Отряд спасителей мира Книга 1 Врата ада

Глава 6 Путь к Разлому

Ричард стоял в камере. Сквозь маленькое решётчатое окно под самым потолком пробивались лучи восходящего солнца и глухой, мерный стук — мастеровые готовили плаху для казни вчерашних бунтарей.Король и ведьма лично спустились в сырые, пропахшие плесенью и отчаянием коридоры тюрьмы, чтобы проводить его на эшафот. Король был без короны. Эта деталь обожгла сознание Ричарда: «Значит, у них получилось. Они украли кристалл… Но всё остальное здесь: кровь дракона висит на шее ведьмы. Значит, всё было зря — и моя смерть в том числе. Плевать на меня. Тех людей, которых я вчера поднял на бунт, тоже казнят. Я виновен в смерти этих невинных. Что я наделал? Хочу поскорее уйти в вечность — я не смогу пережить этот позор».Мысли носились в голове хаотично, как перепуганные птицы в тесной клетке, тщетно ища выход там, где его не было. Страха не было — только горькая усталость и единственное желание: раствориться в вечности.Ричард стоял на эшафоте, и мир сжался до нескольких чётких, беспощадно ярких деталей: топор в руке палача, тяжёлый и равнодушный, пень, на который нужно положить голову, лица других узников, стоящих в очереди за смертью. Вокруг колыхалась толпа — люди разных сословий и возрастов, кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с жалостью, а кто-то даже с плохо скрытым торжеством. Но для Ричарда все они слились в единый, безмолвный хор ожидания.Время будто остановилось. Воздух стал тяжёлым, густым, пропитанным напряжением. Казалось, даже сам город затаил дыхание, и в этой звенящей тишине витало лишь одно — неизбежность. Урган и Адриана сидели в первом ряду, в креслах под навесом. Рядом застыли стражники — не столько для охраны, сколько чтобы подчеркнуть их неприкосновенный, величественный статус. Их позы были безупречны, лица спокойны.И вдруг в этой мёртвой тишине послышался знакомый до боли звон копыт по мостовой — тот самый, родной ритм походки вороной кобылы. Ричард медленно повернул голову в сторону звука, и в груди что-то дрогнуло — то ли от радости, то ли от облегчения, то ли в отчаянной надежде на спасение. Он сам не мог понять, что именно чувствует, но знал одно: это был лучший звук в его жизни. Как же он, оказывается, любил этот звон! Лицо Ричарда озарила улыбка, которую он не смог и не захотел сдерживать.Лидия восседала на своей кобыле, словно королева на троне, гордо и невозмутимо демонстрируя кристалл, ещё вчера сиявший в короне Ургана. Антонио, как всегда, устроился позади, и теперь весело махал лапкой Ричарду, будто они встретились не на эшафоте, а на обычном привале после лёгкой прогулки.— Да как ты посмела явиться сюда, взять её?! — Адриана сорвалась с места.— Всем спокойно! Стоять на месте! И все дружно смотрим в небо и машем руками моему новому другу! — как всегда деловито и холодно произнесла Лидия, указывая пальцем вверх.Над городом кружил огромный дракон — его тень накрыла площадь, словно предвестник перемен. Толпа ахнула, разом забыв про эшафот, палача и приговорённого рыцаря.— Ты же не думала, что я сюда без друзей приду? — улыбка Лидии была улыбкой победительницы. — Господин Леонардо сразу согласился нам помочь, как только узнал, что его кровь в руках ведьмы. Надеюсь, ты не успела ей воспользоваться. От этого зависит, будешь ты дальше жить или нет.— Бутылёк с кровью — живо отдай господину рыцарю! — Лидия окатила Адриану холодным взглядом, полным ненавести.— Ричард, долго там будешь стоять? Нам ещё мир спасать надо! Держи флакон! Эй ты, в чёрном балахоне, неси остальные вещи господина, и поживей! — она перевела взгляд на мейстера, застывшего рядом с Адрианой.Король завизжал, тыча пальцем в Лидию:— Убить её!Дракон воспринял это как сигнал. Он резко развернулся и устремился к башне короля, извергая пламя, которое взметнулось вверх, пожирая камень.Толпа снова ахнула — но на этот раз любопытство уже не боролось со страхом: они слились в единое, бурлящее чувство. Кто-то из стражников, ещё мгновение назад охранявших короля, теперь вонзил пику ему в сердце и выкрикнул:— Да здравствует народ!И толпа подхватила, слившись в едином, оглушительном крике:— Да здравствует народ!— Стоять! Никому не двигаться, иначе дракон тут всё разнесёт! — голос Лидии звучал твёрдо, властно, не терпя возражений. — Мы сейчас заберём свои вещи, а вы тут без нас революцию вершите.Не успела Лидия договорить, как Адриана вскочила на метлу и взмыла в небо, стремительно растворяясь в горизонте.Ричард, не в силах сдержать радостную улыбку, махал Лидии, а в руке у него уже был кулонбутылёк с кровью дракона и остальные артефакты.Господин Леонардо, убедившись, что его кровь в безопасности, развернулся и направился прочь, его силуэт растворился вдали. Ричард, Лидия на своих скакунах и Антонио, по-прежнему устроившийся позади Лидии, пытались выехать из города. Толпа ликовала, бросая цветы под копыта их лошадей. Кто-то выкрикнул:— Команда спасителей мира!И остальные подхватили, радостно повторяя:— Команда спасителей мира!Кто-то скандировал имя Лидии, а кто-то Ричарда.— Ого, мне почти это нравится, — произнесла Лидия с привычной лёгкой высокомерностью.Ричард смотрел на Лидию и сам удивлялся тому, что в его душе не осталось желания её убить.— Я, кажется, начинаю понимать Эго. Разум кричит: «Убей её!», а сердце говорит: «Нет, она хорошая, надо её пощадить», — с улыбкой произнёс Ричард.— Позже всё обсудим, — резко, деловито и холодно оборвала его Лидия. Она подала шпоры, и кобыла рванула вперёд, унося её прочь от толпы, криков.***Путники остановились на ночлег в живописном месте под раскидистым дубом, чьи ветви сплетались над ними, словно своды древнего храма, хранящего тайны вселенной.На ковре были расставлены тарелки с солониной, хлебом, овощами и яблоками. Антонио заботливо достал бутылку вина и разлил его по бокалам.— Господин, я знаю, что госпоже вы больше никогда не поверите. Но я вас никогда не обманывал. Думаю, настал тот самый момент — под этим магическим дубом — момент откровений, — начал Антонио, прежде чем прикоснуться к еде. Его голос звучал непривычно серьёзно.— Я начну, а вы сами потом делайте выводы, — продолжил он, отпив немного вина. — Адриана сказала вам правду, но не всю. Это был её план, и она поделилась им с Лидией. Показала амулет и рассказала, какой власти можно добиться. Я там присутствовал. Она никогда не чувствовала в Лидии соперницу — всегда недооценивала способности своей ученицы. Не хватало только манускрипта. Адриана его искала, но так и не смогла найти. Лидия знала, где он. Манускрипт, который поможет открыть врата и закрыть их снова, был спрятан в запретной библиотеке Ведьминских земель. Адриана сама показала Лидии эту библиотеку, но почему она его там не нашла — теперь уже неважно.Так у нас были амулет, заклятие, манускрипт. Осталось только найти подходящую жертву. Лидия долго выбирала. Мы приехали в селение рядом с замком Ветров. Братья Алых Плащей часто проводили время в местной таверне, не отказывая себе в горячительных напитках и в компании жриц любви. Те ещё аскеты. Лидия сразу узнала брата Иоанна — жёсткого инквизитора, отправившего на костёр более тридцати её сестёр. И это только те, чьи имена она знала.Лидия притворялась жрицей любви, уговорила его провести её в замок, ввела в транс. В остальном я виновен. Я не дал ей провести ритуал. Устроил балаган, изза шума проснулись братья. Остальное вы знаете. Я не хотел, чтобы та Лидия, которую я знал, стала демонессой, дочерью тьмы. Так у неё всё получилось бы, и сейчас она была бы почти богиней с невероятными возможностями. Она достала демона и запечатала врата. Один миг — она всё рассчитала. Миру конец изза меня.Ричард молчал. Его разум отказывался принимать эту новую версию событий, словно пытался удержать осколки прежней картины мира, которая теперь рассыпалась на глазах.— Для Лидии любой Алый Плащ — инквизитор, убийца её сестёр. Поэтому, увидев ваш плащ, она принялась доводить ритуал до конца.— Хватит жалостливых историй на сегодня. Я спать. Вы не шумите, — как всегда холодно и резко оборвала Лидия, не глядя ни на кого.***Ещё недавно эти земли дышали жизнью, были полны богатства природы, благодати и тихого счастья. Теперь их покрывал ядовитый туман, а земля, выжженная и мёртвая, казалась шрамом на теле мира. По этим пустошам бродили остатки людей — или то, что от них осталось. Они больше походили на живых мертвецов, ведомых единственным инстинктом: найти хоть что-то, что можно съесть.Их крики разносились по пустошам — резкие, гортанные, лишённые смысла, но полные отчаяния: «Аааарррр». По интонации можно было различить оттенки: одно «Аааарррр» было жалобным, полным тоски и голода, другое — хищным, торжествующим, означавшим: «Я вижу еду».Среди этих существ, в которых едва угадывались прежние люди, были и те, кто когда-то носил алые плащи, и простые фермеры. Теперь об их прошлом напоминали только обрывки одежды, истлевшие и грязные. Их глаза, безжизненные и пустые, постоянно искали живую плоть. Двигались они медленно, пока не замечали добычу — тогда их скорость резко возрастала, и они становились почти молниеносными, словно сама тьма придавала им силу.Лидия и Антонио были облачены в металлическую броню с ног до головы. У Лидии на поясе висели два небольших меча, отточенных до смертоносной остроты. Антонио надел железные перчатки с лезвиями на лапах, а на голове у него красовался шлем с ушками и забралом — выглядело очень мило.Лидия, как всегда, оставалась хладнокровна.Ричард стоял в полной амуниции, с мечом в руке. Они замерли на границе, где ещё теплилась жизнь, но куда уже тянулись смертоносные щупальца преисподней, готовые поглотить всё, что осталось светлого и доброго.Ричард посмотрел на тех, кого теперь считал своей семьёй — другой у него уже не было.— Ну что, «Отряд спасителей мира», увидимся в замке Ветров.— Мочи нечисть! — прокричал Антонио.— За дело! — из-за забрала шлема глаза Лидии блеснули зелёным огоньком.

Глава 7 Сталь против Бездны

Антонио метался среди нежити, словно юркая тень, сотканная из ярости и ловкости: он прыгал с одного чудовища на другое, со спины обрушивался на плечи, одной лапой откидывал голову назад, а второй, сверкнув лезвиями перчаток, перерезал глотки, отрывая головы с сухим, зловещим хрустом. В этих движениях не было ни суеты, ни спешки — лишь отточенная смертоносность, будто сама тьма уступала ему дорогу, признавая в нём равного хищника.Лидия неслась, как вихрь, рождённый бурей и сталью, оставляя за собой изломанную дорогу из тел. Два её небольших меча мелькали в воздухе, обрывающий существование чудовищ. Её танец с нежитью был прекрасен, холодная и безупречная точность.Ричард невольно залюбовался этой грацией, в которой смерть обретала почти поэтическую красоту.Он махал мечом, словно косил высокую сухую траву, прокладывая путь к разлому, но в каждом ударе чувствовалась тяжесть не столько физической, сколько душевная. Каждый раз, опуская клинок на очередное чудовище, жаждущее его плоти, он видел не порождение тьмы, а человека, которым тот когдато был. И, мысленно произнося молитвы за каждую душу, уже покинувшую это искажённое тело, Ричард будто пытался вернуть хоть крупицу света в этот поглощённый мраком мир.Нежити становилось всё больше — они накатывали волнами, словно сама преисподняя выталкивала их наружу, чтобы задержать путников любой ценой.Чем ближе они подходили к разлому, тем гуще становился туман, напоенный ядом. Солнечный свет почти не пробивался сквозь ядовитые клубы дыма. Все основания замка были пронизаны корнями, которые, казалось, произрастали из самого сердца ада: они всё глубже погружали свои щупальца в каменную плоть здания, разрывая его изнутри, словно живое, голодное существо.Путники вошли в то, что некогда было величественным замком, а теперь напоминало лишь скелет былого величия, обглоданный тьмой.— Вот и разлом. Врата ещё местами целы, — тихо, произнёс Ричард, — Лидия, твоя очередь.Лидия достала амулет — тот самый, предназначенный для поимки демона, — и начала читать заклинание на незнакомом, древнем языке, слова которого звучали как скрежет камня о камень, как стон земли, пробуждающейся от долгого сна.— Госпожа, не надо, прошу вас, остановитесь, умоляю! — Антонио, прижавший уши и сжавшийся от внутренней боли, пытался достучаться до ведьмы, и в его голосе слышался не страх за себя, а ужас перед тем, что она могла потерять в этом мгновении.— Лидия, остановись и посмотри на меня! — Ричард шагнул вперёд, пытаясь поймать её взгляд, но она будто перестала видеть мир вокруг, поглощённая манящей бездной власти.Ведьма была во власти тьмы, которая овладела её разумом и манила дарованием могущества. В её сознании пульсировала одна мысль, сладкая и ядовитая, как запретный плод: «Вот он, последний шаг. Я стану самой могущественной ведьмой, превосходящей всех. Души ад получил полном объёме. Наверное, я смогу заключить в медальон даже не одного демона…» Лидия была опьянена предвкушением той силы, которая могла стать её сутью, и не хотела слышать никого.Ричард ринулся к ней, пытаясь выхватить амулет, но Лидия лишь небрежно махнула рукой — и рыцарь, подхваченный невидимой бурей, отлетел к потолку и застыл там, прижатый к камню магической силой, словно бабочка, пришпиленная иглой.Языки пламени из врат начали расти, извиваясь, как живые змеи, и плясать в такт неслышной, зловещей музыке. Они наполняли комнату, пытаясь вырваться за её пределы.«Мне никто не сможет помешать. Я это сделаю. Я — величайшая из всех ведьм!» — мысль гремела в голове Лидии, как победный клич, заглушая всё остальное. Она начала произносить слова заклинания громче и чётче, и они эхом разносились не только по руинам замка, но и по глубинам ада.— Лидия, очнись! Это не ты — это демоны говорят твоими устами! — закричал Ричард изо всех сил, и его голос, полный отчаяния и веры, прорезал магический туман, окутавший её разум. — Ты и так самая могущественная ведьма на земле!Лидия остановилась. В этот миг она ощущала в себе такую силу, что знала: стоит лишь щёлкнуть пальцами — и Ричард превратится в горстку пепла. Она могла вызвать шквал молний, который стёр бы с лица земли город, могла призвать бурю, способную разрушить всё на своём пути. И это чувство власти было упоительным, пьянящим, не сравнимым ни с горами золота, ни с сокровищницами, полными драгоценных камней, ни с властью над всеми земными народами.Ричард, всё ещё прикованный к потолку невидимыми путами, из последних сил кричал:— Лидия, назови мне хоть одну ведьму, которая с тобой сравнится! У кого в друзьях целый дракон, который по её просьбе прилетает на разборки? Кому гномы сами отдали золото — а ведь они лучше погибнут, чем хоть крупинку комуто добровольно отдадут! Назови хоть одну ведьму, которая смогла разрушить целый город эльфов! Назови хоть одну, кто за один день устроил революцию в целой стране, а народ кидал цветы к её ногам и скандировал её имя! Это всё ты, Лидия! Ты уже самая великая ведьма, которая войдёт в историю, о которой будут слагать легенды.Он сделал паузу, и в этой тишине слова обрели особую тяжесть.— Антонио рассказал мне, что тот кулон, который он выкрал у Эго и проиграл, ты выкрала и носила на своей шее всё это время, а потом вместе с золотом гномов отдала эльфам. Ты не просто могущественная — ты самая добрая ведьма на свете. И как бы ты ни хотела казаться злой, добро в твоём сердце сильнее всех демонов ада. Это и есть настоящее могущество. Ты сильнее ада — и ты откажешься от этого зла.С этими словами невидимые путы рассыпались, и Ричард с глухим грохотом упал на пол, тяжело дыша.— Антонио, как же бесят твои сплетни про меня! — внезапно выкрикнула Лидия, сбрасывая с себя тяжёлую, удушающую мантию демонической власти.Антонио прижал уши и весь сжался, боясь, что сейчас Лидия накажет его понастоящему. Но ведьма увидела этот неподдельный страх в его глазах — и окончательно вышла из магического оцепенения.— Как же я вас всех ненавижу! — холодно бросила она. И, резко разжав пальцы, она бросила амулет прямо в пасть ада. — Я буду об этом всю жизнь жалеть.Затем она твёрдо скомандовала:— Антонио, встань с правой стороны от меня. Ричард — с левой. Повторяйте за мной слово в слово.Кот, рыцарь и ведьма встали в круг перед вратами, и их голоса слились в едином заклинании, которое звучало как клятва, как молитва и как приказ одновременно:— Печати стихий: Воды, Воздуха, Земли, Огня — встаньте на врата и вашей силой запечатайте их!— Великая печать, встань в центр и дай силу печатям стихий, чтобы они смогли запечатать врата!— Кристалл, в котором закрыта душа дракона, дай силу печатям, чтобы закрыть врата!— Кровь дракона, дай жизненную силу нашему заклинанию!Заклинание разносилось эхом по замку и по всему аду, пламя прислушивалось к этим словам. Огонь издавал тонкие, пищащие звуки, похожие на стоны умирающих, и уносился обратно в преисподнюю, увлекая за собой клубы адского дыма.Врата запечатались. Печати вросли в металл и камень, став частью самой структуры реальности, и в тот миг казалось, что нет на свете силы, способной снова открыть их.— Ну всё, Ричард. Теперь ты один из нас. Я могу настучать твоим братьям, что ты участвовал в ведьминском ритуале — и у них будет ещё один повод тебя сжечь, — произнесла Лидия с лёгкой улыбкой.Кот и рыцарь выдохнули, их Лидия вернулась.— И никогда не вздумайте мне напоминать, что я такая добрая и отказалась ради человечества от этого могущества. Целых два раза! Да чтоб вас всех! Ни слова, никогда, иначе я передумаю, вам ясно?! — её тон был грозным, но глаза смеялись.— И коечто вы не знаете. Я передала записку Эго: «Если сможешь меня простить, позови». Видимо, возраст даёт о себе знать. Надоело бесконечно путешествовать. Хочу стать королевой эльфов, — добавила она уже мягче, с мечтательной полуулыбкой.— Ну что, к эльфам? Тут и без нас справятся, — радостно сказал Ричард, и в его голосе слышалось искреннее желание оказаться как можно дальше от этого места, особенно когда церковь начнёт расследование.— Я не буду превращаться в огромного кота, чтобы на мне таскали камни для постройки города! — заявил Антонио с видом оскорблённой гордости. — Я и так много сделал для спасения мира. Можно немного и передохнуть.Они вышли на выжженную поляну. Позади остался разрушенный замок — молчаливый свидетель битвы, которая могла изменить судьбу мира. Путники вдыхали свежий ветерок, наслаждаясь каждым глотком чистого воздуха, и с тихой радостью наблюдали, как жизнь начинает возвращаться в эти земли.Над головой раскинулось голубое небо с белоснежными облаками, похожими на пушистые острова в бескрайнем океане. Чириканье птиц звучало как музыка, давно забытая в грохоте битв. Бабочки кружились в поисках цветов, будто не веря своему счастью.PS— Лидия, забыл спросить… Ты мне специально к Урганту отправила и бросила? — спросил рыцарь, повернувшись к ведьме. В его голосе не было упрёка —Лидия чуть приподняла бровь, удивляясь, что этот вопрос прозвучал только сейчас.— О, да, Я не могла рассказать тебе всей правды. Говорила лишь часть. Не знала, как ты вообще это воспримешь… да и можно ли тебе доверять. Я знала, что Адриана тебе всё расскажет — и ты захочешь меня убить. Знала, что ты, как благородный рыцарь, красть кристалл не станешь, будешь пытаться отобрать его силой. Но силы были неравны. Зато ты мог воспользоваться сектой «церковников» и устроить бунт. А это был бы прекрасный отвлекающий манёвр для кражи кристалла. Спорить с тобой было бесполезно. Ты бы не согласился. А время поджимало. И… вышло даже лучше, чем я рассчитывала, — добавила она с улыбкой.— Да, наделали мы дел… Торжественно клянусь: больше не подвергать мир такой опасности. Очень утомительно его потом спасать, — пробормотал Антонио, уютно устроившись позади Лидии на вороной кобыле, и принялся приводить свою шёрстку в порядок.- Я, вам не рассказывал как в плену у сарацин, познакомился с гномами и вместо того, чтоб сбежать они подожгли склад с боеприпасами и разнесли весь их лагерь?