Путь Хранителя

— Если память мне не изменяет, за первым Камнем вы отправлялись втроём.

Отис неловко почесал нос.

— Ой… В общем… Это Даниэль. Он археолог… точнее, студент-археолог. Очень помог нам в музее и наверняка ещё не раз поможет. Короче… теперь он в нашей команде, если позволишь.

— Ты понимаешь, что впереди ждут не только открытия, но и испытания? — несвойственно строго задал вопрос Эллар.

— Понимаю.

Эллар несколько секунд внимательно рассматривал нового спутника, будто лицо Даниэля казалось ему смутно знакомым. Словно когда-то очень давно они уже встречались, но воспоминание никак не удавалось ухватить. Однако ощущение быстро исчезло. Старик едва заметно качнул головой, точно отгоняя назойливую мысль, и продолжил.

— Что ж, хорошо. Есть ещё кое-что.

Затем он подошёл к одному из шкафов и достал небольшую деревянную шкатулку. Она легко помещалась на двух ладонях. Тёмное дерево украшали серебристые узоры, напоминающие волны и звёзды.

— Это Шкатулка Хранителя. Прости, я так долго ждал твоего появления, что волнения оказались сильнее памяти. Старался ничего не упустить, рассказать о правилах, но забыл о самом простом — передать тебе её.

Отис осторожно взял сундучок.

— Такой симпатичный и маленький.

— Не спеши с выводами, — улыбнулся Эллар. — Открой.

Отис поднял крышку, и у него перехватило дыхание от удивления.

Внутри не оказалось ни дна, ни стенок, только мягкое сияние, похожее на крошечную Вселенную.

— Надо же… — выдохнула Лиора.

Даже Даниэль подошёл ближе.

— Что это?

— Наследие первых Хранителей, — ответил Эллар. — Все найденные Камни должны храниться здесь до дня возвращения домой.

Отис посмотрел на огромный Камень Решимости, потом на шкатулку и снова на Камень.

— Эллар.

— Да?

— Он больше.

— Знаю.

— Намного больше.

— Тоже знаю.

— Тогда как…

— Просто поднеси его ближе.

Отис поставил раскрытую шкатулку на стол, осторожно достал Камень из рюкзака и выполнил просьбу. Сначала ничего не происходило. Затем золотой кристалл поднялся над ладонями и начал плавно вращаться.

Акви восторженно булькнул. Камень завис над сундучком.

На мгновение комнату залило золотое сияние. Затем… вспышка. Кристалл исчез. Будто пространство внутри шкатулки само приняло его.

Отис удивлённо заглянул внутрь. Там по-прежнему мерцало лишь спокойное голубое свечение. Зато серебристые узоры на крышке неожиданно ожили. Они медленно переплелись между собой, вспыхнули ярче, и среди них проступил золотой знак.

— Решимость, — тихо произнёс Эллар. — Шкатулка знает, что первый Камень найден.

Отис осторожно провёл пальцем по светящемуся символу, и тогда же всё происходящее перестало казаться невероятным приключением. Первый Камень действительно был здесь, а впереди их ожидали остальные.

…

Над столом вспыхнула карта. Метка ритмично пульсировала посреди огромного песчаного пространства.

— Следующий Камень, — произнёс Эллар, — Сахара.

Акви посмотрел на карту, потом на друзей, снова на карту и издал такой трагический звук, которому позавидовал бы любой голливудский актёр.

— Буууууль…

— Да, — согласился Отис. — Кажется, ему не нравится эта идея.

— БУЛЬ!

— Мне тоже немного.

— Думаю, это целая проблема, — сказал Эллар, приподняв кустистые брови и указывая взглядом на Акви.

Все посмотрели на него. Акви подозрительно забулькал.

— Верно, — кивнул Эллар, — пустыня и водное существо плохо сочетаются.

Акви обиженно отвернулся.

— Надо же, он не спорит, — удивлённо заметила Лиора.

Эллар поднял руки и расположил ладони напротив друг друга. Между ними появилась прозрачная сфера. Внутри кружились голубоватые потоки, как подводный мир в миниатюре.

— Сфера Путешественника. Она будет поддерживать нужную температуру и влажность.

Акви мгновенно оживился и с радостным бульканьем нырнул внутрь. Ёмкость слегка качнулась и зависла рядом с Отисом.

— Вот теперь он счастлив, — улыбнулся Даниэль.

Далее разговор постепенно перешёл к следующему путешествию и подготовке к нему.

…

Портал открылся прямо посреди большого оазиса. На этот раз проход дался ему легче, и Отис не выпал, как бывало раньше, а вышел, немного спотыкаясь, но всё же. Хранитель остановился от удивления: вокруг росли пальмы, шелестели листья, в центре сверкала вода, несколько верблюдов лениво жевали какую-то колючку. Неподалёку виднелся лагерь: палатки, навесы, люди, дым от костра.

— В такой пустыне можно попробовать выжить, — сказал Отис.

Акви внутри сферы одобрительно отозвался.

…

Первые полчаса ушли на то, чтобы организовать всё так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лиора настояла, чтобы портал закрыли как можно быстрее, все переоделись в более подходящие к местности наряды, а водную сферу Акви прикрыли тканью.

— Потому что объяснять людям, почему аквариум летает, я не собираюсь, — заявила она.

— Справедливо, — согласился Даниэль.

…

Возле колодца они встретили мальчика. На вид ему было лет двенадцать, он помогал взрослым наполнять большие бурдюки и первым заметил новых гостей.

— Туристы? — спросил он.

— Исследователи, — поправил Даниэль.

— Это хуже, — серьёзно ответил мальчик. — Туристы быстрее признают, что заблудились.

Отис рассмеялся.

— Меня зовут Самир.

— Отис.

— Лиора.

— Даниэль.

Самир кивнул, а потом заметил странную вещь рядом с ними. Из-под ткани раздалось тихое:

— Буль.

Самир нахмурился.

— Что это было?

— Очень длинная история, — быстро и неловко ответил Отис и одёрнул ткань.

— Тогда потом расскажешь, — Самир пожал плечами так, будто привык к чудным людям. Наверное, так и было.

…

По дороге к лагерю ребята всё же рассказали Самиру правду. Не всю, но достаточную, чтобы объяснить странный амулет, Акви и причину своего путешествия. Сначала мальчик смотрел на них с таким выражением лица, будто решил, что над ним шутят. Однако стоило Акви вынырнуть из-под ткани и весело забулькать, как последние сомнения исчезли.

— Ладно, — наконец сказал Самир. — Этот день будет у меня на втором месте по необычности.

Несколько секунд все молчали.

— Даже не спрашивайте о первом, — спокойно добавил он.

— Мы и не собирались, — смеясь, поспешил заверить его Отис.

…

Разговор быстро перешёл к пустыне. Тогда Отис впервые услышал название, которое потом ещё долго не выходило у него из головы. Море Песка.

— Так называют место на юго-западе, — объяснил Самир, — там почти нет ориентиров, и случаются самые сильные бури. Ещё существуют старые сказания…

— Какие? — спросил Отис.

Самир пожал плечами.

— Что пустыня показывает людям то, что они больше всего хотят увидеть.

Лиора переглянулась с Отисом. Даниэль сделал вид, что просто слушает, но что-то в его взгляде на мгновение изменилось, совсем чуть-чуть.

— И многие верят в эти истории? — спросил он.

— Старики верят, — ответил Самир, — а я не знаю. Но туда никто не ходит без особой причины.

Мальчик немного помолчал.

— Если легенды действительно оживают… я помогу вам добраться туда. Без человека, который знает пески, этот путь может оказаться слишком опасным.

…

К вечеру карта снова засветилась. Луч амулета указал направление — точка Камня находилась именно там, в глубине Моря Песка. Но одного направления было недостаточно. Пустыня не показывала своих секретов тем, кто не знал её правил.

На следующее утро до рассвета команда вместе с Самиром отправилась в путь. Он был нужен им не для того, чтобы найти цель, а чтобы провести их через самую опасную часть маршрута, так как вырос здесь.

Самир шёл впереди. Лиора вместе с Отисом сверялись с картой. Даниэль записывал что-то в свой блокнот. Акви плавал внутри сферы и периодически демонстративно изображал страдание.

Несмотря на то, что амулет продолжал показывать направление, Самир часто останавливался, осматривал песок, проверял ветер и выбирал более безопасную дорогу. Он знал, когда можно идти дальше, где стоит сделать привал и какие места лучше обходить стороной.

Для остальных пустыня выглядела бесконечностью одинаковых барханов. Для Самира она была живой: по следам на песке, движению воздуха и едва заметным изменениям цвета он понимал то, чего не замечал никто другой.

Солнце поднималось всё выше. Становилось жарче. Песок отражал свет так ярко, что глаза быстро начинали уставать. Через несколько часов исчезли последние признаки жизни: не осталось ни растений, ни птиц, ни животных, только барханы и ветер.

— Теперь начинается Море Песка, — предупредил Самир.

…

Буря разыгралась внезапно. Минутой ранее небо было чистым, как вдруг ветер резко усилился, песок закружился в воздухе, с каждым мгновением набирая скорость.

— Ложитесь! — крикнул Самир, но его голос почти сразу утонул в рёве вихря.

Отис почувствовал, как песчинки больно ударяют по лицу. Видимость стремительно исчезала. Лиора что-то кричала, Даниэль пытался удержать рюкзак, Акви беспокойно метался внутри сферы.

— Все сюда! — закричал Отис.

Он сам удивился собственному голосу. Все его услышали и начали двигаться к нему. Шаг за шагом, почти вслепую. Отис схватил Лиору за руку, одновременно стараясь удержать Акви. Лиора потянулась к Самиру, а тот вцепился в Даниэля. Сев в круг и накрывшись полотном, они создали укрытие, поместили сферу в центр и оберегали её. Так они переждали самые страшные минуты бури. Никто не потерялся и не остался один. И когда ветер наконец начал стихать, Отис сообразил, если бы они разбежались каждый сам по себе, всё закончилось бы совсем иначе.

…

После урагана пустыня изменилась: будто кто-то переставил местами все барханы. Даже Самир выглядел растерянным.

— Я не узнаю это место, — признался он.

— Превосходно, — нервно пробормотал Даниэль, — просто превосходно.

Как только ребята потеряли самообладание, появились миражи.

Отис вначале решил, что ему в глаза попал мусор. Вдалеке мелькнул знакомый силуэт. Мама. Но когда послышался её голос, Хранитель застыл.

«Мартин, пойдём со мной домой. Скорее! Здесь хорошо и комфортно».

Сердце дрогнуло. Всё выглядело таким настоящим, таким простым: никаких Камней, никакой ответственности, самая обычная жизнь.

На мгновение ему захотелось сделать шаг вперёд, просто забыть обо всём, вернуться туда, где цена ошибки не так велика. Но амулет на груди начал нагреваться. Тёпло напомнило ему, кто он и зачем здесь. Видение дрогнуло и рассыпалось, превратившись в обычный холмик песка.

Отис тяжело выдохнул и оглянулся. Только теперь он заметил, что происходит вокруг. Лиора медленно уходила в одну сторону, следуя за кем-то невидимым. Даниэль сделал несколько шагов в противоположном направлении, крепко сжимая блокнот, будто боялся потерять не его, а последнюю связь с реальностью. Самир тоже двинулся вперёд, не замечая, как всё дальше отходит от остальных. Каждый из них видел что-то своё — то, что было дороже всего, то, ради чего хотелось оставить позади всё остальное. Пустыня не нападала, она просто звала в свои объятия.

— Эй, — сказал Отис.

Никто не ответил. Он сделал шаг вперёд и повысил голос:

— Эй! Посмотрите на меня!

На этот раз они обернулись.

— Это не настоящее, — сказал Отис. — Море Песка пытается нас остановить.

Он сам не был до конца уверен в своих словах, но сейчас это было неважно, кто-то должен был это сказать.

— Мы уже прошли через бурю, дошли сюда, неужели поверим какой-то картинке из песка?

Несколько секунд никто не отвечал. Лиора первой моргнула и вернулась в реальность.

— Ты прав, — прошептала она.

Самир оглянулся вокруг и нервно усмехнулся.

— Значит, это были не дедушкины сказки.

— Отлично, — пробормотал Даниэль. — Место становится всё гостеприимнее.

Отис улыбнулся. Страх всё ещё никуда не исчез, но команда снова собралась.

— Идём дальше, — сказал он.

…

К вечеру они нашли храм. Вернее, сначала нашли каменную арку, после лестницу, ещё позднее огромные двери. А уже затем поняли, что под песками скрывается целое древнее сооружение.