Жена дракона. Проклятые узы брака

– Я был очень зол. Всё-таки я дракон. – Перехватил мою руку иначе, вынудив взять его под локоть, и вместе со мной развернулся на выход из спальни.

– А мы… куда? – запоздало спохватилась.

Чем и заслужила очередной снисходительно-насмешливый взгляд от собеседника.

– Я обещал тебе завтрак, помнишь?

Теперь вспомнила.

– Вернее, обед, – улыбнулась, позволяя ему вести меня в задуманном направлении.

Коридор за дверьми в императорские покои был пуст. По всей видимости, в надзоре триариев случился перерыв, раз уж меня было кому сопровождать и без них. Это тоже немного порадовало. Хотя недолго длилось моё мимолётное счастье. Вскоре перед нами появилось куда большее количество персон. Оказывается, обедать нам предстояло в обществе большей части всей знати Неандера. Установленные в П-образной форме накрытые щедрыми угощениями столы вытянулись во весь зал, я насчитала под сотню стульев, прежде чем сбилась со счёта, пока супруг вёл меня мимо них к одному из самых высоких кресел. То, разумеется, было чуть меньше предназначенного для него самого, установленного рядом. Пока я украдкой разглядывала всех собравшихся здесь, обнаружила среди них своих названых родителей, но нарочно сделала вид, что не заметила их. Как и проигнорировала доносящиеся отовсюду шепотки, в то время как всеобщее внимание было приковало к нашим переплетённым вместе рукам, не скрытым защитой в виде перчаток. Так и подмывало всем сообщить, что я точно никакое не умертвие или иллюзия. Но как подумала, тут же забыла об этом. А всё потому, что мой спутник не только вежливо помог достойно расположиться на приготовленном мне месте, но и, прежде чем отстраниться, оставил на моей щеке лёгкий поцелуй, как нельзя лучше показывающий именно то, что бродило в моей голове. Определённо, это была демонстрация. Куда более красноречивая, чем любые из возможных слов. И возымевшая соответствующий эффект. Все прежние перешёптывания моментально стихли. Только моя названая маменька и находящиеся поблизости фрейлины просияли горделивыми улыбками, остальной народ остался сидеть с шокировано приоткрытыми ртами.

Я честно всем посочувствовала. Особенно себе. Как же мы все тут обедать будем, если даже спустя пару минут императорской демонстрации с нежными чувствами к его жене знатные рты были до сих пор настолько широко открыты, что там ничего особо не задержится? А мне становилось жутко неловко от столь пристального внимания. Пялились на меня так, словно впервые видели и сильно опасались снова забыть.

– Говорят, чем сильнее драконья кровь, тем сильнее и губительнее сила проклятия, – нарушила затягивающееся молчание первой ари Алисия, обратившись к сидящей напротив Дейдре Ри´Айтон Аэ Айдо, будто и сама не знала, так ли оно было на самом деле.

Та выдавила из себя дежурную улыбку, чинно развернувшись в мою сторону.

– Очевидно, именно по этой причине, когда моей дочери стало немного нездоровиться после проведения брачной церемонии, многие решили, что дому Аэ Айдо пора надевать белое, – отозвалась, не скрывая сарказма, моя названая маменька.

На лице ари Алисии мелькнуло показное удивление.

– Ах, так вот в чём причина, – покачала она головой.

– Разумеется, для любой девушки день её свадьбы очень волнительный. Помнится, когда замуж выходила я, меня так тошнило от переживаний, что я едва сумела выпрямиться, чтобы влезть в своё платье, – поделилась ответными впечатлениями Дейдра, подарив мне ласковую, полную понимания и снисхождения улыбку.

Представила себе эту стальную леди, которая и бровью не повела, пожертвовав чужими жизнями на финальном испытании отбора, чтобы её подставная дочь могла породниться с домом Ае Реир, и выдавила из себя ответную улыбку, ни разу не представляя себе на самом деле, от чего её действительно может тошнить. Улыбка вышла такой же фальшивой, как и всё, что происходило вокруг, но как уж получилось.

– На тот момент вы даже отдалённо не видели своего будущего мужа и не знали, кто он, верно? – присоединилась к диалогу ари Гайя.

– Верно, – кивнула моя названая маменька, одарив новой улыбкой уже того, о ком шла речь.

Названый папенька отличился завидным постоянством. Морда кирпичом таковой и осталась.

– Получается, сила проклятья драконьей крови тут вовсе ни при чём. Всего лишь девичьи волнения, – резюмировала ари Алисия.

Что сказать…

Актрисы из них куда более талантливые, чем я!

А я…

Я решила, что буду есть!

И пусть кусок в горло не лез. Насильно запихнула. Несмотря на то что этот самый первый же кусок поперёк встал. Прокашляться не рискнула. А вот услужливо поданную императором воду приняла с благодарностью. Та тоже не очень легко влезла, но я её всё равно влила в себя. Потом подумала немного и решила, что раз уж мой супруг такой заботливый, особенно на публику, то и мне стоит быть под стать, хотя бы по этой части. Проигнорировав все потуги прислужниц помочь мне, лично наполнила его тарелку всем, до чего только дотянулась. Моя новая улыбка, судя по его слегка озадаченному моей опекой виду, вышла даже по-настоящему искренней.

– Приятного аппетита, – пожелала ему.

Кажется, теперь кусок в горло не лез уже самому Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, поскольку он так и продолжил задумчиво рассматривать меня. Не сказать, что все остальные отличились разнообразием.

– Что? Невкусно? – не выдержала я, а на встречные вопросительные взгляды добавила: – Почти никто ни к чему не притронулся. Стоит сменить поваров?

Где-то среди фрейлин послышался короткий смешок. Кому именно он принадлежал, так и не удалось распознать. Всё-таки своими масками напускной отстранённости жительницы Неандера владели виртуозно.

Зато обед наконец начался!

Большую часть трапезы я самым нахальным образом посвятила тому, чтобы удостовериться в наполненности тарелки дракона. Едва та пустела хотя бы наполовину, я тут же исправляла это недоразумение. Аппетит, надо признать, у супруга был отменным. И это очень хорошо, мне нашлось, чем себя занять. Так оказалось гораздо легче игнорировать всех остальных и изображать императорскую пару, которую всё устраивает. А наградой за все мои героические усилия стало… яблоко. Последний из Ае Реир прихватил его с собой, любезно вручив мне, когда мы поднялись из-за стола, тем самым пробуждая воспоминания о том, что он делал это не впервые, правда, тогда я не знала, что это именно дракон.

Именно поэтому я вдруг опять засмущалась?

Наверное.

Пальцы позорно дрогнули, обхватив спелый плод, а по губам моего сопровождающего скользнула мимолётная улыбка – до того довольная, словно дары тут преподносили снова ему, а не мне.

И вот чему так улыбается, спрашивается?

Озвучила бы свой вопрос вслух, но возникший на пути арий Вэррис помешал.

– К вашей прогулке всё готово, повелитель, – чопорно провозгласил распорядитель.

Хм…

Распорядителем он был раньше, пока заведовал проведением отбора невест для своего императора. А в чём его обязанности заключались теперь?

Тоже не уточнила. Отвлеклась на услышанное.

– Прогулка? – переспросила.

– В город, – подтвердил чёрный дракон.

И… всё!

Больше никак не просветил меня на сей счёт. Отвлёкся на появившихся на другом конце зала триариев.

– Тебе стоит одеться потеплее, прежде чем мы выйдем из дворца, – окинул меня с ног до головы оценивающим взором вместо краткосрочного прощания и оставил на попечение арию Вэррису, отправившись к стражам.

Эх, зря он это сделал!

Вот что может противопоставить злобный колдун с посохом стальной бездушной леди?

Правильно, названая маменька, вступив в сговор с другими ари Амарны, завладела мной в течение нескольких секунд, легко пододвинув ария Вэрриса, которого отвлекли какими-то ничего особо не значащими вопросами подоспевшие женщины. Я не знала, кто они, но, судя по тому, как победно улыбнулась в адрес Дейдры одна из них, прежде чем оградить от меня колдуна с посохом, коварный сговор определённо имел место быть.

– Я провожу тебя до твоих покоев, дорогая, – елейно заботливым голосом сообщила названая маменька, подхватывая меня под руку и таща прочь из зала. – Повелитель прав, ты должна беречь себя. Не забудь надеть тёплые чулки, – расплылась в заботливой улыбке.

А мне вдруг подумалось…

Мой названый папенька поэтому вечно такой недовольный жизнью ходит? Она держит его в плену? Может, ему помощь какая-нибудь требуется?

Но это я, конечно же, оставила при себе.

– Не думала, что увижу вас снова, – сказала честно.

Женщина сделала вид, что удивилась.

– С чего бы? – поинтересовалась встречно.

Тут я решила и дальше быть искренней.

– Не знаю, – напоказ безразлично пожала я плечами, – вы разве не должны отбывать какое-нибудь наказание за гибель ари Лианы? Император знает об этом.

Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо даже с шага не сбилась.

– Сперва ему придётся это доказать. У кого из нас руки не запачканы? – беспечно фыркнула маменька.

Мы пересекли существенную часть зала, большая часть всех собравшихся остались позади, а от находящихся поодаль стражей отделился триарий Тиамат, решивший последовать за нами, только поэтому я позволила продолжать тащить себя, как на буксире, и дальше.

– Зачем ты вернулась? – задала новый вопрос женщина, едва мы вышли из зала.

А вот я, в отличие от неё, чуть не запнулась.

– А с чего вы взяли, что я куда-то уходила? – не стала признаваться.

Несмотря на то что придумала фальшивый повод для моего временного отсутствия, чтобы заткнуть болтливые рты местной знати и пресечь распространяющиеся сплетни, она не могла ведь знать об этом наверняка? Вряд ли дракон ей докладывал, судя по их легко угадывающейся неприязни друг к другу. Тем более что на этот раз спешить радовать меня очередным проявлением бездушия Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо не спешила. Сперва приподняла ладонь и повела пальцами, выписывая в воздухе незримый знак. Она точно также поступила при нашем самом первом разговоре, поэтому я не обратила особого внимания на вырвавшийся свет из кольца, окруживший нас пологом тишины.

– Ведьма, которая не хотела замуж? Брось эти нелепые игры в наивность. Ты же практически умоляла меня перед началом церемонии вашего бракосочетания дать тебе шанс отказаться от этого союза.

Лично я таких молитв за собой не припоминала, если только вполне обоснованные сомнения, но оспаривать не стала. Сосредоточилась на том, как именно она меня назвала. Удивилась ли я? Тоже едва ли. Если уж ари Алисия догадалась, кто я такая, то и Дейдра подавно способна знать. В прозорливости женщине не откажешь.

– Ты моя дочь, и я буду защищать тебя любой ценой. Ты разве этого не уяснила? – продолжила названая маменька, так и не дождавшись от меня ответа. – Скажи правду, и я помогу тебе. В наших общих интересах, чтобы твой брак с императором не развалился из-за твоих очередных наивных суждений. Если тебе что-то нужно, то стоит сделать это правильно. Сбежать в случае чего во второй раз у тебя не получится. Если и имелся хоть какой-либо шанс, ты его уже использовала, повторно такой ошибки Айден Ай´Дахар Ае Реир ни за что не допустит. Кто в здравом уме сочтёт возможным злить чёрного дракона? Уж точно не я. И ты не должна, – удручённо вздохнула.

Я и тогда ничего не сказала ей. Стиснула зубы покрепче, кусая губы, не желая признаваться. Собеседница расценила мою реакцию по-своему.

– Вернулась за обещанным желанием, да? – впилась в мою руку крепче прежнего, замедлив шаг.

Если и дальше будем так тихо идти, мы и до вечера в императорские покои не попадём.

– Нет, – покачала я головой. – То есть не совсем. Проблема в другом, – почти не соврала. – На тот момент я этого не знала, но теперь в курсе, что дракон найдёт меня где угодно, в любом случае, – приподняла своё запястье с брачной меткой. – Я решила, что сопутствующие жертвы ни к чему. Поэтому и вернулась. Сама.

Заслужила долгий недоверчивый взгляд. Постепенно наши шаги вернулись к прежней скорости. Но если я почти поверила в то, что допрос окончен, то не тут-то было.

– Не знаю, что у тебя за проблема, но раз уж ты не хочешь признаваться, и если я не могу помочь тебе, то попроси своего мужа. Уж лучше он, раз не я.