Максимус Вейр "Цена выживания"

Но, несмотря на смертельную рану, он обеими руками схватил убийцу за руку, не позволяя вытащить оружие.

— Сейчас... Максимус... — прошептал он.

Этого мгновения оказалось достаточно.

Максимус нанёс один точный удар.

Командир убийц отступил, получив глубокую рану, и исчез в темноте, приказав своим людям отходить.

Свистнул условный сигнал.

Нападавшие начали быстро отступать.

Так же организованно, как и пришли.

Через несколько минут во дворе снова слышались только стоны раненых, тяжёлое дыхание солдат и треск догорающих факелов.

Максимус опустился на колени рядом с Гарретом.

Тот сидел, прислонившись к каменной стене.

Кровь медленно растекалась по мокрой земле.

Максимус прижал ладонь к ране, пытаясь остановить кровотечение.

— Лекаря! Быстрее!

Несколько человек уже бежали к ним.

Но Гаррет едва заметно покачал головой.

Он слишком хорошо понимал своё состояние.

— Не нужно...

Максимус не слушал.

— Ты выживешь.

Слышишь?

Ты обязан.

Гаррет слабо улыбнулся.

Так же спокойно, как улыбался много раз за годы службы.

— Ты... всегда плохо врёшь...

Он тяжело вдохнул.

Каждый вдох давался всё труднее.

— Послушай меня...

Максимус наклонился ближе.

— У меня... есть одна просьба...

Он с трудом поднял взгляд.

— Томас...

Ему всего двенадцать...

Не дай ему...

Остаться одному...

Максимус почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Клянусь.

Я позабочусь о нём.

Как о собственном сыне.

Гаррет медленно закрыл глаза.

На его лице появилась спокойная улыбка.

— Тогда...

Я... спокоен...

Его рука, крепко державшая запястье Максимуса, медленно ослабла.

И безвольно опустилась на землю.

Во дворе наступила такая тишина, что было слышно, как дождевые капли падают на каменные плиты.

Максимус продолжал стоять рядом.

Не двигаясь.

Не произнося ни слова.

Перед ним лежал человек, который несколько минут назад закрыл его собой.

Человек, который отдал жизнь не по приказу.

А по собственному выбору.

Максимус медленно опустил голову.

Впервые за долгие годы он почувствовал не гнев.

Не страх.

Не желание отомстить.

А тяжёлое чувство вины.

Потому что понимал: этой ночью должен был погибнуть он.

Но судьба снова распорядилась иначе.Глава 6. Цена власти (Часть 3. Последний щит)

Стрела рассекла ночной воздух с едва различимым свистом. Она летела точно в грудь Максимуса. Времени на размышления не оставалось. Всё произошло за одно мгновение.

Гаррет Рейн резко толкнул Максимуса в плечо. Тот потерял равновесие и сделал шаг в сторону, а стрела вместо его сердца с глухим ударом вошла в левое плечо Гаррета, пробив кольчугу. От силы удара он пошатнулся, но устоял на ногах.

— Засада! Лучник на крыше! — крикнул Гаррет, не обращая внимания на рану.

Не успел его голос затихнуть, как со всех сторон посыпались новые стрелы. Они били не по солдатам, а только по одному человеку. Теперь у Максимуса не осталось сомнений — целью всей этой ночной атаки был именно он.

— Щиты вверх! Закрыть господина! — раздалась команда одного из офицеров.

Несколько стражников мгновенно сомкнули щиты, прикрывая своего командира, но убийцы уже прорвались через восточный сад. Они двигались молча, не выкрикивая угроз и не теряя времени на поединки. Каждый знал своё место и свою задачу. Одни связывали боем охрану, другие стремились прорваться к самому дому, а третьи медленно сжимали кольцо вокруг Максимуса.

Он понял их замысел.

Это была не яростная атака.

Это была тщательно подготовленная охота.

Максимус выдохнул, опуская центр тяжести. Всё вокруг словно стало медленнее. Он перестал слышать отдельные крики, перестал замечать шум битвы. Остались только движения противников. Каждое напряжение мышц, каждый поворот плеч, каждый взгляд.

Первый нападавший бросился справа.

Максимус едва заметно сместился. Клинок противника прошёл мимо, а его собственный меч одним коротким движением выбил оружие из рук врага. Не задерживаясь ни на мгновение, он уже встретил второго ударом рукояти в висок. Третий попытался воспользоваться открывшейся возможностью, но Максимус, словно предугадав атаку, развернулся ещё до того, как клинок приблизился, и нанёс быстрый удар снизу вверх.

Трое упали меньше чем за десять секунд.

Убийцы впервые заколебались.

Один из них тихо произнёс:

— Он двигается быстрее, чем рассказывали...

Командир нападавших холодно ответил:

— Тогда окружайте. Не давайте ему пространства.

Они изменили тактику.

Теперь никто не нападал в одиночку.

По четыре, по пять человек одновременно.

Максимус отражал один удар за другим. Его дыхание оставалось ровным, но силы постепенно уходили. Даже самый искусный воин не мог бесконечно сражаться против такого количества врагов.

В этот момент Гаррет вновь оказался рядом.

Из его плеча всё ещё торчало древко стрелы, кровь медленно стекала по рукаву, но он продолжал держать меч так же уверенно, как в начале боя.

— Спина! — крикнул он.

Максимус инстинктивно пригнулся.

Топор одного из убийц просвистел у него над головой.

Гаррет мгновенно перехватил удар щитом и всей массой тела врезался в противника, сбивая его с ног. Затем сделал широкий замах и отбросил ещё одного нападавшего.

— Мы выберемся! — громко сказал он, словно убеждая не только Максимуса, но и самого себя.

Однако в следующую секунду произошло то, чего никто не ожидал.

Из темноты вышел человек, который до этого не участвовал в бою.

Он был выше остальных. Его лицо скрывала чёрная маска, а на теле вместо лёгкой брони находился тёмный ламеллярный доспех. В каждой руке он держал по длинному мечу.

Он не спешил.

Несколько секунд просто наблюдал за боем.

Затем спокойно шагнул вперёд.

Максимус сразу почувствовал опасность.

Этот человек двигался иначе.

Без лишних движений.

Без суеты.

Так двигались только очень опытные бойцы.

Они сошлись почти одновременно.

Сталь ударилась о сталь.

И впервые за всю ночь Максимус был вынужден отступить.

Удар оказался настолько сильным, что по рукам прошла дрожь.

Незнакомец атаковал снова.

Левый меч отвлекал внимание.

Правый бил смертельно точно.

Максимус едва успевал отражать удары.

Он понял, что перед ним противник, прошедший такую же серьёзную подготовку, как и он сам.

Вокруг них бой словно исчез.

Остались только два человека.

Два мастера.

Два воина.

Командир убийц неожиданно изменил направление атаки.

Его левый меч резко ушёл вниз, заставляя Максимуса защититься, а правой рукой он молниеносно выхватил узкий кинжал.

Клинок устремился прямо в сердце Максимуса.

Он понял, что уже не успевает.

Расстояние было слишком маленьким.

В этот миг между ними оказался Гаррет.

Он даже не пытался закрыться щитом.

Он просто сделал шаг вперёд.

Кинжал вошёл ему под рёбра почти по самую рукоять.

На мгновение всё вокруг замерло.

Гаррет тяжело выдохнул.

Но, несмотря на смертельную рану, он обеими руками схватил убийцу за руку, не позволяя вытащить оружие.

— Сейчас... Максимус... — прошептал он.

Этого мгновения оказалось достаточно.

Максимус нанёс один точный удар.

Командир убийц отступил, получив глубокую рану, и исчез в темноте, приказав своим людям отходить.

Свистнул условный сигнал.

Нападавшие начали быстро отступать.

Так же организованно, как и пришли.

Через несколько минут во дворе снова слышались только стоны раненых, тяжёлое дыхание солдат и треск догорающих факелов.

Максимус опустился на колени рядом с Гарретом.

Тот сидел, прислонившись к каменной стене.

Кровь медленно растекалась по мокрой земле.

Максимус прижал ладонь к ране, пытаясь остановить кровотечение.

— Лекаря! Быстрее!

Несколько человек уже бежали к ним.

Но Гаррет едва заметно покачал головой.

Он слишком хорошо понимал своё состояние.

— Не нужно...

Максимус не слушал.

— Ты выживешь.

Слышишь?

Ты обязан.

Гаррет слабо улыбнулся.

Так же спокойно, как улыбался много раз за годы службы.

— Ты... всегда плохо врёшь...

Он тяжело вдохнул.

Каждый вдох давался всё труднее.

— Послушай меня...

Максимус наклонился ближе.

— У меня... есть одна просьба...

Он с трудом поднял взгляд.

— Томас...

Ему всего двенадцать...

Не дай ему...

Остаться одному...

Максимус почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Клянусь.

Я позабочусь о нём.

Как о собственном сыне.

Гаррет медленно закрыл глаза.

На его лице появилась спокойная улыбка.

— Тогда...

Я... спокоен...

Его рука, крепко державшая запястье Максимуса, медленно ослабла.

И безвольно опустилась на землю.

Во дворе наступила такая тишина, что было слышно, как дождевые капли падают на каменные плиты.

Максимус продолжал стоять рядом.

Не двигаясь.

Не произнося ни слова.

Перед ним лежал человек, который несколько минут назад закрыл его собой.

Человек, который отдал жизнь не по приказу.

А по собственному выбору.

Максимус медленно опустил голову.

Впервые за долгие годы он почувствовал не гнев.

Не страх.

Не желание отомстить.

А тяжёлое чувство вины.

Потому что понимал: этой ночью должен был погибнуть он.

Но судьба снова распорядилась иначе.

Часть 4.

Наследие

Рассвет над землями Вальморов наступил необычайно тихо. Казалось, сама природа чувствовала, что эта ночь навсегда изменила судьбы многих людей. Над Лазурным озером медленно поднимался густой туман, скрывая гладь воды под белым покрывалом. Первые лучи солнца осторожно освещали стены поместья, на которых ещё оставались следы ночного боя. Каменные плиты внутреннего двора были покрыты тёмными пятнами крови, возле проломленного участка ограды лежали сломанные копья, расколотые щиты и обломки стрел. Слуги и солдаты молча убирали последствия нападения. Никто не разговаривал громко. Даже самые опытные воины понимали, что этой ночью погиб человек, которого уважал весь гарнизон.

Максимус не ложился спать. До самого утра он обходил место нападения вместе с начальниками караулов. Он внимательно осматривал каждую деталь, словно вновь переживая бой. Здесь валялся сломанный наконечник стрелы необычной формы, изготовленный из чёрной стали. Чуть дальше лежала перчатка одного из нападавших, сшитая из дорогой мягкой кожи, которую редко использовали обычные разбойники. Возле стены он заметил едва различимые следы сапог. Они были одинаковой глубины, одинакового размера и располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Так ходят только люди, которых долго обучали двигаться строем и действовать по приказу.

Максимус медленно присел на корточки и провёл ладонью по влажной земле. Он видел сотни подобных следов за годы обучения в Крепости Теней и понимал, что перед ним работали профессионалы. Их целью было не ограбление и не месть. Они пришли выполнить конкретный приказ, а после неудачи организованно отступили, забрав с собой всех раненых и погибших. На поле боя не осталось ни одного тела противника. Для таких людей провал означал лишь необходимость подготовить следующую попытку.

Эта мысль не давала Максимусу покоя.

Он медленно поднялся и посмотрел на стены своего дома. Если враги сумели подобраться так близко, значит, кто-то очень хорошо изучил устройство его поместья. Они знали время смены караулов, расположение башен, количество стражников и даже старую тропу через фруктовый сад, которую давно не использовали. Совпадений было слишком много.

Однако Максимус не спешил обвинять кого-либо.

В Крепости его учили самому опасному правилу: поспешное обвинение приносит врагу больше пользы, чем любое оружие. Если настоящий предатель ещё находится рядом, он обязательно воспользуется чужими подозрениями, чтобы скрыться ещё глубже.

Поэтому Максимус приказал никому не распространяться о своих выводах.

Официально было объявлено лишь то, что нападение совершила хорошо подготовленная группа наёмников. О возможности предательства не узнал никто, кроме самого лорда Вальмора.

Когда солнце поднялось выше, во дворце начали готовиться к похоронам Гаррета Рейна.

По древней традиции дома Вальморов погибших защитников провожали с особыми почестями. Их несли не на простой телеге, а на широком деревянном помосте, украшенном еловыми ветвями, белыми лилиями и тёмно-синими лентами — символами верности и долга. На грудь Гаррету положили его меч. Рядом разместили круглый щит с гербом Вальморов, на котором после боя остались глубокие зарубки. Лорд Эдриан приказал не менять его на новый.

— Пусть все видят, как он сражался, — тихо сказал он.

Похоронная процессия растянулась почти на всю дорогу от дворца до старого кладбища, где покоились лучшие защитники дома Вальморов. Впереди медленно шли священнослужители, читая молитвы. За ними двигались знаменосцы с приспущенными флагами. Затем шёл почётный караул из двенадцати лучших воинов гарнизона. Они чеканили шаг так ровно, что звук их сапог разносился по всей долине.

Следом несли тело Гаррета.

За ним шли лорд Эдриан, леди Селена, Элиана, Максимус и почти весь гарнизон. Простые жители города тоже присоединились к процессии. Многие мужчины снимали головные уборы, женщины тихо плакали, а дети с удивлением смотрели на суровых солдат, впервые не скрывавших своих эмоций.

Среди всех присутствующих особенно выделялся один мальчик.

Томас Рейн.

Ему недавно исполнилось двенадцать лет. Он стоял возле гроба отца, крепко сжав кулаки. Его глаза были красными от бессонной ночи, но слёз уже не осталось. Он смотрел только на Максимуса.

Когда церемония закончилась и люди начали расходиться, Томас неожиданно подошёл к нему.

Максимус медленно опустился на одно колено, чтобы быть с мальчиком одного роста.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Потом Томас тихо произнёс:

— Это ты должен был умереть.

Эти слова прозвучали настолько спокойно, что многие взрослые вздрогнули сильнее, чем от крика.

Максимус не отвёл взгляда.

Он понимал.

Мальчик потерял самого дорогого человека.

И сейчас искал того, на кого можно было возложить свою боль.

— Если бы отец не закрыл тебя собой... — голос Томаса дрогнул. — Он был бы жив.

Максимус медленно кивнул.

— Возможно.

Томас резко вытер слёзы.

— Я ненавижу тебя.

После этих слов он развернулся и побежал прочь.

Никто не стал его останавливать.

Максимус долго смотрел ему вслед.

Каждое слово мальчика отзывалось тяжестью в сердце.

Потому что он и сам задавал себе тот же вопрос с момента окончания боя.

Почему погиб Гаррет, а не он?

Вечером того же дня Максимус вернулся в свой кабинет. На столе уже лежали первые отчёты разведчиков. Они подробно описывали направление отхода убийц, найденные следы, возможные маршруты бегства и показания случайных свидетелей. Он внимательно перечитывал каждый документ, сравнивал время, расстояния и последовательность событий. Постепенно перед ним начала складываться тревожная картина.

Нападавшие действовали слишком уверенно.

Они появились именно в тот момент, когда в гарнизоне происходила смена части постов.

Они знали расположение тайной тропы.

Они сразу направились к спальне Максимуса.

И самое главное — командир убийц ни разу не пытался атаковать кого-либо ещё.

Он охотился только за одним человеком.

Максимус медленно подошёл к окну.

Над городом уже опускался вечер. На улицах снова загорались фонари, жители возвращались домой, дети играли возле домов, купцы закрывали лавки. Со стороны могло показаться, что жизнь постепенно возвращается в привычное русло.

Но Максимус понимал другое.

Враг никуда не исчез.

Он лишь сделал шаг назад.

И теперь будет ждать новой возможности.

Он положил ладонь на холодное стекло и тихо произнёс:

— На этот раз я буду ждать тебя первым.

В ту ночь он не стал усиливать старую систему безопасности.

Он решил полностью изменить её.

Новые маршруты патрулей больше не повторялись дважды подряд. Караулы начали сменяться в случайное время. Каждый офицер знал только ту часть приказов, которая касалась лично его. Разведывательная сеть была разделена на независимые группы, не знавшие друг о друге. Даже слуги перестали обслуживать одни и те же помещения постоянно. Максимус понимал, что если среди них действительно скрывается предатель, он должен потерять возможность видеть всю картину целиком.

Работа продолжалась до глубокой ночи.

Когда последний писарь покинул кабинет, Максимус остался один.

Он открыл небольшой деревянный ящик своего стола.

Внутри лежали две вещи.

Старый серебряный знак главы безопасности.

И боевой кинжал Гаррета Рейна, который после похорон ему передал оружейник.

Максимус осторожно взял кинжал в руки.

На рукояти ещё виднелись следы засохшей крови.

Он долго смотрел на оружие своего погибшего друга.

Затем медленно произнёс:

— Я дал тебе слово.

И я его сдержу.

Я защищу Томаса.

Я найду тех, кто послал убийц.

И однажды они ответят за эту ночь.

За окном вновь поднялся ветер, раскачивая ветви старых деревьев.

А где-то далеко, за пределами земель Вальморов, человек в чёрном плаще уже читал короткое донесение.

«Цель выжила.

Гаррет Рейн устранён.

Операция провалена».

Неизвестный спокойно бросил письмо в огонь.

Он не проявил ни злости, ни сожаления.

Лишь тихо произнёс:

— Значит... следующий раз будет последним.

И пламя медленно поглотило последние строки донесения, оставив после себя только серый пепел.

Глава 7

Часть 1.

Начало расследования

Прошло три дня после ночного нападения. Земли Вальморов постепенно возвращались к привычной жизни, однако ощущение тревоги никуда не исчезло. На башнях круглосуточно дежурили усиленные караулы, патрули стали вдвое многочисленнее, а каждая повозка, въезжавшая на территорию владений, подвергалась тщательному досмотру. Люди старались жить как прежде, но уже понимали: нападение было не случайным, и враг мог вернуться в любую ночь.

В это холодное утро над дворцом медленно поднимался туман. Солнечные лучи лишь изредка пробивались сквозь плотные облака, освещая белокаменные стены поместья. В главном административном крыле дворца, куда обычно допускались только самые доверенные люди лорда, проходило закрытое совещание. Возле массивных дубовых дверей стояли лучшие гвардейцы дома Вальморов. Они проверяли каждого входящего по личному приказу Максимуса. Даже старшие советники ожидали разрешения войти.

В просторном зале уже собрались наиболее влиятельные люди владений. За длинным столом сидели лорд Эдриан Вальмор, Максимус Вейр, начальник городской стражи, командиры гарнизонов, управляющие землями, главный казначей, руководитель тайной разведки и несколько доверенных советников. На столе лежали развёрнутые карты дорог, схемы поместья, донесения разведчиков, списки погибших и раненых, найденное оружие нападавших и десятки аккуратно перевязанных свитков с показаниями свидетелей.

Лорд Эдриан медленно поднялся со своего места. Его суровый взгляд остановился на каждом присутствующем.

— Мы потеряли хороших людей, — спокойно произнёс он. — Но благодаря их мужеству наш дом устоял. Каждый, кто этой ночью выполнил свой долг, будет отмечен. Никто не останется забытым.

В зале воцарилась тишина.

Первым слово взял Максимус.

— Особую благодарность заслуживает третий резерв северного сектора. Именно они успели занять позиции у ворот и не позволили противнику прорваться внутрь. Командир этого подразделения своевременно выполнил приказ и удержал рубеж до подхода подкрепления.

Он развернул один из списков.

— Также необходимо наградить бойцов щитового строя, которые закрыли собой внутренний двор во время стрелкового обстрела. Их действия позволили избежать значительно больших потерь.

Лорд внимательно просмотрел документ.

— Согласен.

Он сделал небольшую пометку.

— Командиру третьего резерва пожаловать серебряный меч дома Вальморов и ежегодное денежное содержание. Всем участникам щитового строя выплатить двойное жалование и выделить земельные участки возле Южной деревни.

Некоторые советники удивлённо переглянулись.

Подобные награды вручались крайне редко.

Но никто не стал возражать.

После короткого обсуждения разговор перешёл к главной теме.

Расследованию.

Максимус положил перед собой несколько отдельных папок.

— Из сорока трёх нападавших живыми удалось взять семерых.

Он сделал небольшую паузу.

— Трое скончались от ран до начала допросов.

— Остальные? — спросил лорд.

— Четверо находятся под усиленной охраной.

Начальник городской стражи добавил:

— Каждый содержится отдельно. Между ними полностью исключена возможность общения.

Максимус кивнул.

— Мы начали допрос сразу после оказания медицинской помощи.

Он раскрыл первый протокол.

— Все ответы удивительно похожи.

Лорд внимательно посмотрел на него.

— Что они рассказали?

Максимус медленно перевернул страницу.

— Почти ничего.

Некоторые советники недовольно переглянулись.

— Они действительно не знают заказчика.

В зале послышался тихий ропот.

— Не знают? — переспросил один из командиров.

— Или очень хорошо притворяются?

Максимус спокойно покачал головой.

— Нет.

Я уверен.

Они говорят правду.

Он подошёл к большой карте, закреплённой на стене.

— Каждый из них был нанят через посредника.

Посредник встречался с человеком.

Тот получал деньги.

После этого собирал небольшую группу.

Каждая группа знала только своего руководителя.

Даже командиры не знали организаторов всей операции.

Лорд задумчиво сложил руки за спиной.

— Значит...

Кто-то сознательно разорвал всю цепочку.

— Именно.

Максимус провёл рукой по карте.

— Если схватить одного исполнителя, он не сможет привести нас к заказчику.

В этом и состоял расчёт.

Начальник разведки впервые вступил в разговор.

— Очень дорогая схема.

Так работают либо чрезвычайно богатые люди...

Либо государственные службы.

После этих слов в кабинете вновь стало тихо.

Каждый понимал значение сказанного.

Это нападение организовал человек, обладавший огромными средствами, связями и опытом.

Простой преступник не смог бы подготовить подобную операцию.

Максимус положил на стол несколько необычных предметов.

Чёрную стрелу.

Обломок клинка.

Кусок кожаной брони.

Железный крюк.

— Эти вещи интересуют меня больше, чем сами пленные.

Все присутствующие внимательно посмотрели на находки.

— Именно они не умеют лгать.

Максимус взял стрелу в руки.

— Любое оружие рассказывает историю своего владельца.

Нужно только научиться её читать.

Он ещё не знал, что именно эта стрела станет первой ниточкой, которая вскоре приведёт расследование к самому неожиданному открытию.

Часть 2.

Следы, которые не исчезают

С первыми лучами солнца расследование продолжилось с новой силой. Пока большая часть жителей владений постепенно возвращалась к привычной жизни, во внутреннем дворе поместья всё ещё сохранялись следы прошедшей ночи. Каменные плиты были исцарапаны ударами мечей, на деревянных настилах башен виднелись обгоревшие следы смолы, а возле восточной стены работали десятки людей. Одни собирали остатки стрел, другие измеряли расстояния между следами, третьи внимательно изучали каждый отпечаток обуви, стараясь не пропустить ни одной мелочи. Максимус приказал ничего не убирать до окончания осмотра. Для него место боя стало книгой, в которой враг оставил множество подсказок.

Он лично обходил каждую точку сражения вместе с начальником разведки, опытным следопытом Роландом и старым оружейным мастером Бернаром. Каждый видел происходящее по-своему. Роланд замечал следы, направление движения и поведение нападавших. Бернар изучал оружие, качество металла и способ изготовления доспехов. Максимус соединял все эти наблюдения в единую картину. Он почти не разговаривал, лишь иногда задавал короткие вопросы, заставляя окружающих замечать то, что раньше казалось незначительным.

Первой важной находкой стали крюки с верёвками, оставшиеся на западной стене. Обычные наёмники пользовались простыми железными кошками, которые часто ломались под тяжестью человека. Эти же были выкованы из дорогой пружинной стали. Каждый зубец имел одинаковый угол заточки, а на внутренней стороне сохранились едва заметные следы клейма мастера, которое кто-то попытался сточить. Бернар долго рассматривал металл через увеличительное стекло, затем тихо произнёс: «Такие изделия делают только несколько кузниц во всём королевстве. Простые разбойники никогда не смогли бы их купить». Максимус молча запомнил эти слова.