Монополия Костей: Хозяин Мертвой Империи

Он окинул тяжелым, гипнотическим взглядом своих подчиненных — живых, мертвых и механических чудовищ, спаянных воедино великой идеей бесконечного обогащения и власти.

— Мы не просто удержим свои позиции. Мы заставим их платить за каждый вздох, за каждый удар сердца и за каждую погребальную молитву. Наша монополия будет абсолютной. За работу.

— Да здравствует Монополия! — в едином порыве отозвался совет.

Скрипнули тяжелые стулья. Директора, подхватив документы и чертежи, торопливо направились к выходам, спеша запустить адские механизмы выполнения высочайшей воли. Лих уже на ходу выкрикивал распоряжения трем подбежавшим счетоводам-вурдалакам, Штерн яростно отдавал команды через медную переговорную трубку, встроенную прямо в его воротник, а Корделия растворилась в темном углу коридора стаей летучих мышей, спеша в подземелья контрразведки.

Артем остался в зале один, если не считать замершего у дверей Мортимера.

Он подошел к огромному стрельчатому окну и заложил руки за спину.

Внизу, в глубоком котловане внутреннего двора, кипела титаническая, неукротимая работа. Огромные краны, приводимые в движение силовыми кристаллами и трудом сотен скелетов-такелажников, поднимали на железнодорожные платформы многотонные бронеплиты. Из жерл гигантских плавильных печей вырывались снопы багровых и зеленых искр, озаряя свинцовое небо мертвенным заревом. Стройные колонны тяжелой пехоты нежити, закованной в вороненую сталь, мерным маршем уходили в туннели, ведущие к северным границам.

Земля гудела. Металл пел свою бесконечную песнь.

Перед глазами Артема вновь замерцали строки Системы, подводя итоги сегодняшнего совещания:

***

**[Успешно проведен внеочередной Совет Директоров]**

* **Сплоченность топ-менеджмента:** +15% (Текущий уровень: *Абсолютная лояльность на основе контрактных обязательств*).

* **Эффективность управленческого аппарата:** +12%.

* **Инициирован системный макроэкономический процесс:** «Великая Девальвация и Долговая Кабала» (Масштаб: Континентальный).

* **Прогнозируемый прирост совокупного капитала Империи за квартал:** +38,4%.

* **Получен уникальный титул:** «Архитектор Черного Рынка».

* *Эффект:* Снижение сопротивления торговым санкциям у всех контрагентов на 20%, возможность прямой конвертации душ в любые ликвидные активы без потери системной комиссии.

***

Артем усмехнулся и коснулся пальцами холодного стекла.

Они думали, что воюют с некромантом, поднявшим армию мертвецов из древних курганов. Наивные фанатики, закосневшие в своих замшелых догмах. Они даже не понимали, что против них вышла сила, перед которой бессильны святые мечи, благословения серафимов и молитвы мучеников.

Против них вышел капитализм. Не знающий жалости, не ведающий усталости, не имеющий морали и вооруженный бесконечным ресурсом не знающей сна рабочей силы.

— Мортимер, — не оборачиваясь, тихо произнес Артем.

— Здесь, господин Президент.

— Принеси мне кофе. Черный, без сахара. Из тех зерен, что мы реквизировали из обоза архиепископа.

— Сию минуту, сэр.

— И приготовь сводки по проекту «Цербер». Завтра утром мы лично спустимся на нулевой уровень Девятого Забоя. Я хочу своими глазами увидеть то, что потревожили наши буровые комплексы под древними базальтовыми плитами.

Мортимер на мгновение замер, его перо дрогнуло:

— Сэр... Разве слухи об аномальном прорыве Бездны подтвердились?

Артем медленно повернулся к советнику. В полумраке залы его глаза светились холодным, неумолимым расчетом истинного хозяина этой земли.

— Если там Бездна, Мортимер, значит, у нас появился новый, неограниченный источник дешевой тепловой энергии и тяжелых демонических элементов. А если тамошние твари откажутся подписать с нами типовой договор концессии... что ж. Мы просто объясним им правила свободного рынка. С помощью крупнокалиберной артиллерии.

Он махнул рукой, отпуская архивариуса, и снова повернулся к окну, глядя на то, как над бесконечными дымящими трубами Цитадели занимается холодный, серый, деловой рассвет новой эпохи.

Глава 5. Глава 5

Шестеренки остео-механических ретрансляторов вращались с сухим, приглушенным стрекотом, напоминающим шуршание миллиона саранчуков в иссушенной степи. Под потолком Главного Операционного Зала Цитадели — колоссальной залы из черного полированного габбро на сто восьмидесятом этаже Башни Праха — мягко пульсировали люминесцентные трубки, наполненные фосфоресцирующим раствором на основе вытяжки из болотных огоньков. Свет был мертвенно-белым, холодным, бестеневым. Именно таким, какой требовался для работы с финансовой документацией высшей категории секретности.

За панорамным бронестеклом толщиной в полтора локтя раскинулся Новый Некрополь. Город, который святые отцы в своих литургиях называли «язвой на теле мироздания» и «преддверием гиены огненной», на самом деле жил размеренным, образцово-показательным ритмом сверхэффективного индустриального гиганта.

Бесконечные вереницы угольно-черных грузовых платформ, ведомые костяными тягачами на паро-некротической тяге, скользили по разветвленной паутине монорельсов. В нижних ярусах, озаряемых багровыми отблесками тигельных печей, круглосуточно гудели литейные комбинаты, переплавляющие зачарованную бронзу и черный чугун в бронеплиты для тяжелых орудий. Десятки тысяч скелетов-манипуляторов четвертой производственной ревизии, лишенные ненужных человеческих эмоций, сна, перекуров и профсоюзных притязаний, с миллиметровой точностью собирали узлы автоматических баллист и детали нагнетателей эфирного давления.

Никаких забастовок. Никаких требований о повышении выплат за вредность на серных карьерах. Никаких больничных листов. Лишь чистая, дистиллированная производительность труда, доведенная до абсолюта.

Артем стоял перед огромным голографическим терминалом, в центре которого мерцала трехмерная карта континента. Зеленые, синие и тревожно-алые линии торговых артерий оплетали земли десятка сопредельных королевств, сходясь в одной точке — здесь, в сердце Мертвой Империи.

Перед глазами мягко светился интерфейс Системы:

╔════════════════════════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ИМПЕРИЯ ПРАХА ║

║ (ХОЛДИНГ «ТАНАТОС-ИНДАСТРИЗ», ТОМ 64) ║

╠════════════════════════════════════════════════════════════════════════════════╣

║ Управляющий субъект: Артем (Председатель Совета Директоров / Владыка) ║

║ Класс: Техно-Некромант Высшей Категории / Архитектор Монополий ║

║ Текущий уровень: 842 ║

║ ║

║ АКТИВЫ И РЕСУРСНАЯ БАЗА: ║

║ • Активный рабочий фонд (Низшая нежить всех классов): 48 240 190 единиц ║

║ • Средний коэффициент амортизации каркасов: 1,84% в месяц (норма) ║

║ • Суточная выработка некро-эфира: 14 200 000 МВт/э ║

║ • Золотовалютный эквивалент в системных слитках: 894 120 000 Золотых Марок ║

║ • Резерв законсервированных душ (Категория «Стандарт»): 62 400 000 ед. ║

║ • Резерв душ высшего порядка (Офицеры, Маги, Клирики): 142 800 ед. ║

║ ║

║ СТАТУС ВНЕШНЕГО КОНТУРА: ║

║ • Седьмой Пакет Санкций Священной Лиги: АКТИВЕН ║

║ • Морская блокада южных торговых путей: ПРОРВАНА (на 78%) ║

║ • Индекс торговой изоляции: -64,2% (эффект нивелирован контрабандой) ║

╚════════════════════════════════════════════════════════════════════════════════╝

Артем провел пальцем по воздуху, смахивая общие показатели и раскрывая детализированный отчет по операционным расходам за истекший квартал.

— Мортимер, — не оборачиваясь, произнес он. — Поясни мне просадку по рентабельности химического кластера в Четвертом Секторе. Почему себестоимость очистки костяного порошка подскочила на четыре целых и две десятых процента?

Из тени массивных стеллажей, уставленных зачарованными фолиантами и накопителями памяти на кристаллах кварца, выступила худая, сгорбленная фигура. Верховный архивариус Мортимер, некогда декан факультета канонического права при Императорской Академии Валдории, а ныне — Главный операционный директор холдинга, выглядел безупречно. Строгий сюртук из тонкой шерсти подземных пауков, безукоризненно накрахмаленный воротничок и пенсне в тонкой платиновой оправе, закрепленное на цепочке из костяных звеньев.

— Форс-мажорные логистические издержки, господин Президент, — скрипучим, но абсолютно трезвым голосом доложил Мортимер, раскладывая на краю обсидианового стола стопку пергаментов с сургучными печатями. — Священный Синод две недели назад подкупил гильдейских старшин вольных баронств на западной границе. Они перекрыли горные перевалы и наложили арест на три наших транзитных каравана с природным серным колчеданом. Нам пришлось экстренно перенаправлять потоки сырья через Нижний Подземный Тракт, используя тяжелых гулей-землероев. Амортизация их суставных сочленений при форсированном марше по базальтовым штрекам обошлась нам в дополнительные сорок тысяч золотых.

Артем едва заметно искривил губы в холодной полуулыбке.

— Значит, вольные бароны решили поиграть в таможенное регулирование? Какая трогательная феодальная наивность. Сколько они взяли у кардиналов за перекрытие перевалов?

— По нашим агентурным данным — около ста двадцати тысяч ауреусов серебром и обещание папского отпущения грехов на три поколения вперед, сэр.

— Забавно, — Артем развернул диаграмму цен на продовольствие в приграничных землях. — Мортимер, напомни мне: какой процент зернового рынка этих баронств контролируют наши подставные торговые дома в Речной Конфедерации?

— Семьдесят четыре процента оптовых поставок муки грубого помола и девяносто два процента поставок соленой рыбы, господин Президент.

— Прекрасно. Запустите протокол «Сухой паек». Сегодня же в полночь наши торговые агенты объявляют о техническом дефолте складов в приграничье. Ссылайтесь на то, что из-за закрытия перевалов нарушена цепочка встречных поставок удобрений. Цены на хлеб в городах баронов к утру четверга должны вырасти ровно в четыре раза. Одновременно выбросьте на их внутренний рынок векселя наших банков с дисконтом в тридцать процентов. Пусть их ростовщики начнут сбрасывать звонкую монету, спасая ликвидность.

Мортимер быстро делал пометки в конторской книге зачарованным самопишущим пером из пера гарпии. Кончик пера высекал крошечные сиреневые искры при каждом соприкосновении с бумагой.

— А что делать с самими перевалами, сэр? Там развернуты два полка наемников из Железного Братства и рота боевых клириков Ордена Серебряного Меча. Они возвели полевые укрепления и освятили грунт святой водой.

— Никаких штурмов, Мортимер. Мы не тратим ресурсы на глупые средневековые осады. Это экономически нецелесообразно. Отправьте запрос на Пятый арсенал. Пусть выкатят две батареи тяжелых стодвадцатимиллиметровых мортир «Мортис-4». Зарядить снарядами с прессованной споровой пылью гнилостных зомби и фосфорной смесью. Дистанция — шесть километров, вне зоны досягаемости их полевых молитв. Ровно сорок минут беспокоящего артобстрела. Когда их клирики истощат запас маны на удержание защитных куполов, наемники поймут, что святая вода не спасает от отека легких и термических ожогов третьей степени. А затем наш представитель в нейтральной полосе предложит капитану наемников сумму, превышающую их жалованье от Синода ровно на пятнадцать процентов. Безналичным переводом на их счета в Гномьем Банке Цюриха.

— Гениально, сэр. Наемники расторгнут контракт в одностороннем порядке в связи с «непреодолимыми обстоятельствами военного характера». Пункт четырнадцать стандартного кондотьерского соглашения.

— Именно. Учись, Мортимер. Зачем убивать людей, если можно сделать их содержание непозволительно дорогим для их нанимателя? Война в шестьдесят четвертом томе — это прежде всего война бюджетов, дефицитов и логистических плеч. Кто первый допустит кассовый разрыв — тот и отправляется на переработку в костяную муку.

Артем переключил голограмму. Перед ним всплыла сложная многоуровневая диаграмма, отображавшая главную финансовую баталию последних двух месяцев — операцию по сокрушению валютной системы Церкви Семи Сияний.

Церковники были убеждены, что обладают абсолютным оружием. Их монополия на «Индульгенции Искупления» веками выкачивала золото из всех сословий — от королей до последних свинопасов. Человек грешил, боялся посмертных мук в Чистилище, нес звонкую монету в храм и получал зачарованный пергамент с печатью серафима, гарантирующий прощение мелких прегрешений. Это была идеальная, ничем не обеспеченная эмиссия духовных деривативов. Ежегодный объем этого рынка на континенте оценивался Системой в колоссальные четыреста миллионов золотых дукатов.

И именно по этой святыне Артем нанес сокрушительный удар три недели назад.

Специальный отдел прикладной танато-криминалистики Цитадели совершил научный прорыв: они взломали системный протокол фиксации грехов. Оказалось, что Церковь использовала архаичный, дырявый алгоритм шестого ранга. Артем открыл в Вольных Городах сеть «Бюро Страхования Загробной Жизни».

Вместо покупки дорогостоящей церковной индульгенции любому гражданину предлагался простой и прозрачный контракт. Ты ежемесячно платишь скромную премию в две медные монеты, а в случае внезапной кончины твой духовный слепок автоматически выкупается страховой компанией «Танатос-Лайф» через системный арбитраж до того, как эгрегор Церкви успеет предъявить права на твою душу. А для очистки кармы использовались промышленные мощности Некрополя: грехи умерших расщеплялись в роторных сепараторах душ на чистый эмоциональный эфир, который затем продавался алхимическим мануфактурам как первоклассный растворитель.

Церковные индульгенции обесценились за четырнадцать торговых дней.

Архиепископы пытались предать страховщиков анафеме, но обыватель, поставленный перед выбором — отдать попу корову за отпущение греха чревоугодия или заплатить две копейки в аккуратную конторку со скелетом-клерком за стеклом — массово голосовал кошельком. Свободный рынок в очередной раз растоптал религиозный фундаментализм.

— Что с золотым запасом Святого Престола? — спросил Артем, приближая карту столицы Теократии, города Люкс-Олимпия.

— Паника на бирже достигла апогея, господин Президент, — с явным наслаждением доложил Мортимер. Архивариус ненавидел своих бывших коллег по церковной академии той чистой, кристальной ненавистью, на которую способны только разжалованные ревизоры. — Вкладчики третьи сутки штурмуют резиденции банкиров Святого Духа. Папские ассигнации потеряли восемьдесят процентов номинальной стоимости. Чтобы расплатиться с гарнизонами швейцарских гвардейцев и орденом паладинов-храмовников, Его Святейшество был вынужден выставить на закрытые торги золотой запас базилики Святого Петра и тридцать две реликвии Первого Класса, включая нетленные мощи мученика Игнатия.

— И кто же выступил тайным покупателем этих священных активов? — с легкой иронией поинтересовался Артем.

— Наша дочерняя офшорная структура — торговый дом «Северное Сияние», зарегистрированный на подставного гнома-аукциониста в вольном порту Скаген. Мы выкупили святые мощи за двадцать два процента от их реальной магической стоимости, господин Президент.

— Отлично. Мощи Игнатия немедленно отправить в Лабораторию №9. Пусть профессор Гросс исследует структуру святого излучения в костной ткани. Если удастся синтезировать этот изотоп искусственно, мы сможем наладить поточное производство анти-демонических радиаторов для наших тяжелых автоматонов. Вражеское святое благословение послужит топливом для нашей тяжелой индустрии. Что с военным конвоем архиепископа Малахии?

Взгляд Мортимера блеснул за стеклами пенсне:

— Полный триумф тактической логистики, сэр. Разведывательно-диверсионный батальон «Мрак» перехватил обоз на выходе из Серого Ущелья. В строгом соответствии с вашим приказом, боевые действия велись без применения разрушительной магии, способной повредить материальные ценности.

Перед Артемом развернулась подробная видеозапись боевого контакта, зафиксированная сенсорами призрачных наблюдателей.

Узкая горная дорога, зажатая между отвесными гранитными утесами. Элитный эскорт архиепископа: две сотни латников в сверкающих серебряных доспехах, зачарованных на отражение некротической магии, шестнадцать боевых карет с руническими щитами и тяжелые крытые фургоны, обитые листовым свинцом для экранирования магического фона перевозимых ценностей.

Святые рыцари ожидали нападения зомби. Они ждали, что из ущелий с воем бросится орда гниющих тварей, которую они привычно встретят стеной щитов, залпами освященных арбалетных болтов и молитвами экзорцизма.

Но Артем не отправлял в бой орды. Время мясных штурмов кончилось сорок томов назад.

Вместо этого на склонах утесов бесшумно сработали электромагнитные метатели направленного действия. Никакой магии, никакой темной ауры, на которую могли бы среагировать защитные амулеты клириков. Обычные законы физики: разгон кинетического снаряда через сверхпроводящие контуры.

Шквал тяжелых вольфрамовых стрел со скоростью три километра в секунду буквально смел передовой авангард вместе с лошадьми и зачарованными щитами за четыре десятых секунды. Энергетические щиты рыцарей даже не успели активироваться — кинетическая энергия каждого болта превышала порог срабатывания защитных рун, рассчитанных на магические заклинания, а не на сверхзвуковые болванки из легированного сплава.

Затем с высоты трехсот метров спустились автономные квадрокоптеры на бесшумных антигравитационных подушках, распыляя аэрозоль концентрированного сонного зелья с добавлением алхимического эфира девятой очистки.

Через семь минут все было кончено. Без единого выстрела из мушкета, без единого поднятого скелета. Чистая, стерильная конфискация имущества в счет погашения задолженности Святого Синода перед страховыми фондами Мертвой Империи.

— Опись реквизированного имущества? — коротко бросил Артем.

Мортимер развернул длинный свиток:

— Сто сорок сундуков с золотой монетой старой имперской чеканки — эквивалент двенадцати миллионов марок. Сорок восемь ящиков с храмовой утварью из чистого орихалка. Секретный архив канцелярии архиепископа, содержащий долговые расписки половины дворянства Южного Альянса и неопровержимые улики участия высшего клира в работорговле на восточных рынках.

— Этот архив — золото высшей пробы, — удовлетворенно кивнул Артем. — Передайте копии в отдел информационной войны. Пусть завтра утром в каждом трактире Вольных Городов выйдет свежий выпуск газеты «Голос Истины» с построчной публикацией любовной переписки архиепископа с главой гильдии куртизанок. С именами, суммами и номерами счетов. Пусть прихожане увидят, на что шли их десятины. Что еще в обозе?

— Личный багаж владыки Малахии, сэр. Коллекционные вина вековой выдержки, шелка, пряности из южных колоний... и шестнадцать джутовых мешков с зернами черного горного кофе сорта «Слезы Соляриса». Урожай с патриарших террас, выращенный монахами на вулканических почвах с применением солнечной магии. Крайне редкая, почти бесценная вещь. На открытых торгах за один фунт таких зерен дают до пятидесяти золотых.

— Оставьте кофе на специальном складе резиденции, — распорядился Артем. — И проследите, чтобы обжарка производилась строго по регламенту. Никаких пережиганий.

— Слушаюсь, господин Президент.

В этот момент воздух в кабинете упруго дрогнул. Тяжелые портьеры качнулись, хотя панорамные окна были наглухо загерметизированы.

В глубине гранитных стен Цитадели глухо зарокотали стабилизаторы реальности. Магический фон резко подскочил, заставив стрелки стрелочных индикаторов на пульте управления забиться в красной зоне.

Пространство перед Артемом подернулось рябью золотисто-фиолетовых искр. Это был не обычный интерфейс регионального уровня. Заговорила Глобальная Система Мироздания — бесстрастная, всеобъемлющая сущность, протоколы которой регулировали баланс сил между измерениями и континентами.

Звук, похожий на торжественный перезвон хрустальных колоколов, наполнил залу.

╔════════════════════════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ СИСТЕМА: ГЛОБАЛЬНЫЙ КВАРТАЛЬНЫЙ АУДИТ ЗАВЕРШЕН ║

╠════════════════════════════════════════════════════════════════════════════════╣

║ Внимание, пользователь Артем! ║

║ Зафиксировано завершение финансово-экономического цикла: Квартал IV. ║

║ Произведен перерасчет геополитического веса и рыночного влияния субъекта. ║

║ ║

║ РЕЗУЛЬТАТЫ ЭКСПАНСИИ: ║

║ • Уничтожено враждебных торговых коалиций: 3 ║

║ • Поглощено банковских структур конкурентов: 14 ║

║ • Установлен монопольный контроль над логистикой: Масштаб: Континентальный). ║

║ * Прогнозируемый прирост совокупного капитала Империи за квартал: +38,4%. ║

║ ║

║ ДОСТИЖЕНИЕ РАСЧЕТНОГО РАНГА: ║

║ * Получен уникальный титул: «Архитектор Черного Рынка». ║

║ * Эффект: Снижение сопротивления торговым санкциям у всех контрагентов ║

║ на 20%, возможность прямой конвертации душ в любые ликвидные активы ║

║ без потери системной комиссии. ║

╚════════════════════════════════════════════════════════════════════════════════╝

Системные строки медленно растворились в воздухе, оставив после себя легкий запах озона и приятное, покалывающее ощущение в кончиках пальцев — системная награда закрепилась в ауре Артема, мгновенно перестроив структуру его энергетических каналов.

Теперь любая душа, поступающая в перерабатывающие комплексы Цитадели, могла быть трансмутирована напрямую в чистую платину, ману высокой плотности или редкие редкоземельные металлы без отчисления трехпроцентной системной десятины. В масштабах десятков миллионов душ годовой экономический эффект от одного только этого бонуса исчислялся астрономическими цифрами. Десятки новых заводов. Сотни тяжелых платформ. Абсолютная финансовая неуязвимость перед любыми эмбарго смертных королей.