Путь Хранителя

Карта продолжала медленно вращаться над столом. Отис ещё несколько секунд смотрел на неё, а потом рассеянно пробормотал.

— Подождите…

Эллар посмотрел на него.

— Что?

— Камни разбросаны по всему миру! Что мне делать? Вдруг мне понадобится помощь?! Я-то не знаю всех существующих языков.

Лиора слегка нахмурилась.

Эллар улыбнулся.

— Об этом можешь не беспокоиться.

Отис машинально коснулся амулета.

— Он поможет?

— Верно. Кристалл внутри амулета сделан из того же материала, что и Камень Единства, поэтому обладает теми же свойствами и способен создавать взаимопонимание даже за пределами Велантиса.

— То есть в других странах я тоже всех буду понимать?

— Да, и они тебя.

Отис задумался.

— Только меня?

— Нет. Все, кто будет находиться в пределах действия амулета, смогут беседовать друг с другом, даже если говорят на совершенно разных языках.

Лиора удивлённо подняла брови. Отис покачал головой.

— Звучит почти как магический переводчик.

— Можно назвать и так, — улыбнулся Эллар, — но я предпочитаю думать об этом немного философски.

Он ненадолго поразмыслил, глядя на кулон.

— Слова — это части моста. Амулет помогает построить такой мост, но пройти по нему должны сами люди.

Отис внимательно посмотрел на Эллара.

— То есть?

— Каждый проходит свою половину пути. Иногда люди говорят на разных языках, выросли в разных мирах и думают совершенно по-разному. Но если обе стороны действительно хотят услышать и понять друг друга, можно построить даже очень длинный мост.

Несколько секунд Отис помолчал.

— Мне нравится.

Эллар тепло улыбнулся.

— Мне тоже. Это одна из моих любимых граней этой работы.

Отис снова посмотрел на амулет.

— Выходит с общением проблем не будет, а вот с остальным, думаю, разберёмся по ходу.

Акви в соседней комнате громко булькнул.

— Буль!

— Вот именно, — кивнул Отис. — Хорошо, что хоть ты меня понимаешь.

— Буль!

— Или делаешь вид.

…

Следующий час прошёл за дальнейшими объяснениями. Отис узнал, что амулет способен создавать порталы по мысленному запросу Хранителя, но не подчиняется прихотям. Он чувствует намерение и открывает путь только когда это действительно необходимо. Для перемещений нужен источник воды поблизости — хотя бы маленький.

Но вот за поисками Камней стояло нечто гораздо более древнее, чем сам кулон. Магия, существовавшая задолго до появления первых Хранителей, словно незримая нить связывала источники энергии между собой и указывала следующий шаг. Она решала, куда должен отправиться человек, которому доверено их вернуть.

— То есть нельзя просто взять и отправиться на Гавайский пляж? — уточнил Отис на всякий случай.

— Нет.

— Жалко.

— Буль.

— Спасибо за поддержку, Акви.

Акви важно подпрыгнул. Словно полностью разделял это мнение.

Отис на секунду задумался.

— Подождите… А тот портал, через который я попал сюда?

Эллар посмотрел на него внимательно.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Кто его открыл?

Старый Хранитель покачал головой.

— Никто из людей. Тебя призвал сам Велантис.

Отис нахмурился.

— То есть… это всё-таки не совпадение? Магия правда позвала меня?

— Так и есть. Хранителем не может стать первый встречный, этот мир увидел в тебе что-то, о чём ты сам ещё не подозреваешь, — Эллар немного помолчал. — Ну а теперь ты способен самостоятельно открывать дороги. Конечно, когда они и впрямь нужны.

Отис вспомнил, что говорила советница, и наконец осознал: слова на собрании не были красивой легендой или торжественной речью. Подводная Вселенная нуждается конкретно в нём. Это было так необычно и очень ответственно. Парень погрузился в круговорот мыслей.

…

Карта всё ещё мерцала над столом. Точка Нью-Йорка светилась интенсивнее, словно ждала. Отис долго смотрел на неё, перевёл взгляд на Лиору, потом на Эллара, вернулся к карте и, неожиданно для самого себя, понял: если он будет ждать, страшно будет всегда.

— Ладно, — сказал он.

— Ладно? — переспросила Лиора.

— Да. Если первый Камень там… Значит, вперёд.

Эллар одобрительно улыбнулся. А над столом радостно подпрыгнул Акви.

— Буль!

— Не знаю, чему ты радуешься.

— Буль!

— Но, кажется, выбора уже нет.

Эллар рассмеялся, а затем посмотрел на Лиору.

— В таком случае тебе тоже стоит подготовиться. Если, конечно, ты всё ещё хочешь отправиться вместе с ним.

Отис удивлённо посмотрел на неё.

— Ты хочешь пойти?

Лиора чуть пожала плечами, но в её глазах появилась искра.

— Конечно. Кто-то должен следить, чтобы ты не решил броситься навстречу опасности, не подумав.

— Эй, я вообще-то умею думать.

— Я-то об этом ещё не знаю, — смешливо ответила она.

Эллар покачал головой, уже представляя их споры.

— Шутки шутками, а твои знания действительно могут помочь. Ты изучала историю и Велантиса, и земного мира, потому заметишь связующие звенья там, где их не увидит никто.

Лиора посмотрела на мерцающую карту.

— Но дело не только в этом. Я всю жизнь провела среди этих стен. И хотя много знаю о мире за пределами Велантиса, никогда не видела его своими глазами. Если сейчас есть шанс постичь больше и помочь вернуть Камни… хочу его использовать.

Отис улыбнулся.

— Получается, мы идём вместе.

— Похоже на то, — ответила Лиора.

— Буль!

— Как же без тебя? — тут же отреагировал Отис.

…

Амулет вспыхнул, точка Нью-Йорка засветилась ещё ярче, прямо посреди комнаты начала появляться знакомая воронка портала. Отис сглотнул.

— Надеюсь, второй раз будет не так страшно.

Портал увеличился, засиял и словно приглашал сделать шаг вперёд.

— Спойлер? — спросила Лиора.

— Я бы на твоём месте не рассчитывала.

Голубой проход крутился прямо посреди комнаты. Отис смотрел на него с подозрительностью.

— Мне не нравится этот взгляд, — сказала Лиора.

— Какой?

— Будто ты собираешься сбежать.

— Я просто вспоминаю прошлый прыжок.

— И?

— Меня там сильно помотало.

— Всего-то?

Акви весело булькнул в ответ на слова Лиоры.

— Предатель, — буркнул Отис и поправил лямку рюкзака, который его заставила взять Лиора буквально пару минут назад.

— Зачем мне вообще рюкзак?

— Потому что путешественники ходят с рюкзаками.

— Очень убедительно.

— Знаю.

Эллар подошёл к ним. Его взгляд был серьёзным.

— Слушайте внимательно.

Отис сразу насторожился.

— Первый Камень будет проверять вас.

— Проверять?!

— Каждый Камень связан не только с магией, но и с качеством, которое хранит. Поэтому путь к нему никогда не бывает случайным.

— То есть нас ждут испытания?

— Скорее выбор.

Отису это понравилось ещё меньше. Испытания хотя бы честно выглядят опасными, а вот выбор обычно оказывается гораздо сложнее.

Эллар положил руку ему на плечо.

— Не пытайся быть идеальным.

— Хороший совет.

— Будь собой.

— Это уже сложнее.

Старик улыбнулся.

— Ты был выбран, помни об этом.

На несколько секунд в комнате стало тихо. Потом Акви торжественно произнёс:

— Буль!

— Спасибо, — ответил Отис, — теперь я окончательно готов.

…

Они шагнули в водный туннель. На этот раз было немного лучше, совсем чуть-чуть. Отис успел заметить полосы света, какие-то смутные очертания. Потом его снова закрутило…

— Я ненавижу порталы! — крикнул он и через секунду вылетел наружу. На этот раз приземление оказалось мягче.

Он рухнул на бархатистую, сырую поверхность, а сверху на него сыпались мелкие капли, поднял голову и медленно произнёс:

— Это газон?

Автомобили поблизости возмущённо шумели сигнализациями.

— Упс, — сказал Отис.

Рядом из портала выскочила Лиора, приземлилась куда изящнее, что было несправедливо, учитывая, что это её первое межпространственное путешествие. Следом выпорхнул Акви, будто всю жизнь только и делал, что летал между мирами.

Отис поднялся и только теперь огляделся. Здания уходили ввысь так далеко, что пришлось запрокинуть голову. По улицам двигались бесконечные потоки людей. Гудели автомобили. Мигали вывески. Где-то вдали мелькнула жёлтая машина-такси.

— Ничего себе… — на выдохе сказал Отис.

— Это Нью-Йорк?

— Похоже на то, — ответила Лиора.

Но сама тоже смотрела по сторонам с интересом, для неё мир суши был совсем новым.

Отис медленно улыбнулся. Настоящий Нью-Йорк — не фотография, не фильм, не картинка из интернета. Он стоял посреди своей мечты.

В этот миг медальон на груди начал нагреваться — сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее.

— Эм… — Лиора заметила это первой.

— Что происходит?

Отис посмотрел на амулет. Кристалл внутри мерцал золотистыми искрами, а затем тонкий луч света вырвался вперёд и указал куда-то между небоскрёбами.

— Кажется… — сказал Отис.

— Мы нашли направление.

— Буль!

— Да, я тоже думаю, что это было эффектно!

Акви гордо подпрыгнул. Они направились вперёд, даже не подозревая о предстоящем знакомстве.

Свечение уверенно скользило между зданиями, будто прекрасно знало дорогу и спешило к цели, чего нельзя было сказать об Отисе. Каждые пять минут пути он останавливался, чтобы поглазеть по сторонам.

— Ты идёшь или любуешься? — спросила Лиора.

— И иду, и любуюсь.

— Не похоже.

Отис закатил глаза.

Перед ними вырастали исполинские здания, огромные стеклянные башни, экраны размером с целые дома, текли потоки людей, велосипеды, такси, выступали уличные музыканты и танцоры — и всё это происходило одновременно. Совершенно никто не обращал внимания на ребят: на их внешний вид, светящийся амулет и странное существо, которое то и дело убегало, поддаваясь эмоциям; как будто это было привычным. Нью-Йорк слишком большой город, чтобы кто-то долго разглядывал незнакомцев. Здесь каждый куда-то спешит, каждый живёт своими делами, а всё, что происходит вокруг, — лишь ещё одна странность среди тысяч других.

— Здесь живут миллионы людей, — потрясённо сказал Отис.

— Миллионы?

— Лиора застыла, глядя на происходящее.

Акви задумчиво булькнул в кармане рюкзака, а потом вдруг прыгнул в сторону продавца воздушных шаров. Бульк.

— Акви!

Поздно. Через несколько секунд голубой проказник уже парил над улицей в компании разноцветных шариков.

Продавец растерянно смотрел ему вслед.

— Простите! — крикнул Отис.

— Это… это мой кот!

Сказав это, он понял, насколько странно прозвучала фраза. Лиора всё-таки не выдержала и расхохоталась.

…

Спустя некоторое время они остановились возле небольшого дайнера. Амулет продолжал указывать направление, но ведь Камень явно никуда не собирался убегать, поэтому Отис решил воспользоваться редкой возможностью.

— Мы обязаны это сделать!

— Что? — спросила Лиора.

— Попробовать настоящий нью-йоркский бургер.

— Это часть задания Хранителя?

— Конечно. Очень важная часть.

Лиора подозрительно прищурилась:

— Ты это только что придумал?

— Абсолютно точно!

Через несколько минут они уже сидели за столиком у окна. Лиора с интересом изучала город, Акви пытался понять, почему нельзя плавать в стакане с газировкой, а Отис смотрел на огромный гамбургер.

— Он больше моей головы.

— Это преувеличение.

— Незначительное.

Он откусил кусок, замер и одобрительно закивал головой. Потом медленно поднял большой палец вверх.

— Ну? — спросила Лиора.

— Уверен, что половина славы Нью-Йорка — этот самый бутерброд.

…

Когда они снова вышли на улицу, кулон засветился ярче. Луч начал постепенно замедляться, свернул за угол, ещё раз и наконец остановился прямо перед огромным зданием бежевого цвета. Над входом развевались флаги. По широкой лестнице поднимались группы людей.

— Музей, — прочитала Лиора.

Отис посмотрел на амулет. Указатель упирался точно в здание, никаких сомнений не оставалось: Камень находился внутри.

— Ну что? — сказал он.

— Кажется, наше первое настоящее приключение начинается.

Они поднялись по ступеням. Внутри музей оказался ещё больше, чем выглядел снаружи: высокие потолки, древние статуи, картины, макеты кораблей, экспонаты со всего мира.

Даже Акви на несколько секунд притих и перестал булькать. Что уже было достижением.

— Ух ты… — тихонько произнесла Лиора.

— Здесь собрана история целого мира.

— Надеюсь, нужный нам предмет подписан табличкой «Волшебный камень здесь».

— На вашем месте, не рассчитывал бы на это, — раздался за спиной незнакомый голос.

Ребята обернулись. Перед ними стоял парень лет восемнадцати-девятнадцати. Светловолосый. С лёгкой улыбкой. Через плечо у него висела сумка, туго набитая какими-то книгами, блокнотами и свёрнутыми картами. Выглядел он как студент археологического факультета.

— Как правило, самые значимые вещи прячутся лучше всего, — продолжил незнакомец.

— Простите? — переспросил Отис.

Парень кивнул на амулет.

— Он светится.

Все трое одновременно посмотрели вниз. Кулон действительно светился, причём очень заметно.

— Аа… — попытался объясниться Отис, но ничего толкового не придумал.

— Неловко получилось.

— Немного, — парень усмехнулся.

Но в его взгляде не было насмешки, только интерес.

— Меня зовут Даниэль. Я изучаю историю и археологию, а вы явно ищете что-то необычное.

Отис и Лиора переглянулись, как будто поняли друг друга без слов. Так обычно выглядят люди, которые только что вспомнили, что нельзя рассказывать посторонним о магических камнях.

Даниэль поднял руки.

— Не волнуйтесь. Я не собираюсь вызывать охрану.

— Уже хорошо.

— Более того… — парень посмотрел на амулет чуть внимательнее.

— Кажется, я даже знаю, с какого павильона стоит начать поиски. И вам несказанно повезло, он находится в дальнем крыле и сейчас закрыт для посещения, там никого не будет.

После этой реплики Отис напрягся ещё сильнее, потому что прозвучало это слишком интересно, слишком удобно и как-то слишком вовремя. Но пока что Даниэль выглядел просто дружелюбным и очень увлечённым историей человеком, а значит, весомых причин не доверять ему не было. По крайней мере пока.

Студент уверенно повёл их через музей. Казалось, он знал здесь каждый зал, каждую лестницу, каждый поворот. По пути он рассказывал забавные истории, и через несколько минут Отис поймал себя на мысли, что этот парень ему кажется неплохим. Он не разговаривал с ними как взрослый с детьми и не пытался командовать. Просто делился тем, что знал.

— А вот и тот самый экспонат, — сказал Даниэль, останавливаясь в морском зале.

Перед ними стоял старинный компас под стеклянным колпаком. На первый взгляд ничего особенного: потемневший металл, стёртые символы. Но стоило Отису приблизиться, как амулет на его груди ярко вспыхнул.

— Кажется, мы нашли нужное место, — прошептала Лиора.

Компас вдруг дрогнул. Стрелка сделала полный оборот, крутанулась в противоположную сторону и внезапно указала вниз. Пол под ногами слегка запульсировал. Послышался глухой щелчок. Часть покрытия медленно отъехала в сторону. За ней открылся узкий проход. Несколько секунд все молчали.

— Хорошо, — наконец произнёс Отис, — я уже почти привык к тому, что тайные проходы существуют.

— Видимо, быстро учишься, — потрясённо улыбнулся Даниэль.

…

Лестница уходила глубоко под землю. С каждым шагом становилось тише. Глухой шум музея становился всё отдалённее. Внизу их встретил круглый зал из тёмно-серого камня. В центре на небольшом пьедестале лежал Первый Камень. Он мягко блистал, словно ждал.

— Так просто? — с удивлением подметил Отис.

— Не думаю, — ответила Лиора и оказалась права.

Стоило им сделать несколько шагов вперёд, как зал ожил. На полу вспыхнули светящиеся знаки. Камень поднялся в воздух, а вокруг него появились десятки золотых дорог. Они расходились во все стороны, исчезали, возникали снова. В итоге узоры приобрели форму настоящего лабиринта. На противоположной стороне зала открылся проход, ведущий к Камню, но дело было в том, что к нему вели десятки маршрутов.

— И какой правильный? — спросил Отис.

Ответ пришёл сам собой. В воздухе вспыхнули слова:

«РЕШИМОСТЬ НЕ ЖДЁТ ПУТИ ИДЕАЛЬНОГО»

Лабиринт начал медленно исчезать. Дороги гасли одна за другой. Времени оставалось всё меньше.

— Отис! — крикнула Лиора.

— Нужно выбрать!

Вот только правильного ответа не было. Никаких подсказок, гарантий, он мог ошибиться, мог завести всех в тупик, мог потерять Камень на старте задания. Сердце забилось быстрее. Внезапно Отис вспомнил сегодняшний день: портал, Совет, инициацию, Велантис. Он уже тысячу раз мог остановиться, но каждый раз делал следующий шаг.

— Иногда надо просто начать, — почти про себя сказал он и шагнул вперёд на первую попавшуюся дорогу.

На мгновение всё замерло. Затем золотой свет вспыхнул вокруг него. Лабиринт исчез, пол стал обычным, а Камень плавно опустился ему в руки: тёплый, живой, сияющий.

По залу прокатилась волна энергии. Амулет ответил мягким голубым светом. Казалось, оба артефакта узнали друг друга. На поверхности Камня проступил символ:

РЕШИМОСТЬ

— Получилось, — выдохнула Лиора.

— Получилось, — повторил Отис.

Он улыбался так широко, что уже не мог это скрыть. Первый Камень был найден.

…

Когда они поднялись обратно в зал музея, солнце уже клонилось к вечеру. Выставка приобрела прежний вид, как ничего и не бывало.

Отис всё ещё время от времени прощупывал рюкзак, где лежал Камень, будто боялся, что тот исчезнет.

— Поздравляю! — сказал Даниэль.

— Для первого дня очень неплохо, — тонко подметила Лиора.

— Серьёзно? — усмехнулся Отис.

— Я попал в другой мир и прошёл магическое испытание.

— Вот поэтому и неплохо.

Все рассмеялись. Даже Акви. Ну, насколько можно назвать смехом радостное:

— Бу-бу-буль!

…

Через несколько минут они остановились у входной двери.

— Увидимся ещё? — спросил Даниэль.

— Надеюсь, — ответил Отис, — мне кажется, ты знаешь про всё это гораздо больше, чем говоришь.

На лице археолога мелькнуло что-то странное, словно Отис случайно попал очень близко к правде, но улыбка тут же вернулась.

— Может быть, — сказал Даниэль, — а возможно, мне просто нравится история.

Они попрощались. Отис, Лиора и Акви направились к выходу.

А Даниэль ещё долго смотрел им вслед.

Когда они скрылись за углом, он затаился за колонной и достал из кармана небольшой кристалл. Тот вспыхнул тусклым светом. Даниэль поколебался, сжал его в руке и приглушённо произнёс:

— Они нашли первый Камень.

Несколько секунд ответа не было, потом внутри кристалла раздался голос.

— Продолжай наблюдение.

Свет погас. Даниэль тягостно опустил руку.

…

А где-то далеко Хранителя ждало следующее приключение.

Конец 2 главы

Глава 3. Море песка.

Переулок оказался на удивление тихим. Шум Нью-Йорка доносился лишь эхом. Вдалеке сигналили автомобили, спешили прохожие, мерцали рекламные экраны, но здесь царило спокойствие.

Отис ещё раз посмотрел на Камень Решимости: тёплый, золотой, размером со средний кокос, который мягко светился из глубины рюкзака. Первое настоящее испытание и первая победа. Если честно, до сих пор не верилось, что всё это с ним произошло.

— Обратно? — спросила Лиора.

Отис и Акви молча кивнули. Перед ними начал раскрываться водный проход.

— Подождите!

Все трое одновременно обернулись. К ним быстро бежал Даниэль.

За плечами болтался тяжёлый рюкзак, а на лице читалось отчаянное желание успеть.

— Фух! Только не говорите, что уже уходите, — проговорил он и лучезарно улыбнулся.

— Вообще-то как раз собирались, — ответил Отис.

Даниэль взглянул на портал.

— Понимаю. То, что я сейчас скажу, прозвучит безумно.

— После сегодняшнего дня меня уже трудно чем-нибудь удивить.

— Тогда отлично.

Он глубоко вдохнул.

— Возьмите меня с собой.

Повисла тишина. Даже Акви перестал булькать на рекордные три секунды.

— Ты серьёзно? — удивилась Лиора.

— Абсолютно.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась уверенность.

— Сегодня я собственными глазами увидел магию, древний артефакт, вот смотрю на портал между мирами, по-моему… — он указал на воронку, — и понимаю, что мифы, которые я столько лет изучал, могут оказаться правдой.

Даниэль посмотрел прямо на Отиса.

— Я умею искать древние места, читать старые символы, работать с реликвиями. Если ваши поиски только начинаются, могу пригодиться.

Отис переглянулся с Лиорой.

Без помощи Даниэля они бы вряд ли нашли тайный проход под музеем. Да и всё это время он не пытался командовать, не задавал лишних вопросов и, несмотря на невероятность происходящего, сохранял удивительное спокойствие.

— А если станет опасно? — спросил Отис.

Даниэль усмехнулся.

— Мне кажется, я готов ко всему.

Лиора на мгновение задумалась, затем пожала плечами.

— По крайней мере, пользы от него больше, чем от Акви.

— БУЛЬ?!

Водяной человечек возмущённо взвился.

— Извини. Немного больше.

— БУЛЬ!

— Вот теперь всё честно.

Отис рассмеялся от этой перепалки. После короткой паузы он протянул руку.

— Ладно, попробуем, но последнее слово останется за Элларом.

Даниэль широко улыбнулся и ответил на рукопожатие. Через минуту все четверо шагнули в портал.

…

Путешествие между мирами по-прежнему давалось тяжело. Когда Отис наконец вывалился на пол дома Эллара, первая мысль была: больше никогда не пользоваться порталами, вторая — поесть, а третья окатила его тяжёлым чувством. Он резко сел.

— Мама!

Лиора вздрогнула.

— Что мама?

— Я ведь исчез! Без предупреждения! Без звонка! Без сообщения! Она же сейчас весь город на уши подняла!

Эллар спокойно поднял взгляд от книги.

— С амулетом время течёт иначе. Дома прошло меньше часа.

— Всё равно! Она начинает переживать, если я задерживаюсь на десять минут! И мне не хочется заставлять её волноваться…

Возразить было нечего, звучало вполне убедительно. Поэтому через несколько минут Эллар открыл небольшой портал связи, он был размером с обычную тарелку. Телефон Отиса наконец поймал сеть. Он быстро набрал сообщение.

«Мам, всё хорошо. Я у друзей. Потом всё расскажу. Не переживай»

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Мартин! Когда вернёшься домой — поговорим! Люблю»

Отис облегчённо выдохнул.

— Всё нормально.

Лиора мельком посмотрела на экран.

— Судя по сообщению, не совсем.

— Нет, как раз наоборот.

…

Когда вопрос с мамой был временно решён, Эллар поднялся из-за стола и внимательно посмотрел сначала на Даниэля, затем на остальных.