Берегитесь плотоядных сорняков

- Конечно, нет, тётя! Просто сегодня в доме столько народу, что невозможно протолкнуться! - поспешила оправдаться Флора.

- И то правда, дорогая, а ты уже успела потанцевать с нашим гостем? У него, наверняка, весь вечер расписан, но, думаю, для дочки главного травника окошко найдется, - затараторила Бромелия.

- Зачем это мне танцевать с Алексом? - фыркнула девушка.

- Ну, хотя бы за тем, что он - просто красавчик! Если я ношу викторианские платья в знак любви к творчеству Джейн Остин, это не значит, что я не способна оценить привлекательного мужчину! Хоть и досадно, что он не владеет магией трав. Пара зеленых прядок были бы ему очень к лицу! - мечтательно проговорила Бромелия.

Флора пыталась что-то возразить, но тётушку сегодня было не остановить. Бромелия говорила с вдохновением и гордостью, будто произносила обличающую речь на ораторской трибуне, а не беседовала о танцах с уже порядком утомленной племянницей.

- Тебе стоило бы с ним потанцевать хотя бы потому, что внимание такого кавалера способно подсветить твою уникальность. И помочь оценить её более подходящим кандидатам, - подмигнула девушке Бромелия.

- Во имя друидов, ты опять за свое, тётя, - не выдержала Флора, - по твоему, я не способна «подсветить свою уникальность» без помощи случайного гостя из серого мира?

- Да, нет же, дорогая! Я просто хотела сказать, что иногда нужны новые обстоятельства или новые люди, чтобы увидеть привычного человека в новом свете!

Флора вдруг почувствовала себя очень уставшей. Ей нестерпимо захотелось оказаться подальше отсюда. От тетушки и Алекса, от поисков тотема, от ожиданий общества и необходимости что-то решать. Травница бросила взгляд в сторону ближайшего окна, и тут у нее созрел план побега.

- Ох, как же здесь душно! - нарочито громко произнесла Флора.

Девушка схватила огромный пальмовый лист, забытый кем-то на подоконнике, и начала обмахиваться им.

- Ох, дорогая... - заволновалась тётя Бромелия.

- Святые друиды, мои щеки пылают, как раскаленные угли, - ощупывала свое лицо Флора, старательно изображая волнение, - лучше я пойду и поищу воды. Не хочу прерывать всеобщее веселье внезапным обмороком! Согласитесь, тетушка, это было бы совсем не кстати!

Последнюю фразу Флора договорила уже направляясь в сторону кухни. Не успела Бромелия опомниться, как её племянница скрылась в зеленой толпе гостей.

Кухня в доме главного травника выглядела внушительно. Здесь были высокие потолки и большие витражные окна. Вдоль стен высились многоярусные полки с травами, отварами, специями и порошками. Иногда здесь бывало достаточно тихо и уединенно, но сегодня по кухне то и дело сновали травники. Они приходили из главного зала, подхватывали парящие в воздухе тарелки с едой, будто фрисби, и снова возвращались к гостям. Овощи парили в танце посреди комнаты. Казалось, что их придерживает невидимая рука. Морковь, лук, помидоры и огурцы сами распадались на мелкие кусочки и по очереди приземлялись в большую стеклянную миску, соединяясь в салат.

Посреди всей этой круговерти стоял повар. Он вдохновенно водил руками в воздухе, будто дирижер. Глаза травника были слегка прикрыты, а на голове красовался зеленый колпак, напоминающий по форме брокколи. Услугами повара Артур пользовался только в дни больших приемов, когда нужно было приготовить много всего и сразу. В обычные же дни семья главного травника заботилась о еде собственными силами. Флора предпочитала тосты с авокадо. Тётя Бромелия почти каждый день готовила фруктовые смузи и травяные отвары. Артур же обычно выбирал на завтрак яичницу на четыре яйца, которая сверху была щедро присыпана рукколой.

Как и десятки раз до этого, травница решила воспользоваться своим укромным местом, которое облюбовала ещё в детстве.

Во время праздников в доме отца Флора любила прятаться в маленькой кладовке для сушки трав. Там она могла спокойно читать, вдыхая ароматы цветов. Пока отец или тётя Бромелия не обнаруживали пропажу и не просили Сэма её отыскать.

Флора тихонько приоткрыла дверь в кладовку, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Стоило ей оказаться внутри, как травница почувствовала, что врезалась во что-то мягкое и теплое. В кого-то мягкого и теплого...

Глава 7. Репейник смущения

Флора подняла голову и увидела перед собой знакомое лицо. Оно принадлежало тому самому важному гостю из серого мира, о котором сейчас шептался почти каждый в их доме. Алекс, кажется, был удивлен не меньше Флоры. Только если травница старательно пыталась придать своему лицу выражение недовольства, то парня эта ситуация скорее забавляла.

- Какого дуриана ты тут делаешь? - сердитым шепотом спросила Флора.

- Прячусь от очередной стайки своих новоявленных фанаток, а ты? - пожал плечами гость.

- О, вот только не надо преувеличивать, - закатила глаза Флора, - ты для них всего лишь новый персонаж в череде знакомых лиц, не более!

В кладовке пахло сушеными травами, но сегодня знакомый аромат не помогал Флоре успокоиться. Для двоих здесь было слишком тесно, так что приходилось стоять вплотную друг к другу - уступать в этом споре не собирался никто.

- Только вот в чем вопрос! Почему ты - весь такой из себя популярный, главная звезда вечеринки, да что там - буквально центр Вселенной, - разошлась Флора, - сидишь в моей кладовке вместо того, чтобы наслаждаться вниманием в главном зале?

- Не так уж я и люблю внимание, как тебе кажется, Колючка - вздохнул Алекс.

- А как насчет бесконечных комплиментов от юных красавиц? И танцев с очаровашкой Лили? - продолжала нападать Флора, стараясь при этом говорить шепотом.

- Во-первых, красавицы в основном, шептались обо мне друг с другом. Как я понял, у вас здесь редко бывают обычные люди, - начал загибать пальцы Алекс, - во-вторых, комплиментов было не так уж и много…

- Ну, конечно!

Флора недовольно фыркнула и закатила глаза.

- И ещё я убежден, что мы с тобой вполне могли бы стать отличными партнерами по танцам, если бы наши разговоры так стремительно не превращались в словесные поединки, - отчеканил Алекс, глядя Флоре прямо в глаза.

Травница вдруг отчетливо осознала, что они стоят слишком близко. Девушка почувствовала, что её щеки горят от смущения. Биение сердца Алекса она сейчас слышала громче, чем собственные мысли.

Он только что сказал, что пригласил бы меня на танец? Или добивается моего расположения, чтобы проще было уладить дела отца?

За дверью послышались шаги. Флора узнала голос тёти Бромелии. Она давно забыла о разговоре с племянницей и пришла сюда проконтролировать приготовление мусса из манго, который вот-вот должны были подать гостям в качестве десерта.

- Что случилось? - спросил Алекс у Флоры.

Девушка в это время всем телом прильнула к двери, старательно изображая, будто пытается расслышать разговор тётушки с поваром. Она была рада найти предлог, чтобы оказаться хотя бы на пару сантиметров дальше от Алекса, пока её смущение не достигло критической отметки.

- Там сейчас моя тётя Бромелия, от которой я здесь и прячусь, - указала травница на дверь, - так что, пока мы с тобой тут не задохнулись, предлагаю тебе покинуть моё убежище!

- Что? Вообще-то я оказался здесь первым! Неужели ты не боишься, что вашего почетного гостя растерзает толпа юных травниц? - возразил гость.

- Ну, да, я такой красавчик, что девушки не в состоянии пройти мимо и не грохнуться в обморок, - передразнила его ворчливым шепотом Флора.

- Значит, ты считаешь меня красавчиком? - улыбнулся Алекс.

- Ничего я...с чего ты вообще взял... - начала возражать Флора.

Алекс прервал её, протянув руку к волосам девушки. Через мгновение у него в руке оказался колючий шарик репейника с мягким сиреневым цветком.

Флора на мгновение замерла от неожиданности.

Должно быть, цветок репейника попал на её волосы с костюма одного из магов, толпящихся в большом зале. Парень бросил взгляд на кудрявую прядь девушки, где только что красовалась колючка, а потом спросил:

- А почему твои волосы не зеленые, как у всех в том зале?

- Краски для волос на всех не хватило, а что? - с вызовом произнесла Флора.

- Ничего, просто любопытно. Если что, ты и так отлично выглядишь!

- Встречный вопрос - почему ты согласился прийти в мир травников?

- Честно? Просто не хотел терять семейное наследство! - ответил Алекс.

- Но у твоего отца множество других проектов! А этот может стать угрозой для всех нас! Наверняка, есть что-то такое, ради чего ты бы отказался от своих планов? - решила прощупать почву девушка.

- Нет, не думаю. Семейные дела, ничего личного, - пожал плечами Алекс.

Голоса за дверью стихли. Видимо, в большом зале начали подавать десерт. Флора потянулась к ручке двери и попыталась открыть её как можно тише.

- И ещё, Колючка, - тихим голосом окликнул травницу Алекс.

Флора обернулась, чтобы поймать его взгляд.

- Прости за испорченную книжку.

Глава 8. Купание тилландсии

Следующее утро Флоры началось вполне обычно. Она умылась, надела темно-зеленые треники и белую футболку, заправила кровать и принялась ухаживать за своим комнатным мини-садом. Строго говоря, это были всего лишь бесконечные полки с маленькими горшочками на них. Флора собрала их все за последние полгода, стремясь отыскать тот самый тотем.

Девушка слышала, что иногда растениям требуется более длительный контакт с травником, чтобы открыть канал, так что буквально обложилась кактусами, фикусами, папоротниками и пальмочками со всех сторон.

То тут, то там валялись кустики атмосферных тилландсий, которым для роста требовались лишь солнце и регулярные ванны. Как раз ими этим утром и собиралась заняться Флора.

- Однажды все эти растения выселят тебя из собственной спальни - любил повторять Сэм, когда приходил к подруге готовиться к выпускным экзаменам.

Девушка налила воду в большой таз, поставила его на стол и стала аккуратно раскладывать в воде тилландсии, когда в дверь кто-то постучал.

- Войдите, - отозвалась Флора, не поднимая головы от таза с водой.

В дверном проеме показалась голова Алекса.

- Привет, Колючка, я тут хотел спросить, что у нас намечается...- начал было он, но заметил бесконечные ряды растений и внезапно замолчал, будто забыл, что хотел сказать.

Продолжая выглядывать из дверного проёма, Алекс повертел головой еще секунд десять, пока его взгляд не встретил на своем пути лицо Флоры. Травница подняла голову от своего занятия и сейчас вопросительно смотрела на гостя, ожидая продолжения разговора.

- Ничего себе, да у тебя тут целая оранжерея! - присвистнул от удивления Алекс, - наверно, ты очень любишь растения - проговорил он то, что первое пришло на ум.

- Видимо, все дело в том, что я - травница, - постаралась придать своему голосу немного сарказма Флора.

Тут в кармане у Алекса что-то запищало. Парень достал свой новенький телефон и прочитал сообщение. Флора заметила, что выражение его лица в этот момент стало точно таким же, как и в их первую встречу в офисе департамента.

- Все в порядке? - поинтересовалась травница.

- Да, просто отец с утра донимает своими наставлениями, - пожал плечами Алекс.

Флора заметила в глазах парня усталость. Почему-то ей показалось, что сообщения отца тяготят ее гостя больше, чем он хочет показать. Ей хотелось спросить, в чем дело, подбодрить его, может даже обнять. При мысли об объятиях травница поспешила одернуть себя, пока её фантазия не разыгралась ещё сильнее.

Подумав ещё немного, девушка решила сделать первый ход:

- Помнишь, ты вчера спрашивал про цвет моих волос? - начала Флора.

- Как я понял, это что-то секретное? Можешь не отвечать, если не хочешь. Могу сделать вид, что поверил в версию с краской, - улыбнулся Алекс.

- Цвет волос травника напрямую связан с его магией. Чем больше магии способен вместить в себя травник, тем он сильнее, а его волосы - зеленее. Вот так!

Флора выпалила это на одном дыхании. Она старательно делала вид, что поправляет листья папоротника на прикроватной тумбочке, чтобы не выдать Алексу своё волнение.

- Понятно, - едва слышно произнес Алекс. Он видел, что сказать это для Флоры было непросто и не хотел разрушить момент откровения своим неуместным комментарием.

- Я подумала - зачем скрывать это от тебя, когда все по эту сторону портала давно в курсе, что в дочке главного мага-хранителя из древнего рода, сплошь состоявшего из могущественных магов, о, ужас, до сих пор не проснулась магия! В её-то почти восемнадцать лет! - неожиданно для самой себя гневно передразнила Флора своих обидчиков.

- Да уж, семейные ожидания - это мне знакомо, - пробормотал Алекс.

На секунду Флоре показалось, что Алекс скажет что-то ещё, но продолжения не последовало.

- Слушай, мы с тобой не очень ладим, но если вдруг захочешь поговорить, то обращайся, - сделала последнюю попытку травница.

- Спасибо, Флора, но я как-то привык справляться с проблемами в одиночку, - пожал плечами Алекс.

- Ну и зря! Вот именно поэтому в вашем мире мужчины живут, в среднем, на десять лет меньше женщин!

Травница попыталась сделать вид, будто ответ Алекса её ничуть не задел. Слегка улыбнулась, взяла с полки пульверизатор и начала опрыскивать цветы в самом дальнем углу комнаты.

Почему она вообще решила, что Алекс оценит её откровенность? И сумеет понять, что для неё значит не иметь магии в магическом мире?

Как же глупо! С чего это она вообще так бурно реагирует на этого парня? И какого дуриана, он все ещё здесь?

Алекс рассматривал горшки с цветами и книги на полках Флоры. Разговор был явно окончен, но ему почему-то не хотелось уходить.

- Если тебя так заинтересовали горшки с цветами, то их гораздо больше в оранжерее тёти Бромелии, - обратилась травница к Алексу, когда парень разглядывал очередной цветущий кактус.

- Ээ, нет, я просто подумал, может быть, тебе нужна помощь! Этот таз с водой выглядит тяжелым, - указал парень на внушительную емкость, в которой Флора купала свои тилландсии перед его приходом.

- Как, ты говоришь, называются эти штуки?

- Атмосферные тилландсии, - пробурчала Флора, продолжая опрыскивать листья.

- А как они растут…ну…без земли? Наверно, питаются магией?

- Воздухом.

- Очень смешно! Что, правда?

- Да, в сером мире тоже такие есть.

- Ого!

Алекс чувствовал себя неловко от того, что отказался открыться Флоре в ответ на её признание. И ему почему-то казалось, что эта болтовня о растениях может разрядить обстановку. Непроницаемое выражение лица травницы же говорило, что контакт утерян.

Неизвестно, сколько бы ещё Флора и Алекс выпутывались из этого странного разговора, словно молодые ветки из объятий вьюнка, если бы Сэм не поднялся к ним, чтобы позвать на завтрак.

По их напряженным лицам стражник сразу понял, что между его подругой и гостем из серого мира опять что-то не так. В этот раз Сэм решил сделать вид, что ничего не заметил. Вчерашней истерики Флоры по поводу танцев Лили и Алекса ему хватило. Он твердо решил, что сегодня даст себе передышку и будет избегать эмоциональных всплесков подруги. Хотя бы до завтрака.

Глава 9. Мятная надежда

За завтраком Флора окончательно убедилась, что сегодняшний день не сулит ей ничего хорошего! В который раз за последние сутки она злилась на Алекса. И на саму себя - за слишком бурную реакцию на каждое его слово! Он с таким беззаботным видом рассказывал про эти свои туры в магический мир! И конечно, никто не вспомнил, во что обычно превращаются первозданные природные зоны с приходом туристов в сером мире!

Каждый раз, когда Флора пыталась что-то возразить, отец хмурил брови, пытаясь изобразить злобный взгляд. А потом возвращался к общему разговору, как обычно излучая спокойную уверенность. Главный травник любил обсуждать рабочие моменты за завтраком. И сегодня с интересом слушал рассказ Алекса о проекте магического туризма, задавал вопросы и даже что-то записывал.

Из кухни, наконец-то вынесли блинчики с абрикосовым джемом и банановый смузи. А через минуту по лестнице со второго этажа спустилась Лили. Девушка была одета в легкое салатовое платье из шелка. Идеально длинные волосы, идеальная походка, идеальные балетки, обвивающие щиколотки девушки тонкими ремешками на манер пуантов, идеальные серьги-капельки из нефрита. Как ни старалась, Флора не могла найти в Лили ни единого изъяна. Кроме этой её отстраненной манеры держаться. От дочери главного травника не ускользнул и очарованный взгляд Сэма, направленный в сторону лестницы. Флора посмотрела на Алекса, но тот продолжал расписывать достоинства будущего бизнес-проекта, не замечая появления Лили. Неужели туристический бизнес увлекает его больше, чем прекрасная Лили, с которой ещё вчера он так мило беседовал на приеме в свою честь? И что она вообще здесь делает с самого утра?

- Всем доброго утра! Простите за опоздание! Вчера забыла сумочку в туалете на втором этаже, - продемонстрировала Лили маленький тканевый мешочек из зеленой парчи, перевязанный шнурком.

- Все в порядке, мы только начали, - успокоил её Артур.

Разговор, в основном, шел между Алексом и отцом Флоры. Иногда мужчины что-то уточняли у Сэма по его работе с порталами, но стражник отвечал односложно и спешил продолжить свой завтрак.

- Лили, отец ещё не вернулся из поездки на дальние окраины? - обратился главный травник к девушке.

- Ждем его сегодня к ужину.

- Рейнар - моя правая рука и давний друг, - обратился главный травник к Алексу. - Он очень поддержал нас всех, когда умерла мать Флоры. Буквально взял все дела на себя! Дочка была совсем малышкой, а я настолько ушел в себя, что был просто не в состоянии ею заниматься. Ещё, конечно, Бромелия очень помогла. Не знаю, что бы я без них делал!

- Папа, может, не стоит... - тихо процедила Флора сквозь зубы. Ей не хотелось делиться семейными драмами в присутствии Алекса и Лили.

- Мне очень жаль вашу жену, - тихо произнес Алекс, - и очень ценно, что рядом с вами в такой момент оказались близкие люди. Мои родители всего лишь развелись, но мы с сестрой тоже переживали это очень болезненно.

Флора подняла голову и заметила грусть, промелькнувшую в глазах Алекса.