Навылет: смертельный отбор невест

– Я тоже не знаю Вердантийский вальс, – со вздохом призналась она. Киран хотел было сделать к ней шаг, но Мира выставила вперёд руки. – На тебя я ещё зла.

Дори победно улыбнулся, бросив взгляд на друга, галантно подал ей руку. Мира нахмурилась, но всё же подала свою. Шторм увлёк её в танец. Я же вздохнула. Киран хмыкнул, протянул мне руку.

– Ну у меня выбора особо не осталось, – пожала я плечами.

Деймос не ушёл. Он наблюдал за нами, лишь отошёл к стене. И изредка изрекал что-нибудь едкое. Про всех, кто кружил в танце.

– Боги, это самое смешное, что я видел в своей жизни, – в конце концов, рассмеялся принц, когда я в очередной раз наступила на ногу Кирану, а тот поморщился.

– Попробуй сам, если такой дохрена танцор, – рыкнул Вэнс, отпуская меня.

– Может, просто на сегодня достаточно? – запаниковала я.

Но Деймос уже приблизился к нам и уверенно взял меня за руку, притягивая к себе. Довольно резко. Отчего я рвано выдохнула.

– В любом танце всё зависит от партнёра, – заявил Высочество.

И почему для меня это прозвучало так двусмысленно? Наверное, всему виной мои сны.

Он повёл. И моё тело было глиной в его умелых руках. Мне не удалось наступить ему на ногу. И это даже расстраивало. А ещё…я настолько отдалась танцу, чувствовала его тело каждой своей клеточкой, что против воли по телу побежали разряды. Дышать становилось всё труднее.

Очередной прогиб, я успела увидеть противоположную часть кабинета, как открылась дверь и вошла девушка. Мне показалось, что это была Корделия.

Деймос вернул меня обратно в вертикальное положение, чересчур близко прижав к себе. И я утонула в его глазах.

– Лисса Норт? – спросил тихий голос, больше похожий на шелест страниц, возвращая меня в реальность.

Я сглотнула, с трудом отвела взгляд от Деймоса и переключилась на вошедшую девушку. Это была та самая студентка, что я сегодня видела на площади. Блондинка с зелёными глазами и довольно красивыми тату на кистях рук. Я удивлённо похлопала глазами, кивнула. Принц выпустил меня из объятий.

– Мне нужно с тобой поговорить, – прошелестела девушка, затравленно поглядывая на аристократов в зале.

Глава 11

– Да, конечно, – спохватилась я, убрала за ухо прядь волос, что выбилась из косы и направилась к девушке.

Она полезла в сумку, достала скетчбук, вырвала лист и протянула мне.

– Я не до конца знаю, что это значит, – шёпотом проговорила она, – но тебе лучше держаться от отбора подальше.

На листе был рисунок: кровать с кучей сваленного на неё чего-то, стена с надписью и кинжал, рукоять которого обвивала змейка.

– Солнце заходит в крови? – также тихо переспросила я, прочитав надпись. – Что это значит?

Девушка помотала головой.

– Если бы я знала, – грустно улыбнулась она. – Только не говори им. А особенно ему. Я рискую, появляясь здесь. Прости, мне нужно идти.

Она забрала у меня лист, сунула его обратно в скетчбук, спрятала всё в сумку и исчезла за дверью. Я же так и стояла, шокированная произошедшим.

– Час от часу не легче, – пожала я плечами.

– Что она хотела? – вывела меня из размышлений Мира.

Я обернулась. Дори и Мира уже не танцевали. Подруга внимательно смотрела на меня. В принципе, как и все остальные.

– Какая-то ерунда, забей. И вообще, нам пора спать.

Мира кивнула.

– Пока, мальчики, – махнула она и, подхватив меня за руку, повела из кабинета в коридор.

– Мальчики? – переспросила я, вспоминая, что каждый такой «мальчик» почти два метра ростом, широк в плечах, а ещё при необходимости может размотать кишки противника по стенам.

– Ой, не будь занудой, Лисса. И кстати, я же говорила, что между вами искрит. Это был не танец, а секс по вертикали.

– Дори? – чуть сдвинула я фокус её эмоций.

Мира мечтательно улыбнулась.

– Дори, – с какой-то незнакомой нежностью произнесла она. Потом спохватилась, нахмурилась. – Но это между нами. Не должна же я сразу пасть в его объятия.

Стоит ли рассказывать, какой сон мне приснился?

Утром я вновь проснулась разбитой, как старое корыто. Мира же уже собиралась на учёбу, мурлыкая себе под нос какую-то песню. И это явно было что-то романтичное. Я закатила глаза, привыкая к новому режиму подруги. С другой стороны, хорошо, что она отходчивая. Может, у них с Дори что-то да получится.

В дверь постучали. Из ванной доносился звуки бегущей воды, Мирин голос, что пела, между тем как полоскала зубы от пасты. Пришлось вставать с кровати и тащится к двери.

Вот только открыв её, я сразу захотела её захлопнуть. И мне это даже почти удалось, но Высочество подставил ногу, блокируя дверь.

– Ты настолько рада меня видеть? – разочарованно протянул он. – Милая пижамка.

Я инстинктивно прикрыла грудь руками, понимая, что на мне нет бюстгальтера. Высочество воспользовался ситуацией, распахнул дверь и прошёл в комнату, напирая на меня и заставляя отступить.

– Только, я думал…ты носишь что-то с розовыми дракончиками. Кружева? Ты умеешь удивлять, Всезнайка.

– И часто ты думаешь, в какой пижаме я сплю? – выгнула я бровь, делая акцент на его же словах.

Деймос прищурил глаза.

– Один-один, Высочество.

– Деймос, – прорычал он.

Я фыркнула, скрестила руки на груди, но тут же поняла, что допустила оплошность, подчеркнув её тем самым ещё больше, и постаралась прикрыться. Венценосный засранец на миг завис на моей груди, сглотнул и поправил ворот рубашки. Второй рукой всучил мне кардиган.

– Ты вчера забыла в кабинете для спаррингов.

Схватила кардиган и прикрылась им.

– Всё? – приподняла я бровь.

– Хотелось бы хоть каплю благодарности, – взгляд Деймоса соскользнул вниз, и на долю секунды я почувствовала себя абсолютно обнажённой. – Кофе бы подошёл.

Я демонстративно взглянула на часы. До занятий не так много времени. А мне бы себя хоть в какое-то подобие нормального вида привести. Но Деймос, похоже, и не собирался уходить, он также демонстративно скрестил руки на груди и прислонился к двери.

– Так и быть, я угощаю кофе, – лениво произнёс он.

Дверь ванной комнаты отворилась, вышел Дориан…Дориан?! А следом и Мира. И подруга, и одногруппник застыли.

– Привет, – смущаясь произнесла Мира, – а ты уже не спишь? – перевела взгляд на принца. – Оу, Эшфорд?

Я округлила глаза, некультурно указала пальцем на одногруппника, обнажённого по пояс и демонстрирующего идеальный пресс с кубиками.

– Шторм?

Дори сверкнул улыбкой. Мира покраснела. Я же приложила пальцы к вискам.

– Мне понадобится несколько литров кофе, чтобы всё переварить.

– О, кофе сейчас был бы кстати! – бодро отозвался Шторм.

Я бросила на него уничтожающий взгляд. Деймос хмыкнул.

– Высочество угощает, – произнесла я, отодвигая подругу и устремляясь в ванную комнату.

Быстрый душ. Завернулась в полотенце и проскользнула в свою комнату. В соседней слышался смех Миры и Дори, который что-то ей рассказывал. Прикрыла дверь, обернулась и чуть не упала в обморок.

Высочество стоял у моей книжной полки и с интересом разглядывал корешки книг.

– И какую ты «ласкаешь» особенно страстно?

– Что ты здесь делаешь?

– Я принёс кардиган, Всезнайка, ты уже не помнишь? – он обернулся и застыл, пожирая меня взглядом.

– Я сейчас спрашиваю конкретно про мою комнату, – упёрла я руки в бок, но проклятое полотенце решило начать соскальзывать с моей груди, так что пришлось сменить позу устрашения на позу «упс, мне очень стыдно».

– Вэнс сказала подождать здесь, обосновав, что, цитирую: «наша кухня пала под нашей вчерашней усталостью и лучше туда не заходить».

Я вспомнила бардак, что мы вчера там оставили, нахмурилась. Ладно, в этом Мира права. Нам обоим было бы очень стыдно, если бы кто-то это увидел. Но с другой стороны…сейчас-то страдаю только я.

Прикрыла глаза, выдохнула и прошла к шкафу, схватила форму и бросила её на кровать.

– Отвернись, Эшфорд, – прошипела я, чувствуя себя ужасно неловко под его внимательным взглядом.

Высочество хмыкнул, но спорить не стал. Отвернулся. Я же быстро достала нижнее бельё, скинула полотенце и принялась одеваться. Удивительно, но принц молчал всё это время. Никаких едких комментариев. Подколов и прочего. Слишком удивительно.

А потом до меня дошло в чём дело. Я медленно подняла взгляд и встретилась с тёмными глазами в зеркале.

Я идиотка!

Он все видел в зеркале. Боги, до чего же это унизительно! Кровь прилила к щекам, шее. Ко всему, блин, телу.

– Должен признать, Норт…твой зеркальный стриптиз – это нечто…– пробормотал он сглотнув.

– Заткнись! – прорычала я, закрывая пылающее лицо руками, развернулась и вышла из комнаты.

– Что-то вы долго, – заговорщически улыбаясь произнесла подруга, стоя в объятиях Дори.

От бессилия я просто указала на неё пальцем и потрясла им, но сказать ничего не смогла. Прошла мимо, едва не сбив их с ног, и вышла в коридор.

– Лисс, сначала в кофейню! – притормозила меня подруга.

Я сцепила зубы, но отказаться от кофе не могла. Хотя стыд взбодрил меня лучше кофеина.

В кофейне, что находилась на территории кампуса, было не протолкнуться. Все столики были заняты. Я поняла, что завтракать придётся на ходу. Но Эшфорд, словно ледокол, двинулся сквозь толпу, проигнорировал очередь, сразу прошёл к кассе. Шторм же тем временем подошёл к столику и что-то сказал только что расположившимся там парням. Они сразу поднялись со своих мест, подхватили стаканчики с кофе и удалились.

– А ничего у нас с тобой парни, – толкнула меня локтем Мира.

– Он мне не парень, – процедила я, проходя к столику и буквально падая на стул.

Шторм занял своё место, кладя руку на спинку стула Миры. А подруга…должна признать, она сияла сегодня ярче солнца. На факультете Луны ей сегодня не место в таком состоянии. Улыбка просто не сходила с её лица, а взгляды, которыми они обменивались с Дори, были настолько красноречивыми, что мне даже неловко было в их компании.

Вернулся Деймос, водрузил поднос с кофе и ароматными круассанами. Рот моментально наполнился слюной. Высочество уселся на своё место. Естественно, рядом со мной. Я схватила стаканчик с кофе и сделала поспешный глоток, чтобы хоть как-то унять нервозность, которая меня одолевала рядом с ним. И простонала от удовольствия. Открыла глаза и поняла, что все замерли и смотрят на меня.

– Восхитительный кофе, – пробормотала я, вновь смущаясь.

– Не помешаю вашему двойному свиданию? – приземляясь на последний свободный стул, произнёс Киран.

– Вэнс, у меня иногда возникает желание подправить тебе нос, – угрожающе прошипел Деймос.

Киран лишь фыркнул, отпивая свой кофе и с ехидством, глядя на принца. Я же вгрызлась в круассан.

– Так всё же, кто это вчера был и что она тебе сказала? – приподнял бровь Эшфорд, обращаясь ко мне.

Я нахмурилась. У меня не было времени подумать над словами странной девушки, рисунком и надписью. Пожала плечами.

– Довольно странная девушка с факультета Звёзд.

– У Звёзд все максимально странные, – хмыкнул Киран.

– Потому что звезданутые? – подхватил тему Дори.

Я закатила глаза.

– Конечно, можно же судить людей только по факультету. На Солнце-то учатся сплошь одарённые.

– Ой, не поднимай опасную тему, Всезнайка. Тебе ещё никто не простил слаборазвитых, знаешь ли, – возразил Дори.

Я прожгла его взглядом.

– Ты знаешь, меня пять лет булили, поверь, я прекрасно поняла, что не простили.

Шторм в ответ оскалился, но в глазах не было ни капли раскаяния.

– Всезна-а-айка, ты уходишь от темы, – сверкнул глазами Высочество.

Я закатила глаза, демонстративно допила кофе и поднялась со стула.

– Опаздываю на занятия, прошу простить, – вмиг проскочила мимо разъярённого Деймоса, – до вечера, Мира!

Подруга не ответила, а я выдохнула, выйдя из кофейни. Главное — теперь пережить этот день. Первое, что я усвоила за пять лет обучения с Эшфордом: если он что-то решил, лучше не пытаться его отговорить. А он явно решил выяснить, что сказала мне девушка. Это будет очень-очень сложный день…

Глава 12

Я почти добралась до кабинета. Оставалось лишь несколько шагов до заветной двери и временного спокойствия. Но дорогу мне преградила Корделия, скрестив руки на груди и окатывая меня неприязненным взглядом. Действительно, без неё у меня мало проблем.

– Наслаждаешься моментом триумфа, Малявка?

– Что? – нахмурилась я, отзеркаливая её позу.

– Ты же так долго мечтала стать частью нашей группы, теперь ты трёшься с элитой.

Я посмотрела на неё с жалостью. Наверное, стресс на ней плохо сказался.

– Только падать будет очень больно. Эшфорд попользуется тобой и вытрет ноги. Как бывает со всеми. Вот только остальные были аристократами…а ты, падёшь в такую клоаку. О, выбираться будет очень сложно. А я добавлю этому моменту ужаса, поверь, – она развернулась и вошла в кабинет.

Я выдохнула, помотала головой. С чего все вокруг решили, что у меня что-то с Высочеством?!

Взяла себя в руки и прошла в кабинет, с видом, словно ничего не случилось. Оливия посмотрела на меня, как на мусор. В принципе, как и остальные одногруппники. Но к этому я уже привыкла.

До начала занятия оставалось совсем немного, и я уже окончательно расслабилась, когда Киран, Дори и Высочество появились в кабинете. Эшфорд подошёл к нашему столу.

– Оливия, пересаживайся.

Одногруппница покорно собрала вещи. Мне же хотелось вцепиться ей в руку и умолять не пересаживаться. И он ещё говорит о том, что я его преследую? Слухи на пустом месте не возникают. А Эшфорд ведёт себя чересчур странно.

Вошла профессор. Деймос занял место рядом со мной.

– И кто кого преследует, Высочество? – пошипела я, не в силах сдержаться.

Принц повернул ко мне голову.

– Расскажи, что она тебе сказала, и я отстану.

– Приходила спросить, какие прокладки лучше использовать. Ты правда хочешь это обсудить?

– И поэтому ты так быстро слиняла. Неужели предсказательница рассказала, что через пять минут придут лунные дни? – ехидно прошептал Деймос.

– Представь себе, – копируя его интонацию, произнесла я. – И это нормально. Физиология, знаешь ли. А вот ты ведёшь себя максимально странно. И мне было бы комфортнее, если бы мы вернулись на уровень отношений, где ты и твои прихвостни задевают меня колкостями, унижают, ну и прочее по списку.

– Ты сама начала ту войну, Всезнайка, – на миг мне даже показалось, что в его голосе мелькнуло сожаление.

Я сделала вид, что мне очень интересно слушать профессора, хотя даже темы занятия не расслышала. Деймос буравил меня взглядом, но всё же не выдержал и отвернулся. И я кожей ощущала его раздражение.

Нужно было всего лишь сосредоточиться и подумать о Кассиане. Эти мысли всегда помогали мне пережить трудные моменты в академии. И завтра я буду с ним танцевать. Надо сосредоточиться на цели, а не на младшем Эшфорде и его метаморфозах.

И сегодня мне даже удалось записать половину лекции. Пока терпение Деймоса не закончилось. Он вновь повернулся ко мне, игнорируя профессора.

– Всезнайка, предсказатели чудики, но это не значит, что они не говорят что-то важное. То, как ты вчера вела себя, наводит на мысль, что ты скрываешь интересную информацию. Насчёт отбора.

– Не переживай, ты же сам сказал, что мне не пройти дальше первого этапа. И сейчас я удивлена, что ты умеешь вести конструктивные диалоги.

– Уроки танцев отменяются? – приподнял он бровь.

Я перевела на него взгляд. Вспомнила, как реагировало моё тело вчера на его близость. Напряглась.

– Бьёшь по больному, Высочество. Но в танце всё зависит от партнёра. Или старший принц не умеет танцевать? А, нет, подожди, до меня дошло! Сто кандидаток – его нужно будет держать на себе, когда дойдёт очередь? – ехидно заломила я бровь.

– Информация за информацию, Норт, – вскидывая подбородок и смотря на меня с превосходством, протянул демон.

– Ага, разбежалась. Мира всё равно выведает это у Дори, стоит мне только намекнуть, а зная свою подругу – она высосет из него эту информацию, – я скрестила руки на груди и приподняла бровь с намёком: «съел».

– «Высосет»? – рассмеялся Деймос, – я не ослышался, Всезнайка?

Я смутилась, щёки обдало жаром.

– Норт и Эшфорд! – рявкнула профессор.

Мы с Деймосом синхронно обернулись. Профессор буравила нас тяжёлым взглядом, скрестив при этом на груди руки. По притихшей группе я поняла, что к нам обращались не в первый раз.

– Да, профессор? – как ни в чём не бывало, спросил принц, включая своё обаяние на полную и растягивая на губах виноватую улыбку.

Я закатила глаза.

– Я понимаю, что за окном весна и у вас, судя по всему, разговор важнее, чем моя лекция, но не удосужились бы вы повторить то, что я сказала?

Деймос слегка толкнул меня локтем. Я же понимала, что это провал. Не слушать лекцию профессора Гендегейл подобно смерти. Эта фурия ехидна, остра на язык, а её замечания разлетаются на цитаты. И сейчас она будет спускать нас с небес на землю.

Группа не дышала в ожидании шоу. Я лихорадочно искала выход из ситуации, краснея всё больше с каждой секундой.

– Прекрасно, – фыркнула профессор.

Деймос опустил руку под парту, и в его руке появился листок, который он незаметно вложил в свою тетрадь.

– Магические плетения высшего уровня обладают устойчивостью к физическому воздействию даже спустя десятилетия, – выдал принц в последний момент.

Профессор прищурилась, в её глазах мелькало недоверие. Но она не поймала за руку Деймоса, поэтому продолжила лекцию. Я обернулась на Дори, тот приложил руку к груди и картинно кивнул. Я постаралась не закатить глаза, чтобы опять не навлечь на себя гнев профессора.

Но, слава богам, Деймосу теперь было не до меня. И я смогла вернуться к учёбе.

Глава 13

– Дори, ты обязан нам всё рассказать, – напирала Мира на Шторма, который лишь фыркал в ответ.

– Нет, дорогая, тебе важно вылететь с отбора, а Всезнайке я такое поведать не могу, – протянул он.

Я же мерила кабинет для спаррингов нервными шагами. Мне важно было узнать, как кронпринц успеет потанцевать с сотней кандидаток за один вечер. В этом явно крылась важная информация для следующего этапа. И Дори это только что подтвердил. Но не желал сдаваться, к сожалению.

– А ты попробуй «высосать» из него информацию, Вэнс, – услышала я язвительный голос демона.

– Эшфорд, тебе бы тоже не мешало поправить нос, – прошипел Киран, проходя к нам ближе и прислоняясь к стене.

– Это не мои слова, это всё Всезнайка, – сверкнул улыбкой Деймос, когда Мира перевела на него разгневанный взгляд.

Подруга посмотрела на меня с изумлением.

– Всё не совсем так было, – покраснела я.

– Всё было именно так, – произнёс венценосный засранец, приближаясь к нам.

Я шарахнулась к Кирану. Сегодня я морально не готова танцевать с таким Деймосом.

– Вэ-э-энс, – с мольбой во взгляде обратилась я к нему.

Киран растянул губы в кровожадной улыбке и помотал головой.

– Вчера ты оттоптала мне ноги. Скрываешь что-то очень интересное. И ещё ты сдала информацию про список Дори, – поцокал он языком, загибая пальцы. – Вывод: я не буду тебя спасать.

Шторм же демонстративно взял Миру за руку и увлёк в танец. Я прижалась к стене.

– Я пропущу занятие сегодня, – вышло жалко.

Да и кто бы меня стал слушать. Демон шагнул ближе, схватил за руку и притянул к себе, заставляя встать в позицию. Повёл. И сегодня он двигался куда быстрее, чем вчера, так что я не успевала подстраиваться под его шаг, чем он и пользовался, умело играя моим телом.

– Она показала мне рисунок и сказала не ходить на отбор, – сдалась я, когда при возврате из очередного прогиба Деймос словно случайно скользнул рукой ниже поясницы.

Принц приподнял брови.

– И что же там было? Оргия с Кассианом?

Я прожгла его взглядом, он резко отправил меня в прогиб. Голова закружилась, а в глазах потемнело. Через мгновение я вновь была прижата к сильному телу принца. Дыхание сбилось.

– Кровать, какая-то куча вещей и надпись на стене.

– Здесь отжарили Всезнайку? – хмыкнул Деймос.

– Кассиан не такой, – сквозь зубы процедила я.

Демон рассмеялся.

– Да, он же святой. Прости, забыл, – он резко развернул меня к себе спиной, положил руку чуть ниже груди и прижал к себе. – Воздержание, здоровый образ жизни. Да, да, Всезнайка, ты права.

Я рвано выдохнула, когда пальцы Деймоса едва ощутимо коснулись груди.

– Там было написано что-то про солнце. Я уже не вспомню точную формулировку, потому что не придала значения этому бреду.

– И почему же тогда скрывала и не рассказала раньше, – искуситель вновь развернул меня к себе, заглядывая в глаза.

– Она просила не говорить вам. Не знаю, с чем это связано. Может, ей вы жизнь подпортили, как и мне.

– Пф-ф-ф-ф, хорош делать из нас монстров! Мы не портили тебе жизнь, – поморщился он, – тебя никто по-настоящему не обижал.

– Потому что боялись, что я сдам вас преподам.

– Если бы я действительно сказал «фас» группе, тебя втоптали в такую грязь, что вовек не отмылась, – на его глазах появилась улыбка, что совсем не коснулась глаз. – А тебя лишь дразнили, придумывали прозвища и всё.

Очередной прогиб, что перемешал все мысли в голове. Сердце готово было выпрыгнуть из груди и направиться в более безопасное для его ритма место.

– Твоя…очередь, – разозлившись на демона и его игры, сказала я.

Деймос приподнял бровь.

– Про количество кандидаток и время. Как он успеет?

Высочество криво улыбнулся, чуть ослабляя хватку.

– Не успеет. Он будет танцевать только с теми, кто будет знать следующую фигуру.

Я сглотнула. Значит, определённо не пройду во второй этап. Уроки Деймоса не дали мне почти ничего. Ведь он всегда вёл и уверенно управлял моим телом.

Танец закончился. Высочество отстранился, выпуская меня из своих объятий и лишая тепла.

– Всё, Лисса, пошли спать, у нас ещё завтра подготовка к балу, – устало пробормотала Мира.

– Спать, ага, – недоверчиво протянула я, косясь в сторону Дори, – как же.

Подруга ни капли не смутилась, но прищурилась, взглядом указывая на Кирана. Я фыркнула, но промолчала.

Мы так и не убрали бардак на кухне. Я долго не могла уснуть, ворочалась и анализировала движения танца. И реакцию тела на Деймоса. И конечно, позор с переодеванием. Ну и куда же без его странного поведения.

И всё началось с того момента, как он узнал, что я буду кандидаткой.

Утром все мысли покинули голову. Осталась только паника и сборы. Ванна, маски. Подготовка платья. Дори, слава богам, сегодня в нашей комнате не появлялся.

Красивое платье цвета золота струилось по моему телу, тонкие лямки так и грозили соскользнуть с плеч, по открытой спине носились мурашки. Волосы я распустила, накрутив локоны. Нервозность зашкаливала. Макияж я сделала только с пятой попытки. Судя по ругательствам из комнаты Миры – у неё дела обстояли не лучше.

– Ты готова? – спросила подруга, появляясь в дверях.

Лавандовое платье с кружевными вставками на спине делало её восхитительно красивой. Волосы она собрала в сложную причёску из объёмных кос.

– Морально? – тихо спросила я.

– Судя по виду морально к встрече со своими влажными фантазиями ты не будешь готова никогда, – хмыкнула подруга. – И это я не про Кассиана.

– Даже не начинай.

У входа в зал стояли гвардейцы кронпринца, внимательными взглядами сканируя всех заходящих. Основное действо ещё не началось. Сейчас в зале были только участницы отбора. И от цветовой гаммы платьев у меня зарябило в глазах. Но в них были все. Аристократки явно знали о первом этапе больше, чем остальные. Это было заметно по уверенной улыбке Корделии.

Леди Ирма уверенно прошла к участницам и прищёлкнула пальцами, привлекая наше внимание. Сегодня она была в длинном пиджаке и в длинном красном платье с декольте.

– Надеюсь, вы все понимаете торжественность момента и с кем вы сегодня будете общаться. Книксен только, когда Его Высочество появится в зале. Первый этап – Вердантийский вальс. Смена фигуры – смена партнёрши. Запуталась – вылетела. Усекли?

Все старательно закивали. Я же закусила губу.

– Забе-е-ей, у тебя есть второй шанс, – махнула рукой Мира.

– Хватит приписывать нам с Деймосом отношения, – нахмурилась я. – У меня с этим выскочкой ничего нет. Я ненавижу его. Он ненавидит меня.

– Да-да, конечно. Мы видели это вчера в танце.

– Мир-р-ра, – прорычала я.

Подруга округлила глаза и подняла руки.

– Ладно-ладно, молчу. И больше не говорю о Деймосе ни слова. Сегодня же день Кассиана. Смотри не кончи в его руках, а то не пройдёшь в следующий этап, – хихикнула Мира.

Я фыркнула и отошла от неё подальше. От скуки и нервов стала пересчитывать и разглядывать своих соперниц. Встретилась с насмешливым взглядом Корделии, что была тоже в золотом платье с глубоким декольте, почти до пупа. Не сдержалась и показала ей средний палец. Сбилась и стала снова считать девушек. Посчитала три раза, но так и не поняла, почему нас девяносто девять, а не сто. Может, кто-то опаздывает?