Там, где кончается свет

– Прочесать периметр! – раздался грозный голос капитана. – Некромант не мог уйти далеко.

Повинуясь команде начальника, солдаты двинулись к разваливающимся домикам. Грохот разнесся над старой деревней. Слетали с петель двери, переворачивались столы, гремели люки. Но никто не мог найти хотя бы намека на проходившего здесь эльфа.

– Ничего, капитан! – прибежал с отчетом один из стражей.

– Ищем, ищем! – грозно рявкнул капитан. – Он где-то здесь, я чувствую…

Солдат вытянулся по струнке, после чего крикнул товарищам, указывая рукой на ближайшие леса. Стражники маленькими группами двинулись в разные стороны, исчезая среди деревьев.

Капитан стоял у телеги, внимательно вглядываясь в очертания домов. Глаза его бегали от окон к дверям, от скамеек к колодцу, намереваясь ухватить хотя бы малейшее движение. Тихий свист раздался сзади. Выхватив меч, капитан развернулся и ударил наотмашь. Перед глазами вспыхнул фиолетовый свет.

Когда солдаты вернулись из леса, то увидели стоящего перед капитаном на коленях, темного эльфа. Руки его были закованы в кандалы. Взгляд падал на лежавший перед ним черный посох, расколовшийся на две части. Маленькие черные искры сверкали в треснувшей сфере.

– Отставить, солдаты – раздался грозный голос капитана. – Некромант взят. Отправляемся в Нораэль.

Двое стражников подхватили темного эльфа под руки. Капитан внимательно всмотрелся в посох. Черные искры по-прежнему сверкали, прыская в сторону капитана. Он поднял сломанное оружие, и вместе с солдатами направился к воротам.

Железные решетки поднимались наверх, открывая мраморные улицы, украшенные золотом и серебром. Темный эльф постарался вырваться, но один из стражников взмахнул эфесом меча. Некромант почувствовал резкую боль в области шеи, после которой весь мир утонул во тьме.

Голову сковал холод. С волос падали капли, разбиваясь о каменную плитку. Некромант попытался пошевелить руками. Запястья сковала сильная боль. Подняв голову, он увидел кандалы, уходившие цепями в стены.

Решетка хлопнула. Перед ним стоял высокий светлый эльф в кожаном дорожном костюме. Рука его покоилась на чашеобразной гарде рапиры, периодически стучавшей по полу.

– Аэлверион, мой темный друг, – раздался дружелюбно-спокойный голос эльфа. – Следователь по делам темных магов из Аэланора. Послан сюда по желанию его Величества, Императора Аэльтариона Анориэля Каэлора.

Темный эльф молчал. Язык еле поднимался. Горло сильно сжималось. Как он не силился, ничего, кроме хмыканья не давалось.

– Ты из молчаливых, значит… – почесывая подбородок, с легкой улыбкой сказал Аэлверион.

Он подошел к некроманту, присаживаясь на колени. Стражи хотели было его удержать, но услышав звон доспехов позади, следователь резким взмахом выставил руку.

– Твоё положение не завидно, – продолжил он, поворачивая голову темного эльфа и внимательно разглядывая. – Убийство одного из доверенных торговцев Императора, сопротивление страже, использование темной магии… За такое тебя казнят без суда.

Следователь прошел к столу, открывая небольшой сверток. Обмакнув перо в черной баночке, он вывел синими чернилами «Дело №578».

– Но ты можешь посотрудничать со мной, и тогда, я обещаю, тебя не убьют, – эльф улыбнулся, крутя три маленьких серебряных шарика в правой руке. – Уже сейчас наместник Императора на площади награждает капитана за твою поимку, уже сейчас люди славят его имя… Не обидно? – пленник молчал. – Да уж… Слабый ты некромант. Самая легкая поимка на моей памяти.

Глаза темного эльфа расширились. Он рванул вперед так, что цепи натянулись. Он рухнул на колени, задирая голову к небу. В этот момент серебристые глаза следователя уловили маленький шрам на его шее, по очертаниям похожий на замок.

– Thael… – раздраженно прошептал следователь. – Капитан?

Темный эльф истерично замотал головой, порываясь вперед.

– Если вы здесь, то на площади с наместником сейчас…

Все детали сложились в один пазл. Аэлверион стремительно вылетел из камеры и рванул по коридору, пальцами зазывая стражников за собой. Капитан попытался вырваться, но кандалы были слишком прочными. Он повис на них, подняв глаза к небу. «Во имя святого Императора, хоть бы успели» – пронеслась мысль в его голове.

Аэлверион выбежал с солдатами на площадь, где уже расходились жители. Заметив нескольких стражников, стоявших у подиума, следователь метнулся к ним.

– Где наместник Норатиэль? – тяжело дыша спросил он.

– Так это… – растерялся от резкого напора стражник. – Он с капитаном к стенам ушел. А что случилось?

– Подмена случилась… – тяжело выдохнул Аэлверион. – За мной! – приказным тоном сказал следователь, указывая на стены.

Стражники вздрогнули. Их взгляды пересеклись, но спорить с императорским следователем никто не решился, поэтому они устремились за ним.

У самых врат они узнали, что капитан с наместником и несколькими солдатами двинулись в сторону ближайшей деревни, чтобы донести благую весть о поимке некромантов до её бедных жителей. Выругавшись, Аэлверион быстро собрал поисковый отряд и двинулся следом.

Лесная тропа вывела их на небольшую опушку. Карета наместника лежала на земле, завалившись на бок. Двери её были выбиты. Трава вокруг была черная и скукожившаяся, словно обгорелая спичка. К остановившемуся отряду вела тропа из изуродованных тел. Оглядывая их, Аэлверион записывал в свою книжку: «Темные впалые глаза. Иссушенная кожа. Ускоренное формирование трупных пятен. Видимых повреждений на телах нет. Использовалась некромантия». Один из стражников подбежал к следователю, тяжело дыша и протягивая маленькую куклу.

Внимательно осмотрев её, Аэлверион отметил, что кукла по внешнему виду очень сильно была похожа на наместника. Маленькие пуговки на месте глаз были проткнуты иглами. Руки изгибались в неестественном положении, пересекая кистями локти. Шея была слегка затянута тонкой нитью.

– Решил все фокусы показать… – прошептал себе под нос Аэлверион.

– Господин следователь, как нам его найти? – спросил один из стражников.

Солдаты медленно обступали Аэлвериона. Десятки глаз были устремлены на него. Стояла абсолютная тишина. Лишь в отдалении были слышны завывания волков. Следователь тяжело вздохнул, потирая переносицу.

– Обыскать весь лес… – выдохнул он. – Создание куклы требует огромного количества энергии. Он не мог уйти далеко.

Стражники тут же разбились на несколько групп и разошлись в разные стороны леса. Каждый из них чувствовал, как стучит в ушах. Кровь застывала в жилах. Потеря наместника – серьезная ошибка для стражи, за которую, в случае гибели Норатиэля, придется отвечать всем.

Наместник слегка пошевелился. По телу прошла ноющая боль. Звуки постепенно возвращались. Теперь он слышал, как разбиваются капли о камни, эхом разносясь по пещере, как воем разносится ветер по её сводам. Он слегка приподнялся. Маленькая капля пота стекала по лбу. Норатиэль хотел смахнуть её, но руки не слушались. Посмотрев на них, наместник не сдержал тошнотворного порыва. Перед ним в области, где раньше были локти, торчали теперь покрытые плотью и кровью кости. Словно уловив сигнал, мозг отдал команду, и Норатиэль почувствовал резкую боль, раздавшуюся в области перелома. Освободив желудок, наместник истошно закричал. Визг его ударялся о стены, эхом уносясь вглубь пещеры.

– Сколько не кричи, никто не услышит, – раздался низкий бархатистый голос из темноты.

– Кто вы… – сквозь подступавшие слезы, проговорил наместник.

– Мое имя не имеет значения, тем более что смысл его слишком велик для твоего разума, – спокойно продолжал голос.

– Чего ты хочешь? – не унимался наместник, силясь подняться.

– Я? – сказала движущаяся тень, постепенно приобретая черты эльфа. – Хочу справедливости.

Норатиэль щурил глаза. Постепенно он смог разглядеть темно-серую кожу, выдававшую темного эльфа. Красные глаза сверкнули в темноте.

– Отпусти меня, прошу! – заскулил наместник, припадая на колени. – Всё золото сложу к твоим ногам, только пощади…

– Золото? – насмешливо хмыкнул голос. – Вы слишком высоко оцениваете эту валюту.

В эту же секунду наместник почувствовал, как невидимая сила подхватила его, отбрасывая к стене пещеры. Тупая боль сковала спину. Несколько слезинок брызнуло из глаз. Неизвестный мужчина вышел из тени. Теперь наместник отчетливо видел высокого темного эльфа, холодно смотревшего на него. Жуткая улыбка на его лице обнажала клыки, отчего наместнику стало не по себе.

– Скажи мне, Норатиэль, – не обращая внимание на истекавшего кровью наместника, продолжал некромант, – способны ли твои деньги вернуть к жизни темных эльфов, которые погибли за всё время правления ваших блаженных императоров?

Наместник молчал. Он услышал, как раздался металлический стук об пол. Тело сковала сильная боль. Норатиэль чувствовал, как каждая вена в его теле сворачивается, препятствуя току крови.

– Отвечай, способны ли?! – голос эльфа становился жестче и напористее.

– Н-нет… – тяжело выдавил наместник, почувствовав, как боль отступает, а вены возвращаются в привычное состояние.

– А способны ли твоё золото в полной мере возместить каждый день страданий моего народа?

– Нет… – тяжело вздохнув и приняв правила допроса, отвечал Норатиэль.

– Тогда зачем ты мне их предлагаешь? – сжал зубы эльф.

Наместник молчал. Ему хотелось проснуться. Хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это всё сон. Но боль, расползавшаяся по телу, напоминала, что всё происходит взаправду.

– Чего ты хочешь? – устало выдыхая, Норатиэль поднял глаза на незнакомца.

– Хочу знать имя того, кто заправляет шахтами Аэвориона.

– Зачем тебе это? – вжимаясь в стену, спросил наместник.

– Всего лишь старые счеты… старые счёты, – задумчиво прошептал некромант.

– И ты отпустишь меня? – с надеждой в голосе спросил Норатиэль.

– Возможно… – ответил маг.

– Таэлор! – падая на колени, выкрикнул наместник. – Его имя Таэлор!

– Таэлор, значит… – повторил темный эльф. – Недолго ему осталось.

Некромант развернулся, двигаясь в сторону слабого света, мелькавшего в дали.

– Постой! А как же я? – падая на пузо, прокричал Норатиэль.

Темный эльф обернулся и ухмыльнулся. Сфера на его посохе закружилась, испуская маленькие темные сгустки.

– Ах да… ты… Теперь ты будешь свободен!

Сфера вспыхнула фиолетовым свечением, ослепляя наместника. Мир завертелся перед ним, сливаясь в бесконечную тьму.

Аэлверион стоял на площади, развешивая объявление о награде за поимку некроманта. С момента исчезновения наместника прошло три дня. То и дело следователь слышал, как люди молятся Императору о здравии наместника. Сам он, наученный встречами с некромантами, уже не верил в то, что Норатиэль может быть жив.

Очередной патруль вернулся. Молодой сержант вышел из строя, подойдя к Аэлвериону. Отрицательный кивок головой. Снова ничего. Следователь вынужден был признать, что этот некромант не был похож на других. Его силы простирались далеко за грань известных им артефактов.

Отдавая новые приказы для отрядов, Аэлверион услышал женский визг. Со стороны ворот повалила толпа, прячась и запираясь в домах. Следователь вместе с отрядом устремился к источнику паники. Навстречу им, покачиваясь и волоча по земле державшиеся на сухожилиях руки, шел Норатиэль. Походка его была неуклюжа, а лицо было покрыто синими пятнами. Сделав ещё несколько шагов, наместник рухнул лицом на землю.

Люди тотчас окружили его, перешептываясь и переглядываясь. Пробившись к телу и разогнав толпу, Аэлверион осмотрел наместника. В записной книжке оказались новые пометки: «Разрыв кистей рук. Впалые глаза. Трупные пятна на лице и руках. Точнее покажет вскрытие.» Оглядывая тело, Аэлверион зацепился за маленький кровавый подтек, торчавший из-под ворота. Стянув его тунику, следователь увидел высеченную (предположительно кинжалом) на спине надпись: «Ael varan enor. Tharion mora en aelor; selan enor nor vael.»

Незнакомые толпе слова рокотом разнеслись по улицам. Стражники переглядывались, пытаясь найти неизвестного языка. Один из солдат подошел к Аэлвериону и спросил:

– Что это значит, господин следователь? – голос его дрожал.

Следователь тяжело выдохнул. Руки его слегка подрагивали, отчего он их крепко сжал. Пот проступал на лбу. Он едва слышно прошептал:

– Нам объявили войну…