(не) Золушка для Снежного дракона

Излишне говорить, что ни первый, ни второй вариант мне не понравился. Третьего, к сожалению, не было. Потому что Золушка боялась нашей семейки до дрожи и без уважительной причины не стала бы своевольничать.

Я уперлась локтями в колени и спрятала лицо в ладонях.

Хотелось плакать. Очень сильно. Потому что запуталась, потому что вокруг творилась какая-то чертовщина, потому что чувства были в полной сумятице, потому что я была в самом, черт побери, жерле вулкана, и даже не знала, в какой момент он рванет.

Внезапно все мои проблемы в обычной жизни показались мне такими незначительными. Что там?

Жених-изменщик свалил к сестре? Да, скатертью дорога, спасибо, что сразу показал свою сволочную натуру, а не через десять лет брака.

Не могла придумать картину для экзамена? Фигня делов, дайте мне холст и пообещайте избавить от творящегося вокруг безумия - хоть сейчас нарисую, что угодно - идей миллион.

Елена Геннадьевна вечно зубоскалит и язвит? Пф-ф-ф, да она просто ангел небесный по сравнению с госпожой Вильгербенг!

«Все. Хочу назад. Где нет всех этих опасных тайн, бесячих Золушек и сводящих с ума драконов. Вселенная, Бог или как тебя зовут… Просто верни меня в мой мир. Я уже нажилась в сказке», — произнесла я мысленно, ощущая, как начало жечь глаза.

Моего плеча коснулись, и я вздрогнула, тут же запихивая поглубже все свои переживания. Пожалуй, потом еще побью подушку в комнате, или уйду ночью куда-нибудь и покричу во все горло, чтобы от них избавиться, но пока… Пока нужно натянуть трусишки большой девочки и идти решать проблемы. Или хотя бы сделать вид, что решаю их.

Прочистив горло, я посмотрела на обеспокоенную Карэн и кивнула.

— Все в порядке. В порядке, — то ли ей, то ли себе сказала я.

— Ты очень изменилась за последние пару дней, Амалия, — сказала сестра, не сводя с меня взгляда. — Произошло что-то, о чем ты не можешь мне сказать?

— Пожалуй, так и есть, — вздохнула я и выдала ей кривую усмешку.

Но потом я бросила взгляд за окно, где кружились в веселом танце крупные хлопья снега, их озорно подхватывал ветер и относил то к верхушкам деревьев, то к сугробам. Так беззаботно. Так радостно.

Я все еще не могла улыбаться губами, но улыбнулась мысленно. Густая и тяжелая печаль внутри, что окутала мое сердце, стала редеть и пропускать лучики тепла и надежды на лучшее. И правда… Что это я нюни распустила?

В конце концов, я в волшебном мире, черт возьми! И я ведь как раз собиралась узнать о нем чуть больше.

— Хочу сходить в библиотеку. Пойдешь со мной?

На лице Карэн промелькнула облегченная улыбка.

— Узнаю свою сестру. Опять собираешься копаться в этих пыльных легендах?

О, так у нас с настоящей Амалией все же было нечто общее?

Я бодро поднялась и кивнула, поймав зеленый взгляд девушки.

— Да. Так и собираюсь сделать, — а потом я протянула ей руку, за которую Карэн, смеясь, ухватила, и мы отправились на поиски знаний.

По пути мы немного обсудили кавалеров на прошлом вечере. Сестра закатывала глаза и говорила, что ей попался какой-то пьяница, который весь вечер ловил лакеев, разносивших вино.

— Кстати, разве не твоя знакомая, госпожа Тереза, была со Снежным повелителем? — вдруг спросила она, когда мы уже спустились на первый этаж.

— Да, именно так, — отозвалась я, все еще находя странным тот факт, что Карэн не узнала в ней Золушку.

— Пожалуй, они составили конкуренцию нам с Гарретом по странности, — фыркнув, заметила сестра.

— Почему? — спросила я и тут же мысленно настучала себя по голове.

Тебе не должно это быть настолько интересно! Не должно!

— Почему? — вскинув брови, переспросила меня девушка. — Ты должно быть шутишь! Неужели не видела их?

Ох, уж эта их страсть к хождению вокруг да около!

Не видела я ничего, специально игнорировала их весь вечер, чтобы не умереть от передоза сладостью. Как представляла их милующимися друг с другом, так тошнить начинало.

— Нет, — коротко ответила я.

— Ты вообще помнишь, что должна была привлечь внимание Повелителя? Тем более, на тебя-то он как раз посмотрел. Мама рассердится, если ты не сделаешь этого.

Ага! Так! Все-таки цель в том, чтобы охомутать дракончика?

Все же есть пересечения с оригинальной сказкой хоть в чем-то. Но… Тогда причем тут сестры, сила, предательница и месть?

«Нет. Связь с Повелителем - это лишь верхушка айсберга, а не самоцель», — решила я.

И коли мы с этим разобрались, вернемся к насущному вопросу.

— Я помню. Но Снежный повелитель сам поймал Терезу. Что же мне, кинуться под его лассо было нужно?

— Хотя бы понаблюдать за ним вечером - уж точно, — с сарказмом заметила Карэн.

Впереди я заметила высокую дверь с аккуратной табличкой «Библиотека». Но до нее оставалось еще метров десять. Как раз хватит, чтобы закончить наш разговор.

— Так, что там со Снежным повелителем и госпожой Терезой? — уточнила я.

— Ничего. Она весь вечер пыталась привлечь его внимание и заглянуть в глаза, прыгала рядом с ним, как щеночек вокруг неласкового хозяина. То справа подходила, то слева, а он не сводил взгляда с танцующих пар. Кажется, кто-то ему очень понравился, — тут взгляд Карэн красноречиво встретился с моим.

А я вспомнила обжигающее ощущение чужого взгляда на спине, и почувствовала, как внутри все приятно сжимается, натягивается тонкой нитью и вот-вот грозится обрушится счастьем. Так значит… Это все же был он.

— Мама будет довольно, — усмехнулась Карэн и толкнула дверь библиотеки.

Может быть девушка и хотела меня обнадежить, но прозвучало это довольно… Устрашающе.

В помещении было тихо и наполнено величественным молчанием. Белоснежные книжные полки возвышались над нами преисполненные собственного достоинства, как офицеры в торжественных мундирах на параде, с гордостью неся свою службу - хранение книг. В стороне расположились голубые кресла и диваны, со всех сторон окруженные высокими окнами во всю стену, и оттого купались в дневном свете. Вид был особенно красивым, потому что за окном качались от ветра укрытые снегом зеленые ели, а крупные снежинки летели прямо в окно, словно стремясь забраться внутрь.

По полу была расстелена уже знакомая белоснежная ковровая дорожка с золотыми узорами. Я огляделась, вдыхая полной грудью и пропитываясь атмосферой и запахом книг. А вот Карэн моего восторга не разделяла. Будто уже давно привыкнув ко всему, она ушла к диванам, схватила со столика рядом какую-то книгу и принялась ее листать.

И правда. Вечером опять будет какая-то вечеринка, а мы еще должны были успеть поесть и подготовится к ней. Время терять попусту было нельзя, поэтому я отправилась на поиски книг о северных легендах.

Идя меж рядом, я скользила пальцами по полке, ощущая ее приятную шероховатость подушечками пальцев, взгляд быстро пробегался по названиям книг. Но все это было не тем, чем нужно. Однако вскоре глаза зацепились за корешок, на котором было написано: «Генеалогическое древо правителей Севера».

Так-так.

Я тут же взяла книгу в руки. Хотя бы узнаю приличия ради, как звали нашего Снежного повелителя и сколько ему было лет. Мельком пробежавшись по оглавлению, я поняла, что освещалось здесь не только древо, но еще и краткая история завоевания Севера. Оказывается, он не все время принадлежал Снежным драконам.

Сейчас погружаться в прошлое времени не было, но я решила, что запомню книгу и обязательно ее прочту, если выпадет такая возможность. Тем временем я быстро листала странички, добираясь до древа с портретами правителей.

Итак… Я пробежалась взглядом по изображениям, и мои брови взмыли в небеса.

Что-о-о-о?!

Решив, что у меня снова начались галлюцинации, я опять проморгалась и вытаращилась на страницу, надеясь, что ее содержимое изменится. Но оно не изменилось.

С портрета на меня смотрел Снежный повелитель, Кастиал Авастин. Красивое имя, ничего не скажешь, но поразило меня не это. А то, что правил Севером он вот как уже двести лет.

Двести лет. Двести. Лет. ДВЕСТИ ЛЕТ!

Да, ему и тридцать пять с трудом дашь, что за дела?! Неудивительно, что от него исходила такая могущественная аура власти, за двести-то лет войдешь, пожалуй, во вкус!

Пребывая все еще, мягко говоря, в шоке. Я поставила книжку назад на полку - от греха подальше - и пошла искать свои легенды.

Однако теперь мою голову не покидал вопрос: «Неужели за все двести лет он так и не нашел себе жену?».

То есть вот прям совсем никого не было? Или была, но уже умерла? Или и правда ждал Золушку все это время? Но почему тогда Балы проводились не каждый год в течении всех этих десятилетий, а лишь в последние три года?

Странно-странно-странно.

Несмотря на то, что я глубокого погрузилась в свои мысли, на глаза мне все же попалась книга с идеальным названием: «Легенды Севера». И забрав ее, я тут же погрузилась в истории.

Сначала я читала по диагонали, стараясь лишь уловить суть, но чем дольше я держала книгу в руках, чем больше страниц перелистывала, тем сильнее проникалась написанным, и вскоре уже жадно ловила каждое слово. Внутри все вибрировала и теплело. Каждая строчка и каждая легенда про маленького духа и добрую колдунью откликалась в моей душе, словно про меня и была написана.

Я уже и забыла, что пришла сюда чисто за информацией, и, усевшись прямо на пол и прислонившись спиной к полке, ушла с головой в древние истории.

А вырвал меня из них плач. Самый настоящий детский плач.

Ребенок-то что тут делал?

Я нахмурилась, отложила книгу и поднялась. Пройдясь меж рядов, я вышла к Карэн и спросила ее:

— Ты слышишь? Ребенок плачет?

Девушка подняла голову от книги, которую бездумно листала, и удивленно посмотрела на меня.

— Какой еще ребенок? Амалия, это же дворец для Бала, здесь нет никаких детей и быть не может.

Но я-то отчетливо его слышала! На мгновение малыш затих, а затем снова разревелся, протяжно так, с надрывом, аж самой присоединится захотелось.

Неужели теперь слуховые галлюцинации?

— Точно ничего не слышишь? — с сомнением спросила я ее.

— Ничего, — кивнула Карэн, а потом вдруг резко выпрямилась, и глаза ее расширились. — Подожди. А ты слышишь?

Так. Плохое предчувствие говорило, что лучше особенно не откровенничать. Поэтому я театрально нахмурилась и качнула головой:

— Мне так казалось, но нет. Наверное, померещилось.

И будто в противовес мои же словам раздался новый детский вопль. Я поморщилась и решила найти его источник. Одна. Без Карэн.

— Продолжай, прости, что отвлекла, — махнула я ей и скрылась за стеллажами.

Я шла в направлении источника звука, и чем ближе подходила, тем невыносимее становился этот крик. В конце концов, мне пришлось даже зажать уши, потому что он уже просто стал давить на барабанные перепонки. Морщась и борясь с желанием простой уйти, я завернула за очередной книжный шкаф и замерла.

Передо мной был… Дух. Маленький, неопределенной формы, с едва угадывающимися глазами и ртом, из которого и исходил пронзительный вопль.

Судя по легендам, духи были самыми первыми обитателями Севера и первыми бесплотными детьми Четырехликого, местного бога. Именно им принадлежал Север до того, как туда пришли люди.

Но вот, что было по-настоящему интересно.

Духов мог увидеть не каждый, сделать это могли лишь одаренные милостью Четырехликого - колдуньи и колдуны. И драконы, конечно. Но драконы считалось и вовсе чем-то вроде богоизбранной рассы, поскольку они были последним творением Четырехликого, его любимыми детьми.

Так вот… Получается, Амалия была колдуньей?

Пока я сводила в голове дебет с кредитом, маленький дух все не переставал орать. Мои барабанные перепонки были уже на грани и держались из последних сил, из-за чего я неожиданно для самой себя рявкнула:

— А ну, тихо!

Подействовало. Дух замолчал и уставился на меня своими огромными круглыми глазенками, которые теперь и вовсе занимали почти все его небольшое тельце.

Поглядывая на него с опаской, я убрала ладони от ушей, слыша тихий свист. Вот же сирена недоделанная!

Я пригляделась к нему повнимательнее, пока дух разглядывал меня, и после недолго изучения я решила признать, что выглядел он довольно миленько. Для духа.

Присев рядом с ним на корточки, я встретила взглядом с его полупрозрачными глазами и тихо спросила:

— Почему ты плакал?

— Вы правда видите и слышите меня, госпожа добрая колдунья? — тихо пискнул он.

Я вздернула бровь.

— Почему же ты решил, что я добрая?

— Потому что злая давно бы уже заставила меня уйти.

Да, и я бы заставила, наверное, если бы знала как! Но я решила не разочаровывать малыша.

— Так, почему же ты плакал?

— Потому что… — послышался тяжелый и грустный вздох. — Снежный повелитель заточил мою маму, а я никак не могу ее спасти. Столько дней пытался, и все же не смог, и сам чуть не попался.

Очертания губ духа задрожали, и я поняла, что сейчас будет новая волна рева.

— Тише-тише! — испуганно воскликнула я, боясь что не переживу еще одного оглушающего плача. — Почему он заточил ее? Снежный повелитель ведь правитель этих земель?

Малыш бросил на меня печальный взгляд.

— Вот уже сто лет он ловит духов, и никто из них еще не вернулся назад.

Что-то похожее я уже слышала… Я напрягла память и вдруг вспомнила. Разговор служанок!

«Уже и духи Темного леса полностью исчезли. А ему все мало».

— Ты из Темного леса? — уточнила я.

И мой бесплотный собеседник закачался в воздухе, словно кивая головой.

Та-а-а-к… А Снежный повелитель тоже, видимо, какие-то свои дела мутит… А я-то думала однозначно позитивный герой. Хотя… Ладно. Не думала.

Малыша, конечно, было жаль, но у нас и своих проблем было по горло. Как минимум, Золушка вот потерялась. А без нее, как я до финала дойду? В общем, самым разумным решением, было уйти из библиотеки, чтобы не слышать, как дух вновь заголосит. Но…

Я посмотрела в его огромные глаза, сжавшиеся бантиком губки, и…

— Черт с тобой, — вздохнула я. — Знаешь, где держат твою маму?

Судя по всему Амалия была колдуньей, а значит, помочь хоть чем-то я все же могла.

— В тайной комнате кабинета Снежного повелителя! — тут же отозвался малыш. — Я проведу, госпожа добрая колдунья.

Я поднялась, тяжело вздыхая и чувствуя, что доброта меня погубит, но все же пошла за маленьким духом, который бодро летел прямо сквозь стеллажи, но не забывал оглядываться на меня и проверять, чтобы я не отставала.

К моему удивлению, в библиотеке оказалась потайная дверь. Ее было сложно заметить с первого раза, но если присмотреться внимательнее, то можно было увидеть щели в стене на месте прохода.

Малыш, конечно же, пролетел внутрь. Я же замерла перед дверью и задумалась.

Ну, не могла ведь она быть открытой, правда? Иначе девушки стали бы лазать по всем проходам, где только им вздумается. Ни на что особенно не надеясь, я толкнула створку рукой, и она, к моему огромному удивлению, поддалась.

Очень странно.

Маленький дух уже ждал меня, и увидев, что я без труда вошла, радостно начал кружить вокруг меня. И лишь выразив весь свой восторг, полетел дальше, это невольно вызвало на моих губах улыбку - пугающую скорее всего, но меня ведь никто не видел.

Мы оказались в уже знакомых мне коридорах. Приходилось то подниматься, то спускаться, поворачивали мы, кажется, минимум сотню раз, и вскоре я окончательно поняла, что если дух внезапно исчезнет, я просто не найду дороги назад.

И вот, наконец, он замер перед дверью.

— Нам сюда? — уточнила я.

Малыш кивнул и прошел сквозь нее.

По всему выходило, что я стояла перед кабинетом дракона. И ладно, допустим, тайный проход из библиотеки был открыт, но эта-то дверь точно должна быть закрыта! И почему я не подумала об этом раньше?

Однако я, в любом случае, уже была здесь. А потому со вздохом толкнула дверь, ожидая наткнуться на преграду, но… Створка опять поддалась.

Очень-очень странно!

Я мельком увидела краешек белоснежного стола и книжный шкаф, похожий на тот, который был в библиотеке, но меньшего размера. Боясь быть пойманной, как в прошлый раз, я оглядываясь и озираясь вышла из тайного хода и прямо-таки всем телом ощутила, что совершаю ошибку.

Если Кастиал сейчас войдет и увидит меня здесь, объяснить, как я сюда попала и какого черта тут делала будет очень сложно.

Тем временем мой маленький друг уже кружил рядом с книжной полкой.

— Отодвинь синюю книгу, — сказал он.

Ладно. Просто сделаем все быстро и уйдем. План-капкан.

Я шмыгнула к стеллажу, пробежалась пальцами по корешка книг, ища нужную мне и, наконец, найдя, потянула на себя корешок. Внутри скрипнул какой-то механизм, что-то щелкнуло, и стеллаж стал медленно отодвигаться в сторону, а за ним - появляться проход.

Чувствуя себя Ларой Крофт, я нетерпеливо стучала носком туфель по мраморному полу. Ощущение грядущих неприятностей с каждым мгновением лишь усиливалось, и это нервировало.

— Идем скорее! — позвал дух и влетел в чернеющий проход.

Я мужественно выдохнула и шагнула за ним. Стоило мне ступить в темноту, как вокруг тут же зажегся свет, словно работали лампочки с датчиком движений. Первое мгновение я даже мысленно улыбнулась такому сравнению в волшебном мире, но потом мне стало не до смеха.

Мы оказались на лестничном пролете в башне, ступени которого вкруг уходили далеко вниз. Да, и Бог с ними, со ступенями. Пугало не это. Пугали клетки. Клетками размером не больше полуметра были заставлены несколько этажей, мне было даже страшно представить их точное количество. В самых верхних были заточены духи с печальными глазами и печальными улыбками, но их было не больше двадцати. Все остальные клетки были пусты. И что-то мне подсказывало, что опустели они совсем недавно.

Я сглотнула, а мой маленький спутник подлетел к одному из духов и зашептал:

— Мама, я привел добрую колдунью. Она поможет.

— Сынок, — отвечала его мать, глядя на сына с любовью и обреченностью. — Спасибо тебе, но эти клетки может открыть только Снежный дракон.

Однако малыш был куда более уверен во мне, чем его мать. Он оглянулся на меня, и в его глазах отчетливо читалась надежда:

— Госпожа добрая колдунья, вы ведь поможете?

— Если у меня получится… — вздохнула я, не слишком в это веря.

Все же мама-дух, вероятно, была более подкована в некоторых вопросах, чем ее наивный сынишка, и если она сказала, что клетки под силу открыть только дракону, значит, так оно и было.

Тем не менее я спустилась на несколько ступеней, чтобы добраться до клеток и увидела, что вблизи они слегка отсвечивали алым. Этот цвет был очень похож на цвет глаз Кастиала, и я предположила, что здесь сокрыта какая-то магия.

Затея перестала мне нравится окончательно.

Сейчас сунусь, и вообще без руки останусь!

Но маленький дух смотрел с такой верой в меня, словно я могла достать для него Луну с неба. Так что я просто не нашла в себе сил отказать ему, даже не попробовав.

Я пригляделась и отметила, что за исключением алого свечения, замочек в клетке был вполне себе обычным. Достаточно было лишь поднять небольшой засов, и можно было отворять дверцу.

Тревога и беспокойство относительно исходя всего этого мероприятия нарастала, и я, по-детски отвернувшись и зажмурившись, потянула руку к щеколде, ощущая, как колотится в груди сердце. В любой момент я ожидала, как пальцы шарахнет что-то вроде электрического разряда, и я полечу кубарем с лестницу. Я уже буквально ощущала фантомную боль от ударов, но вдруг без какого-либо труда коснулась щеколды. Сглотнув и не веря своему счастью, я подняла ее, открыла дверцу клетки и лишь только потом осмелилась открыть глаза, чтобы убедиться, что моя конечность на месте.

Белая тень стремительно промелькнула мимо меня, и уже в следующее мгновение я стала наблюдать странный, но радостный танец двух воссоединившихся духов. Их счастье было почти осязаемым, оно оседало на коже, проникало через капилляры, просачивалась в вены и артерии и бежало прямо к сердцу, наполняя его теплом.

Остальные духи тоже воззарились на меня с надеждой, но стоило им увидеть мою кровожадную улыбку - которая, вообще-то, должна была быть счастливой - как они все тут же забились подальше в клетки и решили, что тут им будет всяко спокойнее, чем со странной колдуньей и ее еще более странными намерениями.

Вот и хорошо… Пропажу одного духа Кастиал, быть может, и не заметит, а пропажу двадцати - очень даже. Я считала, что альтруизм - дело благородное, но не когда ты тут сама на птичьих правах.

— Спасибо, госпожа добрая колдунья! — счастливо воскликнул дух и снова закружился вокруг меня, осыпая радостью.

А затем два счастливых бесплотных комочках ринулись к ближайшей стене, пролетели сквозь нее и исчезли.

— Погодите-ка… — запоздало поняла я. — А возвращаться-то мне как?

Но духи уже не могли мне ничего сказать, потому от них и след простыл, зато ответил другой голос:

— Полагаю также, как и вошла…

Я вздрогнула и, вскинув голову, увидела Кастиала Авастина, который привалившись спиной к проходу, внимательно наблюдал за мной.

Ха-х… Попала.

ГЛАВА 11

Не раз слышала, что лучшая защита - это нападение.

И поскольку сказать мне в свое оправдание было решительно нечего, пришлось прибегать к радикальным мерам.

Сделав решительный шаг вперед, я вскинула голову и с вызовом спросила:

— Что вы сделали с госпожой Терезой? И зачем вам убивать духов?

Уголки рта Кастиала вздернулись в насмешке, а во взгляде полыхнули непонятные для меня эмоции. Он должен быть зол, что кто-то пробрался туда, куда не следовало. Должен быть раздражен, что какая-то сопливая девчонка совала нос, куда не должна была.

Должен был…

Однако он вдруг очутился прямо рядом со мной, отчего я отшатнулась и сделала шаг назад, упираясь в стену. Сердце пропустило удар, когда наши взгляды встретились, и я увидела расцветающее в его глазах безумие.

Кастиал смотрел на меня жадно. Собственнически. Все его тело было напряжено, словно он готовился к прыжку или удару. Я буквально могла чувствовать, как кровь пульсировала в его венах, или в моих?

— Что же дела