Невеста для Стража

— Ты боишься? — спросил он вдруг, без всякого перехода.

— Да, — честно ответила Ждана, не видя смысла лгать человеку, который, судя по всему, немедленно распознал бы фальшь. — Очень.

— Хорошо, — сказал он неожиданно, и от этого короткого слова Ждана опешила больше, чем от любой из прежних резкостей. — Значит, у тебя достаточно ума, чтобы бояться того, что действительно опасно. Плохо было бы, если бы ты приехала сюда со спокойной душой, вообразив себе какую-нибудь сказку про суженого, которого нужно только пожалеть и обогреть, чтобы он оттаял.

— А если я всё-таки надеялась на что-то подобное? — не удержалась Ждана, сама не зная, что заставило её произнести эти слова вслух — усталость с дороги, или задетая гордость, или что-то ещё, чему она пока не могла подобрать названия.

— Тогда мне придётся разочаровать тебя прямо сейчас, — ответил он, и в голосе его прозвучала та же ровная, будничная прямота, с какой верховная княгиня говорила о смертях прежних невест. — Держись от меня на расстоянии, госпожа Ждана. Не из вежливости и не из холодности характера, хотя и того и другого во мне достаточно, — а ради твоей собственной безопасности. Это единственная просьба, которую я действительно рассчитываю услышать выполненной.

— Почему? — спросила она тихо. — Что случится, если я не буду держаться на расстоянии?