Перстень Предков. Пока не засохнет ветвь

Этот мерзкий аромат тлена и плесени не переставал преследовать её с первого дня, как только она переступила порог особняка. И уже тогда можно было понять, что её не простили и не простят. На что она надеялась, глупая?

У девушки разболелась голова, во рту пересохло от обиды, руки непослушно дрожали, и она спустилась по скрипучей лестнице, цепляясь за перила внезапно остывшими пальцами.

Вышла на улицу и вдохнула терпко-свежий воздух полной грудью. Если она не сделает этого, то просто сойдёт с ума. Выйдя из калитки, она пошла в лес, там сняла с себя вещи, встала на четвереньки и, хоть это было категорически запрещено, выпустила своего зверя.

Процесс обращения всегда болезненный, но Сара давно этого не делала, и каждый волосок, пробиваясь сквозь кожу, не просто вызывал мурашки, а словно иглой прокалывал её. Суставы выворачивало, а кости, меняясь в форме и размерах, растягивали мышцы не хуже дыбы. Болезненный вой комом страха застрял в глотке, отчего Сара так крепко сжала челюсти, что языком ощутила металлический привкус собственной крови.

Когда обращение завершилось, ей показалось, что силы ушли вместе с человечностью. Серая волчица на какое-то время замерла, прислушиваясь к непривычным ощущениям, привыкая к новому зрению и обострившимся чувствам.

Потом насторожилась, фыркнула носом, втягивая посторонние запахи, и сорвалась с места. Она бежала по лесу, радуясь свободе, которая приходила к Саре только в зверином облике. Неслась, не обращая внимания на болезненные удары веток кустарников, которые её зверь разучился огибать.

Она услышала крики людей, но побежала прочь, совсем в другую сторону – кто бы ни звал на помощь, её волк не позволит ей помочь незнакомцам. Звери вообще крайне редко дружат между собой. Для этого между людьми должна возникнуть сильная привязанность.

У неё с Максимилианом до знакомства волков так и не дошло. Поэтому даже если он сейчас выйдет к ней, Сара набросится на него, как на врага. И, на остатках разума, девушка гнала свою волчицу в обратную сторону от той, куда пошёл её возлюбленный.

Сара кружила вокруг дома на приличном расстоянии, но словно что-то тянуло её к покинутому жилью. А ещё ей нестерпимо хотелось потереться боками о стволы деревьев, прочесать частыми ветвями придорожных кустов шерсть на спине, выпачкать собственной слюной каждый камень. Оставить как можно больше следов и меток-царапин там, где чаще всего бывал Макс.

Головой она понимала, что любая самка, увидев её старания, только усмехнётся, вздёрнет от презрения подбородок и начнёт флиртовать с её парнем прямо у неё на глазах, потому что в облике волка она, можно сказать, связана по рукам и ногам.

В облике человека она могла любого взять и растерзать его репутацию, не поднимаясь с кресла. Могла довести до умопомрачения, спровоцировать на драку парой фраз – и всё это сходило ей с рук и называлось профессиональной эксцентричностью.

Но звери не имели права даже проявляться в этом мире без разрешения. Она нарушила закон и надеялась, что в подобной глуши никто не следит за тем, исполняют ли люди предписания. Поэтому без зазрения совести грызла ветки, оставляла клочья шерсти рядом с нежными листочками, глубоко запускала когти в землю.

Глава 6. Спасение из болота

Марина внимательно осматривала «место преступления». Гостиная была самым часто посещаемым местом, поэтому, естественно, Джулия уже несколько десятков раз запускала робот-пылесос, чтобы поддержать порядок в доме.

Раз в неделю к ним приходила женщина из посёлка и помогала наводить порядок во всём особняке. Она тщательно протирала все поверхности от пыли, так что на шкатулке, стоявшей на самом видном месте, было много отпечатков, но тех, что могли бы пролить свет на кражу, могло уже и не быть.

Ничем не обрадовав хозяек, Марина обернулась к Алисе. Поняв по растерянному лицу подруги, что в доме они больше ничего не могут сделать, Алиса предложила:

– Может, прогуляемся по посёлку? Поговорим с людьми – вдруг кто-то что-то слышал или видел?

Понимая бесполезность их предложения, Джулия всё же согласилась, и молодые девушки, нарядившись, как на прогулку по главному району столицы, вышли на улицу.

Диана всерьёз намеревалась надеть свои старенькие джинсы и лёгкую маечку, которую ей привезла Алиса ещё два года назад, но заботливая кузина не позволила ей выглядеть на их фоне «Золушкой». Сама Диана не считала таким уж важным, что она надела сегодня или носила вчера. Но спорить с Алисой не стала.

И вот три девушки, одетые, словно для показа мод в Милане, надев шляпки и встав на высоченные шпильки, шли по посёлку, изредка заговаривая с теми, кто встречался им в это жаркое время.

Пара женщин да четыре мужчины – вот весь «улов свидетелей», которых дотошная Марина допрашивала так, словно уже знала, что виноваты именно они, и теперь только «ловила их на лжи!»

Диана с нежной улыбкой старалась смягчить тон подруги, но местные жители всё равно уходили от них, недовольно качая головами и ворча, что эти городские совсем с ума посходили – подозревать их, честных людей, в краже из дома многоуважаемой госпожи Гольд.

Алиса скучала, маясь от безделья во время этих допросов и стоя в стороне, потому что прекрасно понимала, насколько бесполезны все эти разговоры: перстень украли не для того, чтобы светить им перед односельчанами. Она могла поклясться, что если они смогли бы обыскать хижину Анны, то скорее нашли бы перстень там.

Но тётя Джулия снова и опять уверяла их, что никто не может найти хижину древней ведьмы, хотя каждый знает, что она стоит на поляне, которая сразу за столетним дубом. Именно поэтому Алиса сказала:

– Давайте сходим в лес – там у нас больше шансов найти этот перстень.

Однако Диана, кажется, читала её мысли. Побледнев, она попросила:

– Алиса, скажи мне, что ты не собираешься искать хижину Анны?

Младшая девушка упрямо молчала. Тогда Марина спросила:

– У тебя какие-то серьёзные подозрения или просто неприязнь?

До боли в пальцах пнув придорожный камень и заправив выбившуюся синюю прядку за ухо, Алиса объяснила:

– Многие годы Анна не заходила в поселение. А тут появилась, и сразу пропал перстень. Ни на какие мысли не наводит?

Диана возразила:

– По преданию именно перстень и не позволял ей заходить в поселение, поэтому Анна – последняя, кого стоит подозревать в краже.

– А что, если предание – это сказочка от самой Анны? – возмутилась Алиса. – Может, её не пугал перстень, просто делать тут было нечего, а теперь, когда в посёлке остались только ты и тётя Джулия, она решила выползти из своего логова и окончательно разрушить вашу жизнь?

Диана расстроенно пожала плечами, а слушавшая перепалку кузин Марина объявила:

– Дом я уже весь осмотрела, разговоры с местными жителями ничем не помогают. Может, эта Анна что-то знает? Не съест же она нас, если мы придём к ней домой и зададим парочку вопросов?

Алиса радостно закивала, хваля судьбу за такую понимающую подругу. Диане ничего не оставалось, как согласиться, и они пошли к лесу. Алиса снова обняла девушек за плечи и радостно объявила:

– Чует моё сердце, что очень скоро мы найдём этот перстень, и вы опять будете жить спокойно. Ди, а ты не хочешь поехать с нами в город? В самом деле – хватит уже свой талант расплёскивать на неблагодарных местных ребятишек!

Диана улыбнулась, обняла Алису за талию тёплой рукой и сказала:

– Знаешь, я не смогу бросить ребят. Я – их последняя надежда. Ты не в курсе, но в последнее время в местной школе чаще учат не наукам, а обрядам. Я спрашивала у старосты Дона, но он сказал, что это – правительственная программа: изучать то, что пригодится людям на местах. Как будто кто-то нарочно старается привязать людей к тем поселениям, где они родились. Это так несправедливо! Вот если бы ты узнала, что это за правительственная программа, я тебе была бы признательна.

Алиса кивнула: как знаменитая модель она имела связи достаточные для того, чтобы не только узнать, что это за нововведение, но и кто именно его разработал и почему. Она снова спросила кузину:

– Не хочешь сама открыть тут школу?

– Хочу, – кивнула Диана, – но если такой указ от Правительства реально существует, то мне тоже придётся учить детей тем же глупостям, что они изучают в муниципальной школе. Тогда какая разница? Давай сначала разберёмся – смогу ли я преподавать детям нормальные предметы официально?

Они вышли к пустырю, и Алиса снова остановилась, глядя на Чёрный Дом. Никто не смел к нему приближаться, но у каждого возникало сотни вопросов: что же кроется за этими стенами? Диана поёжилась и спросила:

– Что ты хочешь тут увидеть? Днём дом молчит. Вот ночью… Или во время церемоний…

– А давайте придём сюда сегодня ночью? – лукаво подмигнула Алиса Марине. – Познакомимся, наконец, с этим привидением. Может, оно само нам лично подскажет, где искать перстень?

– Ты сумасшедшая! – бледнея, сказала Диана. – Даже шутить на эту тему не смей!

– Я и не шучу, – кивнула Алиса. – Надо один раз посмотреть страху в глаза и выяснить, что скрывается за этими стенами? Как считаешь, Рин?

Будущий следователь задумалась, подняла глаза на балкон и сказала:

– Я уже не знаю, куда двигаться в поиске этого перстня. Если тут есть привидение, и оно знает, где перстень – я готова принять от него помощь. Так что, если сегодня мы не встретим ту загадочную Анну, то ночью наведаемся к всезнающему призраку.

Диана уверенно вела их по переулкам. Алиса ещё иногда блуждала в этих запутанных переходах с улицы на улицу, а Марина и вовсе уже не смогла бы вернуться домой, оставь её подруги прямо тут.

Наконец дома закончились, и девушки вышли к лесу. Тропинка вела вдоль опушки, и Диана снова шла впереди, рассказывая местные сплетни, по её мнению способные помочь в поиске перстня. Вскоре они вошли под густые кроны деревьев и пошли вглубь по едва заметной тропинке.

Неожиданно Алиса притормозила и спросила:

– Вы это слышите?

Диана притихла и неуверенно сказала:

– Вроде, кто-то на помощь зовёт?

– Так и есть! – крикнула Алиса, срываясь на бег: она знала, что тут недалеко есть небольшое, но очень коварное болото.

Подруги бежали за ней следом. Вскоре они выскочили на нечто, похожее на полянку с редкими деревцами тут и там. Диана перехватила Марину и не позволила ей бежать дальше. Алиса крикнула:

– Не шевелитесь! Замрите!

Четыре головы и восемь рук торчали над трясиной, издавая жуткие звуки – крики и хлюпанье от погружения тел. Осторожно ступая с кочки на кочку, Алиса обошла бедолаг так, чтобы показаться им. Три головы, заметив её, притихли, а четвёртая продолжала материться:

– Чего ты там встала? Помогай давай! Или у тебя – лапки?

Алиса возмутилась:

– Грубить тому, от кого зависит твоя жизнь – не лучшая идея! Я очень хотела вам помочь, но теперь даже не знаю… Испачкаюсь ещё, а это, – указала она на свой наряд, – оригинальный Gucci! Оно мне надо?

– А что тебе надо? – спросила её голова справа, неподалёку от грубияна.

Алиса, кажется, только теперь заметила остальных. Присела, изящно скрестив ножки, поправила шляпку, накрутила синий локон на тонкий палец и, капризно надув губки, ответила:

– Теперь, чтобы загладить передо мной свою вину, вы должны сказать нам по комплименту.

– Кому – вам? – постарался обернуться грубиян, но утонул по самые подмышки.

– Да не шевелитесь вы! – возмутилась Алиса, вскочила, отломила раскидистую ветку от ближайшего дерева и швырнула её в «утопленника».

Попавшие в болото парни были не только испачканы коричнево-зелёной жижей, но ещё и искусаны комарами и слепнями, отчего их сейчас не признала бы родная мама. Поэтому Алиса, не опознав собственного агента, сломала ещё одну ветвь, а остальные две добыли Диана и Марина и уже передавали их машущим руками парням. Алиса велела:

– Возьмитесь за ветви, постарайтесь опереться на них и положить тело так, чтобы оно не стояло, а лежало – так нам будет проще вытащить вас. Но пока я не услышу от каждого из вас по комплименту, даже не мечтайте, что мы вам поможем. Начинай ты, – ткнула она пальцем в ближайшую голову.

Едва проявив ямочки на искусанных и испачканных щеках, голова ответила:

– Ты очень модная, та, что пониже тебя – красивая, как топ-модель! А та, что ниже вас обоих – изящна, как фея.

– Отлично, – сказала Алиса. – Теперь ты, – указала она на грубияна.

– Вот ещё! – возмутился парень. – Ты подвергаешь мою жизнь опасности, а я тебе должен комплименты говорить?

– Как хочешь, – равнодушно сказала она и ткнула в следующего: – Слушаю тебя.

Голос этого мужчины явно охрип от воплей, но, кажется, он постарался ещё и изменить его, и Алиса прислушалась – было в его интонациях что-то знакомое. Хотя, она не запоминала местных парней, не стоило напрягать память, тем более говорил он банальные вещи:

– У тебя красивые волосы, у второй глаза, а у третьей милые губки.

– Сойдёт, – кивнула Алиса. – Теперь ты, – предложила она последнему.

Тот, смущаясь и пришепётывая, тихо сказал:

– Ты – самая красивая девушка, которую я встречал в своей жизни. Та, кто стоит справа от тебя – очень добрая, это видно по её глазам. А та, что слева – тоже красивая, но строгая. И это неплохо, честное слово!

Алиса рассмеялась и сказала:

– Рин, он считает тебя строгой – сойдёт это за комплимент?

– Сойдёт, – кивнула Марина и велела подругам: – Снимайте каблуки – нам нужно будет надёжно упереться ногами в землю. Хватайте за ветку, а ты крепче держись, – указала она тому, кто чаровал их своими ямочками.

Через несколько минут мужчина стоял на твёрдой поверхности и помогал девушкам вытащить второго, мало разговорчивого товарища. Потом они вдвоём вытянули третьего, а вот насчёт грубияна пришлось посражаться с разъярённой Алисой, требовавшей оставить его тут до завтра, чтобы он подумал над своим поведением.

Грубиян не сдавался и рьяно отбрёхивался:

– Почему я должен говорить вам комплименты, если вы мне не нравитесь? Я не собираюсь лицемерить!

В итоге Алиса сказала:

– В следующий раз при нашей встрече я вылью тебе на голову вишнёвый кисель, невежа! Идём отсюда, девчонки!

И девушки, подхватив туфли в руки, ушли, чтобы не видеть, как трое чумазых идиотов будут вытаскивать четвёртого. Естественно, они перепачкались так, что и без предварительных советов с тётей Джулией было понятно – эти вещи станут тряпками для уборки дома, и это бесило ещё сильнее потому, что в таком виде пришлось идти через посёлок в то время, когда все возвращались с работы и едва скрывали свои улыбки.

Глава 7. Листья пожухли

Возвращаясь домой, девушки с удивлением обнаружили, что вокруг Дерева Желаний столпились люди, но подойти туда в столь неприглядном виде они не решились. Однако недолго для них это оставалось тайной – едва они пришли домой, помылись и переоделись, как к ним прибежали несколько женщин и принялись наперебой рассказывать:

– Листья пожухли!

– Некоторые ленточки сорвало и унесло ветром – не найти!

– Неужели беда снова к нам пришла?

– Госпожа Гольд, скорее найдите Ваш перстень! Может, он закатился куда?

Джулия то грустно качала головой, то тяжело вздыхала, то ободряюще похлопывала гостей по плечам, уверяя:

– Я сделаю всё, что в моих силах, обещаю.

Наконец, гости разошлись – никто не отменял вечерние домашние дела, – и жильцы дома, остались одни. Марина не могла поверить в то, что спрашивает, но дольше ходить кругами смысла не было:

– Госпожа Гольд, хватит хранить свои тайны, Вы же видите, что дело зашло слишком далеко. Расскажите уже мне, что на самом деле значит ваш перстень? Алиса сказала, что это – очень древняя реликвия. Диана пыталась уверить меня, что он волшебный. Но если перстень действительно имеет какую-то магию, то как его вообще могли похитить? Объясните мне!

Джулия расположилась в кресле гостиной и предложила девушкам сесть на диван. Кузины усадили Марину между собой и уставились на госпожу Гольд, словно собирались впервые слушать занимательную историю.

Хозяйка дома с явным разочарованием посмотрела на Марину, пообещавшую ей найти перстень – кажется, они обе не особо доверяли друг другу, поэтому старшая сделала шаг навстречу:

– Ты можешь мне не верить, Марина, но этот перстень действительно, можно сказать, волшебный. Можешь улыбаться, сколько хочешь, но именно он защищал наше поселение от гнева Анны. И стоило этому перстню исчезнуть, как начались беды – как и было предсказано. Это старая история, она записана вот в этой книге, – словно волшебница, Джулия откуда-то сбоку от кресла вытянула весьма потрёпанную тетрадь. – Я не дам её тебе, ведь ты не из нашей семьи, и кое-что тебе знать не положено. Но я зачитаю то, что, возможно, поможет найти перстень.

– Вот спасибо! – буркнула Марина. – А сразу нельзя было прямо всё рассказать?

– Думаю, ты бы мне не поверила, – спокойно заметила Джулия. – Я и сейчас сомневаюсь, что ты примешь истину, но медлить больше нельзя. Думаю, ты догадываешься, что это – дневник нашей прародительницы Инессы Гольд. Итак, я начну с того места, где она упомянула про перстень: «Это замечательное украшение подарил мне возлюбленный с благословением меня и моего потомства. Кажется, он сильно переживает из-за того, что случилась такая путаница. И всё же, надев на палец этот перстень, я почувствовала спокойствие. Кажется, даже воздух около меня стал более свежим».

Диана не удержалась и перебила маму, привлекая внимание Марины похлопыванием по плечу:

– Чтобы ты понимала, это пишет девушка. У неё скоро должен родиться ребёнок, но с некоторых пор ей начали сниться страшные сны, и тогда её мужчина подарил ей этот перстень, который благословил в монастыре, находившемся в те времена высоко в горах. Невозможно сказать точно, было ли это делом веры, но сразу после этого у нашей беременной прародительницы исчезли кошмары. И в дальнейшем, что бы ни происходило вокруг, эта девушка, её потомство и место, где они проживали, было как будто кусочком рая. Понимаешь?

Прикрыв ладонью глаза, Марина поинтересовалась:

– И что именно в сказанном вами должно убедить меня в том, что этот перстень волшебный? – Она встала, вырвавшись из объятий подруг, и прошлась по гостиной, заложив руки за спину. Повернулась к сидящим и начала перечислять: – Беременные склонны к паническим настроениям: появление нового человека – тот ещё квест для любой будущей мамы, особенно если перед этим случилась какая-то «путаница». Что бы это ни значило. Далее, ей дарит перстень человек, которого она любит, которому доверяет, и всё сразу само собой налаживается. Возможно, потому что проблемы были исключительно в голове девушки, а когда ей сказали: «Не бойся, я всё решил!» – она поверила, перестала бояться, успокоилась, и ей показалось, что «даже воздух стал свежее».

Алиса перебила закидывающую их рациональными объяснениями подругу:

- Заметь, облегчение после появления этого перстня ощутила не только Нэсси: многие заметили, что под защитой этого украшения им живётся куда лучше, чем прежде.

Марина словно не услышала её:

- В том, что люди стали жить хорошо, тоже нет ничего странного: если пришёл новый правитель, он, наверняка, ослабил давление налогами на крестьян. Тут хорошая местность, где почти всегда обильные урожаи, значит, не было голода. Посёлок стоит в стороне от общих дорог, поэтому на него редко обращали внимание любители поживиться за чужой счёт. То есть, основные потребности людей удовлетворялись сами собой, без вмешательства чуда, и этого вашим предкам хватило для того, чтобы считать перстень магической вещью.

– Ты не права, Рин, – снова перебила подругу Алиса. – История нашего посёлка не всегда была такой безоблачной. Но именно с момента появления здесь… мужчины, а потом и его перстня, тут всё изменилось.

Марина строго посмотрела на неё, вернулась на своё место и обратилась к хозяйке дома:

– Госпожа Гольд, допустим, украшение и впрямь магическое – как его могли похитить?

Джулия закрыла старый дневник, посмотрела в окно и с грустью сказала:

– Очень просто, Марина. Этот перстень защищает любого, за кого берёт ответственность. И дело в том, что наша прародительница начала такую традицию: каждый, кто рождался в этом посёлке, автоматически попадал под благословение перстня. Если кто-то приезжал и искренне мечтал тут остаться, тоже становился, как бы, своим. А перстень защищает от врагов, а не от «своих». Поэтому я могу сказать одно – этот перстень у кого-то из местных. И от этого на душе ещё отвратительнее…

Некоторое время все молчали, обдумывая сказанное. Марина вспомнила:

– Могла ли Анна похитить перстень?

Джулия уверенно покачала головой:

– Нет, ведь изначально этот, говоря по-современному, артефакт был создан защищать нашу Нэсси именно от самой Анны.

– В каком смысле? Было какое-то предсказание, что рядом с вашей семьёй со временем появится некто с таким именем, и это будет ваш враг? – удивилась Марина.

Диана снова мягко тронула её за плечо, привлекая к себе внимание:

– Нет, Анна живёт очень давно. Нэсси написала, что эта женщина заключила сделку с каким-то божеством, что не умрёт, пока не отомстит нашему роду: будет сеять страх и ненависть, вредить всему живому и портить любое имущество. А после смерти станет полноценным духом-служителем этого божества.

Марина широко раскрыла глаза, пытаясь понять – Диана это говорит всерьёз или сейчас Алиса крикнет: «Поверила, глупышка?» Она даже переспросила:

- Неизвестное божество, дарующее людям бессмертие? Ди, ты не шутишь? Сама-то в это веришь?

- К сожалению, да, - расстроенно кивнула Диана и нервно хрустнула пальцами. Затем взяла себя в руки, расправила плечи и продолжила: - Ты нас попросила поделиться сведениями – мы делимся. А верить нам или нет – дело твоё.

Алиса дёрнула подругу за волосы, и когда та повернулась к ней, сказала:

- Просто слушай и отделяй правду от надуманных за долгое время сказок. Так ведь работают следователи – ищут крупицы истины в горах лжи.

Марина повернулась к Джулии и потребовала:

- Продолжайте, постараюсь больше не перебивать.

- Хорошо, - согласилась Джулия, поправила короткие прядки волос и продолжила: - Взамен этот необычный покровитель наградил Анну силами, которые не положены ни одному человеку. Продлил её жизнь до тех пор, пока в сердце девушки будет полыхать ярость. Но это была плохая идея, потому что мужчина позаботился о своей возлюбленной и их потомстве, защитив с помощью перстня, а Анна застряла тут: она не может покинуть эту местность, пока не отомстит. Не может прекратить своё существование, пока не исполнит свой замысел. Не может угасить свою злость, ведь иначе умрёт, не отомстив. Представляешь, что это за жизнь? Врагу не пожелаешь!