Перстень Предков. Пока не засохнет ветвь

Быстро сделав скриншоты и сбросив их себе на флэшку, Сара просмотрела документы, скинула себе всё, что могло относиться к этой книге (а возможно, новые идеи, которыми так и фонтанировал Кросс Сильвер). Уже собралась зачистить следы своего присутствия, удалить все файлы и закрыть ноут, как её внимание привлекла фраза, написанная напротив персонажа: «Таинственный Перс». Она приблизилась к экрану и зачем-то вслух прочитала:

Кротха Зварна, Угвуль Турма,

Шуорр Грода, Марворр Скреда,

Зельва Скратта, Изранна Суща,

Кзар’я Швала, Фроз Рива Раш.

На мгновение Саре показалось, что потух свет. Но как такое возможно? Мог погаснуть один экран, но не оба сразу. Её передёрнуло от внезапно остывшего воздуха. Она посмотрела на экран ноутбука и даже протёрла глаза: вся страница плыла, и буквы менялись местами.

Задержав дыхание, она сильно зажмурилась, посчитала до пяти, а потом открыла глаза. Сара опустила руки и сглотнула: всё было в порядке, вот только краски словно потускнели, приблизившись к чёрно-серым оттенкам.

От испуга её мышцы на шее внезапно сжались, и девушке показалось, что кто-то сел ей на плечи. Покрутив головой, она быстро доделала всё, что не успела завершить, вытащила флэшку и пошла к себе на чердак. Потирая шею и плечи, она забыла запереть дверь в кабинет.

***

– Чёрт! Что это было? – никак не мог угомониться Доминик.

– Призрак? – испуганно поинтересовался Николас.

Он из-за своего небольшого роста, естественно, не рассмотрел того, что было за дверью, но Макс видел светлый силуэт, который набросился на Доминика, словно обезумевший. А потом сбежал, прихватив с собой рукав мужчины. Оторвал рукав одним махом – вот это сила!

В призраков Макс не верил, хотя знал про них всё: от художественно-кинематографических выдумок до «свидетельских показаний» тех, кто уверял, что взаимодействовал с ними лично.

Естественно, так орать и рвать на других одежду призрак не мог, но, кто бы это ни был, испугал он их знатно! Ещё раз подумав, Макс решил, что это была подружка синеволосой девушки – ну, не Диана же!

Местные этот дом обходят десятой дорогой даже днём. Из приезжих тут только он да Сара. Теперь вот эти трое и две девушки, что увидели их сегодня днём в самом неприглядном положении. Скорее всего, именно они и пришли посмотреть на «призрака», а нарвались на таких же любопытных мужчин.

К счастью, до этих воплей парни успели обойти несколько комнат, и Макс проникся к этому дому какой-то мистической симпатией. Ему казалось, что кто-то строил это здание, согласовывая план с ним – так всё располагалось правильно и гармонично на его взгляд. Он даже был уверен, что, пробудь они там чуть подольше, смогли бы найти пару-тройку потайных ходов и даже помещений.

В своё время Макс досконально изучил тему старых домов с их тайнами и много об этом писал. Планы старинных зданий теперь в его голове так и мелькали, накладываясь на планировку этого. Открывая следующую дверь, он точно знал, как будет выглядеть комната за ней.

Он не обращал внимания на своих новых друзей, но кое-что не смог пропустить: кажется, молчаливый Виктор тоже попал под очарование этого дома, потому что пару раз коснулся стен и подоконника, посмотрел вверх, словно что-то примеряя. Макс подловил его в моменте, когда тот притормозил, к чему-то прислушиваясь.

Однако нашумел ни кто иной как Николас, решивший, что старинная рама, в которой, наверное, когда-то была картина, висит неровно, и её непременно надо поправить. Гвоздь, едва удерживавший её на весу, выпал из стены, увлекая за собой массивную конструкцию.

В этот момент Доминик, решивший, что они здесь уже всё осмотрели, двинулся в следующую комнату. Дальше было просто до паники страшно, поэтому мужчины не придумали ничего лучше, как с воплями выскочить из открытого окна и рвануть в сторону центра посёлка, к Дереву Желаний, где до сих пор стояла их машина. Они забились в спасительный салон и только тогда, спустя долгие пять минут, немного успокоились.

Не сразу им в голову начали приходить рациональные мысли. Каждый выдал своё предположение: сначала, естественно, самые невероятные, как Николас. Потом все высказали примерно ту же теорию, что пришла на ум Максу. Чтобы заполнить внезапно наступившую тишину, он посмотрел на Виктора и спросил:

– Я заметил, что тебя тоже заинтересовал этот дом?

Обернувшись к нему, Виктор неохотно сказал:

– Скорее, испугал. Мне кажется, что в таком доме могло бы быть счастье, но случилось что-то ужасное. И я это себе так ясно представил, что мне казалось, будто слышатся голоса. Хотя, наверное, это разговаривали те, кто нас так напугал, – внезапно рассмеялся Виктор, и лицо его стало таким лучезарным, что Макс оторопел: не ожидал он подобной эмоции от сурового однофамильца! Но тот снова его удивил, признавшись: – Я так орал в последний раз в детстве, когда мы залезли в соседский сад, нас там поймал хозяин и отстегал крапивой – помнишь? – спросил он у Доминика

.

И тот кивнул, хохотнув. Добавил:

– Больше всего тогда досталось Николасу.

Макс удивился:

– Вы так давно дружите?

– Да, – подтвердил Николас немного обиженно, – сам этому постоянно удивляюсь. У меня с этими придурками нет ничего общего. Я – добрый домашний парень, мне ли называть друзьями подобных бандитов?

Виктор повернулся к нему и заметил:

– Не прибедняйся! Если бы не твои бредовые идеи с самого детства, мы бы никогда не стали теми, кем стали. Никто не видел в Доминике звезду, даже я. А ты сразу поставил на то, что всем приелись феминные юноши, и самим девушкам давно хочется посмотреть на настоящего брутального мужчину!

Макс обернулся и ещё раз посмотрел на Доминика. Потом что-то припомнил:

– Так это ты – Доминик Стоун? Не скажу, что я хорошо тебя знаю. Просто мелькнуло пару раз твоё имя в новостях, а я сплетни запоминаю на профессиональном уровне. Прости, что не признал сразу – я миром моды не интересуюсь.

– Вот оно что, – рассмеялся снова Виктор. – А я-то думаю – чего это ты моей звезде так грубишь? А ты её просто не знаешь, получается?

– Кого? – удивился Макс. – У нас тут что – случайный тайный съезд звёзд, а я не в курсе?

Николас смущённо сказал:

– Это не случайно. Мы тут ради неё.

– Я – нет! – сразу отрёкся Доминик.

– Ну, и иди в пень, а не совместные съёмки тебе с моей Гольд! – возмутился Виктор.

Доминик похлопал друга по плечу и велел:

– Определись: тебе нужно, чтобы я ею восхитился и вступил в борьбу за её сердце или чтобы хладнокровно создал с ней коллаб и заработал тебе кучу «бабок»?

Виктор усмехнулся и промолчал. Макс прикинул – кто именно подходит на роль той самой, ради которой такие парни прибыли в этот Небом забытый посёлок?

На его непредвзятый взгляд подходили обе девушки. Синеволосая, конечно, красавица, но такая язва, что у Макса даже сейчас желудок к горлу подтянуло! Вторая не так бросалась в глаза рядом с синей, но если не смотреть на её подругу, то именно на неё и хочется смотреть: мягкая, нежная, сосредоточенная на хороших делах.

Была ещё Диана, тоже, кстати, Гольд, про которую Макс подумывал с теплотой, но эту девушку хотелось видеть своей сестрёнкой – очаровательное создание, словно ожившая сказочная фея.

Внезапно Макс бросил взгляд на Дерево сквозь лобовое стекло, поднял глаза и нахмурился. Темнота не давала полной картины, поэтому он вышел из машины, подтянул рукой ветку к глазам и посветил фонариком телефона. Трижды хлопнули дверцы сзади, и любопытный Николас спросил:

– Что ты тут увидел?

– Смотрите, – отодвинулся Макс.

На ветке, как и по всему дереву, были привязаны сотни ленточек. Но внимание приковывали листья – словно опалённые по краям, они скручивались внутрь, почти смыкаясь над серединой чёрными кантиками. Размяв в руке листок, Макс сказал:

– Они живые, но как будто кто-то обжёг им края. Я такого никогда не видел!

Остальные тоже потрогали листья и согласились с ним. Посветив в крону, парни отметили, что остальная листва на Дереве была в относительном порядке – зелёная, упругая, блестящая.

Поёжившись от внезапно налетевшего прохладного ветерка, Макс заметил, что одна ленточка, видимо, растрёпанная ветром, готова развязаться и улететь. Не совсем уверенный, что делает правильно, он привязал ленту покрепче и даже смастерил симпатичный бантик. Мужчины, глядя на это, промолчали, затем вернулись в машину и какое-то время обдумывали, что же могло произойти с деревом?

Неожиданно Виктор спросил:

– Макс, а почему к твоему логову нельзя проехать?

– Почему – нельзя? – удивился хозяин Зелёного особняка. – Надо просто выехать из посёлка, объехать его и вполне можно доехать прямо до ворот.

– А почему ты нам об этом раньше не сказал? – изумился Доминик, вспоминая, как они петляли по посёлку, то толкая, то подтягивая свои чемоданы.

– Так вы не спрашивали, – пожал плечами Макс.

– Показывай дорогу! – возмущённо велел Виктор.

Петляя по посёлку и выслушивая указания Макса, Виктор матерился, а Николас возмущался:

– Что тут происходит? Ни улиц нормальных, ни дорог!

Макс прищурился, припоминая, что ответил ему на такой же вопрос староста Дон:

– Раньше тут были улицы и всё, как положено. Но в какой-то момент дети начали строить дома рядом с родителями. Постепенно посёлок стал напоминать соты: старый дом и вокруг него несколько новых. Так вот и вышло, что проехать до нужного места не всегда получается, если ты свернул не на том перекрёстке.

Они прибыли к Зелёному особняку через полчаса – дольше петляли по посёлку, выбираясь из него снова какими-то козьими тропами. В доме стояла неприятная тишина, что очень насторожило Макса. Хоть ему было откровенно плевать на Сару, но та всё-таки жила в его доме. И все прекрасно знали, что эта девушка приехала в его дом против воли хозяина. А что, если…

Глава 11. Тяжесть

Прижав к груди руку, Макс помчался по дому. Диван в гостиной был пуст. Комната наверху, ещё раньше занимаемая Сарой, тоже выглядела нетронутой. Не нашёл он девушку и в своей постели. Если бы не несколько чемоданов у порога, он решил бы, что Сара уехала.

Посмотрев на лестницу, ведущую на чердак, мужчина отогнал от себя жуткое видение висящего на балке тела и поднялся по ней. Девушка лежала почти при входе на полу на стопке одеял. Включив экран телефона, Макс осмотрел её. Та никак не среагировала на яркий холодный свет. В то же время её лицо было не просто бледным – абсолютно бескровным. Макс позвал:

– Сара, с тобой всё в порядке?

– Макси? – хрипло удивилась та. – Кажется, я заболела. Прости. Я действительно хотела уехать, раз уж ты не можешь меня простить и снова принять. Но что-то со мной не так.

Максу хотелось верить, что Сара его обманывает, однако он уже почувствовал беду – она буквально влилась в его лёгкие вместе с тишиной, как только он вернулся домой. Потрогав ладонью лоб девушки, он испуганно вскочил – та была холодной, словно жизнь покинула её тело.

Склонившись над ней, он взял беспомощную Сару на руки, поднял и понёс вниз. Обеспокоенные гости не расходились, ожидая указаний от хозяина, тем более, свет в этом доме зжигался вручную, и они, не зная, где расположены включатели, стояли в комнате, освещённой тусклой луной. Уложив девушку на диван, Макс, наконец, зажёг свет и внимательно посмотрел на неё. При электрическом свете Сара казалась ещё более безжизненной.

– Что с ней? – испуганно спросил Виктор, рассматривая девушку, на которую днём не смел взглянуть.

– Не знаю, – растерянно ответил Макс, трогая Сару за запястье, словно это могло чем-то помочь ей.

– Её надо отвезти в больницу, – предложил Доминик.

Виктор кивнул и звякнул ключами от машины, демонстрируя собственную готовность. Макс снова взял Сару на руки и понёс её на улицу, по пути отмечая, что раньше она была немного плотнее в бёдрах, но он легко поднимал её и мог носить на руках, не уставая, по полчаса. А сейчас он словно нёс сразу двоих людей – такой тяжёлой казалась девушка.

Спустя час, они уже были в приёмном покое, и врачи кружились около Сары, измеряя ей давление, делая тесты и анализы, фиксируя ещё какие-то показатели. И все отмечали, что, кроме очень низкой температуры, девушка полностью здорова, хотя выглядела не лучше киношного зомби.

Максу предложили оставить её на ночь, и он решил, что так будет лучше – он точно не сможет спать спокойно, зная, что его девушка, пусть и бывшая, спит где-то на чердаке на полу в таком жалком состоянии.

Покинув больницу, друзья решили, что не хотят возвращаться в посёлок, поэтому нашли ближайший мотель и остановились там, сняв одну комнату на всех. Для более близкого знакомства запаслись пивом и снеками, но с удовольствием открыли бутылки только Николас и Доминик. Когда все с удивлением посмотрели на Макса, он объяснил:

– Не знаю, что завтра будет с Сарой. Мне нужно быть трезвым и хорошо соображать.

Виктор снова махнул друзьям ключами, показывая, что за рулём, и Доминик, с удовольствием отхлебнув пива, сказал:

– Теперь ты понимаешь, Николас, почему я не спешу получить права?

Однако друг его не поддержал. Он с любопытством рассматривал Макса. Потом поинтересовался:

– Кто тебе эта девушка?

– Моя бывшая, – не стал скрывать тот. – Мы с ней расстались почти год назад. Очень плохо. Я удивился, когда она приехала ко мне, чтобы снова наладить отношения.

– Ты нашёл себе другую? – снова любопытствовал Николас.

Остальные смотрели с таким же интересом, поэтому Макс сказал:

– Дело не в том, нашёл я кого-то или нет. Просто за это время я многое переосмыслил. В том числе, что есть отношения, которые тянут вниз. Сара стала для меня девушкой, разрушившей меня. Я едва восстановился, а тут снова появилась она. Поэтому я не желаю впускать её в свою жизнь снова. Но сегодня… Я просто не смог остаться в стороне – я же не совсем дикий зверь, чтобы бросить в беде человека.

Парни согласно кивнули и отстали от хозяина, снова принявшись по-дружески подтрунивать друг над другом. Макс, наблюдая за друзьями, с грустью осознал, что сам он, погружённый в свои вымышленные миры, так и не смог с кем-то по-настоящему сблизиться, и сейчас слишком остро замечал, что является для этих троих посторонним.

Наутро он проснулся с головной болью, словно вчера не отказывался от пива. Быстро умывшись, не стал дожидаться, пока проснутся остальные, и помчался в больницу, благо, она была всего в паре кварталов от мотеля.

Войдя к уже проснувшейся Саре, он отметил, что утро добавило красок девушке на лицо. Потрогав её руку, с удовольствием заметил, что она больше не была ледяной. Улыбнулся в ответ на робкую улыбку. Хотел сказать что-то ободряющее, но в этот момент вошёл врач и растерянно спросил:

– Вы уже тут? Мы не обнаружили в анализах госпожи Конт ничего подозрительного. К тому же, как вы видите, она уже чувствует себя прекрасно. Если желаете, можете её забрать домой.

Макс не желал, но доктор сказал это просто из вежливости, поэтому мужчина кивнул и вдруг понял, что, примчавшись один в больницу, он сделал огромную глупость: не спросил у парней номера их телефонов, и теперь ему нужно вызывать такси.

Расплатившись за пребывание Сары в больнице, он помог ей подняться и, придерживая за талию, вывел на улицу. На солнышке девушка даже повеселела и сказала:

– Ты меня извини. Это, наверное, нервы. Я надеялась на что-то, но вчера…

– Ты меня прости, – перебил её Макс. – Я вёл себя, как урод. Нам стоило просто поговорить. Ты ведь не дурочка, поняла бы, что прошлого не вернуть. Но я вёл себя, как обиженный щегол в папиных подтяжках! И вот к чему это привело.

Они молча вышли за ворота, и в этот момент кто-то окликнул мужчину:

– Даггер!

Неподалёку стояла машина Виктора, и все три друга сидели в ней, поджидая своего нового товарища. Макс решил отложить объяснения, помог удобно устроиться Саре, сел сам, и они поехали домой. Не стали въезжать в посёлок, сразу свернув на просёлочную дорогу, ведущую к Зелёному особняку.

Однако стоило им оказаться под мрачной сенью деревьев, как парни ощутили какое-то давление. Виктор открыл окно, уверенный, что это облегчит ему дыхание. Доминик прокашливался, Николас шмыгал носом, а Макс часто моргал, потому что ему казалось, будто перед его глазами меркнут краски. Парни морщились, поводили плечами, а девушка настойчиво терла шею, словно что-то на неё давило.

Дом встретил их настороженно – это Макс снова почувствовал, словно его друг, попавший в беду, смотрел на него испуганными глазами, но из-за страха не смел высказать проблему вслух. Мужчины, наконец, поднялись наверх и разошлись по своим комнатам. Макс помог Саре подняться и отвёл её в свою комнату. Объяснил:

– Пока окончательно не поправишься, поживи тут.

Сам поднялся на чердак и при свете дня оценил обстановку. В принципе, если прибраться, обмести паутину, тут вполне можно было жить. Он осмотрел потолок, вздрогнул, вспомнив свою вчерашнюю ночную фантазию, и нахмурился – небольшой участок в крыше выглядел, как люк.

Подойдя ближе, он пошевелил доску, и там действительно появилось приличное квадратное отверстие. Внимательно осмотрев пространство чердака, он заметил в углу рамку с натянутой на неё противомоскитной сеткой по размеру примерно подходящей к этому люку.

Совсем забыв и про гостей, и про больную бывшую, Макс с удовольствием заменил дощатый фрагмент на сетчатый, прибрался на довольно приличном участке, сложив непонятный хлам в дальний угол, расстелил одеяла и лёг на них, с радостью уставившись в голубое небо.

Почему он раньше не нашёл этого места? Хотя, приехав сюда, он первое время не желал ничего знать, просто бродил по окрестностям, мечтая выдышать из себя городской воздух вместе с воспоминаниями. И лишь совсем недавно начал замечать, что чувствует себя тут «на своём месте». Погладив под собой пол, он с благодарностью подумал: «Какой чудесный дом я купил! Сколько ещё загадок он хранит?»

Как будто в ответ на его мысли снизу послышались голоса, и Макс вспомнил, наконец, что он тут вообще-то не один. Неохотно встал, потрогал сетку пальцами и пошёл вниз. По пути заметил, что тревога снова возвращается к нему, словно кто-то незримый шепчет о надвигающейся опасности. Взял себя в руки, улыбнулся и смело шагнул в кухню, откуда и раздавались голоса.

Оказывается, парни, пока он был с Сарой в больнице, успели закупиться продуктами и теперь активно переносили их в холодильник. Доминик, вооружившись ножом, быстро и очень мастерски нашинковал овощи, порезал мяса. Балагуря и подтрунивая над Ником и Виктором, он уверенно готовил обед на всю честную компанию.

Макс тоже любил готовить и умел обращаться с кухонными предметами, но глядя на своего нового жильца, он понял, что ему есть, чему у того поучиться. Виктор, обратив внимание на расплывшегося в улыбке хозяина, пояснил ему:

– У нас такое правило: готовим по очереди. Сегодня день Доминика. Он у нас приверженец здорового питания. Завтра будет готовить Ники. Этот – любитель морепродуктов. Потом я накормлю вас лучшими мясными пирогами, которые вы можете себе представить! А ты чем будешь нас угощать?

Макс с недоумением осмотрел гостей, но те продолжали с интересом разглядывать его. Кажется, они уже всё решили за него. Немного смутившись, он сказал:

– Я не люблю готовить. Вернее, люблю, но у меня нет на это времени. Поэтому я просто готовлю себе сразу на неделю, а потом ем по мере желания.

Доминик нахмурился и спросил:

– Ты любишь готовить, но в твоей жизни есть что-то важнее твоего любимого занятия?

Макс помотал головой:

– Нет, ты всё понял неверно. У меня несколько занятий, которыми я люблю заниматься. Просто я давно расставил приоритеты, и теперь у меня так: несколько дней я… делаю кое-что, а потом день готовлю, день гуляю, чтобы набраться новых впечатлений.

Ник потёр нос и спросил:

– То есть, мы не попробуем твоей еды?

– Почему же? Моя очередь через два дня? Я обязательно приготовлю что-то вкусное.

– Я тоже могу помочь, – раздался сзади голос Сары.

Макс обернулся и увидел, что девушка сняла, наконец, свои микро-вещи и надела обычный вишнёвый домашний костюм. Ему захотелось подбодрить бывшую, но он решил, что её болезнь – не повод подвергать четырёх здоровых мужчин опасности отравления. Взяв девушку за плечи и усадив её на стул, он склонился к ней и попросил:

– Давай, ты не будешь заниматься тем, чего не умеешь. Просто выздоравливай скорее.

Сара протянула руку, видимо, желая обнять Макса, но тот быстро отстранился и попросил:

– Так тоже не делай. Я не изменил своего решения по поводу наших отношений. Как только ты поправишься, сразу вернёшься в столицу и… забудешь про меня.

Девушка расстроенно вздохнула и впервые посмотрела на гостей этого дома пристально. Доминика она узнала ещё в первый раз. Остальные не были ей особо знакомы, но судя по их манере держаться, они не были простыми офисными служащими.

К примеру, этот мелкий блондинчик с хитрыми глазами слишком пристально смотрел на неё. Оценивающе, сказала бы Сара. Словно сортировал её в своей голове, решая, к какой категории отнести. Кажется, она чем-то его не устроила, и острый взгляд превратился в скучающий.

Третий мужчина смотрел на девушку иначе. Холодок прокатился под кожей Сары, приподнимая волоски. Она могла поклясться, что до этого времени они ни разу не встречались, потому что точно не забыла бы парня с такой внешностью – не особо высокий, он, однако, занимал достаточно пространства, чтобы притягивать к себе внимание.

Сара встречала таких всего дважды – Макс Даггер и министр обороны. Этот парень был из их категории, но она могла поклясться, что до этого момента не была ему представлена. Однако всё в этом мужчине казалось ей знакомым. Кажется, она даже когда-то слышала смех этого парня – весёлый и заразительный.

Тот тоже не сводил с неё глаз, как будто изучая… нет, узнавая в Саре кого-то.

– Мы с Вами прежде не встречались? – неожиданно спросил Виктор.

Макс нахмурился, прочитав на лице Сары недоумение. Тихое смущённое «нет» было ответом. И всё. Обычно она, как самый настоящий журналист до мозга костей, не упускала возможности прощупать собеседника, но теперь просто сидела и растерянно смотрела на свои сложенные на коленях ладони. Виктор отвёл взгляд от лица девушки. И, словно почувствовав это, Сара снова потёрла шею.

Обед ели в тишине, и в этот момент Макс понял, что надо бы вот для таких случаев приобрести телевизор и установить его над холодильником. Сара закончила первой, поблагодарила Доминика и удалилась. Как ни странно, в этот момент парни вздохнули с видимым облегчением. Макс поинтересовался:

– Вам тоже неуютно рядом с ней?