Игра Предтеч. Судья. Охота на аватаров. Книга 3.

Жрец, не дожидаясь повторного приказа, вскочил на ноги и бросился прочь, молясь, чтобы его повелитель не передумал.

Рассматривая прибывающих богов и размышляя, как лучше рассказать им о Судье, верховный бог внезапно ощутил нарастающую тревогу. Словно ледяные щупальца коснулись его разума - кто-то пытался проникнуть сквозь его ментальную защиту.

Он напрягся, чувствуя, как чешуя на спине встала дыбом. Невидимые щупы осторожно прощупывали его сознание, пытаясь найти слабое место в защите. Верховный бог сразу усилил свой ментальный щит и внимательно оглядел прибывающих богов.

Приближающиеся боги, казалось, ничего не замечали. Они продолжали приземляться среди руин храма, обмениваясь приветствиями и обсуждая произошедшее. Но верховный бог знал - где-то поблизости находится тот, кто пытается вторгнуться в его разум.

Он осторожно развернул свои ментальные сети, пытаясь определить направление атаки, но противник был слишком искусен, чтобы выдать своё местоположение.

Атака внезапно прекратилась. Верховный бог оставался настороже, ожидая повторной попытки вторжения, но ничего не происходило.

Он снова внимательно осмотрел прибывающих богов. «Нет, никто из них не рискнул бы напасть на меня, - размышлял дракон, прищурив глаза. - В ментальном поединке я превосхожу любого из присутствующих богов. Может быть, это Судья?»

Мысль о Судье заставила его нахмуриться. Этот загадочный человек обладал необычайной силой - достаточно было вспомнить, как он пленил жрецов. «Если это действительно он, то действует весьма дерзко, - подумал верховный бог. - Попытаться проникнуть в разум бога… Это требует не только силы, но и невероятной наглости».

Он продолжал наблюдать за прибывающими богами, пытаясь обнаружить хоть малейший признак присутствия Судьи. Но все боги вели себя как обычно - обменивались приветствиями, обсуждали произошедшее, осматривали руины храма. Никто не казался подозрительным.

Глава 4

Ещё немного, ещё чуть-чуть…

Моё сознание разделилось на две части. Я всё-таки пробил защиту оказавшегося поблизости бога и взял его под ментальный контроль.

Я облегчённо выдохнул, позволив себе короткую передышку. Пот струился по спине, пропитывая одежду, а руки дрожали от перенапряжения. Но я это сделал! В следующий раз надо учесть, что ментальные щиты богов - это вам не драконида под контроль брать. Хотя я считал, что с моей силой это будет просто. Я слишком переоценил свои возможности и едва не поплатился за излишнюю самоуверенность.

Сосредоточившись на управлении драконом, я повернулся к верховному богу и замер, словно поражённый молнией. Он внимательно смотрел на бога, которого я сейчас контролировал, казалось, его взгляд проникал в самую глубину моей души, выискивая малейшие признаки лжи или страха.

В его алых глазах читалось такое внимание и настороженность, что у меня по спине пробежал холодок. Он не просто смотрел - он изучал меня, анализировал каждое движение, каждую эмоцию, словно пытался разгадать все мои тайны.

Время будто остановилось. Я чувствовал, как учащённо бьётся сердце, как пот стекает по вискам, как дрожат пальцы. Но я не мог отвести взгляд, не мог показать свою слабость перед этим могущественным существом.

- Ну здравствуй, Судья, - в голове подконтрольного мне дракона прошелестел голос верховного бога. Его взгляд был настолько пронзительным, что мне стало ясно: он уже понял, что я взял под ментальный контроль этого бога, и отпираться не имело смысла.

- И тебе не хворать, верховный бог этого мира. К сожалению, не знаю твоего имени, чтобы ответить более официально, - я не стал отводить взгляд, продолжая смотреть ему в глаза.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Я чувствовал, как напряжены все мышцы, как пульсирует кровь в висках. Верховный бог медленно наклонил голову, изучая меня с нескрываемым интересом.

- Ты дерзок, Судья, - произнёс он. - Мало кто осмелится так открыто противостоять мне.

- А кто сказал, что я ищу битвы с тобой? - ответил я, стараясь не выдать своего волнения даже в ментальной речи. - Я всего лишь желаю поговорить, но появиться самому - значит спровоцировать всех твоих богов на атаку. Мне бы не хотелось уничтожать весь твой пантеон.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся верховный бог. - Я же говорю, ты слишком дерзкий и самоуверенный. Боюсь, что мои боги разорвали бы тебя на части.

- Всё может быть, но проверять я не собираюсь, - ответил я, уже полностью успокоившись и взяв свои нервы под контроль. - Так как насчёт разговора? А то я уже начинаю скучать от нашего диалога.

Его алые глаза вспыхнули ещё ярче, а на морде появилась едва заметная ухмылка.

- Ты играешь с огнём, Судья, - произнёс он, не сводя с меня взгляда. - Но, должен признать, твоя смелость заслуживает уважения. Говори же, что ты хочешь обсудить?

- Твою свободу, - ответил я, внимательно следя за его реакцией. - Ты же наверняка хочешь избавиться от зависимости от Игрока?

Верховный бог на мгновение замер, его глаза сузились, а ноздри раздулись от гнева.

- Это опасные мысли, Судья, - прорычал он. - Если бы мы не общались сейчас ментально, через этого жалкого бога, которого ты взял под контроль, я бы уже убил тебя! - его огромный хвост нервно дёрнулся, выбивая искры из каменных плит.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе достигло предела, но сохранил спокойствие.

- Именно поэтому я выбрал такой способ общения, - спокойно ответил я. - У тебя есть шанс выслушать меня, прежде чем принимать решения. И, возможно, ты поймёшь, что мои предложения стоят того, чтобы их рассмотреть.

Он молчал, продолжая сверлить меня взглядом, словно пытаясь проникнуть в самые глубины моего сознания.

- Продолжай, - наконец произнёс он. - Хотя постой. Нам лучше остаться вдвоём.

Верховный бог издал утробный и громкий рык. Все боги сразу затихли и повернулись к нему. Оглядев всех собравшихся, он произнёс:

- Я собрал вас здесь, чтобы решить важный и срочный вопрос. Но, к вашему счастью, я сам его решил. Все свободны. Оставьте меня наедине с этим глупым и жалким богом, - верховный бог кивнул в мою сторону.

Все присутствующие боги мгновенно перевели взгляды на меня, и в их глазах читалось одно-единственное: бог, которого я контролировал, был обречён.

Ну что ж, это не мои проблемы. Я терпеливо дождался, пока последний из богов растворится в небесах, оставив нас наедине. Когда последний силуэт исчез за облаками, я вновь встретился взглядом с верховным богом, устанавливая с ним крепкую ментальную связь.

Его глаза по-прежнему горели алым огнём, но теперь в них появилось нечто новое - интерес, смешанный с настороженностью. Пришло время раскрыть свои карты.

- Этим миром правит Игрок, если быть точнее - аватар Игрока, - я внимательно отслеживал реакцию дракона: его мимику, нервные подёргивания хвоста, цвет глаз. - И я прекрасно знаю, как он к тебе относится.

Хвост дракона начал нервно дёргаться. Я попал в цель.

- Если ты укажешь мне место, где находится святилище Игрока, я убью его, - произнося это, я ожидал бурной реакции, но ничего не произошло. У верховного бога даже хвост перестал дёргаться.

Что-то было не так. Я смотрел на дракона и не понимал его реакции. Он совершенно успокоился, глаза уже не источали яркий алый свет, а дыхание стало ровным. Всё прояснилось через пару секунд, когда в моей голове зазвучал спокойный голос верховного бога:

- Знаешь, что самое интересное в твоём предложении, Судья? - спросил дракон и внимательно посмотрел мне в глаза.

- И что же? - я не отводил взгляд, ожидая ответа верховного бога.

- Когда я соглашусь и приведу тебя в святилище, то выполню поручение Игрока, - усмехнулся дракон. - У меня есть задание - найти тебя и доставить к нему. Конечно, мне будет приятно, если ты убьёшь его аватара, а я стану полновластным правителем Мира Огреман как минимум на сто тысяч лет, либо до перезапуска Игры. Но если Игрок убьёт тебя, то я переживать не стану. За выполнение задания Игрок наградит меня. Конечно, это не будет свобода от его правления, но несколько десятков лет спокойной жизни у меня будет.

- Это был честный ответ с твоей стороны, верховный бог. Когда ты намерен отвести меня к Игроку? - мне нужно было подготовиться, и прямо сейчас лететь в святилище Игрока я не собирался.

- Мы можем лететь хоть сейчас или в любое время, которое ты выберешь. Но есть проблема: как ты собираешься туда добираться? Или ты думаешь, я стану твоей лошадью? - усмехнулся верховный бог.

- Давай сделаем так: скажи мне координаты святилища Игрока, и я сам прибуду туда в оговорённое с тобой время. Потом ты проведёшь меня в святилище, - сказал я с надеждой, что дракон согласится. Прыгнуть порталом по координатам не составит труда.

Верховный бог на мгновение задумался, его хвост снова начал нервно подергиваться.

- А ты не боишься, что я просто сообщу Игроку о твоих планах? - в его голосе прозвучала явная насмешка.

- Если ты это сделаешь, то потеряешь возможность стать правителем Мира Огреман, - спокойно ответил я. - К тому же, ты сам говорил, что заинтересован в смерти аватара Игрока. Разве не так?

Дракон прищурил глаза, обдумывая мои слова.

- Хорошо, когда? - алые глаза верховного бога на миг вспыхнули с неистовой силой, словно два пылающих уголька.

- Сейчас уже почти ночь, давай через двенадцать часов. Говори координаты, буду ждать тебя там, верховный бог Мира Огреман, - я старался не выдать своего волнения, хотя сердце билось как сумасшедшее.

Верховный бог молчал, не сводя с меня пронзительного взгляда. Его глаза словно пытались прожечь мою душу. Наконец он сообщил мне координаты, и я облегчённо выдохнул. Он сказал правду.

- До встречи, верховный. Надеюсь, скоро ты станешь единственным правителем этого мира, - я не стал ждать его ответа и резко разорвал ментальную связь, освободив тело бога.

В тот же миг я услышал оглушительный рёв, от которого задрожала земля, и жуткий хруст разрываемых костей. Выглянув из-за валуна, за которым мы укрылись с Траегубовым, я увидел картину, от которой кровь застыла в жилах.

Верховный бог, едва почувствовав освобождение младшего бога, набросился на него с такой звериной яростью, что сам воздух затрещал от напряжения, а земля содрогнулась под его мощными лапами. Его когти и зубы рвали плоть, словно бумагу. Ошмётки разорванного тела, окрашенные в багровый цвет, разлетались в разные стороны, словно кровавый дождь. Кровь младшего бога хлынула ручьём, заливая всё вокруг, образуя огромную, пульсирующую лужу, которая продолжала растекаться по земле.

Я схватил оцепеневшего от ужаса барона и, не теряя ни секунды, перенёс нас в безопасность нашей пещеры.

Когда мы оказались в пещере, Владимир, всё ещё дрожа от пережитого кошмара, наконец обрёл голос:

- Я так понимаю, теперь нас ждёт путь в святилище Игрока?

- Да, но не нас. Только меня. Я тут подумал… - сделав паузу, я внимательно посмотрел в глаза Траегубова. - Только не обижайся, Владимир, но ты слишком слаб, и тебе идти со мной слишком опасно. Мне могут понадобиться все силы, и тогда я не смогу тебя защитить. Я хочу отправить тебя домой.

- Я понимаю, что я слаб в магии, но я хорошо владею мечом и могу помочь тебе! - барон возмутился моим решением, в его голосе звучала искренняя обида.

- Барон, если я погибну, ты останешься здесь навсегда. Собирайся, ты идёшь домой, - твёрдо произнёс я, не оставляя места для возражений.

- Всё своё ношу с собой, - тихо буркнул барон и протянул мне руку. - Я искренне рад, что случайно встретил тебя. Выживи, я буду ждать тебя в своём мире.

Я крепко пожал руку Владимиру и открыл межмировой портал в его версию Мира Земля.

Барон исчез в мерцающей воронке портала, а я остался один. Нужно было собраться с силами.

В принципе, для посещения святилища Игрока мне больше не требовались проводники. Теперь, благодаря моему скрытому статусу Хранителя, все локации были открыты для меня. Но я решил воспользоваться услугами верховного бога. Тем более что я пообещал ему встречу, и пришло время держать слово.

Я проснулся за два часа до назначенной встречи с верховным богом этого мира. В воздухе витало напряжение предстоящего сражения, и каждая клеточка моего тела была напряжена в ожидании грядущих событий.

Создав роскошную ванну с горячей водой, я погрузился в её объятия, наслаждаясь моментом покоя перед бурей. Тёплые струи воды ласкали кожу, а я размышлял о том, как далеко зашёл с тех пор, когда приходилось искать убежище и комфорт. Теперь всё необходимое я мог создавать сам - элементарная бытовая магия, помноженная на моё возросшее могущество, превращала любую прихоть в реальность.

Мысли кружились в голове, словно вихрь. Предстоящая встреча с верховным богом могла стать переломным моментом в этом мире. Я должен был быть готов ко всему - к предательству, к ловушке, к любой неожиданности. Но сейчас, в этой ванне, я позволил себе несколько минут покоя, чтобы собраться с силами перед решающим броском.

Выбравшись из ванны, я начал тщательно готовиться к встрече. Первым делом создал себе роскошный завтрак - изысканное блюдо, от одного вида которого у меня потекли слюнки. Ароматные, золотистые тосты с хрустящей корочкой, нежный омлет с травами, сочные кусочки ветчины и свежие фрукты, источающие сладкий аромат.

Быстро, но с удовольствием поев и выпив кружку божественно вкусного кофе, я собрал свои мысли в кулак. В голове проносились различные сценарии предстоящей встречи, и я понимал - осторожность не помешает. Решив подстраховаться, я принял решение прибыть на место встречи заранее. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Собравшись с духом, я проверил все свои силы и способности. Каждая крупица энергии была под контролем, каждое заклинание - наготове. Время неумолимо приближалось к назначенному, но я знал: лучше быть готовым ко всему заранее.

Сделав глубокий вдох, я приготовился переместиться к месту встречи. Впереди ждала встреча с верховным богом, и я должен был быть предельно собранным и внимательным.

Прыгнув на место встречи, я огляделся. Сейчас я находился высоко в скалистых горах, чьи острые пики пронзали серое небо. Древние каменные исполины, покрытые вечными снегами, возвышались вокруг, словно стражи забытых времён. Холодный ветер свистел между утёсами, принося с собой запах свободы и опасности.

Место встречи оказалось поистине величественным - небольшая площадка на вершине одной из гор, окружённая отвесными скалами. Здесь, в этой природной крепости, предстояло встретиться с верховным богом. Я чувствовал, как энергия этого места наполняет меня силой, готовя к предстоящему противостоянию.

Внизу, насколько хватало взгляда, простирались горные хребты, покрытые густыми лесами и изрезанными глубокими ущельями. Где-то там, в этой дикой красоте, таились тайны и опасности, но сейчас моё внимание было приковано к ожиданию встречи с могущественным противником.

Я материализовал своё уже ставшее любимым кресло и удобно устроился в нём, укутавшись в созданный мной тёплый плед. Вокруг не было ни единого укрытия, и после тщательного сканирования местности я не обнаружил никаких скрытых ловушек - место оказалось чистым.

Прямо передо мной, словно насмешка судьбы, располагался вход в святилище Игрока. Он был искусно скрыт за многослойной иллюзией, а защитные механизмы автоматически блокировали доступ всем, кто не обладал соответствующими правами. Для меня же двери были открыты - достаточно лишь протянуть руку и шагнуть внутрь. Но я дал слово и намеревался его сдержать, дожидаясь верховного бога.

Надеюсь, у него достанет благоразумия не пытаться напасть на меня. Хотя, памятуя о его непредсказуемости, я окружил себя защитой, непрерывно подпитывая её потоком маны. Щит мерцал едва заметным ореолом вокруг тела, готовый в любой момент отразить атаку.

Время текло медленно, но я был готов ждать.

Обострив свой слух и зрение до предела, я неподвижно сидел в кресле, внимательно прислушиваясь к каждому звуку и всматриваясь в окружающую местность. Холодный ветер продолжал завывать среди скал, создавая тревожную симфонию ожидания.

Время тянулось медленно, но вот, ближе к назначенному часу, мой обострённый слух уловил размеренный шелест могучих крыльев. Звук нарастал, словно грозовые раскаты, наполняя пространство вокруг. Через мгновение в поле зрения появилась величественная фигура дракона.

Верховный бог парил в воздухе, неспешно приближаясь ко входу в святилище Игрока. Его массивная драконья фигура отбрасывала длинную тень на скалистую поверхность, а алые глаза пылали, будто два раскалённых угольных костра в ночи. Он двигался с грацией хищника, готового в любой момент к атаке, но пока соблюдающего условия нашей договорённости.

Я убрал своё кресло в хранилище вместе с пледом и занял выжидающую позу, встав ближе к краю площадки и готовый к любому развитию событий.

Дракон приземлился с грацией опытного воина, аккуратно опустившись на площадку. Его могучие крылья едва шелохнули воздух, не подняв ни пылинки, ни вихря.

- Приветствую тебя, верховный бог Мира Огреман, - произнёс я спокойно, когда дракон сложил крылья и устремил на меня пристальный взгляд.

- И я приветствую тебя, Судья, - верховный бог слегка наклонил голову в знак уважения. - Ты и правда обладаешь невероятной силой. Я чувствую, что в тебе нет божественной искры, и ты не используешь Веру, питающую силу богов. Ты черпаешь магическую мощь напрямую, как древние Предтечи.

- Ты верно подметил, верховный. Моя сила иного происхождения, чем твоя, - произнёс я с уважением. Этот бог был первым, кто смог разглядеть истинную природу моей мощи. Недаром он занимал пост верховного правителя этого мира - Игрок наделил его обширными знаниями и могуществом.

Глава 5

Верховный бог Мира Огреман застыл, словно изваяние, внимательно изучая меня своими проницательными глазами. Тяжёлая пауза повисла в воздухе, наполняя пространство напряжением. Наконец, видя его нерешительность, я нарушил молчание:

- Если ты передумал, то я могу войти в святилище Игрока и без твоей помощи. Мой статус даёт мне полное право на это.

Хвост дракона дёрнулся в нервном движении, но тут же замер, словно скованный льдом.

- Ты думаешь, я боюсь войти в святилище вместе с тобой, Судья? - голос верховного бога прозвучал спокойно, почти равнодушно. - Нет, дело не в страхе. Я просто не желаю делать выбор между тобой и аватаром Игрока в грядущей битве.

- Что ж, это разумно, - я на миг замолчал и обратился к верховному богу ментально, устанавливая с ним связь, по которой смогу с ним общаться, где бы он ни был. - Теперь мы можем общаться ментально, когда захотим. Уходи. Я сообщу тебе, когда всё закончится.

- Ты слишком самоуверен, Судья, - также ментально ответил мне дракон, но развернулся, расправил крылья и взлетел. - Если ты погибнешь, то, скорее всего, следом погибну и я. Игрок не простит мне предательства. Я буду ждать твоей победы. А пока проведу время, летая по миру. Возможно, это последний раз перед смертью.

Я проводил взглядом величественную фигуру дракона, пока она не растаяла в небесной выси, и медленно повернулся к входу в святилище Игрока. Момент истины настал - тот самый миг, когда решается судьба.

Если мне удастся победить и поглотить частичку сущности Игрока, то знания, которые я смогу получить, не просто усилят меня - они станут ключом к новому этапу развития, откроют двери в неизведанные измерения силы. Но думать о другом варианте развития событий я себе запретил. Нельзя позволить сомнениям взять верх.

Я стоял перед входом, и каждая клеточка моего существа сопротивлялась этому решающему шагу. Шаг в неизвестность… Он мог возвеличить меня до небывалых высот или низвергнуть в бездну небытия.

Собрав всю свою волю в кулак, я сделал глубокий вдох. Пора. Время сомнений прошло. Впереди - победа или поражение, третьего не дано. И я должен быть готов ко всему, что ждёт меня в святилище Игрока.

Я переступил порог святилища, и дыхание перехватило от величия открывшегося зрелища. Пространство оказалось поистине грандиозным - словно целый дворец, высеченный в камне.

Мощные колонны в виде застывших драконов тянулись к сводчатому потолку, их чешуя, казалось, была выкована из чистейшего золота. Магические светильники, искусно вмонтированные в стены и потолок, излучали ровный, чистый свет, в котором не было места ни малейшей тени. Их сияние создавало удивительную атмосферу - одновременно торжественную и загадочную.

Мой взгляд устремился к противоположному концу величественного зала. Там, в самом сердце святилища, находилось массивное золотое ложе. На нём, раскинув могучие крылья, покоился огромный красный дракон. Его чешуя переливалась всеми оттенками алого, а глаза, словно два рубина, мерцали в магическом свете, будто храня в себе тайны веков.

Каждый элемент этого места дышал силой и могуществом, напоминая о том, что я нахожусь в самом сердце владений Игрока.

Красный дракон пошевелился, и я почувствовал мощный всплеск магической энергии. Аватар Игрока ожил и повернул свою мощную и в то же время красивую голову.

Я максимально усилил защиту как своего тела, так и ментальную. И сделал это как раз вовремя: сокрушительный ментальный удар обрушился на меня, словно цунами из чистой энергии. На краткий миг сознание помутилось, но моя защита выдержала натиск, не пропустив ни капли разрушительной силы.

Придя в себя, я ответил не раздумывая. Сбросив все ограничения, я высвободил потоки магической энергии в их чистейшем виде и обрушил всю мощь на ментальную защиту противника. Сила хлынула вперёд, словно цунами, и я почувствовал, как начинаю продавливать оборону аватара. На краткий миг он растерялся, но тут же пришёл в себя и начал усиливать защиту. Мой удар потерял свою остроту, но я уже знал: это только начало нашей битвы.

- Ха-ха-ха… Хорошо, хорошо. Ты не так слаб, как я думал, - рассмеялся аватар Игрока, и его смех эхом разнёсся по залу. - Мне будет жаль тебя убивать.

- А мне нисколько не будет жаль, - ответил я, и в моей руке материализовался посох.

Я понимал: в прямом магическом противостоянии у меня мало шансов одолеть аватара. Но был другой путь - рискованный, опасный, но единственно возможный. Если удастся подобраться достаточно близко и вцепиться в его шею, появится шанс поглотить частицу сущности Игрока. Это могло не только убить аватара, но и дать мне то, ради чего я пришёл сюда - силу и знания.

Каждый мускул был напряжён, каждая клеточка тела готова к действию. Битва только начиналась, и я должен был использовать все свои возможности, чтобы выйти из неё победителем.

- Мы можем договориться, - дракон перестал смеяться и теперь пристально следил за каждым моим движением. - Тогда мне не придётся убивать тебя, а ты, напротив, обретёшь бесценные знания, способные многократно усилить твою мощь.

- И о чём же ты намерен договориться? - спросил я, неспешно приближаясь к аватару, держа посох наготове. Каждый шаг приближал меня к цели, но одновременно увеличивал риск быть атакованным.

Его красные глаза сверкнули в магическом свете, и я почувствовал, как воздух вокруг нас начинает густеть, наполняясь напряжением. Что же он предложит? Какую цену потребует за свои знания? И главное, можно ли ему верить?

- Это очень простой договор, - вкрадчиво проговорил аватар Игрока, его голос звучал почти ласково. - Уходи из моего кластера миров, отправляйся к Четвёртому и уничтожай его богов. А я в награду дам тебе знания, способные усилить твою мощь во много раз.

Я остановился и погрузился в глубокие раздумья. Ситуация складывалась поистине интригующая. Похоже, Игрок был абсолютно уверен в своей неуязвимости, считая, что у меня нет ни малейшего шанса уничтожить его аватара.

В моей голове вихрем проносились мысли, анализируя предложение. С одной стороны, предложенная награда была невероятно заманчивой - знания, полученные от этого Игрока, могли открыть новые горизонты силы. С другой - я становлюсь оружием в руках этого Игрока, и он точно использует это для своего усиления. Я же могу попытаться убить его и поглотить кусочек его сущности, тогда я и так получу знания, и буду действовать согласно своей логике и в рамках договорённостей с Игрой.