МАГИЯ ЭЛЬФИЙСКОГО ОСТРОВА

— Как тут душно и пожалуй многолюдно. — бросил он в пространство, обращаясь скорее к музыке, чем к кому-то конкретному.

— Простите, ваша светлость, — обратилась Аврора к спине Лиана. Голос её прозвучал неожиданно звонко в наступившей относительной тишине. — Но пульт управления вентиляцией находится в другом конце зала. Если вам мешает духота, возможно, стоит переместить вашу стратегическую партию в библиотеку? Там мертвые тише живых и прохладненько как в магиле.

Лиан медленно повернул голову. Филиар за его спиной тихо рассмеялся, прикрывая рот рукой. Глаза лейтенанта стражи оказались еще более холодными вблизи. Цвета мокрого камня зимой.

— Я просил прохлады, а не лекции по этикету, — процедил он. — Кто ты такая, букашка?

— Аврора Ариан, — представилась она, дерзко вздернув подбородок. Рост Лиана составлял около метра девяносто. Чтобы смотреть ему в глаза, Авроре приходилось запрокидывать голову так, что заболела шея. — Контролер погоды. И да, ваше высочество, я могу устроить вам персональную грозу прямо над вашей чашкой с вином. Хотите послушать гром вместо этих скрипок?

По залу прошелестел смешок. Высшее общество обожало скандалы, особенно если они не касались их самих. Лиан несколько мгновений изучал её лицо. Он видел вызов. Наглый, неуместный, самоубийственный вызов от девчонки, которая зарабатывает на жизнь настройкой барометров. Его губы дрогнули в подобии улыбки. Уголки рта поползли вверх, но глаза остались холодными.

— Смело, — констатировал он. — Безрассудно, но смело.

Он перевел взгляд на доску. Оставшийся белый король Филиара был в ловушке. Лиан поставил последнюю фигуру, завершая разгром.

— Партия за мной, — удовлетворенно кивнул он, поднимаясь из-за стола. Ростом он навис над Авророй подобно скале. — Филиар, с тебя княжеский боевой скипетр работы мастера Горрина. Тот, что с изумрудным навершием.

— Ты спорил на него?! — возмутился Филиар, вскакивая. — Но зачем, он почти бесполезен без кристалла?!

— Против моего дурного настроения, — отрезал Лиан. Он снова посмотрел на Аврору. Теперь в его взгляде появился азарт охотника. — Ты испортила мне концентрацию своим танцем. Исправляй.

— Как? Заткнуть уши воском? — язвительно поинтересовалась Аврора.

— Поиграй сомной в шашки, — он протянул ей руку. Жест был широким, приглашающим, рассчитанным на восторженную реакцию дам. — Одина партия. В качестве извинения за прерванную игру.

Это был расчетливый ход. Принудить гордую, но зависимую служащую к игре — отличный способ поставить её на место. Показать всем, кто здесь власть. Аврора посмотрела на его руку. Идеально ухоженную, сильную, с мозолями от рукояти меча. Затем она посмотрела ему в глаза.

— Благодарю покорно, лейтенант, — сказала она, сделав легкий поклон, полный сарказма. — Но я не играю с теми, кто просит прохлады таким тоном. Это противоречит моей религии. Религии веселья.

Она развернулась и пошла прочь. Прямиком в центр площадки, где музыканты, вдохновленные поддержкой публики, грянули туш с удвоенной силой. Аврора поймала первого попавшегося партнера — высокого красивого эльфа с глазами цвета бирюзы — и закружилась в танце. Она танцевала легко, самозабвенно, смеясь так открыто и радостно, что половина клуба невольно заулыбалась в ответ. Она танцевала назло. Назло его власти, назло его холоду, назло всему этому проклятому острову золотых цепей.

Лиан остался стоять у столика. Он смотрел на её рыжую макушку, мелькавшую среди гостей. Филиар подошел к нему, держа в руках обещанный скипетр — тяжелую витую палку из черного дерева.

— Ты только что выиграл семейную реликвию, братец, — мягко сказал Филиар. — Ради чего? Эта девушка отказалась. Более того, она публично назвала тебя занудой. Твоя репутация сурового убийцы контрабандистов подмочена.

Лиан молчал. Он смотрел на танцующую Аврору. Он видел, как она что-то шепчет на ухо своему партнеру, и тот сгибается пополам от смеха. Видел, как она запрокидывает голову, и огненные волосы струятся по её спине. В ней не было грации эльфийской леди. Была животная радость жизни. Дикость лесного пожара.

— Она отказалась, — медленно проговорил Лиан, и в его голосе впервые за вечер появились живые нотки. Не злости. Азарта. — Потому что я попросил. Если бы я приказал...

— Ты бы получил пощечину, — закончил за него Филиар. — Или шаровую молнию в лоб. Она бешеная. Зачем она тебе?

— Она последняя, кто на этом острове смотрит мне в глаза, а не на мой воротник, — задумчиво ответил Лиан, принимая скипетр. — Кроме того, Филиар. Она веснушчатая. Я никогда раньше не видел девушек с веснушками. Это… нарушает симметрию мира.

— Диагноз понятен, — закатил глаза Филиар. — Синдром коллекционера редких насекомых. Будь осторожен, брат. Эти насекомые иногда больно жалят. И яд у них часто смертелен для княжеской чести.

Лиан ничего не ответил. Он сжимал в руке прохладное дерево скипетра, но думал не об оружии. Он смотрел, как Аврора Ариан заканчивает танец поклоном, отпускает ошалевшего кавалера и идет к выходу, покачивая бедрами с уверенностью женщины, которая знает цену себе, даже если эта цена измеряется не в золоте, а в количестве прожитых счастливых дней. Разговор перестал быть просто разговором. Это стало делом принципа. И чего-то непонятного, чему Лиан пока не мог подобрать названия, но что неприятно и остро ворочалось в груди каждый раз, когда он слышал её смех.

Следующие семьдесят два часа стали для Авроры проверкой на прочность. На следующее утро, придя на свой пост в Башне Связи — круглом стеклянном здании, парящем над океаном на антигравитационных опорах, — она обнаружила сюрприз. Её рабочее место, обычно чистое и упорядоченное, было завалено грудами старых метеорологических карт столетней давности. Приборы покрылись слоем искусственной пыли, созданной бытовым заклинанием. Журнал учета циклонов оказался заполнен детскими каракулями.

А главное — над креслом старшего оператора висел официальный приказ, подписанный лично начальником службы безопасности острова. Лейтенантом Лианом эр'Кастадом. «Ввиду вопиющей некомпетентности младшего мага-контролера Авроры Ариан в вопросах стабилизации воздушных масс, временно перевести её на должность помощника архивариуса узла связи. Работу с погодными генераторами приостановить до переаттестации».

Когда Аврора дочитывала строчки приказа, ее руки начали мелко дрожать. Переаттестация на Лазурном Пределе занимала месяцы. Это означало перевод в подвалы. Навсегда. Понижение статуса. И потерю той крошечной независимости, ради которой она терпела выходки Фисаны. Она села в кресло, предназначенное для уборщика, и прижала ледяные ладони к щекам.

Через час в башню поднялся отряд охраны. Десять человек в черной броне, возглавляемые самим Лианом. Он пришел проверять посты. Лиан медленно обошел помещение. Его взгляд скользнул по горе бумаг на столе Авроры. Он остановился рядом с ней.

— Трудности с сортировкой, рядовая Ариан? — спросил он ровным, официальным голосом. — Докладная о вашем несоответствии должности уже лежит на столе моего отца. Еще одна ошибка — и ваши документы отправятся на Серые Скалы. Кажется, там сейчас нехватка специалистов по очистке снега лопатами.

Аврора подняла на него глаза. В них блестели слезы унижения. Слезы бессилия. Она, выпускница лучшей академии, позволяющая какому-то сосланному мальчишке-полукровке разрушать её карьеру щелчком пальцев.

— Я сделала прогноз точности в девяносто восемь процентов, — прошептала она, комкая край рукава. — Ветра шли строго по графику. Облака… облака были идеально перистыми. Почему вы делаете это?

Лиан смотрел на неё сверху вниз. Он должен был чувствовать удовлетворение. Победа в партии. Мелкая месть за публичный отказ. Всё честно. Но вместо удовлетворения он почувствовал раздражение. И еще кое-что. Защитный инстинкт, который он давно считал атрофированным. Она выглядела такой потерянной. Такой маленькой в огромном капитанском кресле. Веснушки на её носу потускнели от слез.

— Потому что дисциплина начинается с порядка на рабочем месте, — жестко сказал он. — Соберите эти бумаги. До вечера. Если найдете ошибку в моем отчете за прошлый квартал, разрешу включить нижний генератор дождя на полчаса.

Он ушел, чеканя шаг. Аврора осталась сидеть среди бумажного хаоса. Она собрала карты. Стерла пыль. Работала до поздней ночи, пока пальцы не начало сводить судорогой. Она старалась. Искренне старалась угодить, доказать, что она полезна. Но попасть в ловушку собственной добросовестности?

Вечером, вернувшись в общежитие мертвецки уставшая, она рухнула на кровать. Раяна принесла ей бульон. Ядана порычала что-то про «зарвавшихся ублюдков». Атая молчала, крутя в пальцах черный шнурок.

— Это проверка, — наконец сказала оракул. — Он хочет увидеть, сломаешься ли ты. Такие, как он, ищут слабых, чтобы уничтожить, и сильных, чтобы присвоить. Ты проявила силу, отказав ему в танце. Теперь он проверяет границы твоей воли.

— Он выигрывает, — глухо ответила Аврора в подушку. — Я ненавижу его. Я ненавижу этот остров. Я хочу домой. Там, в столице, дождь пах гарью, но хотя бы никто не притворялся богом.

Лиан приходил каждый день. Загружал её работой. Игнорировал попытки заговорить вне протокола. Холодный, недосягаемый, идеальный. Аврора плакала по ночам в подушку, чтобы не слышала Раяна, но каждое утро шла в башню и выполняла самые грязные поручения. И постепенно, незаметно для себя, она начала делать это хорошо. Она знала потоки ветра лучше местных ветеранов. Она находила ошибки в картах Лиана — мелкие, незначительные, но реальные. Она доказывала свою ценность цифрами и фактами.

Лиан начал задерживаться в башне допоздна. Сначала ссылаясь на проверки. Потом — просто сидел в углу, работая со своими документами, пока она калибровала приборы. Молчание между ними становилось другим. Менее враждебным. Наполненным электричеством.

Однажды вечером, когда багровый закат окрасил стекла башни в цвет крови, Лиан подошел к ней сзади. Аврора настраивала частоту южного пассата. Его ладони легли ей на плечи. Не грубо. Тепло. Большие, горячие ладони, слегка шершавые от рукояти меча.

— Нижний генератор. На полчаса, — напомнил он ей на ухо. Голос был хриплым. — Ты нашла ту ошибку в квартальном отчете. Молодец.

Сердце Авроры пропустило удар. Она дернулась, скидывая его руки.

— Не трогайте меня, — выдохнула она, поворачиваясь. Лицо пылало. — Думаете, если дали немного поработать по специальности, я брошусь вам на шею? Думаете, пара комплиментов отменяет ваш приказ о моем унижении?

Лиан отступил на шаг. Маска холодного превосходства дала трещину. Он выглядел удивленным. Почти. Он сделал шаг назад, отвесил почти виноваты поклон и молча собрав свои бумаги покинул башню. Аврора вздрогнула когда дверь щелкнула автоматическим замком, ей вдруг показалось что на неё подул ледяной ветер с севера.

Глава 4.

Когда портальный ключ — тяжелая деревянная пластинка с номером должности «К-12» — перенес Аврору внутрь, у нее на секунду перехватило дыхание от восторга и ужаса одновременно. Внутри царил идеальный порядок, пугающий в своей безупречности. Пол был выложен плиткой из перламутра, по которой можно было ходить босиком — она всегда оставалась приятно прохладной. Стены представляли собой сплошные окна, дающие обзор на триста шестьдесят градусов. Казалось, что ты висишь посреди океана в мыльном пузыре, наполненном гудением сотен зачарованных кристаллов.

Центр управления представлял собой круглую арену. В самом сердце сферы, подвешенный в силовом поле, вращался Главный Генератор Циклонов — гигантский многогранник размером с карету, внутри которого плясали миниатюрные молнии. От него во все стороны расходились консоли: погодная, навигационная, связистская и оборонительная.

— Графиня Ариан? — голос Тильвена шелестел, как сухие листья. — Опаздываете на четыре минуты. Согласно пункту восемь дробь двенадцать устава, опоздание свыше трех минут карается вычетом половины дневного рациона фруктов. Запись уже внесена в ваш формуляр.

— Я прибыла ровно в срок, назначенный мне куратором при выходе из портала, — ровным голосом ответила Аврора, ставя чемодан на пол. — Если ваши внутренние часы спешат относительно времени Архипелага, это вопрос к мастеру хронометров, а не ко мне.

Аврора торжествующе улыбнулась, ее перевели из миниатюрной прибрежной башенки в третью Башню контролирующую весь третий сектор и побережье сектора. Она была уверена что после отповеди Лиона она отправится на север лопатой махать, но неожиданно получила предписание о переводе.

Грегор громко фыркнул, поперхнувшись чаем из кружки. Тильвен едва заметно дернул уголком губ. Для местных чиновников, привыкших к раболепному трепету младших магов, такая дерзость от девчонки в штопаной мантии была подобна глотку свежего воздуха. Или ведру помоев — тут мнения могли разойтись.

— Ваша рабочая станция, — сухо произнес эльф, указывая длинным пальцем в самый дальний угол зала. — Третий сектор. Контроль нижних атмосферных слоев и межостровная почтовая связь. Зона ответственности — квадраты Дельта-четыре и Эпсилон-девять. Там обычно туман и плавают пьяные русалки. Не перепутайте их сигналы SOS с брачными песнями, иначе отдел размножения морских обитателей выставит нам счет за вмешательство в личную жизнь.

Рабочее место Авроры оказалось втиснуто между огромным гулем-навигатором, который постоянно чесал свои три подбородка, издавая звук трущейся наждачной бумаги, и пультом распределения ветров, за которым сидела тонкая, как игла, эльфийка Иллинэль. Иллинэль пахла морозом и презрением. Когда Аврора проходила мимо её кресла, чтобы сесть на свое, эльфийка демонстративно активировала персональный барьер теплого воздуха, отсекая «человеческую сырость».