Служанка с Приданым для Генерала Дракона

— Соскучилась, — она надула губы. — И потом, дядя Император беспокоится. Говорят, ты совсем одичал здесь. Проклятие прогрессирует, слуги бегут... Я решила лично проверить, не пора ли заказывать траурное платье. Или свадебное.

Она подошла к нему вплотную и положила руку в перстнях ему на грудь.

— Но я вижу, слухи преувеличены. Ты не пахнешь безумием, Валериан. Ты пахнешь... — она принюхалась, и её нос сморщился. — Мылом? И травами?

Валериан аккуратно, двумя пальцами, снял её руку со своего мундира.

— Я занят, Мармора. У меня нет времени на светские беседы. Замок не готов к приему гостей.

— Глупости, — она обошла его кругом, разглядывая холл. — Замок выглядит лучше, чем когда-либо. Чисто. Светло. Даже цветы есть. Кто это сделал? Оливер слишком стар для такого рвения.

Её взгляд снова упал на меня.

Я стояла у вешалки, сжимая её плащ. Я хотела стать невидимой. Исчезнуть. Раствориться в воздухе, как Теневой Пес.

Интуиция Марморы сработала безошибочно. Хищник почуял конкурента. Не женщину — нет, я была для неё пылью под ногами. Она почуяла влияние.

— Это она? — Мармора указала на меня веером. — Та самая «помощница»?

— Эмилия занимается хозяйством, — сухо ответил Валериан. — Она привела замок в порядок. Это её работа.

— Хм, — Мармора сузила глаза. — Слишком миловидная для экономки. И слишком... живая для этого места. Обычно рядом с тобой все вянут, милый. А эта цветет.

В воздухе повисло напряжение. Температура в холле начала расти. Я чувствовала, как магия Валериана начинает закипать, реагируя на раздражитель.

— Оливер, — рявкнул Генерал. — Проводи Леди Мармору в Синие покои.

— Я хочу чаю, — перебила его гостья. — С дороги у меня пересохло в горле. В Малую гостиную. И пусть подает она.

Она ткнула в меня пальцем.

Валериан посмотрел на меня. В его глазах я прочитала предупреждение: «Терпи. Не провоцируй».

— Как пожелаете, миледи, — сказала я тихо. — Чай будет подан через пять минут.

***

Малая гостиная была моим любимым местом в замке (после оранжереи). Уютная, с камином и мягкими креслами. Я потратила два дня, чтобы вычистить обивку и восстановить потускневшую позолоту на рамах зеркал.

Теперь здесь сидела Леди Мармора, и комната казалась отравленной.

Она расположилась в кресле Генерала, закинув ногу на ногу. Валериан стоял у окна, глядя на улицу. Он выглядел как тигр в клетке, которого тыкают палкой.

Я вошла с подносом. Серебряный чайник, тончайший фарфор, вазочка с печеньем (тем самым, которое так любил Тим).

— Поставь здесь, — Мармора указала на низкий столик.

Я подошла, стараясь не звенеть посудой. Руки предательски дрожали. Эта женщина излучала такую волну высокомерия и скрытой угрозы, что мне хотелось бросить поднос и убежать.

Я начала разливать чай. Янтарная струя, аромат бергамота.

— Скажи мне, милочка, — лениво произнесла Мармора, разглядывая свои ногти. — Где Валериан тебя нашел? В канаве? Или ты из тех девиц, что караулят солдат у казарм?

— Я нанялась на службу через управляющего, миледи, — ответила я ровно, глядя на чайник.

— У тебя слишком прямая спина для служанки, — заметила она. — И руки... — она схватила меня за запястье. Её хватка была железной. — Слишком нежные. Хотя ожоги портят вид. Неужели Генерал любит погорячее?

Я дернулась, но она не отпустила.

— Отпусти её, Мармора, — голос Валериана прозвучал от окна. Тихий, но вибрирующий от сдерживаемой силы.

— О, ты защищаешь её? — она рассмеялась, отпуская мою руку с брезгливым жестом, словно коснулась жабы. — Как трогательно. Чудовище завело себе питомца.

Она взяла чашку. Сделала глоток. Скривилась.

— Помои. Слишком горячо.

И она выплеснула содержимое чашки прямо на ковер. На тот самый ковер, который я вчера чистила магией, стоя на коленях, пока у меня не закружилась голова.

Коричневое пятно расплылось по бежевому ворсу.

— Убери, — приказала она. — И принеси нормальный чай.

Я застыла. Это было не просто хамство. Это была проверка. Она метила территорию. Она показывала Валериану, кто здесь будет хозяйкой, а мне — мое место.

Я посмотрела на Генерала.

Он отделился от окна. Вокруг него воздух дрожал, как над асфальтом в жару. Тени в углах комнаты сгустились и потянулись к нему. В его глазах разгорался тот самый страшный огонь, который я тушила несколько дней назад.

Если он сейчас сорвется — он убьет её. Родственницу Императора. И тогда нам всем конец. Имперские маги придут и сожгут «Черную Скалу» дотла вместе с Тимом.

Я должна это остановить.

— Сию минуту, миледи, — сказала я покорным голосом.

Я опустилась на колени перед пятном. Достала из кармана передника чистую тряпку.

— Какая послушная, — промурлыкала Мармора, наблюдая за мной сверху вниз. — Знает свое место. Это похвально. Может быть, я оставлю тебя, когда мы с Валерианом поженимся. Будешь мыть за моей собачкой.

Я положила руку на мокрое пятно.

Я не просто вытирала. Я выпустила крошечный импульс магии. Не «Чистоту». Я использовала «Холод».

Пятно на ковре мгновенно замерзло, превратившись в ледяную корку, которая тут же рассыпалась кристаллами. Но главное — волна моего холода коснулась ног Валериана.

Это был сигнал. «Я здесь. Я держу тебя. Не взрывайся».

Валериан замер. Он посмотрел на меня. Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. В моих глазах была мольба.

«Пожалуйста. Ради меня. Ради нас».

Он шумно выдохнул носом. Тени отступили. Сжатые кулаки разжались.

— Мармора, — произнес он ледяным тоном. — Ты устала с дороги. Тебе пора отдыхать.

— Ты выгоняешь меня? — она картинно вздохнула. — Ну хорошо. Я действительно устала смотреть на это убожество.

Она встала, едва не наступив мне на руку каблуком.

— Эй, ты, — бросила она мне. — Подготовь мне ванну. С розовым маслом. И чтобы вода была не кипятком, как этот чай.

Она вышла из комнаты, оставив за собой шлейф ядовитых духов.

Я осталась сидеть на полу.

Валериан подошел ко мне. Он протянул руку.

— Вставай.

Я вложила свою ладонь в его. Он рывком поднял меня на ноги. Его пальцы были горячими, но хватка — бережной.

— Ты не должна была этого делать, — процедил он сквозь зубы. — Я бы вышвырнул её в окно.

— Она племянница Императора, Валериан, — тихо сказала я, впервые назвав его по имени. — Вы не можете выкинуть её в окно. Это война.

— Пусть будет война! — рыкнул он. — Никто не смеет унижать моих людей в моем доме!

«Моих людей».

Сердце пропустило удар.

— Она просто гостья, — сказала я, стараясь успокоить и его, и себя. — Она уедет.

— Она не уедет, — мрачно ответил Генерал. — Она привезла пять сундуков. Она собирается здесь окопаться. Она чувствует, что замок изменился, что проклятие ослабло. И она хочет прибрать это к рукам.

Он посмотрел на дверь, за которой скрылась Мармора.

— Слушай меня внимательно, Эмилия. Не попадайся ей на глаза. Делай минимум. И, ради всех богов, держи Тима в комнате. Если она узнает про ребенка... она использует его, чтобы шантажировать меня. Или тебя. Эта женщина — гадюка.

— Я поняла, — кивнула я.

— Иди к себе. Я прикажу Оливеру заняться её ванной. Ты не будешь ей прислуживать.

— Я прислуга, Валериан. Это моя работа.

— Ты моя прислуга, — отрезал он, и в его голосе прозвучали собственнические нотки. — Ты касаешься только меня. И моей постели. А к ней... к ней не приближайся.

Он отпустил мою руку.

— Иди.

Я вышла из гостиной, чувствуя, как дрожат колени.

Идиллия закончилась. В замок пришла беда в бархатном платье. И эта беда была умной, жестокой и наблюдательной.

Я побежала в Восточное крыло, к своей комнате. Мне нужно было убедиться, что Тим все еще играет в подводную лодку и не решил всплыть в самый неподходящий момент.

Потому что если Мармора увидит моего сына, она поймет то, что пока не понял даже сам Валериан. Что в этом замке есть сокровище, дороже золота. И она захочет его уничтожить.

Глава 15

Список гастрономических капризов Леди Марморы напоминал объявление войны, написанное на надушенной розовой бумаге.

Я стояла посреди кухни, уперев руки в бока, и перечитывала этот шедевр кулинарного шантажа.

— «Фазан в винном соусе с трюфелями», — процитировал Оливер загробным голосом, заглядывая мне через плечо. — «Спаржа на пару под голландским соусом». «Легкое суфле из артишоков». Эмилия, мы покойники.

Старик выглядел так, словно уже мысленно примерял деревянный макинтош.

— У нас нет фазана, — констатировал он очевидное. — Из птицы у нас только старые курицы, которые помнят коронацию прошлого Императора. Спаржу мышь съела еще зимой. А трюфели в последний раз видели в этом замке, когда бабушка Генерала была жива.

Я скомкала розовый листок и швырнула его в топку очага. Бумага вспыхнула веселым зеленым пламенем — видимо, пропитана ядом, как и сама хозяйка.

— Спокойно, Оливер, — я закатала рукава платья. — Генерал сказал: «Накорми её». Он не уточнял, чем именно.

— Но если она поймет, что вместо фазана ей подсунули курицу... — Оливер схватился за сердце. — Она устроит скандал. Валериан терпеть не может скандалы за столом. У него от этого... несварение магии случается.

— Она не поймет, — твердо сказала я. — Потому что на кухне сегодня не просто кухарка. Здесь сегодня ведьма.

Я подошла к разделочному столу, где лежали две синюшные куриные тушки. Вид у них был печальный.

Бытовая магия — это не только уборка пыли. Это искусство убеждения. Я должна была убедить эту жесткую, жилистую плоть, что она нежная, сочная и благородная дичь.

Я пол