Добро пожаловать в шкуру злодейки

– Чего-нибудь еще желаете, ваше высочество? – голос Гильды, принесшей воду, заставил меня вздрогнуть.

Я лишь кивнула, не желая тратить силы на разговор. Ужин, который в другое время показался бы восхитительным, сейчас казался пресным и безвкусным. Рассеянно водя вилкой по тарелке, я не могла избавиться от мысли: «Что же такого сказал Ардан?»

Не выдержав, я оставила недоеденный ужин и поспешила обратно в зал. В коридорах было темно и тихо, только мои шаги эхом отдавались от каменных стен.

Лорана сидела рядом с парнем, помешивая что-то в маленькой чашке. Эммы поблизости не было.

– Что он тебе сказал? – спросила я прямо.

Травница вздрогнула от неожиданности. Её руки замерли, а взгляд метнулся к полу.

– Он... он упомянул, что служил вам в королевстве чёрных лесов, ваше высочество, – её голос звучал неуверенно. – Но я не понимаю, как он смог добраться до замка...

Внутри всё сжалось от беспокойства. Значит, мальчишка знает настоящую Инес, причём достаточно хорошо. В груди что-то кольнуло — должно быть, он влюблён в неё. Только влюблённый идиот способен пройти через любые тружности ради встречи со своей госпожой.

Я рассматривала его бледное, измученное лицо. Ему лет шестнадцать-семнадцать, не слишком моложе меня в прошлой жизни. Он наверняка знает каждую привычку Инес, каждый жест... А я даже не смогу сказать, кем он мне приходится.

Придётся врать. Я поморщилась от этой мысли — никогда не любила обманывать. Но как убедительно соврать тому, кто знает тебя лучше, чем ты сама?

А ещё его появление означает, что мое местонахождение не такой уж большой секрет. Если он нашёл меня, значит, могут найти и другие. Что будет, если вдруг нагрянет сестра Сола? Или, что еще хуже, отец?

Паника подступила к горлу. Одно дело — притворяться перед слугами, которые и так сторонятся меня. Совсем другое — обманывать тех, кто знал настоящую Инес всю жизнь.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Сейчас нужно сосредоточиться на главном: как быть с парнем, который одним неосторожным вопросом может поставить под сомнение мою личность?

– Ваше высочество, – тихо позвала Лорана, – вы побледнели, вам нужно отдохнуть. День был тяжёлым.

– Вы только и делаете все, что пытаетесь отправить меня в свою комнату, – пробормотала я, не скрывая усталого раздражения. – Я же не контролирую ваших действий каждую минуту!

Лорана не отводила от меня взгляда, словно ожидая какой-то реакции.

– Но это не так, ваше высочество, – наконец произнесла она.

Я насмешливо посмотрела на неё, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

– Неужели? Скажи ещё, что вы проявляете заботу? Обо мне?

Лорана поджала губы, явно не соглашаясь с моими словами, но промолчала. Что ж, пусть думает что хочет – я-то знаю, как всё было на самом деле. Каждый день агонии запечатлелся в памяти этого тела.

– Госпожа Инес, – неожиданно хрипло позвал Ардан.

Я повернулась к юнцу, чувствуя, как тревожно заколотилось сердце. Что-то в его голосе заставило меня насторожиться.

– Что такое?

Парень с трудом повернул голову, болезненно морщась от каждого движения. Его карие глаза были затуманены действием лекарств, которые давала ему Лорана, но взгляд оставался осмысленным.

– Я не смог сообщить... Вашего отца не было в королевстве.

27

Я почувствовала, как внутри у меня все замерло. Я попыталась улыбнуться, чтобы успокоить парня, но мысли лихорадочно метались в моей голове. Значит, Инес отправила его к отцу еще из дворца. Но как он нашел меня? Обитатели замка явно никогда его не видели, как и я его. Он что, искал наугад? Или знал, где искать? А может, сама Инес догадывалась о своей судьбе?

В груди что-то болезненно сжалось. Она знала, что с ней сделают? Предвидела реакцию мужа? От этих мыслей по спине пробежал холодок. Одно дело — случайность, и совсем другое — заранее спланированные действия.

– Ты молодец, – мягко сказала я, пытаясь скрыть свое смятение. – Ты сказал, что что-то нашел... ты имел в виду меня?

Я присела на краешек дивана, стараясь двигаться естественно, хотя внутри все дрожало от напряжения. Ардан не сводил с меня глаз, и этот пристальный взгляд заставлял меня нервничать все сильнее. Казалось, он ждет какой-то определенной реакции, каких-то особенных слов или жестов. Слов, которых я не знала, и жестов, которые были чужды моему телу.

Он кивнул, и в этом кивке промелькнуло замешательство. Видимо, я все-таки делала что-то не так, как настоящая Инес.

– Вы сказали, что будете здесь или в Интанамо.

Краем глаза я заметила, как Лорана резко втянула в себя воздух. Обернувшись, я увидела на ее лице выражение неприкрытого ужаса. Что-то в названии «Интанамо» явно вызвало у нее сильное беспокойство. По спине пробежал второй холодок — похоже, мне действительно повезло оказаться именно в Иштгольде.

– Оставь нас, пожалуйста, – попросила я травницу, понимая, что разговор будет непростым.

Она торопливо кивнула и почти выбежала из зала. Я задумчиво проводила ее взглядом. С каждой минутой крепло ощущение, что она догадывается о моей подмене. Она слишком внимательно наблюдает за мной, слишком много знает.

Повернувшись к Ардану, я постаралась, чтобы мой взгляд был как можно более мягким и располагающим. Нужно было как-то объяснить свое «беспамятство», не вызывая лишних подозрений. Но как это сделать, если я сама не понимаю всех хитросплетений этой истории?

– Дело в том, что после всего случившегося я плохо помню, что было до того, как... – я закусила губу, подбирая слова. Как рассказать о произошедшем, не раскрывая своего невежества? – До того, как меня обвинили в отравлении Виветт. Просто... Я месяц была без сознания.

Ардан смотрел на меня не отрываясь, словно пытался что-то прочитать по моему лицу. Эти несколько секунд показались мне вечностью. Сердце колотилось так сильно, что его стук, казалось, эхом отражался от стен, а в висках начало пульсировать от напряжения.

– Госпожа Инес, – его хриплый голос прозвучал неожиданно серьезно, – вы отправили меня к своему отцу, потому что собирались это сделать.

Я застыла, чувствуя, как кровь отливает от лица. Слова Ардана поразили меня, как удар грома. Значит, это правда? Инес действительно отравила соперницу? Но тогда почему она сама приняла яд? Или это было частью какого-то плана?

– Если это так... – я с трудом выдавила слова, чувствуя, как пересохло горло, – что ты должен был передать?

Мысли путались. Если Инес действительно планировала принять яд, зачем отправлять гонца к отцу? Просто сообщить о своей смерти? Но это бессмысленно – дворец вряд ли стал бы скрывать такую новость.

Хотя... может быть, как раз наоборот? Я представила, какой скандал мог бы разразиться, если бы стало известно, что отверженную принцессу довели до самоубийства. Особенно учитывая политические связи между королевствами.

Ардан слегка приподнялся на локтях, но тут же поморщился от боли. Его взгляд стал серьезным и тяжелым:

– Я должен был сообщить вашему отцу, что принц собирается выдать вас за убийцу наследника.

Меня словно окатило ледяной водой. Значит, Инес знала. Знала, что ее обвинят в убийстве нерожденного ребенка. Но как? Почему она была так уверена?

В голове вихрем закружились вопросы, которые я не могла задать вслух. Что на самом деле произошло во дворце? Почему Инес была так уверена, что ее обвинят?

28

– Простите меня, госпожа, я вас подвел, – голос Ардана дрогнул от волнения. – Вы хотели, чтобы он вмешался, а я не смог...

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить собственное сердцебиение, и осторожно взяла парня за плечи, укладывая обратно на подушки. Он был таким юным и преданным. Наверное, винил себя во всем случившемся, хотя его вины здесь не было.

– Время вспять не повернешь, да и нет в этом твоей вины, – сказала я мягко, хотя внутри все дрожало от напряжения. – Тебе сейчас нужно набраться сил.

Я поправила одеяло, стараясь не показывать, как сильно меня взволновали его слова. Значит, Инес пыталась предотвратить катастрофу. Она надеялась, что отец успеет вмешаться. Но что-то пошло не так...

В этой истории было слишком много темных пятен, и каждый новый ответ порождал десяток новых вопросов. Но сейчас главное было дать Ардану отдохнуть. А мне – время все обдумать.

*****

Я ложилась спать, когда во дворе раздался стук копыт. Резкий, властный – совсем не похожий на размеренный цокот лошадей, какой слышала раньше.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось как сумасшедшее. Что-то в этом звуке заставило всё внутри похолодеть от ужаса.

Нет. Только не он.

Я подошла к окну на негнущихся ногах. В тусклом свете вечерних фонарей я увидела, как Норд спрыгивает с коня. Его тёмный плащ развевался на ветру, а движения были стремительны и резки. От одного его вида к горлу подступила тошнота – тело помнило боль от плетей.

Ноги словно приросли к полу. Он был всё так же красив – холодной, пугающей красотой. И я не могла отвести взгляд, хотя каждая клеточка тела кричала об опасности. Эхо его шагов по коридору отдавалось у меня в висках набатом, всё ближе и ближе.

Когда дверь распахнулась, я с трудом сдержала крик. Его синие глаза сейчас горели ледяной яростью. Я отступила на шаг, но он преодолел разделяющее нас расстояние одним стремительным движением.

Его рука метнулась к моему горлу быстрее, чем я успела среагировать. Пальцы сжались, и я почувствовала, как перехватывает дыхание.

– Ты все-таки выжила, – произнёс он с убийственным сарказмом. – Сейчас я это исправлю.

Я резко села в кровати, судорожно хватая ртом воздух. Простыни были влажными от пота, а сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди.

Яркий солнечный свет заливал комнату, подсвечивая танцующие в воздухе пылинки. Я прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Кошмар был таким реальным – стук копыт во дворе, развевающийся на ветру плащ, его ледяные глаза... Даже сейчас, проснувшись, я всё ещё чувствовала фантомное прикосновение его пальцев к своему горлу.

В памяти всплыл последний момент сна: "Ты всё-таки выжила. Сейчас я это исправлю". От этих слов мурашки побежали по коже. Возможно, это был просто кошмар, навеянный рассказами Ардана и воспоминаниями этого тела, но я знала – рано или поздно Норд действительно появится в Иштгольде.

Я попыталась справиться с колотящимся сердцем, но страх никак не хотел отпускать. Заставила себя подняться, умыться и одеться. Гильда сообщила, что мне накрывают в столовой. Я спустилась к завтраку, все еще пытаясь избавится от этих пугающих ощущений сна.

В столовой было прохладно и тихо – только Дора суетилась, расставляя приборы. Увидев меня, она вздрогнула и поспешно присела в реверансе. Похоже, моя "беседа" с прислугой на кухне возымела действие.

– Доброе утро, ваше высочество, – пробормотала она, старательно отводя глаза.

Каша сегодня была особенно вкусной – видимо, повар тоже решил проявить усердие. Впрочем, мысли о еде быстро улетучились, стоило мне вспомнить об Ардане. Нельзя оставлять его в общем зале.

– Позови Эмму, – попросила я Дору, отодвигая пустую тарелку.

Управляющая появилась почти сразу, словно ждала за дверью.

– Ваше высочество?

– Нужно подготовить комнату для Ардана, – сказала я решительно. – Та, что рядом с библиотекой, вполне подойдёт.

– Но она завалена старой мебелью и...

– Вот и разберите её, – перебила я. – К вечеру комната должна быть готова.

Эмма поджала губы, но спорить не стала. И что-то мне подсказывало – не потому, что признала мою правоту, а потому, что решила придержать свое мнение при себе. Что ж, и это прогресс.

Теперь предстояло разобраться с накопившимися вопросами. А их после разговора с Арданом появилось немало.

Войдя в общий зал, я обнаружила что Ардан уже не спал – полулежал на диване, опираясь на подушки. Заметив меня, он попытался встать, но я жестом остановила его.

– Не нужно, – сказала мягко. – Как самочувствие?

– Лучше, госпожа, – ответил он, хотя по его напряжённому лицу было видно, что боль всё ещё беспокоит его. – Травница сказала, что сустав на месте, но нужно время...

Я кивнула, присаживаясь рядом. Утренний свет, проникающий через высокие окна, падал на его белые волосы, делая их почти серебряными.

– К вечеру тебе подготовят комнату, – сообщила я. – В зале слишком людно, тебе нужен покой.

Ардан благодарно склонил голову, но я заметила, как в его взгляде промелькнуло беспокойство. Он явно хотел что-то сказать, но колебался.

– Говори, – подбодрила я его. – Что тебя тревожит?

Он на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями, а потом произнес:

– Госпожа Инес, – он говорил тихо, словно боялся, что его могут подслушать. – В черном лесу... Я видел странные вещи, о которых вы говорили. Я правда старался следовать вашим инструкциям, но... но там были не только твари.

29

Я подалась вперёд, чувствуя, как внутри всё напрягается от любопытства.

– Что именно?

– Грагуолы, – выдохнул он. – Они... они следили за мной. Не нападали, просто наблюдали. Я несколько раз сбивался с пути, но каждый раз, когда видел их, понимал, что иду в правильном направлении. Словно они... – он замялся, подбирая слова, – словно они знали куда я иду.

У меня перехватило дыхание. Значит, я не единственная, кто видел загадочную рептилию. И если верить книге, которую я нашла в библиотеке, их появление не может быть случайным. Тем более, что они обычно избегают людей.

– Ты уверен? – спросила я осторожно. – Может, это были какие-то другие существа?

– Нет, госпожа. Нам в школе много рассказывали о них. Я точно знаю, как они выглядят, хотя никогда раньше не видел.

В этот момент где-то в коридоре раздались шаги, и Ардан замолчал. В зал вошла Лорана с какими-то склянками. Она приветливо кивнула мне, но в её взгляде я заметила настороженность.

Увлекшись разговором о грагуолах, я чуть не забыла о делах. Впрочем, позже всё равно не выдалось времени расспросить Ардана подробнее – слуги затеяли шумную уборку его будущей комнаты, и я решила укрыться в кабинете.

Устроившись за массивным столом, я погрузилась в изучение списка расходов, составленного Эммой. Цифры были... впечатляющими. И первое, что бросалось в глаза – налоги, которые пожирали четверть ежемесячного бюджета. Я решительно вычеркнула эту строку. Пусть только попробуют предъявить мне претензии – я выскажу всё, что думаю по поводу грабежа замка королевской особы. Даже если это будет лично Норд.

Часть расходов можно было отложить. Новая мебель, конечно, не помешала бы, но пока старая не разваливается – подождёт. А вот на чём экономить нельзя, так это на провизии. Хотя...

Я задумчиво постучала пером по столу. Нужно поговорить с поваром о списках закупок. Сейчас на кухне явно стараются соответствовать дворцовым стандартам – ещё бы, принцесса всё-таки! Но мне такие изыски ни к чему. Да и денег на них попросту нет.

В этот момент дверь кабинета распахнулась так резко, что я едва не опрокинула чернильницу. На пороге стояла Эмма – бледная, с расширенными от испуга глазами.

– Ваше высочество! – её голос дрожал, что совсем не вязалось с её обычной невозмутимостью. – Прибыл скороход из столицы.

Я почувствовала, как внутри всё обрывается. Утренний кошмар внезапно показался пророческим.

– Что он сказал? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя пальцы уже начали подрагивать.

– Его высочество в нескольких часах пути, – Эмма нервно сжала передник. – Прибудет с небольшой свитой.

Я медленно опустила перо. Мой кошмар становился явью, и на этот раз это был не сон, от которого можно проснуться.

Норд едет сюда. В мой замок. И у меня есть всего несколько часов, чтобы...

Чтобы что? Сбежать? Спрятаться? Или встретить его с достоинством, на которое способна только настоящая принцесса?

– Эмма, – мой голос прозвучал неожиданно твёрдо, – распорядись насчёт ужина. И нужно перенести Ардана в комнату немедленно, даже если там не закончили уборку.

Она кивнула и поспешила прочь. Я услышала, как в коридоре её шаги перешли на бег – похоже, не я одна понимала, насколько важно успеть подготовиться.

Следующие часы прошли как в тумане. Замок гудел как растревоженный улей – слуги носились туда-сюда, Мэт на кухне громко командовал своими помощниками, откуда-то доносился звон посуды и скрежет передвигаемой мебели.

Я наблюдала, как Грег и Дамьер помогают Ардану перебраться в новую комнату. Дамьер при этом смотрел на меня довольно ехидно, а я молчала, стараясь не думать о том, что может произойти дальше.

Ардан держался достойно, хотя я видела, как побледнело его лицо от боли. Стоя в первом холле я думала, что скажет Норд, когда узнает о его появлении в замке? Он, наверняка знает, что тот мне прислуживал во дворце.

Впрочем, это меня сейчас должно беспокоить меньше всего. Куда важнее понять, зачем он приехал. Просто проверить, правда ли я выжила? Убедится в словах Дамьера, что я самозванка? Выдернуть на то мероприятие у императора? Или…

Додумать я не успела. Топот копыт во дворе заставил меня вздрогнуть. Через миг двери распахнулись, впуская свиту его высочества – слуги тут же засуетились, забегали, отдавая распоряжения нашей прислуге. Эхо голосов отражалось от стен, но я едва различала слова – в ушах стучала кровь.

А потом в дверях появился он.

Норд выглядел точно так же, как в моем утреннем кошмаре – высокий, широкоплечий, в тёмном дорожном плаще, всё такой же пугающе красивый. Он медленно обвёл взглядом зал, словно оценивая свой "подарок" на свадьбу, а затем его глаза остановились на мне.

Сердце пропустило удар.

Этот взгляд пронзил меня насквозь – холодный, полный какой-то жестокости. Я не могла пошевелиться, не могла вздохнуть. А спина вдруг вспыхнула болью, словно удары плети обрушились на неё только вчера.

– Здравствуй, – уголок его губ дернулся, словно в оскале, – жена.

30

От звука его голоса у меня в груди все сжалось. Я целую секунду даже вдохнуть не могла, а потом все же нашла в себе силы разомкнуть губы и ответить ему с той же ненавистью:

– Здравствуй, – я скопировала его усмешку, – муж.

Норд не отрывал взгляда от моего лица, а я смотрела в ответ с гордо вздернутым подбородком и откровенной дерзостью в глазах. В замке повисла гнетущая тишина, нарушаемая только шорохом одежд снующих туда-сюда слуг. Показывать свой страх перед зверем – все равно что сахарной косточкой махать у его морды. Но что я должна сказать? От всей души послала бы к черту, но, боюсь, это только усугубит ситуацию. Мне просто нужно, чтобы он свалил отсюда, оставив меня в покое.

Солнечный свет, падающий из высоких окон, очерчивал его силуэт, делая еще более зловещим. Он стоял, небрежно сложив руки на груди, и в каждой черте его красивого лица читалось презрение.

Но говорить ничего не пришлось. За его спиной в