Жена с изъяном. Хозяйка антикварной лавки

Что касается Ольмы, надо быть не в себе, чтобы рисковать сразу же после того, как я нашла разгадку открытия сейфа. Она не кажется мне глупой, но кто знает, какая истинная причина могла толкнуть её на подобное безрассудство.

Следует опросить слуг, не видел ли кто-то её этой ночью, покидающей Ашфорн. Потому что отметать нельзя ни один из вариантов.

Гул голосов снаружи усиливается, когда прибывают Маги порядка. Двое в серых мантиях с эмблемой весов на груди. Один из них - пожилой, с седыми висками, другой помоложе, глаза внимательные.

- Эрдана Хэствуд, - кланяется старший, - нам сообщили, что вы обнаружили тело?

- Нет, - поправляю. - Тело обнаружил мальчик, сын хозяина соседней лавки. Он немедленно прибежал в Ашфорн и сообщил мне. Я прибыла сразу, как смогла.

Рассказываю всё: от утреннего визита мальчишки до произошедшего сейчас. О том, что сейф был заперт вчера. О том, что Клем, насколько мне известно, сюда никого не приводил.

Опускаю только одну деталь – содержимое сейфа до ограбления и исчезновение лисы.

Молодой маг осматривает сейф, не прикасаясь, только водит над ним ладонью. Старается почувствовать остаточную магию, а Малайя описывает его действия в точности до детали.

- Если я больше не нужна, хочу уехать, - оповещаю, и служанка помогает мне выйти.

- Вы знаете, что было в сейфе? – звучит вопрос вдогонку.

- Какие-то украшения, - неопределённо пожимаю плечами.

- Артефакт? – интересуется молодой дракон. – Очень сильный и странный, будто я такого никогда прежде не встречал.

Надеюсь, мы не пересечёмся потом, когда со мной будет таль, иначе мальчишка принесёт ряд проблем.

- Дело в том, что до вчерашнего времени всем заправлял муж, я не лезла в его дела.

- И не знаете, кто мог совершить подобное?

- Намекаете на меня? – фыркаю, потому что в его голосе какой-то подвох. – Для чего мне убивать помощника, если теперь я владелица лавки?!

- Не знаю.

- Тогда найдите настоящего убийцу и вора, - нащупываю ладонь служанки, и она понимает, что делать.

Выбираемся из магазина. Конечно, после того, как здесь всё осмотрят, пропадут интересные вещицы, но не стану же я сидеть надсмотрщиком, к тому же по легенде я слепа.

Волнует больше другое: кто-то уже идёт по моему следу.

Он был здесь. Не нашёл то, что хотел. Теперь логичный следующий шаг - дом вдовы, которая «ничего не видит», но порой говорит слишком уверенно для слепой. И если он придёт за артефактом, мне следует быть к этому готовой.

- Какое счастье, что с вами всё в порядке, - почти налетает на меня наместник. – Я прибыл сюда, как только узнал о случившемся. Это ужасно. Примите мои соболезнования. Сперва муж, теперь Клем.

Радует, что не добавляет, что потом моя очередь. Вовремя останавливается.

Он отменно играет. И не подозревай я его, решила бы, что Зэйд непричастен. Но всё слишком хорошо совпало: он просил меня продать лавку - я отказала. Ждать наместник не пожелал, и вот чем всё закончилось. С его связями и деньгами утрясти всё не составит труда.

- Как дела с лавкой? Что-то украдено? – спрашивает, пытаясь скрыть небывалый интерес в голосе.

- Для этого следует провести ревизию, я не сильна в товарах.

- Могу предоставить отличных ревизоров, справятся за пару дней, описав всё до пуговицы.

- Наверное, стрясут небывалую цену, - намеренно вступаю с ним в диалог, чтобы понять, насколько он просчитается.

- Что вы, это же по знакомству. Тогда я пришлю их сюда немедленно.

- Отчего такая срочность, эрд Рауттен?

Неужели, он искал и не нашёл, потому что его спугнули? А теперь намерен шерстить лавку при свете дня под благопристойным видом? Я была о нём лучшего мнения.

- Хотелось вас успокоить, конечно же. И дать зацепку драконам порядка, иначе по городу пойдёт череда ограблений, если вор будет чувствовать себя безнаказанным.

Как он интересно говорит о себе в третьем лице. Только не пойман – не вор.

- Хорошо, присылайте ваших ревизоров, в свою очередь от себя я тоже отправлю человека.

Предполагаю, что это будет Огуст или кто-то, кого посоветует он. В любом случае, Малайя мне нужна, а доверять я могу лишь ограниченному кругу лиц.

- Скажите, - решаю поинтересоваться у Зэйда, - у моего мужа были враги?

- Все и никто, - усмехается он. – Многие его воспринимали как скрягу и брюзгу, но открытых столкновений я не припомню. Правда, я не так часто общался с Пурфом.

- Странно, Клем говорил обратное.

- Я бы с радостью поинтересовался, что именно он имел ввиду, но, боюсь, теперь старик сможет говорить только с Праматерью.

«Очень удобно», - фыркаю внутри себя, ему же говорю.

- Мне пора, спасибо за содействие.

- Буду держать вас в курс, - бросает вслед.

- Он чем-то очень взволнован, - негромко оповещает меня Малайя, от взгляда которой ничего не скрыть.

- Есть ли у нас мальчишка, которого можно приставить для слежки за наместником?

- О таком лучше спросить Огуста, эрдана. Но что вы хотите узнать?

- Пока и сама не понимаю, Малайя.

Служанка помогает мне забраться в карету, и мы отбываем домой.

Глава 34

Прибыв в Ашфорн, первым делом спешу к себе в комнату, чтобы проверить сохранность таля. Нащупываю нишу, добываю оттуда лису, внимательно её рассматриваю, ощущая магические импульсы. Не подменили.

Приходит облегчение, почти ласкающее ребра изнутри. Теперь не доверяю даже сейфам, намереваясь сделать из себя живое хранилище.

Размышляю, где именно разместить артефакт. На видном месте не стоит, привлечёт внимание. Карман? Как вариант, но паранойя призывает сделать контакт с телом. Под перчаткой? Так я буду постоянно чувствовать мнемолиса и иметь возможность воспользоваться, если потребуется. Но к моему странному образу с очками добавить перчатки – и все станут задаваться вопросом, что со мной не так.

Сунуть в чулки? Служанки, снимая их, обязательно найдут.

Если бы портал открылся раньше, смогла бы я передать таль. Или всё же удержала бы? Слишком удобная сила, чтобы остаться без неё.

Продолжаю размышлять, рассматривая себя в зеркале.

Декольте? Пожалуй, это первое, где женщины станут что-то прятать. Но тут плюсы: почти по рукой, никто не заметит, что между холмиков что-то спрятано, удобно вынуть перед тем, как служанки возьмутся за раздевание. Пробую на деле, поправляя грудь так и сяк, когда меня прерывают. Тут же показывается Огуст, которого я сама разыскивала.

- Чем могу быть полезен? – интересуется, а я чувствую, как лисица колет острым концом и хочу немедленно от неё избавиться. Но сперва всё же вопросы и распоряжения.

- Где сейчас находится Ольма и её сын?

- В библиотеке, эрдана.

- Они покидали Ашфорн?

- Нет, насколько мне известно.

- А ночью?

- Ночью?

- Да, мне необходимо знать, не выбирались ли они ночью из дома, особенно мальчик.

- Я бы знал об этом, - отзывается с почтением. – Ключи от входной двери у меня, и она была закрыта до момента, пока не прибежал сын лавочника.

- Кроме тебя у кого-то есть ключ?

- Нет, - качает головой. – По крайней мере никогда не было. Даже у вашего мужа, - предвосхищает он мой вопрос.

- Были ли открыты окна?

- Нет, - хмурит брови, не понимая, к чему я клоню.

- Огуст, очень важно знать, выходил ли Бертон из поместья.

- Опрошу слуг.

- Только как-то не прямо в лоб, ладно? Мне не нужные лишние разговоры.

- Постараюсь.

- Так же мне нужно, чтобы вы проверили, как поживает мой муж.

Пару секунд молчания, его брови ползут вверх настолько высоко, насколько возможно.

- Простите?

- Ну, труп, - уточняю, будто обсуждаю цену на муку. - Мы его, конечно, закопали, но кто знает, может, Пурф, - делаю паузу, подбирая слово, - ожил?

- Люди не оживают после того, как их закапывают под землю по причине сердечного приступа, эрдана, - он старается быть вежливым.

- Проверить никогда не помешает, - не соглашаюсь с ним. – Отправьте кого-то надёжного на кладбище, пусть внимательно осмотрит место захоронения.

Слышится осторожное:

- Возможно, эрдане следует показаться лекарю?

- Если я сойду с ума, Огуст, уверяю вас, сообщу лично, - произношу ровно. – Поверьте, произошло кое-что, что заставляет меня просить вас о странной услуге.

- Как скажете, эрдана.

- И ещё, - продолжаю. - Найдите мальчишку или мужчину, который незаметно сможет наблюдать за наместником. Я должна знать, где он бывает, с кем встречается, куда ездит по ночам, что думает.

Тишина. На сей раз его лицо вытягивается. Он размышляет, не привести ли сюда лекаря против моей воли.

- Следить за наместником?

- Именно. Он слишком настойчиво просит продать ему лавку. Кто знает, вдруг это он стоит за убийством Клема? Сделайте, что я прошу. Пожалуйста.

- Это всё?

- Да, спасибо.

Он разворачивается, чтобы уйти.

- Постойте, - останавливаю.

- Да, эрдана. Хотите, чтобы я проверил на кладбище всех родственников покойного?

Улыбаюсь саркастической шутке.

- Вы определённо мне нравитесь, Огуст. Но речь о другом. Разыщите честного и умного человека, который в ближайшие несколько дней сможет сделать опись товаров в антикварной лавке вместе с ревизорами наместника. Конечно, я бы предпочла, чтобы это были вы, но кто-то должен решать дела в этом доме.

- Такие как раскопки могил прежних хозяев.

- Именно! И ещё, добавьте себе жалованье и накройте на стол, уведомив об обеде наших гостей.

- Благодарю за щедрость, эрдана. На сколько увеличить жалованье?

- В два раза.

- Он снова удивлённо смотрит на меня, но про лекаря уже не интересуется. Моё сумасшествие ему по душе.

- И Малайе тоже.

- Боюсь, Жожер не будет в восторге от подобных трат.

- Он не имеет к деньгам мужа никакого отношения.

- Но очень любит их экономить. С вашего позволения.

Он оставляет меня одну, и я закрываю дверь на ключ.

Лиса за всё это время буквально впилась в кожу, и стоило Огусту уйти, спешу поправить её. Острый кончик хвоста зацепился за край корсажа, и приходится осторожно подтолкнуть артефакт обратно, создавая между ним и телом небольшую ложбинку. Так будет терпимее. Если придётся воспользоваться - она должна быть под рукой, а не под подолом, где я буду шарить вслепую.

Приглаживаю ткань платья, накладываю поверх тонкий шарф, будто это часть образа. В зеркале поправляю вырез: ни складки, ни намёка на спрятанное. Слоняюсь без дела по комнате, размышляя над событиями, а потом спускаюсь в столовую, где меня уже ждут Ольма и Бердон.

Женщина вежливо поднимается, встречая меня. Мальчик шумит ложками. Всё обыденно до боли.

- Что произошло в городе? - спрашивает она первым делом.

Я рассказываю, что лавку ограбили, что Клем найден мёртвым, что некто искал что-то ценное. Говорю спокойным, почти ледяным голосом, и не свожу взгляда с Ольмы, будто не глазами смотрю, а магией под кожей.

Она волнуется. Или делает вид, что волнуется.

- Ужасно, - шепчет. - Бедный старик.

Либо она большая актриса, либо действительно ничего не знает. А я, возможно, слишком подозрительна. Но уже поздно становиться доверчивой.

Глава 35

После ужина Огуст докладывает, что мои поручения исполнены. Люди отправлены в лавку, на кладбище и к дому наместника.

- Хотя я до конца не понимаю, что вы хотите, чтобы они узнали.

- Может, у него будут встречи с кем-то или он захочет продать ценную вещь.

- Боюсь, он сразу поймёт, что за ним следят, а уж допытаться, кто стоит за этим – не составит труда. С вашего позволения, - Огуст кивает и уходит, а я задумываюсь над его словами. Что если действительно слежка станет не благом, а наказанием?

И уже через пару часов на пороге Ашфорна объявляется карета Зэйда, который требует аудиенцию со мной.

- Он зол, - шепчет Малайя, поправляя моё платье. – Очень зол. Расхаживает в гостиной, стуча сапогами.

Поправляю лису, понимая, что её могу использовать в любой момент, и выбираюсь из комнаты. Иду не в гостиную, а в кабинет, где недавно принимала Ольму, сюда же приводят Рауттена, который хлопает дверью громче, чем того допускают приличия.

- Ну, и как это понимать? – фыркает, усаживаясь напротив. В его голосе звучит не просто раздражение, а тонкая, звенящая ярость. - Слежка? За мной?

Я не меняю выражения лица.

- Поясните, о чём вы.

- Рауна, не стоит изображать наивность, - он подаётся вперёд, руки на подлокотниках кресла слегка белеют от напряжения. - Один из молодых наблюдателей оказался не таким осторожным, как вы рассчитывали. Я не слепой, - говорит, тут же меняя выражение лица. - Извините, если обидел, просто к слову пришлось.

- Ничего, я привыкла.

- Каково же было моё удивление, - продолжает он, - когда я узнал, кто стоит за этим.

Пауза, тяжёлая, как свинец. Но каждый из нас знает правду.

- И кто же? – ломаю комедию.

- Вы, эрдана!

- Уверены? – не улыбаюсь, но интересно, как станет реагировать.

- Абсолютно.

- Пытали мальчишку? Что использовали? Иглы под ногти, раскаленный металл?

- За кого вы меня принимаете? – фыркает. - Люди сами охотно рассказывают мне то, что я пожелаю знать.

- Тогда спросите меня о чём угодно, вдруг я тоже расскажу вам с охотой?

Отвожу подбородок чуть выше, делая вид, что воспринимаю это как оскорбление, а не как подтверждение моих страхов.

- С вами подобное не работает.

- Это гипноз? – пытаюсь вывести его на правду.

- Просто разговор по душам.

- Так поговорите со мной. Или вас смущает отсутствие глаз? Как там говорят? Глаза – зеркало души. Выходит, у меня её нет?

- Вы остры на язык, дорогая, а я не силён в философии. Но вернёмся к сути. Вы приставили ко мне человека.

- Я должна быть уверена, что после смерти мужа никто не пытается меня использовать, - произношу твёрдо. - Или угрожает мне. Вы слишком интересовались лавкой, а потом был убит человек.

- И вы благополучно списали всё на меня?

- Странные совпадения, не находите?

Иду ва-банк, может, так он мне откроет правду. Бессмысленно отпираться, потому что он и так обо всём догадался, просто строит из себя глубоко обиженного человека.

- Вдруг мне угрожает какая-то опасность?

Он улыбается, но улыбка выходит хищной.

- Угрожает? От меня? - он произносит это почти ласково. - Рауна, если бы я желал вам зла, то не был бы настолько обходительным.

- Одно другому не мешает, наместник.

Отлично, вот этого мне сейчас и не хватало: угроз, завёрнутых в бархат.

- Зачем, - спрашивает он, - мне скрывать что-то? Я и сам расскажу вам всё, что пожелаете. Задавайте вопросы.

Он склоняет голову чуть набок, и я чувствую, как его внимание словно ударяется о грудь, где спрятана лиса. Не взгляд мужчины, взгляд дракона, ищущего источник магии.

- Вы изменились, - тихо произносит он. - Не только в поведении.

Я едва двигаюсь, только чуть плотнее прижимаю шарф.

- Что изменилось, по-вашему?

Он медленно встаёт, внимательно меня рассматривая, а потом подходит ближе, нарушая допустимую дистанцию.

- Ещё утром вы были просто вдовой, - едва слышно. - Теперь - нечто иное.

- Счесть это за комплимент? – пытаюсь отшутиться, а он задерживает взгляд на вырезе, и в этот момент чувствую, как Мнемолис едва заметно дрожит, словно тянет внимание на себя.

Чёрт.

- Осторожнее, - произносит он, почти шёпотом, перемещая взгляд на мои очки. - Иногда вещи, которые мы прячем, смотрят на нас в ответ.

Лиса под корсажем еле ощутимо пульсирует. Тонкий отклик, призыв, будто ждёт чего-то.

Зэйд тянет руку к моему лицу, и я вжимаюсь в кресло сильнее.

- Кажется, я слышала, как меня зовут, - пытаюсь сменить тему.

- Вам показалось, - не перестаёт стоять над душой.

- Что вы делаете?

- Хочу коснуться вас, конечно же.

- Для чего?

- Проверить вашу душу…

С последним словом он хватается за оправу и дёргает на себя. Очки остаются в его руках, и на одно короткое мгновение мои глаза поднимаются прямо на него: без расфокусировки, без заученной пустоты, слишком чётко.

И я понимаю, что всё пропало.

Зэйд замирает, как зверь, который уловил запах. Моргает медленно, будто до конца не верит своим выводам, а затем улыбается. Широко, нагло, почти счастливо:

- Вы видите.

Это не вопрос.

Я пытаюсь выровнять дыхание, делаю вид, что он ошибся, втыкаясь взглядом куда-то вдаль, но мне его уже не обмануть.

- Ах, Рауна, - протягивает он мягко, даже тепло, - маленькая красивая лгунья. А вы не так просты, как сперва показалось. Впрочем, я догадался почти сразу, но вы так искусно притворялись, что не было возможности ни за что зацепиться.

Сказано хищно-ласково, как комплимент, как ловушка. И эта улыбка пугает куда сильнее, чем если бы он закричал.

Глава 36

Я в клетке с опасным хищником, который разгадал мой секрет, и теперь, после того как утрачено доверие, не могу рассчитывать на то, чтобы он отдал мне свой таль. Если только вопрос не будет в обмене.

- Я могу сейчас же рассказать всему Варругену, как их обвела вокруг пальца вдова, - играет со мной.

- Во-первых, вам это ничего не даст, а во-вторых, я не причиняла никому вреда. Куда страшнее, если я расскажу ВАШ секрет, - ухмыляюсь, решая понаблюдать за его поведением.

- Интересно послушать, что вы там придумали себе в своей чудесной головке.

- Мне не надо ничего придумывать, дорогой советник, но уж если говорить о том, кто влияет на жителей столицы, так это вы, - тычу ему в грудь пальцем.

На его лице мелькает сомнение. Только что он был уверен, что я блефую, но теперь появились сомнения, и он чуть повернул голову и нахмурил лоб.

- Всё равно не понимаю, о чём вы.

- Прек