Русалка-попаданка для пирата Дракона

— Три с половиной часа?! — ахнула я. — Да я на работу за полчаса собиралась!

— Принцесса, — терпеливо объяснила Лора, — вы больше не офисный планктон. Вы — королевская особа, и каждая мелочь в вашем облике должна говорить о величии и недоступности.

Следующие полчаса прошли в интенсивных процедурах красоты, которые больше походили на подготовку к космическому полёту. Меня мыли специальным мылом из морских пузырей, натирали кремом из размолотого жемчуга, делали маску из планктона (который, как выяснилось, обладает омолаживающими свойствами), а волосы мыли шампунем из… я не хочу знать из чего.

— Хозяйка, — жалобно произнесла Жужа, наблюдая за процедурами из своей золотой чаши, — а меня тоже будут так мучить?

— Жужа, ты рыба, — напомнила я, пока мне наносили на лицо какую-то светящуюся субстанцию. — Тебе повезло.

— А мне что делать? — встрепенулась Дашка-чайка. — Я же тоже должна хорошо выглядеть на приёме!

— Вы, милочка, — обратилась к ней Лора, — будете сидеть тихо и не привлекать внимания. Объяснить присутствие говорящей чайки на королевском приёме несколько сложнее, чем говорящей золотой рыбки.

Когда все процедуры закончились, я посмотрела на себя в зеркало из полированной раковины и не узнала. Передо мной была настоящая принцесса — кожа светилась изнутри перламутровым сиянием, волосы струились шёлковыми волнами, а глаза казались глубже океана. Единственное, что выдавало во мне бывшего офисного работника, — это выражение лица человека, который только что увидел свою зарплату после вычета налогов.

— Потрясающе, — выдохнула я.

— Ещё бы, — гордо произнесла Лора. — А теперь — наряд.

Платье… нет, неправильно сказать «платье». Это было произведение искусства, которое, к тому же, можно было носить. Верх был сшит из переливающейся ткани цвета морской волны, украшенной настоящим жемчугом и кристаллами, а низ изящно драпировался вокруг хвоста, подчёркивая каждый изгиб. На голову мне водрузили тиару из живых кораллов, которая была одновременно красивой и довольно тяжёлой.

— Теперь вы выглядите как принцесса, — одобрила Лора. — Осталось научиться себя вести.

— Я думала, мы это вчера проходили, — с досадой напомнила я.

— Вчера была теория, — усмехнулась змея. — Сегодня — практика. И помните: принц Себастьян обожал капризы и истерики настоящей принцессы Марины. Если вы будете слишком милой, он заподозрит неладное.

В половине десятого мы направились в тронный зал, где должен был состояться приём. Дворцовые слуги сновали туда-сюда, как муравьи перед дождём, украшая помещение цветами и кораллами. Царь Тритонель восседал на своём троне в полном парадном облачении и выглядел так торжественно, словно собирался на коронацию.

— Ах, дочь моя! — воскликнул он, увидев меня. — Ты прекрасна! Принц Себастьян будет очарован.

— Спасибо, папа, — ответила я, неловко пряча смущение.

— И помни, — добавил царь, понижая голос, — принц Себастьян — очень выгодная партия. Его королевство богато, армия сильна, а сам он… ну, у него есть свои особенности, но это мелочи.

Ровно в десять утра в зал вплыл принц Себастьян собственной персоной, и я поняла, что судьба имеет чувство юмора садиста.

Принц был… как бы это сказать деликатно… очень высокий. Настолько высокий, что казалось, его вытягивали специально, чтобы он мог заглядывать в верхние этажи многоэтажных домов. Худой, как палка для селфи, с аккуратной бородкой и глазами, которые горели фанатичным блеском человека, одержимого идеей.

— Ваше величество! — произнес он, взволнованно приближаясь к трону с поклонами через каждые два метра. — Я прибыл, как и обещал!

— Принц Себастьян! — радостно воскликнул царь. — Добро пожаловать в наше королевство! Позвольте представить вам мою дочь, принцессу Марину.

Принц повернулся ко мне, и его взгляд стал ещё более фанатичным.

— Принцесса Марина! — воскликнул он, подплывая ко мне и совершая поклон, который больше походил на приступ радикулита. — Вы ещё прекраснее, чем в моих мечтах!

— Благодарю, принц Себастьян, — ответила я, стараясь изобразить заинтересованность.

— Знаете, принцесса, — продолжал он, и в его голосе появились мечтательные нотки, — я так долго ждал этой встречи! У меня есть столько планов на наше совместное будущее!

— Какие планы? — с тревожным любопытством поинтересовалась я.

— О! — глаза принца загорелись, как прожекторы. — Я составил подробный распорядок дня для идеальной жены! Подъём в пять утра, медитация до шести, завтрак из строго определённых продуктов, затем образование — я лично буду читать вам лекции по истории, математике, астрономии и философии…

— После обеда — творческие занятия под моим руководством, затем физические упражнения, ужин, чтение классической литературы и отход ко сну ровно в девять вечера!

— Звучит… насыщенно, — пробормотала я, думая о том, что жизнь с таким мужем будет похожа на пребывание в особо строгом пансионе для благородных девиц.

— Ещё бы! — обрадовался принц. — Я всю жизнь мечтал о спутнице, которая разделяла бы мою страсть к порядку и самосовершенствованию!

— А что насчёт… развлечений? — с надеждой спросила я.

— Развлечения? — принц выглядел озадаченным. — Ну, по воскресеньям мы можем позволить себе дополнительную лекцию по геологии!

— Принц Себастьян, — с беспокойством вмешался царь, видимо, заметив моё выражение лица, — может быть, вы расскажете принцессе о ваших достижениях?

— О да! — воскликнул принц. — Я написал семнадцать научных трактатов, изобрёл новый способ классификации планктона и создал самую эффективную систему управления королевством!

— Впечатляюще, — сказала я, стараясь выглядеть восхищённой, хотя внутренне уже планировала побег.

— И это ещё не всё! — продолжал принц. — Я также являюсь чемпионом северных морей по подводным шахматам и могу рассказать наизусть всю генеалогию королевских домов за последние пятьсот лет!

— Принцесса, — обратился ко мне принц с воодушевлением, — а что вы думаете о моём плане реформирования системы образования в объединённом королевстве?

— Я думаю… — начала я и вдруг вспомнила слова Лоры о том, что настоящая принцесса была капризной. — Я думаю, что это ужасно скучно!

Принц Себастьян моргнул, как сова, попавшая под яркий свет.

— Скучно? — переспросил он. — Но принцесса Марина, образование — это основа цивилизации!

— А мне не нравится цивилизация! — заявила я, входя в роль. — Мне нравятся балы, украшения и веселье!

— Но… но… — принц начал заикаться. — Веселье — это пустая трата времени!

— А учёба — это пытка! — возразила я, изображая капризную принцессу. — Я не хочу учить генеалогию! Я хочу танцевать!

Глаза принца Себастьяна загорелись не фанатичным, а каким-то другим блеском.

— О, принцесса, — прошептал он восхищённо, — вы такая… такая спонтанная! Такая непредсказуемая!

— Именно такой жены мне и не хватало! — продолжал принц. — Вы будете бросать вызов моей системе, создавать творческий хаос в моей упорядоченной жизни!

— Но принц Себастьян, — попыталась я исправить ситуацию, — я очень капризная…

— Прекрасно! — воскликнул он. — Капризы — это проявление творческой натуры!

— И ленивая… — добавила я с угасающей надеждой.

— Лень стимулирует поиск эффективных решений! — с восторгом возразил принц.

— И я терпеть не могу, когда мне указывают, что делать… — отрезала я, уже перестав изображать раздражение.

— Независимость характера — признак сильной личности!

— Принцесса Марина, — торжественно произнёс принц Себастьян, изящно изогнув хвост в подобии поклона (что под водой выглядело довольно элегантно, но всё равно комично), — позволите ли вы мне просить вашей руки?

В зале повисла тишина. Царь Тритонель ждал моего ответа с выражением человека, который только что выиграл в лотерею. Лора смотрела на меня с плохо скрываемым весельем. А принц Себастьян ждал, светясь от счастья, как медуза-фонарик.

— Принц Себастьян, — сказала я наконец, неловко отводя взгляд, — я очень польщена вашим предложением…

— О да! — воскликнул он.

— Но я не могу дать ответ сразу, — с усилием закончила я. — Мне нужно время подумать.

— Конечно, конечно! — закивал принц. — Такое важное решение требует обдумывания! Я могу подождать… ну, скажем, до завтра?

— До завтра, — неохотно согласилась я.

Принц Себастьян удалился в отведённые ему покои, а я осталась наедине с отцом и Лорой.

— Ну как? — с надеждой спросил царь. — Принц Себастьян произвёл впечатление?

— Огромное, — честно ответила я. — Теперь я знаю, что такое интеллектуальное изнасилование.

— Марина! — возмутился отец.

— Папа, он хочет составить мне расписание жизни по минутам! — объяснила я. — У него запланированы даже походы в туалет!

— Зато он надёжный, — возразил царь. — С таким мужем ты никогда не будешь голодать.

— Зато умру от скуки, — уныло пробормотала я.

— Хозяйка, — подала голос Жужа, которая всё это время молчала, — а по-моему, этот принц не так уж плох. По крайней мере, он не пытался вас съесть.

— Жужа, это очень низкая планка для выбора мужа, — с горькой усмешкой заметила я.

— А завтра будет граф Нептуниус, — с осторожной надеждой напомнила Лора. — Посмотрим, что он из себя представляет.

— А послезавтра — герцог Тритон Младший, — довольно добавил царь. — Всё-таки родственник, кровь не вода.

Вечером, лёжа в своей кровати-раковине, я думала о дне, который прошёл как сумасшедший дом для особо одарённых пациентов. Один жених позади, два впереди, а где-то в морских просторах плавает дракон-пират, который даже не подозревает о моём существовании.

— Хозяйка, — прошептала Жужа из своей золотой чаши, — а что, если завтрашний жених окажется ещё хуже?

— Тогда, — ответила я, глядя на светящиеся кристаллы на потолке, — мне придётся серьёзно подумать о том, чтобы сбежать из дворца и стать обычной русалкой.

— А дракон-пират? — тихо напомнила Жужа, подплывая к краю чаши.

— А дракон-пират пусть остаётся красивой мечтой, — вздохнула я. — В реальной жизни красивые мечты редко сбываются.

Но даже говоря это, я не могла избавиться от мысли о таинственном Николасе Гамильтоне, который где-то бороздил морские просторы на своём корабле «Морская Фурия». И засыпая, я мечтала о том, как было бы здорово, если бы он вдруг появился и увёз меня от всех этих принцев, графов и герцогов куда-нибудь, где можно быть просто собой, а не играть роль принцессы.

Глава 6

Второй день смотрин начался с того, что Дашка-чайка устроила мне побудку в стиле авиакатастрофы. Она носилась по моим покоям, взмахивая крыльями и издавая звуки, которые больше походили на сирену скорой помощи, чем на птичьи трели.

— Марин, я с ума сойду, — сказала Дашка, приземляясь возле кровати. — Пыталась поправить перья и чуть не выдрала себе половину крыла.

— Дай посмотреть, — попросила я, окончательно проснувшись от тревоги.

— Не смейся только, — буркнула она, подставляя крыло. — Мне кажется, если я хоть что-нибудь приведу в порядок, станет легче.

Я посмотрела на её крыло. Несколько перьев торчали в разные стороны, одно загнулось у самого края. Дашка нервно дёрнулась, когда я потянулась поправить их.

— Я не смеюсь, — ответила я, осторожно расправляя сбившиеся перья. — Вот так лучше?

Дашка кивнула и ненадолго прислонилась ко мне. Её обычное возмущение куда-то ушло; я наконец поняла, как ей страшно в этом теле.

— Красиво, — тихо сказала Жужа из чаши, словно боялась испортить момент.

— Для чайки? — Дашка попыталась усмехнуться, но голос дрогнул.

— Для Дашки, — ответила я, погладив её по голове.

Она фыркнула, однако больше не жаловалась.

Перед приёмом я попросила Лору передать Себастьяну отказ. Вчерашнее обещание ответить сегодня тянуло сильнее диадемы: откладывать неприятный разговор дальше было уже нечестно. Лора выслушала меня без улыбки и велела слуге пригласить принца. Я повторила ему решение сама — коротко, без выдуманных капризов.

— Лора! — позвала я. — Пора готовиться к встрече с новым женихом!

— Уже готовлюсь, принцесса, — отозвалась змея, выплывая из своего укрытия. — Сегодня нам нужен образ «богатой наследницы, которая умеет ценить материальные блага».

— То есть? — переспросила я с нехорошим предчувствием.

— То есть вы должны восхищаться дорогими вещами, разбираться в драгоценностях и демонстрировать отличный вкус в роскоши, — со сдержанной насмешкой объяснила Лора. — Граф Нептуниус — человек практичный. Его интересуют не чувства, а выгода.

— Звучит романтично, — пробормотала я. — А что, если я не разбираюсь в драгоценностях?

— Тогда притворяйтесь, — сочувственно посоветовала Лора. — Главное — больше «ах» и «ох» при виде дорогих вещей.

Следующий час прошёл в подготовке к встрече со вторым претендентом на мою руку и сердце. Меня одели в платье цвета золота, украшенное настоящими изумрудами, на шею повесили колье из жемчуга размером с перепелиные яйца, а на голову водрузили диадему, которая весила, наверное, как небольшой якорь.

— Теперь вы выглядите как ходячая сокровищница, — одобрила Лора. — Граф будет в восторге.

— А я буду в обмороке от тяжести украшений, — пожаловалась я, пытаясь держать голову прямо под весом диадемы.

— Красота требует жертв, — философски заметила змея.

Граф Нептуниус прибыл точно в назначенное время, и я сразу поняла, что имела в виду Лора, говоря о его практичности. Он выглядел как человек, который считает деньги во сне и видит сны исключительно в золотом цвете.

Граф был среднего роста, плотного телосложения, с маленькими, но очень умными глазками, которые моментально оценивали стоимость всего, на что падал взгляд. Его хвост был украшен золотыми чешуйками (наверняка настоящими), на пальцах красовались перстни с камнями размером с вишню, а вокруг шеи болталась цепь, которая могла бы служить якорем для небольшой яхты.

— Ваше величество! — произнёс он, приближаясь к трону царя Тритонеля. — Какая честь быть принятым в столь… — его взгляд скользнул по убранству тронного зала, — дорого обставленных покоях!

— Граф Нептуниус! — радостно отозвался отец. — Добро пожаловать! Позвольте представить вам мою дочь, принцессу Марину.

Граф повернулся ко мне, и его глаза загорелись не страстью, а профессиональным интересом ювелира, оценивающего драгоценность.

— Принцесса Марина, — произнёс он, изящно изогнув хвост в поклоне, — вы выглядите… очень дорого.

— Благодарю, граф Нептуниус, — ответила я, пряча неприязнь за учтивостью.

— Позвольте заметить, — продолжал граф, приближаясь и внимательно разглядывая мои украшения, — ваше колье — это жемчуг из Южных морей? Очень качественный, судя по блеску. А эти изумруды… — он прищурился, — огранка «Принцесса», не менее пяти карат каждый. Отличное вложение средств!

— Спасибо? — неуверенно ответила я.

— А диадема! — граф просто светился от восторга. — Платина с бриллиантами! Работа мастеров Северного королевства, если не ошибаюсь. Сколько она стоила?

— Я… эм… не знаю, — призналась я.

— Не знаете?! — граф выглядел потрясённым. — Но принцесса, вы должны знать стоимость ваших украшений! Это основа финансовой грамотности!

— Финансовой грамотности? — растерянно переспросила я.

— Разумеется! — воскликнул граф. — Женщина должна уметь вести хозяйство, считать доходы и расходы, знать курс валют и понимать основы инвестирования!

— Расскажите мне, принцесса, — продолжал граф, всё больше воодушевляясь, — что вы знаете о торговле жемчугом?

— Ну… жемчуг… красивый? — смущённо предположила я.

— Красивый! — граф всплеснул руками. — Принцесса, красота — это субъективное понятие! А вот стоимость — объективна! Жемчуг оценивается по размеру, форме, блеску, отсутствию дефектов…

— А теперь поговорим о ваших землях, принцесса, — продолжал граф. — Какова их доходность? Сколько подданных платят налоги? Каков процент рентабельности подводных угодий?

— Я… — начала я и поняла, что понятия не имею, что ответить.

— Не знаете? — граф покачал головой с видом учителя, расстроенного невежеством ученицы. — Принцесса, это недопустимо! Как вы собираетесь управлять королевством, не зная основ экономики?

— А разве королевством не управляет царь? — с недоверием спросила я.

— Пока да, — нетерпеливо согласился граф. — Но рано или поздно власть перейдёт к вам, и вы должны быть готовы! Кстати, а какова структура вашего наследства?

— Это… сложный вопрос, — призналась я, ощущая, как тяжелеет улыбка.

— Конечно сложный! — обрадовался граф. — Именно поэтому вам нужен муж, который разбирается в финансах! Я могу научить вас всему! Мы начнём с основ бухгалтерского учёта, затем перейдём к налогообложению, потом к международной торговле…

— Граф, — осторожно перебила я его, — а что насчёт… ну… романтики?

— Романтики? — граф выглядел озадаченным. — Вы имеете в виду романтические путешествия? Это отличные инвестиции в туристический бизнес!

— Нет, я имею в виду… чувства, — с досадой пояснила я.

— А! — понимающе кивнул граф. — Эмоциональная составляющая брака! Да, это важно для психологического комфорта, что, в свою очередь, влияет на продуктивность! Я планирую уделять романтике два часа в неделю — по субботам после подведения итогов.

— Граф Нептуниус, — вмешался царь Тритонель, видимо, заметив моё выражение лица, — может быть, вы расскажете принцессе о ваших владениях?

— О да! — воскликнул граф. — Мои владения — это образец эффективного управления! Доходы выросли на двести процентов за последние пять лет! Я внедрил новую систему налогообложения, оптимизировал торговые маршруты и увеличил производительность жемчужных ферм!

— Впечатляюще, — безрадостно пробормотала я.

— И это только начало! — продолжал граф. — Когда мы поженимся, я планирую объединить наши ресурсы и создать торговую империю, которая будет контролировать всю подводную коммерцию!

— А что, если я не хочу заниматься торговлей? — спросила я, собираясь с решимостью.