Седьмая жена Багрового Дракона

— Засов.

— Но люди утром вошли?

— Через другой путь.

— Тогда зачем мы пришли сюда?

Сиан указал на запись.

— Потому что маршрут ведёт через эти ворота.

Кай осмотрел стену.

— Есть способ открыть?

Жоу Фэн покачал головой.

— Не ломая — нет.

Запястье стало горячее.

— Подождите.

Все посмотрели на неё. Она отодвинула рукав. Красный круг стал ярче.

— Сильнее? — спросил Кай.

— Да.

Он сразу сделал шаг ближе.

— Назад.

— Не больно.

— Мы договаривались.

— Мы договаривались выйти, если больно или появляется голос.

— Я добавлял ещё условие.

— Что вы заметите то, чего не вижу я.

— Именно.

— Вы что-то заметили?

Кай смотрел не на руку. На дверь.

— Свет.

Жоу Фэн поднял фонарь. На гладком дереве постепенно проявлялся рисунок. Семь тонких линий. Алина перестала спорить.

— Этого утром не было? — спросил Кай.

Жоу Фэн покачал головой.

— Нет.

Сиан Ро приблизился, но остановился на расстоянии шага.

— Это не вырезано.

— Тогда что?

— Не знаю.

Алина протянула руку. Кай мгновенно перехватил её запястье. Не больно. Просто остановил.

— Мы о чём договорились?

— Я хотела проверить.

— Рукой?

— Она уже реагирует.

— Именно поэтому нет.

— Вы можете отпустить.

— Когда перестанете тянуться к неизвестной двери.

— Это звучит очень странно вне контекста.

Жоу Фэн пробормотал:

— В контексте тоже.

Алина посмотрела на Кая. Он всё ещё держал её запястье. Она медленно опустила руку.

— Хорошо.

Кай отпустил.

— Спасибо.

— Не благодарите. Я просто решила, что вы правы.

— Это ещё более редкий момент.

— Не портите.

Сиан Ро рассматривал линии.

— Последняя не замкнута.

— Как на моей руке, — сказала Алина.

— Да.

— И что теперь?

Жоу Фэн подошёл к двери сбоку.

— Теперь используем другой вход.

Они вернулись на несколько шагов и свернули в узкий проход. Потом ещё одна лестница. Ещё один коридор.

Алина начала понимать, почему Лан Ю могла исчезнуть здесь даже при усиленной страже. Старое крыло было построено совершенно иначе, чем новая часть дворца. Коридоры пересекались, некоторые переходы неожиданно заканчивались, другие соединялись там, где по логике здания не должны были.

— Если она пришла сюда одна, — сказала Алина, — никто мог не увидеть.

Кай кивнул.

— Да.

— Почему стража не проверила все проходы?

Жоу Фэн ответил впереди:

— Проверила.

— Но ничего не нашла.

— Нет.

— А эту комнату?

Командир остановился.

— Какую?

Сиан Ро посмотрел на запись.

— Согласно последней части, после ворот нужно семь старых шагов на восток.

Жоу Фэн повернул фонарь. Справа была стена.

— Там ничего.

Алина подошла ближе. Тепло на руке усилилось.

— Есть.

— Что? — спросил Кай.

— Не знаю. Но знак реагирует.

Она медленно прошла вдоль стены. Первый шаг. Второй. Третий. На седьмом тепло стало почти горячим.

— Здесь.

Жоу Фэн осветил камень. Обычная кладка. Кай провёл взглядом по швам.

— Эта часть отличается.

Сиан Ро кивнул.

— Камень новее.

— Насколько?

— Несколько десятилетий. Может, больше.

Алина коснулась стены взглядом, но руки держала при себе.

— Значит, здесь что-то заложили.

Жоу Фэн проверил. Через несколько минут один из стражников нашёл узкую щель у самого пола. Потом металлическую скобу, скрытую за каменной пластиной. Дверь была замаскирована под стену. Жоу Фэн посмотрел на Кая.

— Открываем?

Кай перевёл взгляд на Алину. Она подняла брови.

— Почему спрашиваете глазами меня? Вы всё утро запрещали мне принимать опасные решения.

— Теперь хочу знать, насколько сильно реагирует знак.

Она проверила.

— Сильно. Но не больно.

— Голос?

— Нет.

Кай кивнул Жоу.

— Открывай.

Стражники взялись за скрытую створку. Каменная панель медленно сдвинулась. За ней появилась темнота. Жоу Фэн поднял фонарь. Свет упал на старый пол.

Алина увидела край пустого помещения. И семь одинаковых углублений в дальней стене.

— Никто не входит, — сказал Жоу Фэн.

Алина даже не успела сделать шаг.

— Почему я не удивлена?

— Потому что начали привыкать.

— Ни в коем случае.

Командир передал фонарь одному из стражников и вошёл первым. Второй последовал за ним. Несколько минут они проверяли комнату, стены, пол и потолок.

Кай стоял перед Алиной, словно совершенно случайно закрывая ей большую часть прохода. Она посмотрела на его спину.

— Вы специально.

— Да.

— Хоть не врёте.

— Вы всё равно услышали бы Отголосок.

— Не обязательно. Он работает только с клятвами и значимыми обещаниями.

Кай слегка повернул голову.

— Вы уже уверены?

— Нет.

— Тогда не говорите как о факте.

Алина нахмурилась.

— Вот за это я вас иногда особенно не люблю.

— За что?

— За полезные замечания в самый неподходящий момент.

— Могу давать бесполезные.

— Не надо.

Жоу Фэн вернулся к двери.

— Пусто.

— Совсем? — спросила Алина.

— Людей нет. Видимых защитных линий тоже. Следов свежего перемещения не обнаружили.

— Теперь можно?

Командир посмотрел на Кая. Алина вздохнула.

— Удивительно. Мужчины обсуждают, можно ли взрослой женщине войти в пустую комнату, где уже побывали двое других взрослых мужчин.

Жоу Фэн невозмутимо ответил:

— У этих двух мужчин на руках нет неизвестного знака, реагирующего на помещение.

— Когда формулируете так, звучит разумнее.

— Именно.

Кай отступил в сторону.

— Идёте рядом со мной.

— Это приказ?

— Условие.

— Хорошо.

Они вошли. Первым Алина почувствовала запах. Не сырость и не пыль, как ожидалось от закрытой комнаты. Сухой камень. Старое дерево.

И слабый запах металла. Помещение имело вытянутую форму. Потолок был невысоким, стены сложены из серого камня. Никаких окон, мебели, украшений. Только семь ниш. Они занимали всю дальнюю стену.

Каждая была высотой немного больше человеческого роста, но неглубокой. Слишком мелкой, чтобы служить проходом, и слишком высокой для обычной полки. Алина медленно приблизилась. Знак под рукавом нагревался с каждым шагом.

— Рука? — спросил Кай.

— Да.

— Больно?

— Пока нет.

Сиан Ро вошёл последним и сразу остановился.

— Я никогда не видел это помещение.

Жоу Фэн повернулся.

— Оно есть на старых схемах?

— Нет.

— Уверены?

— В той части архива, которую изучал, нет.

— Значит, скрытая комната внутри скрытого крыла, — сказала Алина. — Очень скромно.

Кай посмотрел на неё.

— Сейчас не время.

— Если перестану шутить, начну думать о том, что здесь могли делать с шестью женщинами.

Он ничего не ответил. Алина пожалела о фразе почти сразу. Ни одна ниша не выглядела как место удержания человека. Не было цепей. Не было дверей.

Ничего страшного само по себе. Именно это пугало сильнее. Сиан Ро подошёл к первой нише.

— Здесь есть надпись.

Алина сразу повернулась. На камне, примерно на уровне груди, была небольшая металлическая пластина. Тёмная от времени. С несколькими знаками. Она не могла прочитать.

— Что написано?

Сиан не ответил сразу.

— Сиан?

Хранитель посмотрел на Кая. Тот стал совершенно неподвижным.

— Читайте.

— Лира Шэн.

В комнате стало тихо. Алина медленно повернулась к следующей нише. Там тоже была пластина.

— Вторая.

Сиан подошёл.

— Нао Рин.

Третья.

— Вэй Са.

Юн была права. Мира была права. Лан Ю была права. Исчезновения действительно связывало что-то внутри дворца. Алина почти физически чувствовала, как привычные версии рассыпаются.

Случайные исчезновения. Добровольные уходы. Шесть отдельных историй. Нет. Кто-то построил или использовал место, где имена женщин стояли в одном ряду.

Четвёртая ниша. Сиан произнёс:

— Эли Ран.

Пятая. Он остановился чуть дольше.

— Мира Сэй.

Алина посмотрела на пустое углубление. Представила женщину с портрета. Почти улыбающуюся. Ту, что сказала Юн не смотреть на различия. Ту, что нарисовала символ за неделю до исчезновения.

— Шестая, — сказал Кай.

Сиан подошёл.

— Лан Ю.

Алина не смотрела на него. Её взгляд уже был на последней нише. Седьмой. Она находилась немного отдельно. Всего на несколько пальцев дальше от шестой, но разница была заметна.

Металлическая пластина тоже отличалась. Первые шесть потемнели от времени. Седьмая выглядела светлее. Не новой. Но явно установленной позже.

Жоу Фэн подошёл ближе.

— Никто не трогает.

— Вы даже не смотрите на меня, но я чувствую, что это было мне, — сказала Алина.

— Правильно чувствуете.

Кай не двинулся. Его лицо стало слишком спокойным. Алина уже знала: такое спокойствие означало не отсутствие эмоций, а наоборот — их слишком много, чтобы позволить хоть одной выйти наружу.

— Что написано? — спросила она.

Сиан Ро молчал.

— Прочитайте.

Хранитель посмотрел на неё.

— Госпожа...

— Я всё равно узнаю.

Он перевёл взгляд на Кая.

— Читайте, — повторил наследник.

Сиан Ро поднял фонарь ближе.

— Мэй Лан.

Алина услышала слова. Но смысл пришёл не сразу. Потому что мозг отказывался принимать простую последовательность. Лира. Нао.

Вэй. Эли. Мира. Лан. Мэй.

Семь.

— Её имя было здесь до свадьбы? — спросила она.

Жоу Фэн уже осматривал пластину.

— Пока не знаем.

— Можно определить?

Сиан подошёл ближе, но не касался.

— По металлу приблизительно. По способу крепления точнее.

— Насколько быстро?

— Если снять пластину и осмотреть.

— Снимайте.

Кай сказал:

— Подождите.

Алина повернулась.

— Что теперь?

— Сначала проверим защиту.

— Вы же сказали, её нет.

— Видимой нет.

— Если начнём ждать проверки каждого камня, человек, который устроил всё это, успеет снести половину дворца.

— Именно поэтому вход охраняется.

— Кай.

— Алина.

— Там моё имя.

— Я вижу.

— Нет. Моё тело проснулось вчера утром, не помня ничего из жизни Мэй Лан. Ночью Мэй Лан была здесь, во дворце, что-то расследовала или делала возле защиты. Сегодня я стала вашей женой. А в комнате, связанной с исчезновением предыдущих шести жён, уже стоит её имя. Я не собираюсь ждать неделю, пока кто-то решит, безопасно ли мне задавать вопросы.

Кай несколько секунд смотрел на неё.

— И что предлагаете?

— Снять пластину.

— Зачем?

— Проверить обратную сторону. Посмотреть крепления. Всё, что скажет, когда её установили.

Сиан Ро осторожно кивнул.

— Это действительно можно сделать.

Кай посмотрел на Жоу Фэна. Командир проверил края ниши.

— Сначала я.

Алина едва удержалась от комментария. Жоу Фэн коснулся пластины. Ничего не произошло. Он провёл пальцами по краю.

— Закреплена двумя штифтами.

Сиан Ро достал тонкий инструмент.

— Позвольте.

Через несколько минут пластина начала отходить от камня. Алина стояла рядом. Знак на её руке стал горячее.

— Стойте.

Сиан замер. Кай сразу повернулся.

— Что?

— Рука.

— Боль?

— Нет. Сильнее.

Жоу Фэн сказал:

— Отходим.

— Подождите.

— Мы договорились.

— Я не собираюсь касаться.

Кай посмотрел на красные линии. Разрыв между первой и седьмой дугой всё ещё сохранялся.

— Продолжайте медленно, — сказал он Сиану.

Хранитель вытянул первый штифт. Потом второй. Пластина отделилась от камня. За ней оказалось маленькое прямоугольное углубление. Пустое.

Алина выдохнула.

— Переверните.

Сиан повернул металл. На обратной стороне был вырезан символ. Не круг. Длинная ветвь Белой Ивы. И под ней дата.

Алина не могла её прочитать.

— Когда? — спросила она.

Сиан Ро смотрел на знаки. Потом на неё.

— Пять месяцев назад.

В комнате стало совсем тихо. Алина почувствовала, как холод проходит по спине.

— Когда Мэй Лан приехала во дворец.

— Судя по записи — через четыре дня после её прибытия, — сказал Сиан.

Кай медленно повернулся к нему.

— Уверены?

— Да.

Жоу Фэн взял фонарь и приблизил.

— Тогда пластина существовала задолго до прошлой ночи.

— И до предложения брака, — сказала Алина.

Никто не возразил. Она посмотрела на седьмую нишу. Кто-то отметил Мэй Лан как седьмую ещё пять месяцев назад. В тот момент она не была женой Кая. Не была невестой.

Не обвинялась в преступлении. Возможно, даже не подозревала, что когда-нибудь окажется связана с предыдущими шестью женщинами. По крайней мере так думала Алина. Но Мэй Лан выясняла время проверки защиты. Использовала поддельное распоряжение.

Оказалась ночью в запрещённом дворе. И, возможно, знала значительно больше, чем кто-либо предполагал.

— Она знала, — тихо сказала Алина.

Кай посмотрел.

— Что?

— Мэй Лан знала об этом месте.

— Это предположение.

— Да.

Она повернулась к нему.

— Но теперь разумное.

Он не спорил. Жоу Фэн осматривал нишу.

— Здесь ещё что-то.

Все приблизились. На внутренней стенке, под местом, где находилась пластина, были тонкие царапины. Сиан Ро направил свет. Не случайные. Знаки.

Алина не могла прочитать.

— Что написано?

Хранитель медленно нахмурился.

— Это не современная письменность.

— Та же система, что на раме Нао?

— Нет.

— Тогда что?

— Более старое письмо.

Кай сказал:

— Читайте, что можете.

Сиан Ро провёл пальцем рядом со знаками.

— Первое слово повреждено. Второе... «призванная».

Дыхание сбилось.

— Дальше?

— «Не связана».

— Чем?

— Следующий знак не читается.

— Ещё?

Сиан замолчал.

— Что?

— Последняя часть выглядит добавленной другим человеком.

— Что написано?

Он поднял глаза на Алину.

— «Седьмая должна быть свободной».

Знак на её запястье вспыхнул жаром. Алина резко схватилась за руку. Кай оказался рядом раньше, чем она успела сказать что-нибудь.

— Больно?

— Да.

Красные линии засияли. Разрыв между первой и седьмой начал медленно уменьшаться.

— Выходим, — сказал Кай.

— Подождите.

Ответ свёлся к одному слову: «нет».

— Там ещё текст.

— Потом.

— Кай...

— Вы обещали.

Он был прав. Чёрт бы его побрал, снова прав. Алина позволила ему отвести себя от ниши. С каждым шагом жар становился слабее. У двери она оглянулась.

Шесть пустых ниш темнели вдоль стены. Седьмая ждала. Без пластинки на камне её имя больше не было видно. Но Алина уже знала, что оно там стояло. Пять месяцев.

Ещё до её появления. Ещё до свадьбы. Ещё до суда. Кто-то выбрал Мэй Лан седьмой задолго до того, как Кай предложил ей стать своей женой.

И впервые с момента пробуждения Алина подумала не о том, почему сама оказалась в этом мире. А о другом.

Что, если Мэй Лан не стала случайной жертвой того, что произошло прошлой ночью?

Что, если она сама всё это время пыталась добраться именно сюда?

Жоу Фэн поднял снятую пластину. На одной стороне было имя. На другой — дата. Пять месяцев назад. А под ней на камне оставалась надпись:

«Седьмая должна быть свободной». Алина посмотрела на своё чужое запястье, где круг всё ещё оставался незамкнутым. Совсем немного. Но оставался. И теперь она впервые допустила мысль, от которой стало по-настоящему неуютно.

Возможно, её появление в теле Мэй Лан не нарушило чужой план.

Возможно, именно её появления этот план и ждал.