Максимус Вейр "Цена выживания"

— Назовите себя, — спокойно произнёс он.

Лорд Эдриан протянул приглашение с королевской печатью.

Капитан внимательно изучил документ, затем кивнул одному из писарей.

Тот быстро развернул огромный свиток, исписанный сотнями имён, и медленно провёл пальцем по строкам.

Через несколько секунд он остановился.

— Лорд Эдриан Вальмор... леди Элиана Вальмор... Максимус Вейр... внесены в список по личному приглашению Его Величества.

Эти слова сразу изменили атмосферу вокруг.

Несколько офицеров незаметно переглянулись.

Даже стоявшие рядом дворяне начали украдкой смотреть на Максимуса.

Имя человека, которого лично пригласил король, уже начинало вызывать любопытство ещё до начала Великого Совета.

Глава 8 Часть 3

Королевские ворота начали медленно раскрываться. Огромные дубовые створки, окованные полированными стальными полосами, двигались почти бесшумно благодаря сложному механизму, созданному лучшими мастерами королевства. За ними открывался широкий проспект, вымощенный белым гранитом. По обеим сторонам дороги возвышались величественные здания из светлого камня, украшенные колоннами, барельефами и цветущими балконами. Повсюду журчали фонтаны, вода которых сверкала в лучах утреннего солнца. На площадях выступали музыканты, художники писали портреты прохожих, а дети богатых семей играли под присмотром гувернёров. Столица производила впечатление города, где богатство сочеталось с многовековой культурой и строгим порядком.

Жители сразу заметили прибытие процессии Вальморов. Многие почтительно снимали головные уборы перед лордом Эдрианом. Купцы низко кланялись, ремесленники приветствовали его лёгким поклоном, а некоторые ветераны прикладывали кулак к груди — старинный воинский знак уважения. Однако ещё больше взглядов было приковано к Максимусу. По столице уже успели распространиться слухи о человеке, который пережил нападение десятков убийц, сумел организовать оборону поместья и возглавил безопасность одного из самых влиятельных домов королевства. Люди перешёптывались, осторожно указывая на него взглядом, но никто не решался подойти слишком близко.

Элиана с интересом рассматривала улицы столицы. Несмотря на тревогу последних недель, сегодня в её сердце появилось чувство восхищения. Она впервые видела столь огромный город. Иногда она невольно брала Максимуса за руку. Он сразу чувствовал это прикосновение и едва заметно сжимал её ладонь в ответ. Он прекрасно понимал, что сейчас она переживает не только за себя. Под сердцем Элиана носила их будущего ребёнка, и теперь каждый шаг, каждое решение Максимуса были связаны не только с его собственной судьбой.

Вскоре процессия приблизилась к Королевскому дворцу. Даже многочисленные дворцы других знатных родов казались маленькими рядом с этим сооружением. Огромный замковый комплекс занимал целый холм. Его окружали три пояса крепостных стен, каждая выше предыдущей. По углам возвышались круглые башни с позолоченными крышами. Над центральной башней гордо развевалось огромное королевское знамя с золотым орлом, распростёршим крылья над всем Астерионом.

Широкая парадная лестница состояла почти из двухсот беломраморных ступеней. По её краям стояли статуи великих королей прошлого, прославленных полководцев и мудрых правителей. Их лица были высечены настолько искусно, что казалось, будто они продолжают наблюдать за каждым, кто входит во дворец.

У входа гостей уже ожидали придворные распорядители. Все они были одеты одинаково: длинные белые камзолы с золотой вышивкой, белые перчатки и тёмно-синие плащи с королевским орлом. Их движения были настолько точными и слаженными, что напоминали хорошо отрепетированную церемонию. Каждый поклон, каждый жест и каждое слово соответствовали дворцовому этикету.

— Дом Вальморов приветствует Его Величество, — громко объявил старший распорядитель.

Два ряда королевских гвардейцев одновременно ударили древками алебард о мраморный пол. Глухой звук эхом разнёсся по огромному залу.

Двери дворца распахнулись.

Перед семьёй Вальморов открылся Главный Приёмный зал.

Максимус невольно остановился.

Даже он, человек, привыкший сохранять спокойствие в самых опасных ситуациях, не смог скрыть своего удивления.

Высота потолка достигала нескольких десятков метров. Его поддерживали гигантские колонны из белого мрамора, украшенные тончайшей золотой резьбой. Между колоннами висели огромные хрустальные люстры, каждая из которых освещалась сотнями свечей. Их свет отражался в отполированном мраморном полу, создавая ощущение, будто весь зал наполнен мягким золотым сиянием.

Стены украшали гигантские гобелены, рассказывавшие историю Астериона — великие битвы, коронации, заключение союзов и подвиги легендарных героев. Между ними стояли доспехи знаменитых рыцарей прошлых веков. Каждый комплект был настоящим произведением искусства.

Вдоль стен выстроились десятки придворных слуг. Мужчины были одеты в тёмно-синие ливреи с золотыми пуговицами, белоснежные перчатки и высокие сапоги. Женщины носили длинные серебристо-белые платья с голубыми поясами и аккуратно собранные причёски. Они двигались почти бесшумно, мгновенно исполняя любое поручение. Одни разносили прохладные напитки, другие встречали прибывающих гостей, третьи сопровождали представителей знатных домов к предназначенным для них местам.

Постепенно зал наполнялся участниками Великого Совета.

Здесь находились самые влиятельные аристократы королевства в роскошных камзолах, расшитых золотом и серебром. Их сопровождали телохранители в фамильных цветах своих домов.

Неподалёку беседовали богатейшие купцы. Их одежды были менее пышными, но украшались дорогими тканями и драгоценными камнями, а пальцы почти каждого покрывали тяжёлые золотые перстни. Они внимательно наблюдали за всеми присутствующими, словно уже просчитывали будущие сделки.

Отдельной группой стояли маги. Их длинные мантии переливались глубокими синими, фиолетовыми и изумрудными оттенками. На груди каждого висели древние магические символы, а в руках они держали искусно вырезанные посохи с кристаллами.

Неподалёку расположился эльфийский клан. Высокие, стройные, с длинными серебристыми и золотистыми волосами, они двигались удивительно плавно и почти бесшумно. Их одежды были сотканы из тончайших тканей зелёного и белого цветов, а плащи украшали листья, вышитые серебряной нитью. Их спокойные лица почти не выражали эмоций, но внимательные глаза замечали каждую мелочь вокруг.

И это было лишь начало. Максимус понимал: в этом зале собрались люди, решения которых способны изменить судьбу всего королевства.

Глава 8 Часть 4

Постепенно разговоры в огромном зале начали стихать. Один за другим гости поворачивались к возвышению в дальнем конце зала. Там находился Королевский тронный помост — три широкие ступени из белого мрамора вели к двум величественным тронам, вырезанным из цельного дуба и украшенным золотом, сапфирами и резными изображениями орла Астериона. За тронами поднималось огромное знамя королевства, а высокие витражные окна наполняли зал мягким золотистым светом.

Вдруг раздался протяжный звук серебряных труб.

Главный церемониймейстер громко ударил посохом о мраморный пол.

— Его Величество Король Ричард Астерион Третий! Её Величество Королева Изабелла Астерион! Их Высочества — наследники короны!

Все присутствующие одновременно поднялись со своих мест. Даже самые влиятельные герцоги и князья склонили головы.

Первыми появились восемь рыцарей Королевской гвардии. Их зеркально отполированные доспехи сияли так ярко, что отражали свет сотен свечей. На алых плащах золотыми нитями был вышит расправивший крылья орёл. Каждый рыцарь двигался одновременно с остальными, словно все они были частью одного живого механизма.

Следом неспешно вошёл король.

Ричард Астерион III оказался совсем не таким, каким его представлял Максимус. Это был высокий, очень полный мужчина с широкой грудью и величественной осанкой. Его тяжёлая фигура двигалась медленно и спокойно, но в каждом шаге чувствовалась абсолютная уверенность человека, привыкшего десятилетиями управлять огромным государством. На нём была длинная тёмно-бордовая мантия, подбитая белым мехом горностая, а поверх богатого синего камзола покоилась тяжёлая золотая цепь с медальоном в виде двуглавого орла. На голове сияла массивная корона, украшенная сапфирами, изумрудами и алмазами. Его круглое лицо обрамляли серебристые волосы и густая ухоженная борода, а спокойные серо-голубые глаза внимательно осматривали зал. В этом взгляде не было высокомерия. Лишь огромный жизненный опыт и привычка замечать всё, что происходит вокруг.

Рядом с ним шла королева Изабелла. Она двигалась настолько легко и грациозно, что казалось, будто почти не касается пола. Её длинное платье цвета слоновой кости переливалось серебряной вышивкой, а небольшая корона из жемчуга и белого золота подчёркивала благородство её лица. Её зелёные глаза были полны тепла. Она улыбалась каждому, кто встречался с ней взглядом, и именно эта улыбка заставляла даже самых суровых воинов невольно смягчаться. Многие при дворе говорили, что король правит законом, а королева — сердцами людей.

Следом появилась старшая принцесса Амелия. Высокая, статная, с длинными золотистыми волосами и благородной осанкой, она держалась с достоинством будущей великой правительницы. Её тёмно-синее платье было расшито серебряными узорами, а взгляд оставался спокойным и уверенным. Она внимательно наблюдала за каждым прибывшим гостем, словно уже мысленно оценивала каждого человека.

Рядом с ней шла средняя принцесса София. Совсем другая. На её лице постоянно играла искренняя улыбка. Она с любопытством рассматривала прибывших гостей, тихо переговаривалась с матерью и иногда восхищённо задерживала взгляд на необычных одеждах представителей других народов. Её светло-голубое платье казалось лёгким, словно сотканным из утреннего неба.

Последней из принцесс вошла юная Лилиана. Несмотря на высокое происхождение, в её взгляде ещё сохранялась непосредственность. Её длинные светлые волосы были украшены живыми белыми лилиями, а лёгкое платье почти не имело драгоценных украшений. Она больше напоминала добрую девушку из старинной легенды, чем представительницу самой могущественной династии королевства. Увидев Элиану, Лилиана невольно улыбнулась ей, заметив её беременность, и её взгляд стал особенно тёплым.

За принцессами появились два принца.

Первым шёл наследник престола Александр Астерион. Высокий, широкоплечий, с короткими тёмно-русыми волосами и суровым лицом опытного полководца. На нём был тёмно-синий военный мундир с золотыми эполетами и длинный алый плащ. Его рука постоянно покоилась на рукояти фамильного меча. Александр почти не улыбался. Его взгляд сразу остановился на Максимусе. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, словно два человека, привыкшие оценивать собеседника не по словам, а по поступкам.

Последним появился младший принц Эдмунд. В отличие от старшего брата он выглядел более открытым и дружелюбным. Его лицо освещала искренняя улыбка, а в голубых глазах читалось неподдельное любопытство. Он приветствовал гостей лёгким поклоном, иногда тихо переговаривался с придворными и производил впечатление человека, который одинаково легко чувствует себя как среди учёных, так и среди воинов.

Когда вся королевская семья заняла свои места, огромный зал окончательно затих. Наступила такая тишина, что было слышно лишь потрескивание свечей в бронзовых канделябрах. Максимус чувствовал, как волнение постепенно охватывает всех присутствующих. Даже самые влиятельные аристократы сидели неподвижно, ожидая первого слова короля. Никто ещё не знал, что именно сегодня события примут неожиданный оборот и внимание всего Совета будет приковано к человеку, который совсем недавно был простым учеником Крепости Теней.

Глава 8. Часть 5.

Закрытый совет

Торжественный зал постепенно погрузился в тишину. Тысячи взглядов были обращены к королевскому трону. Последние разговоры стихли сами собой, словно никто уже не хотел нарушать величие этого момента. Даже многочисленные представители других народов — эльфы, друиды, маги, купцы и знатные лорды — перестали переговариваться между собой.

Король Ричард Астерион III медленно поднялся со своего трона. Он не торопился. Не пытался казаться грознее, чем был. Казалось, он вообще не думал о том, какое впечатление производит. Он давно знал цену своей власти. Поэтому не нуждался в том, чтобы кому-либо её доказывать.

Тяжёлая мантия мягко легла на широкие плечи. Полный силуэт короля сразу бросался в глаза, однако в нём не было ни капли неуклюжести. Наоборот. Он двигался спокойно и уверенно, словно хозяин собственного дома, который знает каждый его камень.

Он медленно обвёл взглядом огромный зал.

Не сверху вниз.

Не с высокомерием.

А так, словно действительно хотел увидеть каждого человека.

На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Признаться... — спокойно начал он. — Каждый раз, когда собирается Великий Совет... я думаю только об одном.

Он сделал небольшую паузу.

— Как же хорошо... что ждать следующего приходится несколько лет.

По залу сразу прокатился дружный смех.

Даже самые суровые лорды невольно улыбнулись.

Король слегка пожал плечами.

— Иначе мои казначеи давно выгнали бы меня из дворца за такие расходы.

Теперь смеялись уже почти все.

Даже глава королевской гвардии едва заметно улыбнулся.

Максимус внимательно наблюдал.

«Интересно...»

Король только что намеренно нарушил дворцовый этикет.

Любой другой монарх начал бы речь длинными официальными словами.

Он же сначала заставил людей улыбнуться.

Максимус сразу понял смысл.

Когда люди улыбаются...

Они перестают бояться.

А человек, который не боится, начинает доверять.

Король продолжил уже серьёзнее.

— Сегодня в этом зале находятся люди, которых разделяют сотни дорог, разные традиции, разные народы... Иногда даже разные взгляды на жизнь.

Он посмотрел в сторону эльфов.

Потом перевёл взгляд на купцов.

Затем на представителей храмов.

— Но всех нас объединяет одно...

Мы хотим, чтобы наши дети просыпались не от звука боевых рогов.

А от пения птиц.

В зале стало совсем тихо.

Король никогда не говорил громко.

Но почему-то каждое его слово было слышно даже в самом дальнем углу.

— За свою жизнь я видел слишком много войн...

Слишком много молодых солдат...

Которые не успели состариться...

Слишком много матерей...

Которые так и не дождались сыновей домой...

Он ненадолго замолчал.

В этот момент в его глазах появилась усталость.

Не усталость старика.

А усталость человека, который действительно помнит цену каждой победы.

— Поэтому...

Если у меня есть возможность выиграть мир...

Я всегда выберу мир.

Но...

Если кто-нибудь придёт с мечом в наш дом...

Я обещаю...

Он встретит не испуганных людей.

Он встретит всё королевство.

Последние слова прозвучали спокойно.

Без крика.

Без пафоса.

Но именно после них весь зал одновременно поднялся со своих мест.

Раздались громкие аплодисменты.

Некоторые рыцари ударили кулаками в нагрудные латы.

Купцы уважительно кивнули.

Эльфы молча приложили ладонь к груди.

Даже друиды слегка наклонили головы.

Максимус хлопать не стал.

Он продолжал наблюдать.

Его внимание было приковано вовсе не к королю.

А к людям вокруг.

Кто улыбается искренне.

Кто делает это из вежливости.

Кто вообще не выражает эмоций.

Он заметил пожилого герцога, который смотрел на короля с неподдельным уважением.

Молодого графа, которому было явно скучно.

Купца, уже что-то тихо подсчитывающего на пальцах.

Одного из иностранных послов, внимательно изучавшего реакцию окружающих.

И ещё...

Охрану.

Максимус мысленно начал считать.

«Первый круг...»

По обе стороны трона стояли двенадцать рыцарей.

Парадная охрана.

«Второй...»

Четверо людей в одежде придворных.

Но слишком широкие плечи.

Военная выправка.

Правая рука постоянно свободна.

Телохранители.

«Третий...»

На балконах.

Лучники.

Их почти невозможно заметить снизу.

«Четвёртый...»

Люди в толпе.

Без формы.

Без отличительных знаков.

Но они не слушают речь.

Они наблюдают только за гостями.

Личная служба безопасности.

Максимус едва заметно улыбнулся.

«Очень грамотно...»

Затем его взгляд остановился на потолке.

В резных арках были спрятаны небольшие металлические устройства.

Не украшения.

Слишком одинаковые.

«Интересно...»

Возможно...

Дополнительная система защиты.

Он ещё не успел закончить мысль, как возле него почти бесшумно остановился высокий офицер Королевской гвардии.

— Господин Максимус Вейр?

Максимус спокойно посмотрел на него.

— Да.

Офицер слегка поклонился.

— Его Величество просит вас немедленно проследовать за мной.

Одного.

Всего одно слово.

Но именно оно изменило всё.

«Одного.»

Максимус заметил, как рядом едва заметно напрягся лорд Вальмор.

Элиана тоже посмотрела на него. Её ладонь инстинктивно легла на живот, где рос их будущий ребёнок.

Максимус встретился с ней взглядом и едва заметно кивнул.

Без слов.

Одного этого движения оказалось достаточно, чтобы она поняла.

Он полностью контролирует ситуацию.

Сам же Максимус уже не думал о происходящем вокруг.

Его разум начал стремительно выстраивать возможные варианты развития событий.

Первый.

Король хочет лично поблагодарить его.

Вероятность — низкая.

Для этого существует открытая церемония.

Второй.

Ему предложат новую должность.

Слишком рано.

Третий.

Проверка.

Четвёртый.

Разговор о нападении.

Пятый.

В королевстве существует угроза значительно больше той, о которой известно Вальморам.

Шестой.

Кто-то уже поставил под сомнение его верность.

Седьмой...

Самый опасный.

Король знает значительно больше, чем известно всем остальным.

Максимус медленно выдохнул.

Теперь ему предстояло войти в комнату, где каждое слово могло изменить не только его судьбу, но и будущее всего королевства.

Глава 8. Часть 6.

Закрытый совет

Тяжёлые дубовые двери бесшумно закрылись за спиной Максимуса. Шум торжественного зала мгновенно исчез, словно его никогда и не существовало. Осталась лишь глубокая тишина, нарушаемая негромким потрескиванием поленьев в широком камине.

Помещение оказалось совсем не таким, каким его представлял Максимус.

Здесь не было показной роскоши.

Никаких позолоченных колонн, огромных люстр или бесконечных рядов гвардейцев.

Лишь просторный кабинет с высоким потолком, стены которого были полностью заняты книжными шкафами и подробными картами земель королевства. Вдоль одной стены располагались полки с аккуратно подписанными свитками, деревянными футлярами и тяжёлыми папками. На другой висели карты торговых путей, укреплений, рек, горных перевалов и морских маршрутов. В центре комнаты стоял длинный овальный стол из тёмного дуба, отполированный до зеркального блеска. На нём уже лежали раскрытые документы, печати, несколько песочных часов и деревянные фигурки армий, расставленные на большой карте.

Максимус сразу понял одну простую вещь.

Здесь не принимали красивые решения.

Здесь принимали правильные.

Он сделал всего несколько шагов, но взгляд уже машинально начал изучать комнату.

«Два выхода…»

Главная дверь.

И небольшая дверь за книжным шкафом.

«Окна узкие… Простреливаются только с внутреннего двора…»

«Камин достаточно широкий… За ним может находиться скрытый проход.»

Он не искал опасность специально.

Так работал его разум.

Он замечал детали раньше, чем успевал подумать о них.

— Проходите, Максимус.

Спокойный голос короля заставил его перевести взгляд.

Ричард Астерион уже снял тяжёлую церемониальную мантию. Теперь перед ним сидел не величественный монарх, а пожилой, полный мужчина в тёмно-синем камзоле. Без лишних украшений он выглядел почти по-домашнему. Только корона, аккуратно лежавшая на отдельной подставке рядом с креслом, напоминала, кто именно находится перед ним.

Король первым нарушил молчание.

— Здесь мы можем позволить себе говорить честно.

Без лишних поклонов.

Без придворного театра.

Он улыбнулся и указал на свободное кресло.

— Садитесь.

Максимус коротко поклонился и занял своё место.

Он не пытался казаться важнее.

Но и не выглядел человеком, которого ослепило присутствие короля.

Именно это сразу заметили остальные.

За столом уже сидели шесть человек.

Максимус медленно перевёл взгляд на каждого.

Он не оценивал одежду.

Не искал титулы.

Он пытался понять людей.

Первым сидел главный советник.

Невысокий мужчина с почти полностью лысой головой и аккуратной заострённой бородкой. Его дорогой тёмно-зелёный камзол сидел без единой складки, а пальцы спокойно лежали на столе, едва касаясь друг друга. На лице сохранялась лёгкая, почти дружелюбная улыбка. Но глаза…

Они были совершенно другими.

Холодными.

Внимательными.

Расчётливыми.

Такими глазами не смотрят.

Такими глазами читают человека.

Максимус почувствовал это сразу.

Главный советник не рассматривал его одежду.

Не обращал внимания на меч.

Он наблюдал за дыханием, походкой, тем, как Максимус сел, куда сначала посмотрел, как поставил руки на стол.

Каждое движение превращалось для него в источник информации.

«Опасный человек…» — спокойно отметил Максимус.

«Он улыбается не потому, что рад. Он улыбается, чтобы остальные чувствовали себя спокойнее.»

Главный советник слегка кивнул.

Словно понял, что его самого сейчас точно так же оценивают.

И эта мысль ему понравилась.

Впервые за долгое время перед ним сидел человек, которого нельзя было прочитать за первые несколько секунд.

На соседнем месте находился глава королевской службы безопасности.

Мужчина среднего роста и крепкого телосложения. Его коротко остриженные седые волосы и гладко выбритое лицо придавали ему строгий, почти суровый вид. На нём не было ни дорогих украшений, ни знаков высокого положения — только идеально подогнанный тёмно-серый мундир. Он сидел абсолютно неподвижно, словно экономил каждое движение.

Максимус сразу заметил одну особенность.

Пока остальные время от времени смотрели друг на друга, глава безопасности постоянно менял направление взгляда. Дверь. Окно. Король. Советник. Максимус. Снова дверь. Всё происходило настолько естественно, что большинство людей даже не заметили бы этого.

Но Максимус заметил.

«Он никогда не перестаёт работать.»

Этот человек не искал повод проявить себя. Он не стремился быть в центре внимания. Его задача заключалась в другом — сделать так, чтобы угрозы не появились вовсе. Он не любил громких побед, потому что лучшей победой считал ту, о которой никто никогда не узнает.

Именно такие люди строят самые надёжные системы безопасности.

Глава безопасности впервые посмотрел Максимусу прямо в глаза.

Несколько секунд оба молчали.

Затем мужчина едва заметно кивнул.

Без вызова.

Без превосходства.

Это был молчаливый жест профессионального уважения.

Он уже понял: перед ним человек, который тоже привык замечать то, что остальные пропускают.

Глава 8. Часть 7.

Закрытый совет

Несколько секунд в комнате сохранялась тишина.

Максимус уже успел понять главное.

Эти люди были собраны здесь не случайно.

Каждый из них представлял отдельную силу королевства.

Армия.

Безопасность.

Экономика.

Магия.

Информация.

Будущее.

Но самое интересное было не то, какие должности они занимали.

А то, как они думали.

Максимус знал: иногда человек раскрывается не тогда, когда говорит.

А тогда, когда слушает.

Его взгляд остановился на следующем члене совета.

Глава королевской армии.

Невысокий мужчина с крепким телосложением сидел, положив руки на стол. На первый взгляд он мог показаться обычным воином, которого легко недооценить. Но Максимус заметил другое.

Его спина была идеально ровной.

Плечи расслаблены, но готовы к движению.

Руки покрывали старые шрамы.

Такие шрамы не получали во время тренировок.

Их оставляли настоящие битвы.

Его коротко остриженные волосы почти полностью открывали лицо. Над верхней губой выделялись густые аккуратно подстриженные усы, которые придавали ему ещё более суровый вид.