— Абитуриент Ашфорд! — выкрикнули из дверей.

Я встала, одернула платье (специально выбрала неброское, темно-синее, чтобы не привлекать внимания) и шагнула внутрь.

Зал оказался огромным, круглым, с высокими сводами. В центре стоял каменный постамент, по бокам — стол, за которым сидели пять магов в мантиях разного цвета. Главный — старик с длинной седой бородой и пронзительными глазами — смотрел на меня с интересом.

— Леди Эвелина Ашфорд, — произнес он, заглядывая в бумаги. — Девятнадцать лет. Сирота. Состояние... хм, впечатляющее. А почему вы решили поступать именно сейчас? Обычно в этом возрасте уже заканчивают обучение.

— Потому что раньше мне не разрешали, — честно ответила я. — Моя опекунша считала, что магия — не мое. Но я думаю иначе.

— Думаете? — старик прищурился. — Или знаете?

— Чувствую, — я приложила руку к груди. — Здесь. Огонь. Он всегда был во мне, просто его не хотели замечать.

По рядам магистров пробежал шепоток. Старик поднял руку, призывая к тишине.

— Что ж, проверим. Подойдите к постаменту. Вам нужно будет зажечь огонь. Любой огонь. Направьте свою силу вот в этот камень.

На постаменте лежал огромный прозрачный кристалл, внутри которого мерцали искры.

— Просто зажечь огонь? — уточнила я.

— Просто зажечь, — кивнул старик. — Но кристалл покажет силу и чистоту вашего дара. Начинайте.

Я закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Выдохнула. В груди затеплился знакомый уголек. Я потянулась к нему, позвала, и он откликнулся — горячей волной, разлившейся по телу.

Когда я открыла глаза, мои руки светились оранжевым. Я поднесла ладонь к кристаллу и... выдохнула.

Пламя вырвалось наружу. Не просто огонек — настоящий фонтан огня, который ударил в кристалл, заставив его засиять так ярко, что все магистры зажмурились. Кристалл загудел, задрожал, и вдруг — БАБАХ!

Он взорвался.

Осколки полетели в стороны. Я инстинктивно прикрылась рукой, но огонь, вырвавшийся из меня, создал вокруг защитный купол. Ни один осколок не коснулся меня. А вот магистрам досталось.

Когда дым рассеялся, я увидела пять магов, которые пытались отряхнуть мантии от каменной крошки. У одного из них тлела борода, которую он поспешно тушил. У другого дымился рукав. Старик смотрел на меня с таким выражением, будто я только что сотворила чудо или явилась с того света собственной персоной.

— Это... — начал он и поперхнулся. — Это... невероятно.

— Простите, — пискнула я. — Я предупреждала, что могу спалить все к чертям.

— Спалить? — старик вдруг расхохотался. — Деточка, ты не спалила — ты создала! Такой силы огненный дар я не видел лет пятьдесят! Да у тебя же чистая первородная стихия!

— Это хорошо? — уточнила я.

— Это феноменально! — заорал старик, вскакивая из-за стола. — Ты не просто маг огня, ты — его дитя! Твоя сила подавлялась годами, а теперь вырвалась наружу! Таких, как ты, единицы!

Остальные магистры закивали, отряхиваясь от пыли. Даже те, у кого тлели одежды, смотрели на меня с благоговением.

— Леди Эвелина, — старик подошел ко мне и взял за руку. — Я, ректор этой Академии, магистр Верховного Совета, Аргус Вейдер, предлагаю тебе поступить к нам на факультет боевой магии с немедленным зачислением на второй курс. Твой уровень подготовки позволяет.

— На второй? — я опешила. — Но я же ничего не умею...

— Ты умеешь главное, — перебил ректор. — Ты чувствуешь стихию. А остальному мы научим. Согласна?

— Да! — выпалила я, не веря своему счастью. — Конечно, да!

— Отлично, — ректор хлопнул в ладоши. — Секретарь, готовь приказ о зачислении. А ты, девочка, иди умойся. А то вся в саже.

Я посмотрела на себя. Действительно, платье было в черных пятнах, волосы торчали в разные стороны, на щеке — полоса копоти. Но мне было плевать. Я сдала. Я поступила!

Я вышла из экзаменационного зала на подгибающихся ногах. Мила, увидев меня, ахнула и бросилась навстречу.

— Миледи! Вы живы?! Что случилось?! Вы в крови?!

— Это сажа, дурочка, — я рассмеялась и обняла ее. — Мила, я поступила! Меня взяли сразу на второй курс! Я студентка!

Мила завизжала, запрыгала, и мы обе расхохотались, привлекая внимание проходящих мимо студентов. На нас оглядывались, кто-то улыбался, кто-то крутил пальцем у виска.

— Пойдемте, миледи, — сказала Мила, отсмеявшись. — Надо привести вас в порядок. А потом...

— Потом праздновать, — перебила я. — Идет?

— Идет!

Мы уже собрались идти к выходу, как вдруг в холле главного корпуса началось какое-то движение. Студенты расступались, кланялись, шептались. Я обернулась и... замерла.

Входная дверь распахнулась, и в холл вошел ОН. Принц Теодор. Собственной персоной. В парадном мундире, при мече, с развевающимся плащом и таким выражением лица, будто он только что с победой вернулся с войны.

Рядом с ним, естественно, семенила Лиана. В нежно-голубом платье, с корзинкой цветов в руках, с улыбкой во все тридцать два зуба. Идиллическая картина.

Я попятилась назад, пытаясь слиться со стеной. Но было поздно. Теодор обвел взглядом холл и... остановился на мне.

Секунда. Две. Три.

Его глаза расширились, брови поползли вверх, а челюсть слегка отвисла. Он явно не ожидал увидеть свою «больную» невесту в Академии магии, перепачканную сажей, с торчащими во все стороны волосами и счастливой улыбкой на лице.

— Леди Эвелина? — произнес он так, будто увидел привидение.

— Ваше Высочество, — я присела в книксене, мысленно матерясь. — Какая неожиданная встреча.

— Что вы здесь делаете? — рявкнул он, подходя ближе. Лиана семенила следом, пытаясь удержать на лице выражение светской любезности.

— Учусь, — пожала я плечами. — Точнее, только что поступила. А вы? Тоже решили получить образование? Поздно, наверное, в вашем-то возрасте.

— Как вы смеете! — взвился он. — Я здесь с инспекцией! Я куратор Академии от короны! И я не давал разрешения на ваше поступление!

— А кто сказал, что нужно ваше разрешение? — удивилась я. — Я совершеннолетняя, самостоятельная леди. Имею полное право учиться там, где хочу.

— Вы — моя невеста! — прорычал Теодор. — Вы не можете просто взять и сбежать в Академию!

— А почему нет? — я скрестила руки на груди. — Вы же сбегаете к Лиане каждый вечер. А я всего лишь хочу получить образование. Или для невесты принца образование — роскошь?

Лиана, поняв, что ее игнорируют, решила вмешаться.

— Леди Эвелина, — пропела она своим сладким голоском. — Мы все переживали за вас после того ужасного случая. Но, может, не стоит так торопиться с учебой? Вам бы отдохнуть, поправить здоровье...

— Здоровье в порядке, — отрезала я. — И, кстати, благодаря учебе я буду чувствовать себя еще лучше. Академия — лучшее лекарство от нервов, вы не находите?

— Я нахожу, что вы ведете себя неприлично! — взбеленился принц. — Я запрещаю вам поступать!

— Поздно, — раздался голос сзади.

Мы обернулись. В дверях экзаменационного зала стоял ректор Вейдер с бумагой в руке. Он подошел к нам, слегка поклонился принцу и протянул документ.

— Ваше Высочество, приказ о зачислении леди Эвелины Ашфорд на второй факультет боевой магии уже подписан мной и заверен печатью Академии. Согласно Уставу, Академия имеет автономию от короны. Вашего разрешения не требуется.

У принца дернулась щека.

— Но она моя невеста!

— Это не отменяет ее права на образование, — спокойно парировал ректор. — Если, конечно, вы не планируете запереть ее в башне и не выпускать. Но это, знаете ли, не приветствуется в цивилизованном обществе.

Я с трудом сдерживала смех. Ректор Вейдер официально стал моим любимым человеком в этом мире.

Лиана побледнела, принц побагровел, а я стояла между ними, перепачканная сажей, и чувствовала себя абсолютной победительницей.

— Вы пожалеете об этом, — прошипел Теодор, глядя на меня.

— Ваше Высочество, — я сделала шаг к нему и посмотрела прямо в глаза. — Я уже пожалела однажды. Когда вскрыла вены из-за вас. Больше таких ошибок я не совершу. А теперь прошу простить — мне нужно приводить себя в порядок. Скоро заселение в общежитие.

Я развернулась и, подхватив Милу под руку, гордо прошествовала к выходу. Спиной я чувствовала прожигающий взгляд принца, но даже не обернулась.

— Миледи, — прошептала Мила, когда мы вышли на улицу. — Вы только что объявили войну принцу. При всем честном народе.

— Знаю, — я улыбнулась, чувствуя невероятную легкость. — И знаешь что? Это было чертовски приятно.

— А что теперь будет?

— Теперь? — я посмотрела на башни Академии, на синее небо, на снующих туда-сюда студентов. — Теперь начнется самое интересное. Я — студентка. Я — маг огня. И я выживу. Даже если весь этот мир ополчится против меня.

— А принц?

— Принц пусть катится к своей Лиане, — отмахнулась я. — У меня теперь новая жизнь. И в этой жизни нет места для королевских козлов.

— Красиво сказано, — улыбнулась Мила.

— То ли еще будет, — подмигнула я. — Пошли, подруга. Нас ждет общежитие. Интересно, там дают отдельную комнату или придется делить с кем-то?

— Надеюсь, отдельную, — вздохнула Мила. — А то вдруг вы во сне что-нибудь подожжете?

— Оптимистка ты моя, — рассмеялась я, и мы пошли знакомиться с моим новым домом.

Позади остался особняк, Маргарет, принц и старая жизнь. Впереди была Академия, магия и будущее, которое я собиралась построить сама.

И никакой принц мне не помешает. Даже если он самый красивый, самый высокомерный и самый бесячий принц во всех мирах.

Глава 6. Факультет Огня vs Факультет Света

Общежитие Академии оказалось местом, где даже стены имели зубы. Нет, серьезно. Когда мы с Милой вошли в холл главного корпуса, чтобы узнать насчет комнаты, на меня едва не набросилась статуя дракона, стоящая у лестницы. Она просто шевельнулась, чихнула искрами и уставилась на меня немигающим глазом.

— Охренеть, — выдохнула я, прижимаясь к Миле.

— Не бойтесь, миледи, это страж,