Служанка под судом драконов, или Ректор, который слышит ложь

— Воспитанники спали.

Сразу.

Слишком сразу.

Арден повернулся к ней.

— Все?

— По расписанию — да.

— Я спросил не о расписании.

Женщина побледнела.

— Милорд, дети часто путают сны и…

— Все? — повторил он.

Теперь голос ректора стал таким, что даже я выпрямилась.

Соль вдруг тихо всхлипнула.

Не заплакала. Просто звук сорвался сам.

Сереброволосый мальчик сжал её плечо.

— Тихо, — прошептал он. — Не надо.

Я медленно повернулась к нему.

— Ты что-то видел?

Госпожа Рау резко сказала:

— Воспитанник Кир не имеет отношения…

— Пусть ответит, — сказал Арден.

Кир поднял глаза.

У него были странные глаза. Светлые, почти прозрачные, но у самого зрачка мерцали тёмные точки, как угли под пеплом. На вид ему было десять или одиннадцать. Но стоял он так, будто давно решил: если взрослые всё равно не защитят, придётся самому.

— Нил не спал, — сказал он.

Госпожа Рау побелела.

— Кир!

Мальчик вздрогнул, но продолжил:

— Он ждал у окна. Сказал, что сегодня придёт та, которая обещала поздно не приходить.

Все посмотрели на меня.

Я почувствовала, как кровь отступает от лица.

— Я? — спросила я.

Кир не ответил.

Арден шагнул ближе.

— Что ещё сказал Нил?

Мальчик упрямо сжал губы.

Соль потянула его за рукав.

— Не надо, — прошептала она. — Колокол услышит.

Колокол?

Я подняла глаза на Ардена.

Он тоже нахмурился.

— Какой колокол? — спросил он.

Дети разом замолчали.

Даже Соль.

Даже Кир.

Госпожа Рау сделала вид, что поправляет связку ключей.

— Детские страхи, милорд. После ночного происшествия…

— Где находится колокол? — спросила я.

Она посмотрела на меня с ледяной ненавистью.

— Служанкам не положено задавать вопросы.

— Зато служанок удобно обвинять, когда вопросы не задаёт никто другой.

Арден резко повернул голову ко мне.

— Достаточно.

Я замолчала.

Не потому что согласилась. Потому что увидела: он не защищал Рау. Он сдерживал ситуацию. Дети стояли в коридоре, впитывали каждое слово, каждый взгляд. Если мы начнём открыто спорить, им станет только страшнее.

Я выдохнула и снова посмотрела на Кира.

— Ты не обязан говорить сейчас, — сказала я. — Но если Нил оставил что-то, что может помочь его найти, можно показать не мне. Можно ректору. Можно кому-то из детей, кому ты доверяешь. Главное — не прятать, если ему нужна помощь.

Кир посмотрел на Ардена.

Долго.

С недоверием, которое ребёнок не должен испытывать к человеку, отвечающему за его защиту.

Арден выдержал этот взгляд.

— Я не накажу за правду, — сказал он.

Кир усмехнулся.

Жестоко для ребёнка.

— Вы не всегда рядом, когда наказывают.

В коридоре стало тихо.

Очень.

Госпожа Рау открыла рот, но Арден поднял руку.

На этот раз он выглядел не холодным.

Опасным.

— Кто наказывал за правду?

Кир сразу опустил глаза.

Соль начала дрожать.

Я поняла: ещё немного — и они закроются окончательно.

— Не сейчас, — сказала я тихо.

Арден перевёл взгляд на меня.

— Что?

— Не здесь. Не перед всеми. Они и так стоят как на суде.

Он посмотрел на детей.

И, кажется, впервые увидел не строй воспитанников, не приют, не дисциплину. А маленьких людей, которые замерли под взглядами взрослых и ждали, чья власть победит.

Его лицо стало жёстче.

Но голос — тише.

— Всем вернуться в общую комнату. Без занятий до моего распоряжения. Горячий завтрак подать через десять минут.

Госпожа Рау вздрогнула.

— Милорд, по расписанию…

— Расписание отменено.

Дети не сразу поверили.

Они стояли, ожидая подвоха.

Тогда Арден добавил:

— Можно сесть у окон.

Соль медленно подняла голову.

— У всех?

— У всех, — сказал он.

Это, кажется, было событием масштаба переворота.

Дети начали расходиться не шумно, а осторожно, как выходят из клетки, в которой дверь открылась впервые и ещё непонятно, не захлопнется ли за спиной. Соль уходила последней, держась за рукав Кира. На пороге общей комнаты она обернулась и посмотрела на меня.

Не доверие ещё.

Но уже вопрос.

Я осталась в коридоре с Арденом, госпожой Рау и ощущением, что здесь под каменными полами спрятано гораздо больше, чем исчезновение одного мальчика.

— В кабинет, — сказал Арден.

Госпожа Рау побледнела.

— Милорд…

— Не вы. Пока.

Он посмотрел на меня.

— Вы.

Я пошла за ним.

Кабинет приюта оказался маленьким, угловым, с низким окном на внутренний двор. На стенах висели расписания, списки дежурств, правила поведения, таблицы сна, питания, прогулок и наказаний. Последнее слово я заметила случайно — оно было написано мелко, внизу одного листа, почти спрятано под другим.

Меня передёрнуло.

Арден закрыл дверь.

— Вы вмешиваетесь слишком резко.

— А вы не вмешивались достаточно долго.

Он медленно повернулся.

— Вы не знаете, о чём говорите.

— Да. Я не знаю. Это моя главная проблема с того момента, как я проснулась в теле женщины, которую все заранее ненавидят. Но я вижу детей. И вижу, как они боятся не исчезновения Нила, а последствий того, что скажут правду.

— Вы думаете, я этого не заметил?

— Я думаю, вы привыкли замечать угрозы в документах, печатях и приказах. А дети прячут правду в пуговицах и недоговорённых словах.

Он подошёл к столу и положил деревянного дракона Нила рядом с журналом приюта.

— Мира Ланн боялась детей.

— Что?

— Настоящая Мира. Она выполняла работу, но старалась не оставаться с ними одна. Особенно с Нилом.

— Почему?

— Он не любил взрослых.

— За это обычно не боятся ребёнка.

— В этом приюте взрослые боятся того, что дети говорят во сне.

Я замолчала.

Слова неприятно легли куда-то глубоко.

— Что говорил Нил?

Арден открыл журнал. Перелистнул несколько страниц.

— То, что не должен был знать ребёнок без имени.

— Например?

Он поднял на меня глаза.

— Имена старших драконьих домов.

За окном дождь ударил сильнее.

— И поэтому его могли забрать?

— Возможно.

— А Миру подставить, потому что она что-то увидела у ворот?

— Возможно.

— Вы слишком часто говорите “возможно”.

— Потому что человек, который отвечает сразу, чаще защищает не правду, а удобную версию.

Я не хотела признавать, но это было разумно.

Он перелистнул журнал дальше.

— Сегодня ночью у северного выхода нашли ваш передник. На решётке — кровь с вашей руки. В комнате Нила — его игрушку. У ворот — следы взрослой женщины и ребёнка. Стражник утверждает, что видел вас около полуночи.

— Я не знаю, была ли это я.

— Тело было ваше.

— А я нет.

— Именно это сейчас мешает мне передать вас Совету.

Я подняла голову.

— А что мешает просто не верить мне?

Арден долго молчал.

Потом сказал:

— Когда вы говорите, что не забирали Нила, ложи нет.

— Но?

— Но я не знаю, что сделала Мира до того, как вы оказались в её теле.

Вот оно.

Неприятная правда, от которой я сама отворачивалась с момента пробуждения.

Я могла быть невиновна.

А Мира — нет.

Или наоборот: Мира пыталась помочь, а меня засунули в её тело слишком поздно, чтобы я понимала, кого и от чего нужно спасать.

— Тогда я не могу просто защищаться, — сказала я. — Нужно выяснить, что знала Мира.

— Мы выясним.

— Мы?

Он закрыл журнал.

— Пока вина не доказана, вы будете работать в приюте.

— Что?

— Под моим личным надзором.

— То есть вы возвращаете обвиняемую туда, где пропал ребёнок?

— Я возвращаю единственного человека, рядом с которым дети сегодня сказали больше правды, чем за всё утро.

Я не нашлась с ответом.

Он продолжил:

— Ваше положение изменилось. Вы больше не просто служанка приюта. Вы подозреваемая, оставленная в должности распоряжением ректора. Любой ваш шаг будет замечен. Любая ошибка — использована. Любая попытка скрыться — сочтена признанием.

— Звучит как доверие мечты.

— Это не доверие.

— Тогда что?

— Возможность.

Я посмотрела на него.

Он не смягчился. Не стал добрым. Не произнёс ничего похожего на «я вам верю». Но почему-то именно это было честнее. Он не верил мне слепо. Он просто не позволял закрыть дело раньше, чем ребёнка найдут.

— Мне нужна комната рядом с детьми, — сказала я.

— У вас уже есть каморка служанки.

— Нет. Мне нужна возможность слышать, если ночью кто-то будет плакать, ходить или открывать двери.

— Вы требуете слишком много для подозреваемой.

— Я прошу слишком мало для человека, которого вы хотите использовать как возможность.

Арден смотрел на меня так долго, что я успела пожалеть о формулировке.

Потом сказал:

— Каморку перенесут к младшему коридору.

— И дети смогут приходить, если испугаются?

— Дети не ходят по приюту ночью.

— Нил тоже?

Он замолчал.

Попала.

— Дверь оставлять открытой нельзя, — сказал он после паузы.

— Тогда не запирайте её снаружи.

Его взгляд стал тяжёлым.

— Кто сказал вам, что двери служанок запирают снаружи?

Я не знала.

Тело Миры знало.

Я коснулась горла.

— Не знаю. Просто сказала.

Арден резко подошёл к двери, открыл её и позвал:

— Эйрен.

Стражник появился почти сразу.

— Милорд?

— Проверить замки в комнатах прислуги приюта. Все. Сейчас.

Где-то в коридоре громко звякнули ключи. Госпожа Рау, видимо, услышала.

Арден повернулся ко мне.

— Если это правда…

— То я не хочу быть права.

— В этом мы совпадаем.

Это было странное “мы”.

Маленькое. Осторожное. Недоверчивое.

Но всё же “мы”.

До вечера я снова стала служанкой.

Не в смысле покорности — с ней у меня плохо получалось. В смысле работы. Мне выдали чистый передник, грубую щётку для полов, стопку полотенец и список обязанностей, написанный почерком, в котором чувствовалось желание поставить человека на место даже через буквы.

Я разносила детям еду. Следила, кто ел, кто только делал вид, кто прятал кусок хлеба в карман. Запоминала, кто с кем сидит. Кто вздрагивает при шаге Рау. Кто смотрит на окна. Кто не смотрит никуда.

Соль всё ещё прятала пуговицу в кулаке.

Кир держался рядом с ней и не подпускал меня ближе, чем на несколько шагов. Зато когда я поставила на стол миску и тихо сказала: «Это можно не доедать, если не хочется», он впервые посмотрел на меня не как на врага, а как на загадку.

— Рау скажет, что надо, — буркнул он.

— Рау сейчас говорит с ректором.

— Потом скажет.

— Тогда потом и будем решать.

Он прищурился.

— Ты странная.

— Мне уже говорили.

— Раньше ты такой не была.

Сердце кольнуло.

— А какой была?

Кир отвернулся.

— Тихой. И плакала, когда думала, что никто не слышит.

Я опустила глаза на полотенце в руках.

Настоящая Мира становилась всё менее удобной тенью. Она была не пустым телом. Она боялась. Пыталась перевестись. Плакала. Возможно, пыталась помочь Нилу. Возможно, заплатила за это исчезновением самой себя.

— А Нил её боялся? — спросила я.

Кир резко поднял голову.

— Почему спрашиваешь?

— Потому что хочу понять, доверял он ей или нет.

— Он никому не доверял.

— А тебе?

Мальчик сжал губы.

— Иногда.

— Что он хотел ночью?

Кир отодвинул миску.

— Не здесь.

Он встал и пошёл к окну, показывая, что разговор окончен. Я не стала догонять. Детское доверие нельзя тащить за рукав, как упрямого козлёнка. Иногда единственный способ получить ответ — показать, что ты не собираешься вырывать его силой.

Вечером Арден вернулся в приют сам.

После проверки замков его лицо стало таким, что даже госпожа Рау старалась не попадаться ему в коридоре. Две двери прислуги действительно запирались снаружи. Официально — “для безопасности младших воспитанников”. Неофициально я пока не знала. Но теперь знала другое: Мира могла не выйти ночью сама, если её заперли.

Значит, кто-то выпустил её.

Или заставил.

Мою каморку перенесли к младшему коридору. Комната оказалась размером с шкаф, но с настоящим окном под потолком и дверью без внешнего засова. Когда я увидела это, почему-то стало трудно дышать.

Арден заметил.

— Что?

— Ничего.

— Ложь.

Я устало посмотрела на него.

— В моём мире считалось невежливым так быстро это говорить.

— В вашем мире люди реже лгали?

— Нет. Просто делали вид тоньше.

Он стоял в дверях каморки, почти заполняя собой проход. После длинного дня его холодная безупречность немного треснула: волосы выбились у виска, на манжете темнело пятно чернил, взгляд стал тяжелее. Но от этого он казался не слабее, а реальнее.

— Вы не обязаны оставаться здесь ночью, — сказал он неожиданно.

— А где я буду?

— В гостевой комнате академии под охраной.

— Дальше от детей.

— Безопаснее для вас.

— Вы считаете, мне сейчас нужна безопасность?

— Всем нужна безопасность.

— Нет. Детям она нужнее.

Он помолчал.

— Вы говорите так, будто знаете их давно.

— Я знаю, как выглядят дети, которых взрослые приучили молчать.

— В вашем мире?

— В любом мире, наверное.

Он отвёл взгляд.

И в этом движении снова мелькнуло что-то личное. Скрытое так глубоко, что я не стала спрашивать. Ещё рано. Мы были не союзниками. Не друзьями. Даже не людьми, которые верят друг другу. Просто двое взрослых в доме, где ночью исчез мальчик, а дети боялись колокола.

— Дверь останется незапертой, — сказал Арден. — Но у коридора будет мой страж.

— Чтобы охранять детей от меня?

— Чтобы охранять вас от тех, кто слишком хочет, чтобы вы были виновны.

Я хотела ответить колкостью, но не смогла.

Слишком устала.

— Спасибо, — сказала я.

Он кивнул.

— Не доверяйте госпоже Рау.

— Это приказ?

— Наблюдение.

— А вам?

Арден посмотрел на меня.

— Мне особенно.

После этих слов он ушёл.

И почему-то именно они подействовали сильнее любых обещаний.

Ночь в приюте была не тёмной, а серой. За маленьким окном дождь наконец стих, но вода ещё стекала по камню, и каждый звук казался шагом. Я лежала на узкой кровати, не раздеваясь, под грубым одеялом, которое пахло лавандой и пылью. Спать не могла.

Слишком много чужого.

Тело. Имя. Каморка. Мир. Вина.

Где-то в младшем коридоре кто-то тихо всхлипнул во сне. Потом затих. Я села, прислушалась, но шагов не было. Дверь оставалась приоткрытой на ладонь. За ней тускло горел хрустальный ночник.

Я уже почти решила, что надо лечь обратно, когда услышала царапанье.

Тонкое.

Осторожное.

У самой двери.

Я замерла.

— Кто там? — прошептала я.

Ответа не было.

Царапанье повторилось.

Я встала и медленно открыла дверь шире.

В коридоре никого.

Только на полу лежала деревянная фигурка дракона с отколотым крылом.

Игрушка Нила.

Я подняла её осторожно, двумя руками, словно она могла рассыпаться. Днём она лежала на столе в кабинете Ардена. Как она оказалась здесь?

За решётчатыми воротами младшего коридора что-то шевельнулось.

Да, внутри приюта тоже были ворота. Невысокие, но закрытые на замок. Днём я не обратила на них внимания. Ночью они выглядели как граница между детьми и остальным миром.

Я подошла ближе.

За воротами стояли дети.

Не все. Трое.

Соль в длинной ночной рубашке с пришитой кое-как пуговицей. Кир рядом с ней. И ещё один мальчик, которого я днём не заметила: маленький, темноволосый, с огромными серыми глазами и одеялом на плечах.

Они смотрели на меня сквозь прутья.

— Это ты принесла? — спросила я, показывая игрушку.

Кир молчал.

Соль спряталась за его руку.

Маленький мальчик вдруг сказал:

— Он велел отдать.

У меня похолодели пальцы.

— Кто?

— Нил.

Коридор будто стал длиннее.

— Ты видел Нила?

Мальчик кивнул.

Кир резко шикнул на него:

— Тио, молчи.

Но Тио не замолчал. Он смотрел на меня так, будто решился на что-то очень страшное и теперь боялся остановиться.

— Он сказал, если ты опять придёшь поздно, показать крыло.

Я посмотрела на отколотое крыло игрушки.

Там, на сломанном краю, была выцарапана маленькая отметка. Не буква. Знак. Три короткие линии и одна длинная, похожая на путь к двери.

— Что это значит?

Кир крепко сжал прут решётки.

— Не спрашивай здесь.

— Где тогда?

Он посмотрел в сторону лестницы.

— Внизу.

— Под приютом?

Соль заплакала без звука.

Тио прошептал:

— Там колокол.

В этот момент за моей спиной раздался голос Ардена:

— Кто дал детям выйти из спальни?

Я резко обернулась.

Ректор стоял в конце коридора в тёмной рубашке, без мундира, но от этого не менее опасный. Волосы были растрёпаны, лицо жёсткое, а серые глаза смотрели не на меня — на детей за решёткой.

Кир мгновенно отступил.

Соль спряталась.

Тио зажал рот ладонью.

И я поняла: если сейчас Арден заговорит как ректор, они больше не скажут ничего.

Я сделала шаг между ним и воротами.

— Не так.

Он остановился.

— Отойдите.

— Нет.

Слово вышло тихим, но твёрдым.

В его глазах полыхнуло что-то драконье.

— Вы забываете своё положение.

— Я помню его лучше вас. Я подозреваемая служанка, которую удобно обвинить. Но сейчас дети не нарушители. Они свидетели. И если вы их напугаете, мы потеряем единственное, что у нас есть.

Арден смотрел на меня.

Я ждала приказа. Гнева. Резкого движения.

Но он медленно перевёл взгляд на Тио и, кажется, заставил себя изменить голос.

— Кто открыл ворота спальни?

Тио молчал.

Арден опустился на одно колено.

Не близко. По другую сторону коридора, оставляя между собой и детьми расстояние.

— Я не накажу вас за правду, — сказал он.

Кир вдруг горько усмехнулся:

— Вы уже обещали.

Арден принял это.

Не спорил. Не оправдывался.

— Тогда скажу иначе. Если я нарушу обещание, Мира Ланн напомнит мне перед всеми.

Я моргнула.

Кир тоже.

— Она? — с недоверием спросил он.

— Она уже делает это без разрешения.

Тио опустил ладонь от лица.

— Нил не ушёл с ней, — сказал он.

Тишина разлилась по коридору.

Арден не двинулся.

Я тоже.

Маленький мальчик сжал край одеяла.

— Она не забирала меня. Она пришла поздно. Так Нил сказал. Он сказал, Мира пришла, когда ворота уже закрыли. Она кричала. А потом колокол проснулся.

Соль тихо всхлипнула.

Кир ударил кулаком по пруту, но не сильно — скорее от бессилия.

Арден поднялся очень медленно.

— Какой колокол, Тио?

Мальчик смотрел на меня.

Почему-то не на ректора.

И прошептал:

— Тот, который забирает имена.

И где-то внизу, под камнем, что-то ответило ему одним глухим ударом.

Приют для тех, кому нельзя иметь имя

Глава 2. Приют для тех, кому нельзя иметь имя

— Тот, который забирает имена.

Тио сказал это так тихо, что последние слова будто не прозвучали, а осели на железных прутьях между нами. Соль сразу зажала рот ладошкой, словно боялась, что случайно выпустит ещё один звук. Кир отвернулся к стене, но я видела, как побелели его пальцы на решётке.

Арден не двинулся.

И оттого, что он не рявкнул, не приказал детям немедленно вернуться в спальню, не сделал ни одного резкого движения, стало только страшнее. В нём вдруг появилась та самая опасная неподвижность, которую я уже видела в зале дознания. Не ярость ещё. Скорее мгновение перед ней, когда дракон решает, что сжечь, а что сохранить.

— Где ты слышал этот колокол? — спросил он.

Тио опустил глаза.

— Нельзя.

— Кто сказал?

Мальчик сжался под одеялом так, будто само слово «кто» могло позвать кого-то из темноты.

Я медленно присела на пол перед воротами. Камень был холодный, грубый, неприятный под коленями, но сейчас мне нужно было стать ниже. Не выше детей. Не рядом с ректором, от которого даже взрослые инстинктивно отступали. Ниже, чтобы Тио видел не угрозу, а лицо.

— Тио, — сказала я, стараясь говорить ровно, — ты уже сказал очень важное. Больше, чем хотел. Можно остановиться.

Он поднял на меня глаза.

— Правда?

— Правда.

Кир недоверчиво фыркнул.

— Взрослые так говорят, когда хотят, чтобы ты сам рассказал дальше.

— Иногда, — признала я. — Но сейчас я говорю, что можно остановиться. Если страшно — молчи. Если хочешь сказать одно слово — скажи одно. Если хочешь только показать — покажи. Если вообще ничего не хочешь, мы всё равно уже услышали главное.

Соль чуть выглянула из-за его плеча.

— Главное? — прошептала она.

— Нил не ушёл просто так. И Мира… я… пришла поздно. Значит, кто-то был раньше.

Я сказала «я» и почувствовала, как внутри неприятно дрогнуло. Я всё ещё не знала, кто такая настоящая Мира Ланн. Трусливая служанка? Невольная сообщница? Женщина, которая плакала по ночам и всё же побежала за мальчиком к северным воротам? Пока я не могла отделить её следы от своих. Но дети смотрели на меня как на Миру, и спорить с этим прямо сейчас было бесполезно.

Арден подошёл ближе, но остановился на расстоянии. Он понял. Или заставил себя понять: один неверный шаг — и эти трое снова станут маленькими каменными фигурками за решёткой.

— Кто открыл ворота спальни? — повторил он тише.

Кир сжал губы.

Тио посмотрел на него, потом на Соль. Девочка отрицательно мотнула головой, но мальчик всё равно прошептал:

— Они сами открылись.

— Сами? — спросила я.

— Когда колокол спит, ворота закрыты. Когда колокол просыпается, замки слушают его.

Арден резко повернул голову к лестнице.

— В приюте нет колокола.

Кир вдруг рассмеялся. Коротко, зло и совсем не по-детски.

— Конечно нет. У нас вообще ничего нет. Ни колокола, ни имён, ни родителей, ни зеркал, которые нельзя трогать. Всё придумали дети, которые путают сны.

Соль зажмурилась.

— Кир…

Он осёкся, но уже поздно. Его слова вырвались наружу и повисли между нами слишком прямыми, слишком острыми.

Арден посмотрел на него.

— Зеркала?

Кир отвернулся.

— Я не спрашиваю о происхождении, — сказал Арден после короткой паузы. — Я спрашиваю о безопасности.

— Они одно и то же, — буркнул Кир.

Я увидела, как напряглось лицо ректора. Не потому, что мальчик дерзил. Потому что ребёнок сказал фразу, которую кто-то давно вложил ему в голову. Удобную, пугающую, закрывающую рот любому вопросу.

— Дети возвращаются в спальню, — произнёс Арден.

Тио испуганно прижал одеяло к подбородку.

Я уже открыла рот, но ректор поднял ладонь — не мне, а им.

— Не как наказание. До утра вы будете в младшей комнате у окна. Все трое. Дверь останется открытой. У коридора поставят моего человека, не госпожи Рау. Если услышите колокол, голос, шаги или увидите что-то странное — зовёте меня или Миру.

Кир недоверчиво прищурился.

— Её тоже?

Арден взглянул на меня. Серые глаза задержались на моём лице на миг дольше, чем требовалось.

— Её тоже.

Так просто.

И так опасно.

Он только что при детях сделал меня не просто подозреваемой служанкой, оставленной под надзором. Он дал им право звать меня ночью. Дал мне место в цепочке защиты, пусть временное, пусть сомнительное, но настоящее. И я поняла, что за это ему придётся отвечать перед Рау, перед Советом, перед собственными правилами.

Кир тоже понял. Не всё, конечно. Но достаточно, чтобы посмотреть на ректора чуть иначе.

— А если она опять придёт поздно? — спросил он.

Вопрос ударил не по мне даже, а по чужой Мире, которая, возможно, бежала к воротам изо всех сил и всё равно опоздала.

Я сжала деревянного дракончика Нила.

— Тогда я буду идти раньше, — сказала я.

Соль тихо всхлипнула.

Арден приказал открыть ворота младшего коридора. Ключ принёс сонный стражник с таким лицом, будто не понимал, почему ректор Академии военных драконов сам стоит среди ночи у детской решётки и разговаривает с воспитанниками вместо того, чтобы отправить их обратно без лишних слов.

Когда замок щёлкнул, дети не вышли сразу.

Они смотрели на открытую решётку так, как смотрят на незнакомого зверя: хочется верить, что не укусит, но рука всё равно не тянется.

Арден заметил. И вместо того чтобы приказать, отошёл в сторону.

Я тоже отступила.

Первым вышел Кир. Не потому что самый смелый — потому что поставил себя щитом. Он сразу встал между нами и младшими. Потом Тио, кутаясь в одеяло, мелкими шагами перебежал через порог. Соль была последней. На середине она остановилась и посмотрела вниз, на полоску камня под воротами, словно там проходила невидимая граница.