Госпожа Медвежьего угла

По воспоминаниям Валенсии, дядюшка всегда выглядел неконфликтным человеком. Мало кто мог заподозрить такого в связи с горными бандитами.

Обычно в доме всем заправляла Иглена. За громкой женой Ивар почти не был заметен. Он держался настолько тихо, что о нём иногда и вовсе забывали. Но Валентина помнила его взгляд, когда стало понятно, что Иглена проиграла и их семье придётся выплачивать долг. Уже тогда она подумала, что глаза у мужчины были слишком холодными и пугающими.

Ивар работал извозчиком — управлял повозкой с двумя быками и перевозил людей из ближайших деревень в город и обратно. Желающих хватало, ведь не все могли позволить себе купить или даже просто снять дом или комнату в Клинраде.

Чаще всего его услугами пользовались те, кто хотел торговать. Люди, стремясь заработать хоть пару медных монет, везли в город всё, что можно было продать.

Из-за своей профессии Ивар давно должен был пострадать от рук бандитов. Но он работал годами, и никто его не трогал. Именно поэтому его нанимали с большой охотой.

Валентина понятия не имела, была ли Иглена в курсе, но интуиция подсказывала, что тётушка не могла не знать.

Сейчас Ивар стоял рядом с Крачаром. При этом дядюшка что-то пытался втолковать бандиту, а тот просто улыбался. Впрочем, взгляд его с каждой секундой становился всё тяжелее.

— Я сказал, что мне надо подумать, — почти по слогам произнёс главарь бандитов.

Ивар запнулся, а затем отрывисто кивнул и отошёл в сторону. Валентина видела, как сильно при этом дядюшка сжимал кулаки. Он бросил в сторону палатки, в которой она лежала, взгляд, полный гнева.После этого развернулся и направился куда-то в сторону, исчезая из виду.

Валентина сжала тряпку зубами. Становилось ясно, что Ивар её уж точно не отпустит. Он явно не собирался платить какие-либо долги. Ему будет проще, если Валя сгинет в этом лагере навечно.

Ей нужно было выбраться отсюда, чтобы…

— Эй, ты в порядке?

Валя вздрогнула. Внезапно прозвучавший рядом голос напугал её.

Глава 10

Повернув голову, Валентина посмотрела в глубину палатки. В дальнем углу кто-то пошевелился. В темноте она смогла рассмотреть лишь силуэт, но, судя по голосу, это был ребёнок — девочка.

— Тебе нужна помощь?

— М-м-м, — согласилась Валентина.

— Не двигайся, — повелительным тоном потребовали у неё.

Валя замерла. К её лицу приблизилась тонкая рука, и вскоре кляп был вытащен.

— Спасибо, — шёпотом поблагодарила она девочку. Говорить громче Валя опасалась, не желая привлекать внимание бандитов. — Ты можешь развязать меня?

Ей многое хотелось узнать, но Валентина умела расставлять приоритеты. Сначала следовало освободиться, а потом найти возможность сбежать.

— Повернись, — раздался ещё один приказ. Валя перекатилась на бок. — Затянуты туже, чем были мои, — пробормотала девочка через пару минут.

Со стороны улицы донёсся взрыв хохота. Они замерли. Валентина очень надеялась, что Крачар будет думать как можно дольше. Настолько долго, что к моменту, когда он решит, кем хотел видеть свою пленницу, они смогут убраться отсюда подальше.

Ничего не получалось. Верёвки оказались затянуты настолько туго, что сил девочки не хватало. Валя пыталась хоть как-то помочь, но всё было бесполезно.

В какой-то момент они услышали шаги. Кто-то направлялся к ним!

— Спрячься, — прошипела Валя. Девочка метнулась в угол, в котором прежде сидела. — Подожди. Кляп.

Вонючая тряпка заняла прежнее место. Правда, девочка не стала запихивать её слишком глубоко, поэтому Валентине пришлось придерживать кляп зубами.

— Стой, — услышала она тихую, но отчётливую команду Крачара. Шаги остановились. — Я запрещаю трогать её до тех пор, пока не решу, что с ней делать.

— Но, глава… — послышался недовольный мужской голос. Кажется, он принадлежал человеку, которого Вале удалось поранить серпом. — От неё не убудет.

— Ты хочешь поспорить со мной? — поинтересовался Крачар. — Или, может быть… ты хочешь бросить мне вызов?

Некоторое время мужчина не отвечал, а затем противно засмеялся. Стало понятно, что он сдавал позиции.

— Я просто хотел проверить, как она там.

— Конечно, — согласился Крачар.

Вскоре оба ушли.

Валентина выдохнула и выплюнула тряпку. Девочка снова оказалась рядом. В этот раз она занялась верёвками молча.

Время текло мучительно медленно. Минута, вторая, третья…

В какой-то момент Валя ощутила, как давление на руках ослабло. Она замерла, не до конца поверив, что свобода близка.

— Готово, — тихо произнесла девочка.

Валентина подавила желание радостно крикнуть.

— Очень хорошо, — сказала она вместо этого и похвалила спасительницу: — Ты молодец.

— Ничего особенного, — пробурчала та.

С ногами тоже пришлось повозиться, но спустя время узлы всё-таки поддались.

— Спасибо, — поблагодарила Валя девочку. Та только фыркнула, но ничего не сказала. Кажется, у кого-то был непростой характер. — Теперь давай посмотрим, сможем ли мы отсюда сбежать, — пробормотала она, подползая ближе к входу.

Бандиты занимались делами.

Один складывал хворост в центре, видимо, намереваясь разжечь костёр. Другой потрошил какого-то мелкого зверька неподалёку. Третий точил нож рядом. Порезанный сидел на одном из брёвен и занимался раной.

Увидев, как человек вытирал кровь грязной тряпкой, Валентина помолилась за него. Будет чудом, если рана не воспалится и не загноится.

Крачар находился ближе всего к пещере. Он сидел на груде каких-то мешков и ковырялся в зубах кинжалом. Его взгляд время от времени останавливался то на одном бандите, то на другом. В сторону палатки он тоже смотрел, но без особого энтузиазма.

Опустив край полога, Валентина осмотрела их место заключения.

— Ты можешь не беспокоиться, — властно произнесла девочка. — Скоро меня найдёт отец. Нам нужно просто подождать.

Валя не собиралась ждать. Крачар в любой момент мог решить, что больше заинтересован в её теле, чем в предложенных услугах по уходу за стоянкой. После будет поздно сожалеть о том, что она была слишком осторожной, чтобы начать действовать вовремя.

— И кто у нас отец? — с лёгким интересом поинтересовалась Валентина, подползая к другой стороне шалаша.

В самом низу она раздвинула сложенные ветки, а затем аккуратно приподняла ткань, выглядывая наружу.

Между ними и лесом имелось некоторое расстояние, но если преодолеть этот участок, то можно было скрыться за кустами. Придётся действовать очень тихо и осторожно, иначе треск веток привлечёт внимание бандитов.

Прямо сейчас убежать они не могли, ведь отрезок между шалашом и лесом хорошо просматривался с поляны — стоит кому-нибудь бросить в их сторону взгляд, как побег будет замечен. Они могли только ждать ночи, чтобы воспользоваться темнотой.

— Герцог Драгор Скальнор, — отозвалась девочка.

— Ага, герцог, понятно, — рассеянно кивнула Валя.

Наверное, им следовало пойти к кустам, расположенным слева. Там виднелся небольшой зазор снизу, в который получится протиснуться. Ночью в лесу, конечно, было опасно. После того как они отойдут подальше от лагеря, следовало забраться на какое-нибудь дерево и переждать до утра, а дальше…

Мысли Валентины остановились.

Опустив ткань, она обернулась.

Ей не послышалось?

— Твой отец… герцог? — переспросила Валя.

— Я так и сказала, — фыркнула девочка.

Валентина была сильно удивлена. Нет, она подозревала, что вторая пленница могла быть дочерью кого-то важного, но и подумать не могла, что отцом окажется настоящий герцог!

В этой стране их было всего четверо. Ровно по одному на каждую сторону света. В центре королевства восседал король.

Скальнор был герцогом севера. Собственно, в северной части королевства они сейчас и находились.

Валенсия мало знала о правителях земель. Жители Камнесерда никогда не соприкасались с такими высокопоставленными людьми. Единственная связь, которая у них была, — это ежегодная уплата налогов. Но и тогда селяне взаимодействовали лишь со сборщиками.

Валя напрягла память, пытаясь вспомнить о герцоге хоть что-нибудь, но всё было бесполезно. Кроме имени она помнила только то, что властитель этих земель обычно жил в столице, в Каминоре.

— Что ты тут делаешь? — спросила Валентина.

— Очевидно, меня похитили, — с сарказмом ответила девочка.

— Я имела в виду Камнесерд. Разве вы с отцом не должны быть сейчас в столице? — спокойно пояснила Валя, не обращая никакого внимания на ёршистость ребёнка. Такое поведение вполне могло быть обусловлено положением, в котором они сейчас находились.

— Спроси у него! — резко ответила девочка и фыркнула, как рассерженная кошка.

Валя предположила, что между ними произошёл какой-то конфликт.

— Ты не хотела сюда приезжать, не так ли?

— Кто захочет ехать в такую глушь? — недовольно буркнула девочка и фыркнула, словно ёжик.

— И как им удалось выкрасть тебя из-под носа его светлости? — задала Валя ещё один вопрос.

— Я просто… вышла прогуляться, — неуверенно пробормотала та.

— Ты поругалась с отцом, сбежала и где-то по пути тебя похитили, верно?

В шалаше повисла тяжёлая тишина. Нетрудно было догадаться, что догадка оказалась верной.

— Не говори так, будто всё понимаешь, — категорично заявила девочка после долгого молчания. — Я уже сказала, что просто вышла погулять.

Валентина улыбнулась.

— Конечно, — согласилась она.

— Я говорю правду!

— Верю, — Валя всё ещё не собиралась спорить.

— Ты!..

— Тише, — прервала её Валентина. — Не стоит привлекать внимание.

Ребёнок фыркнул, но замолчал.

Валя некоторое время сидела неподвижно, прислушиваясь к звукам снаружи, а потом поспешила разобрать путь к свободе.

Тот, кто строил это укрытие, не пытался сделать его надёжным. Ветки, никак не закреплённые, были просто навалены одна на другую. Приходилось действовать с особой осторожностью, иначе вполне можно было всё обрушить.

Проделав лаз, Валентина прикрыла его обратно мешковиной, а сама вернулась к входу, решив понаблюдать за разбойниками.

Вскоре она заметила, что чем темнее становилось на улице, тем чаще бандиты смотрели в сторону их шалаша. Казалось, что напряжение среди них постепенно росло. Это не могло означать ничего хорошего.

Видимо, Крачар не принял её предложение и ждал ночи, чтобы повеселиться. В противном случае он уже давно должен был дать ответ.

— Я ходил вчера! — внезапно крикнул один из бандитов. Валя сосредоточилась.

— А я позавчера! — парировал второй. — Значит, сегодня идёшь ты.

— С чего бы это? — взвился первый, а затем без лишних слов бросился на противника. — Н-на!

Его кулак почти угодил в лицо, но второй слегка сместился в сторону, отчего первый промахнулся и полетел вперёд. На пути его ждал удар под дых. Скрючившись, первый упал.

— Вот поэтому, — выплюнул второй.

Он презрительно хмыкнул и развернулся, желая гордо уйти, но в следующее мгновение первый кинулся на него и повалил.

Они завозились в пыли, а остальные бандиты, улюлюкая, подошли ближе, образовав круг, и принялись подбадривать то одного, то другого.

— Наш шанс, — шепнула Валентина.

Она бросила последний взгляд на Крачара, который по-прежнему восседал среди мешков, словно король, наблюдающий за устроенной своими людьми забавой, а затем отползла от входа и быстро приблизилась к разобранной стене.

— Мы уходим? — тихо спросила её маленькая соседка.

— Да, — ответила Валя и отодвинула мешковину в сторону. — Выбирайся. Пригнись и беги к тем кустам. — Она показала пальцем в нужную сторону.

Девочка молча юркнула в открытый для неё проход.

В тусклом свете угасающего дня было видно, что на ней было надето бархатное платье бордового цвета. Но самым примечательным, пожалуй, были две длинные ярко-рыжие косы. Сейчас они выглядели изрядно потрёпанными. Лица Валя не успела заметить — видела её только со спины, а в самом шалаше было слишком темно.

Вскоре девочка достигла нужного места и шмыгнула между кустами, теряясь среди тёмной листвы.

Не став медлить, Валентина тоже выползла наружу и сразу бросилась вперёд, стараясь двигаться быстро и тихо. В себя она пришла, только оказавшись в глубине кустов. Уже там Валя огляделась, но никого рядом не заметила.

— Ребёнок, ты где? — позвала она тихо.

Тёмные кусты рядом раздвинулись.

— Меня зовут Аурелия Солейна Скальнор, — прошипела девочка. — Я не ребёнок! Обращайся ко мне госпожа Аурелия!

После этой вспышки они обе замерли, прислушиваясь, но лес вокруг оставался тихим.

— Очень приятно. Моё имя Валенсия, — представилась Валя в ответ.

Стоило её словам затихнуть, как со стоянки бандитов до них донёсся особенно громкий крик. Сердце Валентины дрогнуло. Почему-то она была уверена, что их побег был обнаружен.

Ощутив прикосновение, Валя взглянула вниз. Девочка, схватив её за руку, напряжённо смотрела в сторону лагеря. Несмотря на поведение, она явно была напугана.

— Идём, — прошептала Валентина, принимаясь выбираться из кустов.

Оказавшись на менее заросшем пространстве, они, недолго думая, поспешили прочь. Но в лесу быстро темнело, поэтому вскоре стало понятно, что дальше бежать было попросту опасно. В любой момент кто-нибудь из них мог споткнуться о корягу или подвернуть ногу, наступив в яму.

— Подожди, — сказала Валя и остановилась.

Отдышавшись, она поморщилась, чувствуя, как саднили царапины на лице и руках. Даже на голове были ссадины. Цепкие ветки так и норовили застрять в волосах, откуда их приходилось почти выдирать. Пару раз подобного обращения удостаивались и юбки. Теперь её подол в нескольких местах был изорван.

Валентина прислушалась. Было тихо, но при этом чужое внимание словно заползало под кожу, заставляя то и дело оглядываться по сторонам.

— Мы не можем идти дальше, — подытожила она. — Это опасно.

— Они нас не догонят?

— Будем надеяться, что нет, — ответила Валя и принялась искать место для их будущего ночлега.

Вскоре подходящее дерево нашлось. Подсадив сначала девочку, Валентина залезла следом. Она понимала, что оставаться на нижних ветках было глупо, поэтому они с Аурелией продолжили подъём.

— Здесь, — в какой-то момент произнесла Валя и привалилась спиной к стволу. От напряжения потряхивало. Она устала, хотелось есть и пить, но приходилось мириться с обстоятельствами. — Сядь ближе.

Аурелия поколебалась, но всё-таки сделала, как ей сказали.

— Можешь поспать, я буду держать тебя.

— Я не хочу спать, — последовал ответ.

Валентина не стала настаивать.

Постепенно в лесу становилось более шумно. Кажется, до этого момента всех живых существ распугала их возня. Сейчас, когда они затаились на дереве, ночные жители продолжили заниматься своими делами.

В какой-то момент Валя услышала тихое сопение. Аурелия, несмотря на недавнее заверение, уснула.

Минуты текли медленно. Тьма вокруг нервировала. Точнее, то, что скрывалось в ней. Валентина слышала, как мимо их дерева изредка пробегали какие-то мелкие зверьки. Пару раз вдалеке ухала хищная птица. Со всех сторон то и дело раздавались шорохи, писки и скрежет.

Услышав, как на некотором расстоянии от дерева треснула сухая ветка, Валя сначала не придала этому большого значения. Но спустя время пришлось признать, что к ним приближался кто-то более крупный, чем простые зайцы или лисицы.

Валя насторожилась и задержала дыхание, будто опасаясь, что ночной гость их услышит.

Треск раздался ближе, следом послышалось фырканье. Несомненно, это был какой-то крупный зверь. Кто именно к ним пожаловал, видно не было, но казалось, что их запах как привлекал, так и раздражал его.

Хотелось верить, что животное не полезет за ними. Единственное, что в таком случае она могла придумать, — это подняться выше. Зверь явно был массивным, вряд ли он доберётся за ними до самой верхушки.

Послышался стук, потом скрежет. Звучало так, будто животное точило когти о ствол.

Сердце Валентины забилось часто и неровно. Она была рада, что Аурелия уснула. Не хотелось, чтобы ребёнок напугался.

Вдалеке внезапно завыли. Животное под деревом затихло, насторожившись. Через пару минут Валя услышала треск веток под массивными лапами. Вскоре кусты в стороне затрещали.

Валентина выдохнула, ощущая, как напряжение, сковывавшее её, медленно отпускает.

Ушёл.

Всю ночь она настороженно прислушивалась и замирала, когда до неё доносились какие-нибудь подозрительные звуки, но, к её облегчению, никто опасный к ним больше не приходил.

Как только стало светать, она поняла, что пора идти. Интуиция подсказывала, что разбойники пойдут по их следу сразу, как только представится возможность.

— Что? — сонно спросила Аурелия, когда Валя растолкала её.

Было удивительно, как крепко спала девочка, учитывая общую обстановку и то, где она находилась и с кем. Всё-таки, Валентина была для неё совершенно чужим человеком.

— Пора идти, — тихо произнесла Валя, наблюдая, как сонливость медленно соскальзывает с покрытого бледными веснушками лица.

Услышав её слова, девочка отстранилась и огляделась. Мягкое выражение лица быстро сменилось хмуростью.

С дерева они спустились без проблем и повреждений. Пару раз, правда, подолы платьев застревали в ветвях, но ничего критичного не произошло.

Сама Валя не слишком хорошо ориентировалась в лесу, но на помощь пришли воспоминания Валенсии. Раньше девушка часто бывала в горах — в этом месте она провела половину жизни.

Здесь девушка собирала корни, ягоды и растения. Одну часть сразу ели, вторую сушили на зиму, третью продавали в городе на рынке. Кроме этого, осенью Валенсия начинала заготавливать дрова на зиму. Ей приходилось не только самой срубать и пилить ветки, но и носить их в деревню.

Валентина покачала головой.

Иглена была на редкость глупа. Ей следовало холить и лелеять такого трудолюбивого человека, как её племянница, а вместо этого тётка только и делала, что грызла девушку, попрекала лишним куском хлеба и всячески унижала.

Благодаря тому, как много времени при жизни Валенсия проводила за пределами деревни, сейчас Валя могла с уверенностью сказать, в какой стороне находился Камнесерд. Именно туда они и направились.

В какой-то момент Валя ощутила прикосновение к руке. Опустив взгляд, поняла, что Аурелия пыталась привлечь её внимание.

— Есть хочу, — пояснила девочка.

Валя окинула окрестности быстрым взглядом.

— Потерпи немного, — попросила она. — Скоро будем в деревне. Там нас накормят.

Аурелия нехотя согласилась.

Буквально через пятнадцать минут они наткнулись на куст с чернеющими на нём съедобными ягодами.

— Их можно есть, — сверившись с воспоминаниями, убеждённо выдала Валя.

Девочка с недоверием оглядела куст, но всё-таки сделала шаг вперёд. Однако насладиться спелыми ягодами ежевики им не дал послышавшийся вдалеке отчётливый собачий лай.

Г