Это кризис, дедка!

Эпти посмотрела на квадратик четко прорисовавшихся морщин между его бровей и тяжело проглотила слюну. Он и впрямь не понял ее или просто делает вид, чтобы помучить и заставить краснеть и волноваться?

Застыла, ожидая ответа. Надеялась, что мужчина как-нибудь сам догадается, о чем речь. Тщетно! Внучок будто маску надел. Смотрел на собеседницу удивленным, слегка раздраженным взглядом. Эпти внезапно ощутила, что в карете настойчиво пахнет его ванильно-цитрусовым одеколоном. Хватила ртом воздуха и собралась продолжить беседу, но не успела.

– Когда вы смущаетесь, вы почти как ребенок, – рассмеялся Черлетий. – У вас проступает румянец на щеках, а губы собираются в настоящее сердечко. Давайте, скажите о своем желании вслух!

– Шут! – выпалила драконица и выругалась. Не знала, сердиться на него или вздохнуть с облегчением.

– Не хотите? Тогда скажу я, – собеседник стал серьезным. – Думаете, что моя постель улучшит ваш нюх, и тогда вы сможете воспользоваться носом в полной мере.

– Да, – Эпти выдавила слабую улыбку. Небеса и крылья, за что ей такие испытания? Никогда в жизни не предлагала себя ни одному мужчине даже по любви или ради больших денег, а тут пришлось. – Если вы свободны от обязательств, конечно, и готовы делить ложе со мной. Через день будет идеально, но и раз в три дня тоже выйдет неплохо.

Драконица вздохнула и на миг закатила глаза. Великие небеса, как она до этого долеталась? Точнее, доползалась.

– Думал подыскать себе пару на празднике Хранителя леса через пять дней, но пока свободен. Другое дело, я никогда не был с женщиной, которой не хотел, – неторопливо проговорил Черлетий. Потом, похоже, сообразил, что именно сказал, и поспешил исправиться. – Не то чтобы я считаю вас непривлекательной. Нет. Просто я никогда не воспринимал вас иначе, чем чужую жену.

– Не беда, – отмахнулась она. – Если не получится сейчас, то к вечеру я найду пробуждающие желание ароматические палочки. Ваш дед использовал такие, когда мы только поженились, чтобы помочь мне расслабиться. Они подходят для всех.

Черлетий тряхнул головой, то ли желая возмутиться, то ли собираясь возразить. Эпти мысленно отпраздновала маленькую победу. Кажется, ей тоже удалось кольнуть его самолюбие.

– Все получится и без ваших палок! Мне же не сто двадцать!

– Тогда у нас еще есть почти час до прибытия, – попыталась намекнуть драконица. Не то чтобы жаждала ласки прямо сейчас, скорее наоборот, просто не хотела зря терять время.

– Вы с ума сошли, – вздохнул собеседник. – У вас, случайно, не брачный период?

– Будь у меня брачный период, я бы выбрала самца поинтереснее, – огрызнулась Эпти. Происходящее с каждым словом все больше походило на сцену в дешевом спектакле, и оттого росла досада не только на себя, но и на собеседника. – Не переживайте, никто не подкинет вам еще одного бастарда.

– Об этом надо переживать женщине. Если она не предупредила, что может случиться беременность, и из-за недоговоренностей никто ничего не предпринял, это только ее сложности.

– Кажется, начинаю понимать, почему вы до сих пор один, – заметила драконица. Его слова окончательно спугнули ее робкую надежду на эту связь. – Неумение и нежелание брать на себя ответственность за свои поступки не красит ни одного мужчину.

– Много вы знаете о мужчинах, как я погляжу!

– Что-то да знаю, – Эпти приосанилась и посмотрела в его глаза. – Мы беремся за дело или нет? Признаться, вы самый неподъемный кавалер в моей жизни…

– Беремся, – будто нехотя согласился Черлетий. – Но после расскажете, что именно случилось на том светском мероприятии.

– Хорошо, – кивнула драконица и застыла, раздумывая, что делать дальше.

– Идите сюда, – мужчина взял ее руку и потянул на себя. – Начнем с прелюдии.

Эпти прикрыла глаза и подалась ему навстречу. Черлетий осторожно погладил ее щеку и коснулся губ поцелуем.

В этот раз вышло не хуже, чем в прошлый. Возможно, медведь не испытывал к ней жгучего желания, но целовал с неспешным, настойчивым жаром. Ласкал ее губы своими, сладко жалил языком, бесстыдно гладил ее шею проворными пальцами. Не спешил, позволяя привыкнуть и насладиться процессом. Эпти показалось даже, она растворилась в его уверенной нежности и забыла обо всем. Ее последний раз с мужчиной не оставил хороших воспоминаний, да что говорить, о них хотелось избавиться навсегда, но рядом с Черлетием драконица на мгновение поверила, что сейчас все получится само собой.

– До чего же нерешительное у меня крылышко, – прошептал мужчина хрипло, когда поцелуев явно стало недостаточно. – Садись ближе, красавица.

И не дожидаясь ответа, рывком устроил Эпти себе на колени, ровно так, чтобы дойти до главного не составляло труда. Потянул вверх ткань юбки, позволяя сесть удобнее, прижал драконицу к торсу и занялся ее шеей. Женщина тяжело проглотила слюну. Поняла вдруг, что готова целоваться полвечности, но идти дальше – нет. Наслаждалась прикосновениями мужских губ к шее и ушам, чувствовала тепло сильного тела сквозь одежду, могла оценить твердую готовность исполнить ее просьбу, но стоило представить единение, все внутри скручивалось клубком из колючей шерсти.

– Господин Крюд, – едва слышно позвала она.

– Летий, – поправил он, не отрываясь от ее шеи. Скользнул руками по спине к ягодицам и крепче прижал к себе, демонстрируя силу своего желания.

– Я ошиблась, простите, – проговорила Эпти жалобно, – мне нужно время, чтобы привыкнуть.

– Ограничимся прелюдией, – ехидно заметил он куда-то в шею и снова сжал ее ягодицы. – Я не спешу, а для носа будет достаточно.

Драконица хотела сказать «Спасибо», но не успела. Кавалер бегло чмокнул ее подбородок, а потом снова впился в губы поцелуем. Будто давал понять, что не станет напором добывать продолжение. Ответила с благодарной нежностью. Не надеялась на понимание и страшно обрадовалась, что ошиблась.

Глава седьмая. Фабрика и список недоброжелателей

Черлетий никак не мог сосредоточиться на работе. По прибытии на фабрику Рептила благоразумно перепоручила его управляющему производством господину Герхреду, а сама отправилась в хранилище искать посторонние запахи в травах, но это не помогло. Мечты о женщине терзали детектива с настойчивым постоянством. Хотелось утащить ее в темный угол и взять всеми знакомыми и незнакомыми способами. Возможно, получи он свое в карете, сейчас было бы легче, но все началось и закончилось поцелуями, а сидевший внутри медведь привык к полному производственному циклу. Вот и пытался заставить двуногого завершить начатое.

Кровь остыла под конец осмотра, когда Черлетий вместе с Герхредом возвращались в кабинет патронессы. Сведений для размышления хватало, и голова наконец отвлеклась от желаний тела. Как всегда в начале расследования, картинка не складывалась. Факты напоминали не гармонирующие друг с другом куски мозаики. Герхред, высокий, худой человеческий мужчина молчал. Отвечал на вопросы, но не рассказывал сам. То ли детектив не понравился ему, то ли управляющий и впрямь был немногословен.

– Подскажите, Герхред, – поинтересовался Черлетий уже на подходе, – за последние полгода на фабрике меняли какое-нибудь оборудование, кроме котлов?

Не то чтобы его и впрямь интересовала периодичность смены, но чутье подсказывало, что это важно. Отмахиваться не было смысла.

– Нет, – управляющий пригладил коротко стриженную русую шевелюру и застыл, будто раздумывая. – Разве что водяной резервуар, но это, кажется, было прошлым летом. Больше полугода прошло.

– А компания-поставщик та же?

– Это другое оборудование. Мы покупаем резервуары у поставщиков тары. Стеклодувной фабрики господина Минца.

– Понял вас, – Черлетий улыбнулся. Намечалась приятная, почти непринужденная беседа. Знал господина Минца лично, тот вел дела с отцом и даже не раз бывал у них в гостях.

– А котлы закупаем у Зардука.

– Этот тот, который «и сыновья».

– Да. И прошлую партию пять лет назад покупали там же.

– Вы консервативны.

– Госпожа предпочитает надежных, проверенных временем партнеров, – подытожил Герхред и постучался в дверь кабинета.

Черлетий приосанился. Хотелось произвести на Рептилу приятное впечатление.

– Проходите! – отозвалась она, и управляющий открыл гостю дверь, впуская его в кабинет. Сам следом не пошел.

Детектив переступил порог, проследил, чтобы дверь за спиной закрылась, и застыл в ожидании. Зверь внутри повел носом. В кабинете пахло Рептилой: смесью малиново-ежевичных духов с присущей только драконьей коже горьковатой ноткой. Кровь снова попыталась сбежать ближе к полу, но Черлетий взял себя в руки. В конце концов, любовницы приходят и уходят, а деловая репутация остается с тобой до самой смерти.

– Держите, – женщина встала из-за стола и протянула ему толстую папку. – Список работников за последние два года. Как вы просили. Берите на пару дней. Обращайтесь бережно, в таком виде это единственный экземпляр. Случись что, все восстановим, но уйдет бездна времени.

– Спасибо, – Черлетий поспешил спрятать папку в стоящий неподалеку от входа портфель. Оставил его в кабинете перед экскурсией, чтобы не таскать по всей фабрике, а сейчас он оказался как никогда кстати. – Как склад? Унюхали что-нибудь?

– Нет, – Рептила покачала головой, и детектив невольно улыбнулся. Госпожа Лонердук носила стрижку, ее черная шевелюра заканчивалась чуть ниже ушей, и слегка кудрявые пряди задорно подпрыгивали при каждом движении. – С сырьем все чисто.

– На данный момент.

– Я еще прогуляюсь по фабрике после вашего отбытия.

– А я еще задам несколько вопросов до этого самого отбытия. Можно сесть?

– Конечно, – хозяйка кабинета указала на кресло слева от рабочего стола. Сама знакомо устроилась на стуле напротив. – Слушаю.

– Прежде всего хочу услышать о ваших недоброжелателях. Хотя нет… Вы обещали мне рассказать, что произошло на том светском мероприятии. Из-за чего вам закрыли доступ к ипостаси?

Рептила на миг потупила взгляд, прикусила нижнюю губу и нахмурилась. Потом, видимо, решилась и пустилась в объяснения.

– Полагаю, вы и без меня все знаете…

– Не все. Но многое.

– Что ж, повторение помогает даже немолодым медведям, – Рептила пожала плечами. Хватила ртом воздуха и начала рассказ: – Мы давно знакомы с господином Цкародом, еще с тех времен, когда он обладал куда меньшей властью. Был обычным толстосумом. Хотел купить фабрику у вашего двоюродного деда, а после его смерти предлагал сделку мне. Я отказала. Много позже он часто мешал полету. Пару раз даже оклеветал производство, мне пришлось оправдываться в совете.

– То есть вы друг друга недолюбливаете?

– Не то слово! – оживилась женщина. – Он пакостник, каких поискать. И очень, надо сказать, подлый.

– Понял. Продолжайте.

– Я не ожидала встретить его на том приеме, он меня тоже. Забыла, о чем мы говорили, он, кажется, пытался высмеивать мои новые зелья, мы поцапались, я вышла из себя. Так бывает.

– Возможно, – согласился Черлетий. Потом вспомнил ее невозмутимый вид здесь же в кабинете несколько дней назад и засомневался. Госпожа Лонердук вряд ли легко выходит из себя. Перевел взгляд на ее лежащие на коленях руки и тяжело проглотил слюну. На запястьях явно прорисовался объемный чешуйчатый узор. Нет, у драконов на руках никогда не бывало совершенно гладкой кожи, но рельефный рисунок ясно говорил, что двуногая ипостась вовсю призывает крылатую. Такое случается только, когда… Детектив нахмурился, собирая мысли в клубок. Что-то здесь не так. Если верить глазам, собеседница жутко напугана. Осталось только вызнать, что именно ее так страшит.

– Вы чего-то боитесь? – мужчина перешел на шепот. – Ваши запястья выдают вас с потрохами. Если так, то вы можете довериться мне.

– Скорее, злюсь, – Рептила прищурилась и покачала головой. – С радостью задушила бы Цкарода вот этими руками, – она показала собеседнику ладони. – Но не будем об этом. Есть еще вопросы?