Неискоренимое: Конвергенция

С орбиты планета казалась мрачным, безжизненным шаром, затянутым плотным грязно-зеленым саваном токсичных испарений. Поверхностное сканирование не зафиксировало тяжелых орудийных платформ, батарей ПКО или искрящихся куполов силовых щитов. Орбита была абсолютно пуста. Казалось, это был заброшенный сырьевой мир, идеальный перевалочный пункт для развертывания тылового госпиталя и пополнения запасов энергии из местных ресурсов.

Элис лично утвердила план высадки передовых эшелонов.

Десантные суда, тяжелые посадочные модули и массивные челноки рыцарей вошли в атмосферу, приземляясь на твердую, похожую на застывшую смолу поверхность экваториального плато Тарсис. На равнину выгрузились тысячи пехотинцев, десятки тяжелых шагоходов и механизированных комплексов. Рыцари Ордена выставили внешний периметр, их ресурсные плащи мерно гудели в режиме пассивного сканирования. Лишь когда передовые дивизии полностью закрепились на плато, бортовые георадары «Ундины» закончили глубокое сканирование литосферы. Данные, поступившие на тактический стол Картер, заставили офицеров связи застыть в ужасе.

Планетарная кора Перумната представляла собой тонкую, искусственно выращенную белковую мембрану толщиной всего в пару сотен метров. Под ней не было твердой мантии. Вся планета на тысячи километров вглубь была изрыта биомеханическими сотами, внутри которых пульсировал единый улей, насчитывавший свыше сорока миллиардов особей Каро.

Сигнал тревоги захлебнулся, не успев прозвучать по радиоканалам.

Поверхность плато Тарсис с оглушительным скрежетом раскололась на площади в сотни квадратных километров. Из разверзшихся бездн хлынула черная живая лавина.

Это не было организованным строем - это был чудовищный океан плоти и хитина. Миллиарды инсектоидов всех мыслимых каст и размеров затопили посадочные зоны за считанные секунды. Серповидные трутни, многосуставчатые бронированные биотанки с тяжелыми кислотными мортирами и летающие штурмовики лезли из каждой щели. Твари не считались с потерями: автопушки и плазмометы людей срезали первые ряды сотнями тысяч, но следующие волны просто бежали по горам разорванных тел, забивая стволы турелей и гусеницы бронетехники собственной биомассой.

- Периметр «Север-1» смят! - задыхаясь, кричал в эфир капитан третьего штурмового полка. - Они повсюду! Земля уходит из-под ног, мы проваливаемся!..

Тяжелые трехметровые рыцари встали в монолитную стену, прикрывая отход пехоты к посадочным модулям. Их вибропалаши, раскаленные добела разогнанным ионным слоем, непрерывно рассекали хитиновые панцири. Плащи за спинами воинов выли на запредельной мощности, непрерывно перекачивая субстрат в поврежденные секторы доспехов. Но плотность кислотных струй была настолько высока, что наноматрицы не успевали затягивать бреши: сверхагрессивная щелочь проедала пластины, обнажая плоть и механизмы доспехов.

Один за другим сигналы телеметрии рыцарей и штурмовиков гасли на экранах дредноута. На мостике «Ундины» стоял тяжелый гул сирен. Элис Картер смотрела на тактическую проекцию: живое черное море поглощало посадочные площадки с катастрофической скоростью. Ее пальцы в перчатке сжались на краю пульта так сильно, что на бронестекле панели появилась.

- Всем подразделениям на поверхности! Код отступления «Ноль»! - ледяным, резким голосом скомандовала Элис в общую сеть. - Немедленная эвакуация! Бросать технику, грузить всех раненых в челноки только если успеваете! Гроссмейстер, прикройте взлетные платформы!

Транспортные боты взмывали в воздух прямо сквозь стену огня и кислотных плевков. Десятки челноков падали обратно, сбитые массой налипших летающих особей. Только несокрушимое мужество Небесных палачей, отсекавших наседающие орды на ступенях посадочных трапов, позволило вырвать остатки потрепанных дивизий из пасти улья. Когда последний израненный челнок с грохотом влетел в ангар флагмана и тяжелые герметичные створы запечатались, на мостике воцарилась гробовая тишина. Потери были ужасающими: тысячи бойцов регулярной пехоты и десятки элитных рыцарей остались в кипящих недрах мертвого мира.

- Командующая, миллиардный рой поднимается на низкую орбиту, - глухо доложил навигатор. - Они идут на перехват судов снабжения.

Элис Картер медленно подняла голову. В ее глазах не осталось ничего, кроме безжалостной решимости: - Разблокировать стратегический арсенал глубокого уничтожения. Подготовить пусковой комплекс номер один. Зарядить дематериализующую ракету.

Команда Картер повисла над мостиком флагмана подобно погребальному колоколу. На капитанском мостике дредноута на долю секунды замерли даже вентиляционные узлы, заглушенные тяжелым, низким гулом пробуждающихся накопителей глубокого шахтного пуска.

- Разблокировка кодов авторизации, - монотонно, с металлическим скрежетом в синтезаторе речи доложил старший технолог оружейной палубы. - Защитные контуры реактора сняты. Боеприпас класса «Забвение» переведен на внешнюю подвеску стартовой направляющей.

Картер не отрывала взгляда от панорамного бронеэкрана. Там, внизу, некогда безмолвная зеленая поверхность Перумната превратилась в копошащийся, пульсирующий кошмар. Миллиардные массы Каро заполняли нижние слои термосферы, поднимаясь черным живым смерчем навстречу отступающим кораблям Фардрим. Из этой кипящей бездны на орбиту уже били первые спорадические плевки тяжелой органической разрывной смеси.

- Запас стратегического арсенала флотилии истощен до критического минимума, командующая, - тихо произнес старший навигатор, не поворачивая бледного лица. - Это последняя ракета такого типа во всем нашем оперативном соединении.

- Лучше истратить редчайший заряд империи, чем оставить за спиной сорок миллиардов тварей, способных сожрать этот сектор до голого камня, - отрезала Элис. Голос ее звенел, как закаленный клинок. - Пуск.

Главная пусковая шахта «Ундины» содрогнулась. Многотонный люк из композитной брони разошелся в стороны, выпустив облако паров криогеля. В пустоту космоса плавно выскользнуло тяжелое черное веретено ракеты, окаймленное тонкими гравитационными стабилизаторами. Секунду боеприпас падал по баллистической кривой в гравитационном колодце Перумната, а затем в его кормовой части ослепительно вспыхнул факел пенумбрального ускорителя.

Ракета вошла в атмосферу планеты со скоростью, превышающей первый процент скорости света, прорезая черное облако роя, как раскаленная игла. Сотни тысяч инсектоидов сгорали в тепловом следе ее хвоста. Без малейшего отклонения от курса снаряд вонзился точно в центральный разлом плато Тарсис, прошив верхнюю белковую мембрану и уйдя на тысячи километров вглубь литосферных сот планеты-улья. В течение трех долгих, мучительных ударов сердца в системе стояла абсолютная, противоестественная тишина.

Затем из жерла разлома ударил луч ослепительно-белого, лишенного тепла света. Аномальный элемент сдетонировал в самом центре гнездового ядра, вступив в мгновенную реакцию с колоссальными скоплениями органической материи и насыщенными Раи внутренними полостями улья.

Перумнат запылал изнутри. Тонкая планетарная кора вспучилась циклопическими пузырями и лопнула, обнажая кипящий ад сингулярного распада. Гравитационная встряска чудовищной силы вывернула тектонические плиты наизнанку. Сорок миллиардов инсектоидов, их биомеханические инкубаторы, матки и подземные цитадели были мгновенно дезинтегрированы, обращены в элементарный субатомный пепел еще до того, как основная ударная волна пробила верхние слои атмосферы. Планета буквально разорвалась на множество мелких частей: гигантские пылающие осколки мантии разлетелись во все стороны, превращая систему Перумната в мертвое, искрящееся астероидное поле.