Навылет: смертельный отбор невест

После над этим размышлять стало некогда. Нас расставили по залу, на руки нацепили браслеты с номерками, и я почувствовала себя товаром на аукционе. Даже немного противно. Но загнала это чувство подальше. Кассиан, нужно думать о Кассиане.

В зал стали прибывать и другие студенты, свита кронпринца, стражники, гвардейцы, деканы, профессора. И последним явился первый наследник престола.

Чёрный костюм, расшитый золотыми нитями, с гербом Эшфордов на спине, сидел на нём настолько идеально, что мой рот наполнился слюной. Чёрные волосы были зачёсаны назад, открывая безупречное лицо Кассиана. Неосознанно я начала сравнивать его с Деймосом. И старший победил. Ведь он не кривил губы в презрительной усмешке, его глаза не несли холод севера, а изо рта не вылетали противные прозвища, что моментально подхватывали остальные. Одни плюсы. Идеален.

– Дамы и господа! Я рада приветствовать вас на отборе! Сегодняшний вечер войдёт в историю Академии Астериан! Сто кандидаток – восхитительная цифра, – голос леди Ирмы разносился над притихшими гостями бала. Кронпринц скользил взглядом по претенденткам. – Но уже сегодня часть кандидаток отсеется. Правила довольно просты, и вы их уже знаете. Да пребудет с вами Фортуна!

Зал взорвался аплодисментами.

– Его Высочество, наследный принц великой и непобедимой империи Вердантис, первый носитель своего имени в роду – Кассиан Эшфорд, – объявил церемониймейстер.

Кассиан выступил чуть вперёд. Мужчины склонили головы в поклоне, женщины и девушки присели в книксен, придерживая свои платья. У меня дрожали колени, и ещё что-то жгло спину. Наверное, взгляд Корделии.

– Каких-то три года назад я покинул этот зал, закончив обучение. А сегодня я снова здесь, чтобы выбрать достойную девушку для союза. И я восхищен количеством претенденток и их красотой, – бархатистый голос принца ласкал слух и заставлял трепетать сердце, как маленькую пташку, – на мне лежит ответственность не только перед родом, но и перед страной. Ведь в будущем победительница станет императрицей Вердантиса. И, конечно, моей супругой. Поэтому я желаю всем вам удачи! Пусть победит достойнейшая!

Снова аплодисменты. Сердце заколотилось в отчаянии. Зазвучала музыка. Гости расступились, освобождая пространство для танца. Я была девяносто седьмой по счёту. Мира пятнадцатой. А значит, подруге повезло освободиться от этого раньше.

Кронпринц закружил с первой партнёршей. Ей досталось самое простое – первая всем известная фигура. Я во все глаза следила за сменой, переходом, за изящными прогибами или как девушка терялась, и тогда Кассиан двигался к следующей. Дышать становилось всё труднее.

Наконец, наследник престола дошёл до подруги. Мира ловко вложила руку в его, вторую положила на плечо, не запутавшись и не растерявшись. Я искренне порадовалась за подругу.

На пятидесятой партнёрше я насчитала уже двадцать отсеявшихся. Те, кто прошёл выстраивались рядом с леди Ирмой. Там же я заметила Деймоса. Встретилась с его внимательным взглядом. Паника нахлынула ещё больше.

Я не должна ударить в грязь лицом.

Не позволю ему увидеть, что я вылетела. Ради этого ведь я и учила дурацкий вальс. Страдала рядом с Высочеством. Терпела его насмешки. И даже переодевалась в одной комнате.

Злость словно придала сил. Жжение поднялось выше, кожу в том месте уже саднило. Ещё и лямка платья стала соскальзывать. И именно в этот момент Кассиан почти дошёл до меня. Одна претендентка, смена фигуры, следующая путает руку, и принц уже напротив меня.

Сглотнула, вложила свою руку в его. По телу пронеслась волна мурашек, когда его ладонь прижалась к моей пояснице. Он повёл, а я…даже не наступила ему на ногу. Мне достался прогиб. А я их научилась делать без труда, после головокружительных танцев с младшим Эшфордом.

– Восхитительно, – прошептал Кассиан, выпуская меня из объятий и двигаясь к следующей партнёрше.

На дрожащих ногах я отправилась к прошедшим кандидаткам. Жжение прошло, а лямка…боги! Она оторвалась и змеёй поспешила вниз. Я едва успела поймать лиф, сгорая со стыда. И почему мне так везёт?

– По одной руке, быстро и осторожно, – прошипел мне на ухо Деймос, – и не устрой стриптиз, Всезнайка.

Я бросила гневный взгляд через плечо. Высочество снял пиджак, оставшись в одной рубашке, как всегда, не застёгнутой до конца, и сейчас стоял, предлагая мне накинуть пиджак сверху платья, что решило покинуть владелицу. Сглотнула, просунула одну руку в рукав, Деймос с ехидной улыбкой придержал лямку, пока я просовывала руку во второй.

– Спасибо, – прошептала я искренне, вдыхая запах его пиджака.

Его запах. Тяжёлый, дымный, почти телесный. Амбра с нотками можжевельника. Дико, сексуально. Голова закружилась сильнее.

– Кто подходил к тебе до конкурса? – прошептал Деймос, оставаясь за моей спиной.

– Что? – нахмурилась я. – Только Мира и всё.

– Кто-то прожёг твою лямку.

Я раскрыла рот. Теперь всё вставало на места. Жжение, соскальзывающая лямка. Пламя магического происхождения, поэтому дыма не было. Ещё и тлело. Кто-то запустил его ровно так, чтобы я опозорилась сразу после танца.

– Спокойней, Всезнайка, дыши. А то ещё в обморок упадёшь, – усмехнулся Деймос.

– Я убью эту сучку Корделию, – прошипела я.

Последняя претендентка не прошла испытание. Я стала пытаться посчитать количество оставшихся участниц.

– Шестьдесят восемь, – облегчил мне задачу Высочество.

– Так много? – удивилась я, мне казалось, что ушло больше.

– Удивлена, что ты не единственная прошла? – хмыкнул демон.

– Удивлён, что я прошла? – вернула я колкость.

– Грех было не пройти, когда у тебя такой учитель по танцам, – фыркнул Деймос.

Кассиан вернулся на место, вновь скользнул взглядом по оставшимся участницам, когда же добрался до меня. О, нужно было видеть, как на миг его лицо вытянулось, а во взгляде мелькнуло удивление. Я почувствовала, как пылают щёки.

– Благодарю всех за чудесный вечер и незабываемые эмоции! И поздравляю прошедших первый этап! – взяв себя в руки, произнёс кронпринц.

Аплодисменты. Кронпринц и свита направились на выход из зала. Участницы отбора ожили и тоже стали разбредаться. Мира подошла ко мне, ощупывая за плечи.

– Ты в порядке? – в её взгляде была тревога.

– Да, всё нормально, если не считать лямки, и сучки, что это сделала, – прошипела я, ищу взглядом Корделию. У меня было желание убить её прямо в бальном зале.

– Норт, хорошо, что вы ещё здесь, – декан Мерайл приблизилась к нам. – Оливия не пришла на отбор, это просто возмутительно. Вы не могли бы передать ей, что я жду её на разговор в деканате.

– Да, конечно, – нервно улыбнулась я.

Декан удалилась. Мы же направились к выходу. Тащиться в комнату Оливии не было никакого желания. Ещё и Деймос шёл рядом. Вскоре нарисовались и Киран с Дори.

– Итак, – скрестив руки на груди и прожигая Миру взглядом, произнёс Дори. – Ты в следующем этапе.

– Это вышло неосознанно, – поморщилась подруга, цепляясь в его локоть.

– Да-да, – недоверчиво и обиженно пробормотал Дориан.

– Ну не злись, у меня ведь был хороший учитель, – она встала на цыпочки и потянулась за поцелуем.

Я поморщилась.

– Не думала, что скажу это, но меня сейчас стошнит от ваших лобзаний, – пробормотала я, поворачивая в сторону комнаты Оливии.

– Вот уж истину глаголешь, Всезнайка, – поддержал меня Киран, морщась.

Дориан показал нам средний палец и впился в губы Миры жадным поцелуем, а потом и вовсе подхватил её на руки, отчего она захихикала. Но слава богам, коридоры были пусты, и никто этого не видел.

– Я хочу это отпраздновать! – кладя голову на плечо Дори, выдохнула Мира, – у вас есть вино?

– Организуем. Всезнайка, ты с нами или как? – просиял улыбкой Шторм и покосился в сторону удивительно задумчивого Деймоса.

– Я не пью, – ответила, постучав в комнату одногруппницы.

Дверь оказалась приоткрытой и от моих прикосновений к ней отворилась полностью. Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри, заставив волосы на затылке встать дыбом.

– Какая ты скучная, Всезнайка! – закатил глаза Дори.

Я шагнула в комнату.

– Оливия? – позвала я.

Но ответом была лишь гробовая тишина. Во всех комнатах было темно, и мне пришлось зажечь в руке пламя.

– Стейл, тебя желает видеть декан, – я открыла дверь в одну комнату – ничего.

Ребята остались стоять у двери. Я слышала болтовню Миры, Дори и ехидство Кирана. От этого было чуть спокойнее.

– Соберись, Лисса, ты же маг, в конце концов, – прошептала я, дрожащей рукой берясь за ручку второй комнаты и отворяя дверь.

Первое, что я почувствовала это запах крови. Он был такой густой, забивался в ноздри, наполнял лёгкие и заставлял желудок сжиматься в болезненном спазме и толкать всё содержимое по пищеводу наружу. Я сдержала позыв, зажгла пламя ярче, осветив комнату и…завопила от ужаса.

Самым ужасным была кровать. Красная, пропитанная кровью. На ней лежало то, что осталось от Оливии…

Наверное, мне навсегда впечатается в память вид белых костей на фоне кусков мяса. Разбросанные по комнате внутренние органы…и надпись на стене.

– Ох*еть! – услышала я голос Дори, перед тем, как начать оседать на пол, – Мира оставайся там!

Кто-то подхватил меня на руки, что-то спрашивал. Но в глазах потемнело, голова кружилась, а голоса доносились как сквозь толщу воды.

– Солнце заходит в крови…– только и шептала я жуткую надпись, сделанную кровью Оливии.

Г