Старт с SSS-ранговым талантом. Награды множатся до ста раз. Книга 1

Фред даже не удостоил Анну взглядом, повернулся к Джону и с надменным видом произнёс:

– Парень, отдай Камень Пробуждения Стихии, и я подарю тебе быструю смерть!

Он никогда не воспринимал Джона всерьёз. Для аристократа убить простолюдина – всё равно что раздавить муравья.

К тому же он сам был пробуждённым стихии.

Джон сжал рукоять двуручного меча и нахмурился. Он не сомневался, что с его нынешней силой прикончить этого типа не составит труда.

Но его сковывал страх перед родом, стоявшим за спиной Фреда. Пока он не поглотил Камень Пробуждения Стихии, даже с запасом здоровья, перевалившим за тысячу очков, он не смел навлечь на себя гнев аристократа.

– Джон, помоги мне убить его, и я буду у тебя в долгу!

Анна с мольбой посмотрела на Джона. Она знала, что его здоровье пробило прежний предел и по мощи он уже не уступает пробуждённому первого уровня.

– Ха-ха, вы что, шутите? – Фред презрительно усмехнулся. – Эльфийка с запечатанной духовной силой и какой-то человечишка-воин. Вы и впрямь возомнили, что стали непобедимыми, раз вам повезло завалить Чудовищного Земляного Медведя?

Он перевёл взгляд на Анну, и в его глазах вспыхнула жадность. Невольно облизнув губы, он холодно произнёс:

– Вот уж не думал, что ты, убив дворянина, осмелишься прятаться здесь. Отлично. Сначала я немного позабавлюсь с тобой, а потом продам другому аристократу!

Фред с вожделением уставился на её прекрасное лицо, и в груди у него разгорелся пожар желания. Он и сам бы не прочь заиметь такую игрушку, как эльфийка, но его род был недостаточно знатен, чтобы удержать столь ценную добычу. Проще было преподнести её какому-нибудь влиятельному дворянину.

– Ты сам напросился! – в ярости вскричала Анна, тетива загудела, и ледяная стрела со свистом рассекла воздух.

Дзынь!

Фред играючи отбил её взмахом своего посоха.

– Сначала разберусь с этим жалким простолюдином, а потом уж займусь твоим воспитанием! – с похотливой усмешкой бросил он. Резко повернувшись к Джону, он взмахнул посохом, и вокруг заклубилась яростная огненная стихия. Сгустившись, она сформировала пылающий шар, который с рёвом полетел в цель.

Низшая магия: Огненный шар!

Джон не осмелился проявить беспечность и выставил меч для защиты.

Ба-бах!

Раздался гулкий взрыв, огненный шар разорвался, вокруг прокатилась волна жара, и палящий зной ударил в лицо.

Джон опешил. Его одежда обгорела, но кожа не ощущала ни малейшей боли от ожога.

Его нынешнее тело способно выдержать прямую атаку заклинанием Огненного шара от пробуждённого первого уровня!

В сердце Джона вспыхнула уверенность. Он бросил взгляд на Анну и произнёс:

– Помни о своём обещании!

Он не хотел враждовать с аристократами, но этот Фред явно не собирался оставлять его в живых. Значит, оставалось лишь одно – убить его!

Сжав двуручный меч, Джон ринулся вперёд.

– Как это возможно?

Фред с удивлением уставился на совершенно невредимого Джона, но быстро спохватился.

– Ха! Жалкий простолюдин, слабый воин. Не верю, что ты мой соперник! – с шипением выкрикнул он и взмахнул посохом. Один за другим в Джона полетели ещё два огненных шара.

Бум! Бум!

Джон принял оба удара на себя, ни на миг не сбавляя скорости, и вскоре настиг Фреда.

Двуручный меч с пронзительным свистом рассёк воздух, обрушиваясь вниз.

Лицо Фреда исказилось испугом, он жалко, по-звериному рухнул на колени, чудом избежав смертельного удара.

Грохот!

С громовым треском валун позади него разлетелся на куски от удара меча.

– Н-невозможно! – Фред вскочил на ноги и, впившись взглядом в Джона, утратил всю свою прежнюю невозмутимость. – Как ты, простой воин-слабак, можешь обладать такой чудовищной силой?

Джон не удостоил его ответом. Раз уж он решил действовать, не следовало давать противнику передышки.

Размахивая мечом, он вновь набросился на Фреда.

– Жалкий простолюдин осмеливается дерзить мне? Умри!

Фред, с перекошенным от злобы лицом, был вне себя от ярости. Сама мысль о том, что всегда покорный простолюдин посмел поднять на него меч, была для него чудовищным унижением.

Недолго думая, он выхватил свиток и разорвал его.

В-ж-ух!

Воздух наполнился рёвом пламени. Яростные элементали огня со всех сторон устремились к нему, сплетаясь в клубок взрывной, разрушительной силы.

– Берегись! Это средняя магия: Танец Огненных Змей! – воскликнула Анна, пытаясь предупредить Джона.

Но расстояние было слишком мало, и пространства для манёвра у него не оставалось.

Заклинаниями средней ступени могли владеть лишь пробуждённые четвёртого уровня, и их мощь десятикратно превосходила низшую магию.

Правда, Фред был всего лишь пробуждённым первого уровня, и заклинание из свитка, пусть и средней ступени, серьёзно теряло в могуществе. Но всё равно оно было куда опаснее обычного Огненного шара.

В-ж-ух!

Бескрайние языки пламени взвились ввысь и, сформировавшись в дюжину гигантских огненных змей, разверзли свои пасти. Всё сжигая на своём пути, они бурным потоком обрушились на Джона, мгновенно поглотив его фигуру.

Грохот… Гул…

Раскаты взрывов сотрясали округу, превращая всё в море огня. Неистовое пламя полыхало, накаляя воздух до нестерпимого жара.

Фреда отбросило ударной волной, но он, охваченный бурным восторгом, уже повернулся к помрачневшей Анне. Его жадный, наглый взгляд бесцеремонно скользил по её стройному телу.

Сглотнув слюну, он почувствовал, как в груди разгорается ещё большее желание.

– Ну, теперь твоя очередь. Не бойся, убивать я тебя не стану!

Анна в гневе выпустила в него несколько стрел.

Но, лишённая поддержки духовной силы и магических стихий, она не представляла для Фреда ни малейшей угрозы.

С лёгкостью отбив стрелы, Фред начал быстро приближаться.

– Презренное человечище! Даже если суждено умереть, я заберу тебя с собой! – с решимостью в глазах Анна разъединила лук, превратив его в два кинжала, и бросилась на врага.

Фред, предвидевший атаку, уклонился от смертельного выпада и пинком отшвырнул её прочь.

– Прекрати сопротивляться. Сила твоя давно запечатана рабским клеймом, и ты мне не соперница. Зачем зря терпеть боль? – с похотливой усмешкой произнёс он, глядя на неё сверху вниз с выражением превосходства и жестокой игривости.

Анна бросила взгляд на клеймо, и в её сердце поднялась волна глубокого отчаяния. Но сдаваться она всё равно не желала.

Собрав последние силы, она попыталась подняться, как вдруг замерла на месте. Её прекрасные глаза широко распахнулись, в них промелькнуло изумление и неверие, а затем сменились вспышкой бурной радости.

Из бушующего пламени медленно проступал человеческий силуэт.

– И это средняя магия? Как будто ничего особенного, – раздался за спиной Фреда презрительный голос.

Фред вздрогнул всем телом и резко обернулся, не веря своим глазам.

– Эт-того не может быть…

Голос его дрожал. Прямо из огненного моря выходил Джон. Меч в его руке раскалился докрасна, казалось, вот-вот расплавится. Языки пламени лизали его тело, волосы обгорели, одежда превратилась в лохмотья, но обнажённая кожа сияла чистотой, словно нефрит, без малейших следов ожогов.

Джон чувствовал лишь обжигающую боль по всему телу, но эта боль не шла ни в какое сравнение с теми муками, что он пережил дважды, когда преодолевал пределы здоровья и его плоть и кости перерождались заново.

Только теперь он по-настоящему осознал, какие перемены принесли ему оба прорыва. Дело было не только в росте грубой силы – его тело обрело невероятную прочность.

Похоже, с теперешней физической защитой он мог не опасаться магических атак пробуждённых ниже второго уровня.

Глава 9

– Кто ты такой, чёрт возьми?! – Фред не отрываясь смотрел на Джона, и в его взгляде застыл ледяной ужас.

Если бы не оплавленные края тяжёлого стального меча в руке Джона, он бы решил, что пламя вокруг клинка – просто иллюзия.

Но разве может обычный человек, существо из плоти и крови, выдержать испепеляющий жар магии среднего порядка?

– Ха, всего лишь презренный простолюдин, как ты и говаривал, – холодно усмехнулся Джон. Огненно-красный клинок со свистом рассёк воздух, обрушивая на Фреда волну обжигающего ветра.

– Не-е-ет!..

Глаза Фреда расширились до предела от леденящего душу страха.

Но в самый миг, когда меч должен был вонзиться в него, Джон развернул клинок плашмя и нанёс сильный удар.

Хлоп!

Фреда отбросило назад как тряпичную куклу, он тяжело рухнул на землю, издав сдавленный крик боли.

Однако страх в его глазах мгновенно угас, сменившись привычным высокомерным выражением. Боль прояснила ему разум: этот грязный простолюдин не посмел его убить.

С трудом пошатываясь, он поднялся на ноги и уставился на Джона со смесью презрения и прежней заносчивости:

– А я-то думал, у тебя кишка не тонка. Видно, всё же духу не хватило. Что ж, пади на колени и моли о пощаде – тогда я, так и быть, оставлю тебе жизнь, словно бродячему псу!

Джон смотрел на него с нарастающим недоумением и брезгливостью.

Неужели этот идиот до сих пор не осознал всю серьёзность своего положения и смеет разбрасываться угрозами?

Из-за следящих браслетов, стоило ему убить Фреда, как его счёт силы резко подскочит, и аристократы вычислят убийцу в два счёта.

Но ведь на этой поляне был не только он.

Без колебаний Джон нанёс резкий удар плашмя прямо в колени противника.

Хрусть! Хрусть!

Раздался мерзкий хруст костей, Фред рухнул на колени прямо на обломки собственных чашечек. Вой нестерпимой боли вырвался из его глотки, а по лицу градом потекли слёзы и сопли.

– Ничтожный простолюдин! Я сотру тебя в порошок! Разрежу на тысячу кусков! – брызжа слюной, орал он, тыча пальцем прямо в лицо Джона.

– Для начала доживи до рассвета, – с ледяным презрением бросил Джон, и его меч вновь взвился в воздух, мгновенно лишив Фреда обеих рук.

– А-а-а! – истошно завопил Фред, корчась в муках. С налитыми кровью глазами он заскрежетал зубами, сверля Джона взглядом, полным лютой ненависти. – Молись, чтобы не попасться мне в руки! Клянусь, я заставлю тебя молить о смерти, которая не придёт!

Джон не обратил на его проклятья ни малейшего внимания. Он повернулся к Анне, застывшей в оцепенении, и произнёс ровным, спокойным тоном:

– Он твой. Заканчивай.

Фред дёрнулся и от ужаса резко захлопнул рот.

Как уроженец Чёрного Камня, Джон действительно опасался всесильной ярости аристократических родов.

Но с Анной дело обстояло совершенно иначе.

Она была эльфийкой, схваченной человеческими пробуждёнными, познавшей всю глубину унижений и боли. К человеческой знати она не питала ни капли почтения, а значит, и пощады от неё ждать не стоило.

Глядя на неумолимо приближающуюся Анну, Фред впал в животную панику. Он отчаянно извивался всем телом, пытаясь уползти прочь от неминуемой гибели.

– Джон, верно? Слушай! Я готов забыть всё, что здесь случилось! Я даже пожалую тебе рыцарское звание и место в роду Ноэль, только помоги мне схватить эту женщину!

От прежней спеси Фреда не осталось и следа; в голосе звенел чисто животный ужас.

Для простолюдина рыцарский титул был заветной мечтой, высочайшей наградой и главным путём к переходу в дворянское сословие, пусть и в качестве вассала знатного рода.

Джон лишь пренебрежительно фыркнул, уселся на стоящий неподалёку валун и с ледяным безразличием наблюдал за происходящим.

Анна, поигрывая кинжалом, спросила голосом, холодным как арктический ветер:

– Ты знаешь, что мне нужно. Говори, где находится вторая эльфийка, которую вы захватили?

– Та эльфийка, Энни? – на губах Фреда появилась кривая, злая усмешка.

Казалось, он наконец осознал, что этот день станет для него последним. Страх отступил, сменившись мрачным, обречённым спокойствием, и в голосе его зазвучала нескрываемая издёвка:

– Отчего ж не сказать? Ту девку я преподнёс в дар Его Преосвященству, епископу Луке из Пламенного Града. Ну и что с того? Хватит ли у тебя духу сунуться туда и попытаться её спасти?

Пламенный Град был одним из крупнейших городов Священной Империи, его влияние и мощь не шли ни в какое сравнение с захолустным Чёрным Камнем, откуда был родом Джон.

Более того, в городах такого ранга располагались резиденции Церкви Света. А епископ – это высокий сан в церковной иерархии, все его носители были могущественными пробуждёнными, достигшими как минимум пятого уровня развития.

Хлюп!

Раздался глухой, влажный звук. Без тени колебаний Анна одним движением перерезала Фреду горло.

Густая алая кровь хлынула потоком. Он рухнул наземь, широко распахнув глаза, и силился позвать на помощь, но не мог выдавить ни единого звука.

На лице Анны не дрогнул ни единый мускул. Она опустилась на корточки и с отработанной ловкостью принялась обыскивать его тело.

Жестом сорвав с его пальца кольцо, оказавшееся пространственным артефактом для хранения, она просканировала его своим сознанием. Внутри обнаружилась внушительная горка золотых монет, несколько книг с боевыми техниками и магических свитков.

Быстро вытряхнув всё золото себе, она с безразличным видом кинула кольцо Джону.

– Это твоё. В подарок.

Джон, приятно удивлённый, поймал его на лету.

Сейчас он остро нуждался в пространственном хранилище, но подобные артефакты были огромной редкостью, поэтому пользоваться ими следовало с крайней осмотрительностью и не выставлять напоказ.

Взглянув на бездыханное тело Фреда, Анна обмакнула палец в его ещё тёплую кровь и вывела на земле короткую фразу: «Смерть осквернителям эльфов!»

Затем, вновь обратив взор на Джона, она негромко произнесла:

– Джон, если род Ноэль начнёт расследование и выйдет на твой след, смели вали всё на меня.

Джон кивнул, принимая её слова. Его и в самом деле не на шутку тревожила возможная месть могущественного рода.

– Ты ведь не собираешься идти в Пламенный Град, правда? Тот епископ – пробуждённый как минимум пятого уровня.

Он кинул взгляд на рабское клеймо на её запястье. Силы Анны оставались запечатанными, и вступить в схватку с пробуждённым пятого уровня для неё означало верную гибель.

Но Анна лишь покачала головой, отметая его сомнения:

– Я должна спасти Энни, несмотря ни на что.

Секунду поколебавшись, она извлекла из своего заплечного мешка крохотный изящный нефритовый флакончик.

– Это Эльфийский источник. Прими в знак моей благодарности за твою помощь.

С этими словами, не дожидаясь ответа Джона, её тонкий силуэт бесследно растворился в ночной мгле.

Эльфийский источник? Неужели та самая легендарная субстанция?

Сгорая от любопытства, Джон внимательно изучил его свойства.

【Эльфийский источник: Легендарное качество. Уникальный продукт расы эльфов. Содержит мощнейшую энергию жизни. Исцеляет душевные раны. При длительном употреблении замедляет старение, увеличивает продолжительность жизни и повышает духовную силу.】

Продлевает жизнь и усиливает дух.

Так вот в чём секрет эльфийского долголетия?

Говорят, эльфов называют баловнями природы за их способность управлять сразу несколькими стихийными энергиями. Неужели это как-то связано с действием этого источника?

Впрочем, одной этой крошечной бутылочки явно недостаточно, чтобы кардинально изменить его конституцию.

Джон не стал зацикливаться на этих мыслях. Он бережно спрятал флакон: в решающий миг эта вещь могла стать его единственным спасением.

Затем взгляд его упал на исполинскую тушу Чудовищного Земляного Медведя.

Это был яогуай третьего уровня. Настоящая сокровищница драгоценных материалов! Его плоть и кровь, шкура и сухожилия, кости и внутренние органы – всё было редким и ценным сырьём.

Джон попытался убрать огромную тушу в пространственное кольцо, но этому мешали толстые цепи, сковывавшие медведя.

Сами цепи, тяжёлые магические артефакты, стоили целое состояние. Но они были намертво прикованы к гигантским валунам, и, что хуже всего, несли на себе духовную метку какого-то могущественного алхимика, поэтому он никак не мог их снять и забрать с собой.

Внезапно в глубине леса послышался шум, и земля задрожала от приближающегося топота множества копыт.

Сюда скакали вооружённые люди, и их было много! Должно быть, известие о гибели Фреда уже достигло ушей тех, кто за ним стоял.

Джон не теряя ни секунды, молниеносно вырезал из туши медведя только самое ценное – магическое ядро и медвежью желчь, – после чего юркнул в нагромождение каменных обломков и затаился, полностью слившись с рельефом.

Топот копыт эхом разносился по каменистой равнине. Отряд тяжеловооружённых рыцарей в полных доспехах вылетел на открытое пространство. Предводитель, властный мужчина средних лет, мгновенно заметил распростёртое в кровавой луже тело.

– ФРЕД!

Душераздирающий вопль пронзил воздух. Мужчина покачнулся в седле и едва не рухнул на землю. Спотыкаясь, он бросился к телу и упал рядом, обессиленный горем.

– Нет… Нет, этого не может быть… – его тело сотрясала крупная дрожь. Тусклым, остекленевшим взглядом он смотрел на труп сына, совершенно раздавленный и потерянный.

Затаившийся среди камней Джон узнал этого человека.

Это был не кто иной, как Лэндон, нынешний глава рода Ноэль и отец убитого Фреда.

– Господин, это дело рук эльфов, – заметив кровавую надпись на земле, один из стражников счёл нужным осторожно доложить.

– Обыскать всё! Прочесать каждый уголок! И плевать, эльфы это или какой-то презренный сброд! Никому не уйти! Особенно тому выскочке Джону! Я устрою здесь погребальный костёр, и каждый, кто находится в этом проклятом месте, отправится в могилу вслед за моим сыном!

Голос Лэндона звучал бесцветно и глухо, но взгляд его источал могильный холод. Его не заботила невиновность окружающих. Его сын мёртв, и этого было достаточно, чтобы вынести смертный приговор всем, кто по несчастью оказался поблизости.

Глава 10

– Господин, примите мои соболезнования, – предводитель всадников склонился в поклоне, после чего взмахнул рукой. Все его подданные мгновенно разбрелись по округе, разыскивая следы Анны и безжалостно истребляя простолюдинов, участвовавших в Испытании.

В этот момент несколько рыцарей направились прямиком к нагромождению валунов, за которым укрывался Джон.

Он невольно напрягся, буквально вжался в землю и затаил дыхание, боясь издать хоть самый тихий звук.

Рыцари на службе у аристократов были пробуждёнными стихии, их сила как минимум достигала первого уровня.

Если бы врагов было всего один или двое, он бы ничуть не испугался, но противостоять атаке сразу такого количества воинов… у Джона не было ни малейшей уверенности в успехе.

Не говоря уже о Лэндоне, который как глава рода Ноэль был как минимум пробуждённым второго уровня.

К счастью, рыцари так и не заметили Джона, затаившегося среди камней.

Топот копыт постепенно стих в отдалении, но он по-прежнему не смел терять бдительности: Лэндон и командир рыцарей ещё не ушли.

– Господин, позвольте моим людям закончить эти дела, а я провожу вас обратно, – почтительно предложил командир рыцарей.

Лэндон кивнул, словно за один миг постарев на десяток лет. С трудом поднявшись с земли, он опёрся на руку командира и взобрался на лошадь.

Командир уже повернулся, чтобы поднять тело Фреда, как вдруг резко застыл, будто почувствовал что-то странное, и обратил взор к каменной осыпи, где прятался Джон.

– Кто там? Выходи немедленно! – холодно бросил он.

Сердце Джона ушло в пятки. Поняв, что его обнаружили, он без малейших колебаний рванулся прочь, в густой лес, раскинувшийся за его спиной.

– Это Джон! Убейте его! – опознав беглеца, ледяным тоном приказал Лэндон.

– Слушаюсь! – коротко ответил командир, вскакивая на коня и бросаясь в стремительную погоню.

Позади быстро нарастал топот копыт.

Джон уже ворвался в чащу, вокруг не было видно ни души.

Ф-р-р!

Внезапно воздух рассек резкий свист – в его сторону летело копьё.

Джон, не смея медлить ни секунды, бросился плашмя на землю и перекатился в сторону. Копьё, едва не задев его спину, глубоко вонзилось в почву, древко затряслось от напряжения.

– Мальчишка, сдохни! – командир спрыгнул с коня, выхватил копьё и с широким размахом нанёс удар.

Джон в панике вскинул меч, пытаясь отразить атаку.

Бах!

На клинок обрушилась сокрушительная мощь, отбросив юношу на несколько шагов назад.

«Пробуждённый второго уровня!»

Лицо Джона омрачилось, кровь и жизненная энергия вскипели в его жилах, собирая все силы для отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть.

– Остановись!

Внезапно раздался властный окрик, и на поляне появилась стремительная фигура.

Это был старик в чёрном плаще.

Джон напрягся ещё сильнее: от старика веяло густым запахом застоявшейся крови, он излучал мощь столь грозную, что, казалось, перед ним стоял пробуждённый третьего уровня.

Разглядев пришедшего, командир невольно отступил на шаг и склонился в почтительном поклоне:

– Приветствую вас, господин.

Старик слегка кивнул и произнёс:

– У правителя города приказ: Испытание заканчивается досрочно. Всем немедленно покинуть лес.

– Закончить Испытание? Но… – командир нахмурился и с убийственным холодом уставился на Джона.

Ведь Лэндон приказал прикончить этого парня во что бы то ни стало.

– Я сам всё объясню Лэндону. Это Испытание было открытым, организованным вами, аристократами. Не стоит нарушать данное слово и выставлять себя на всеобщее посмешище, – голос старика звучал с откровенной угрозой.

Командир не посмел возразить. Опустив голову, он коротко бросил: «Слушаюсь», – и повернул обратно.

Старик бросил взгляд на Джона, застывшего в ожидании неминуемой гибели, но не сказал больше ни слова. Пара быстрых прыжков – и его фигура растаяла в воздухе прямо на глазах.

Только теперь Джон позволил себе облегчённо вздохнуть. Он нервно сглотнул, чувствуя, как у него всё ещё колотится сердце.

«Кто же этот человек? Почему от него исходит такое ощущение, будто он только что вылез из горы трупов? Неужели он из людей правителя города?»

Джон вспомнил слова старика и нахмурился. Как бы то ни было, досрочное завершение Испытания определённо к лучшему.