Элла. Заметки тёмной судьбы

Сердце сжалось от нахлынувшей боли.

— Но у судьбы свои планы, знаете ли... После того, как юная Эллаиза Даррмон оказалась одной из этих … кхм ... тёмных, — добавила она шёпотом. — Бедному отцу пришлось убить своё чадо, заодно и жену, которая, обезумев от горя, встала между ними, пытаясь защитить дочь.

— Что было дальше? — прошептала я, тщетно пытаясь усмирить дрожь, сковавшую всё тело.

— А дальше бывший глава стражей исчез. Долгое время от него не было вестей, все уж подумали — обезумел. Не легко ведь жить с таким грузом на сердце… Однако, спустя некоторое время вернулся.

Исчез? Сразу после нашего побега? Возможно, он искал нас с мамой, но не сумел отыскать и вернулся обратно.

— И где? Где он сейчас живёт?

— Где живёт, увы, мне не ведомо. Знаю лишь, что сейчас он является циандом в Академии Эбблфорн, там же, где обучается его сын.

Ридан… Ридан обучается в самой престижной академии Дорнт-Рея…

Интересно, кем он стал… Наверняка, стражем, как и отец.

— Спасибо, я отняла ваше время. Всего вам доброго, — пробормотала я, поворачиваясь, чтобы уйти, но в последний момент обернулась. — Простите, еще один последний вопрос… кому сейчас принадлежит этот дом?

Женщина вздохнула, словно ей тоже было больно смотреть на разруху, воцарившуюся здесь.

— После трагедии дом долгое время пустовал. Сейчас же он принадлежит нынешнему главе стражей.

— Римиус Ронн? — неверяще спросила я.

— Именно так.

— Благодарю.

Я покинула до боли родной двор, чувствуя, как рушится последняя надежда на встречу с отцом.

Цианд в академии… не верится. Мой отец, некогда один из самых влиятельных людей Донт-Рея, чьё слово имело силу и вес, теперь довольствуется скромной ролью преподавателя. Но что еще более странно и необъяснимо, так это вездесущее присутствие Римиуса. Он заполучил титул, а после завладел и домом. И я глубоко сомневаюсь, что все это – простое совпадение.

Я шла по знакомой дороге, все глубже увязая в мыслях. Я сумела вернуться в Аэллум, отыскать наш дом… старый дом. И застряла на полпути, так и не добравшись до цели. Но могу ли я сдаться вот так?

Академия Эбблфорн… Сама мысль о том, чтобы туда попасть, казалась абсурдной. Это же неприступная крепость, куда вход заказан простым смертным. Тем более… мне. Путь туда был закрыт всеми возможными печатями.

В престижную Академию допускались лишь избранные: те, чей интеллектуальный уровень значительно превосходил средний, и в большинстве своем – одаренные маги, демонстрирующие выдающиеся способности к манипулированию стихиями и плетению заклинаний. После тщательного отбора магической элиты, Академия, стремясь к гармоничному равновесию сил, добирала перспективных целителей, обладающих даром исцеления и восстановления, а также отважных стражей, чья физическая сила и стратегическое мышление позволяли им оберегать Академию от внешних угроз. Особое значение придавалось редким и исключительным сплетениям, таким как шар-рин, обладатели которых пользовались особым уважением и чьи уникальные таланты считались бесценным даром для Академии.

Медленно расхаживая из стороны в сторону, я не сразу заметила Коду, примостившегося на ступеньках неподалеку. Ни говоря ни слова, он молча наблюдал за моими движениями.

Я присела рядом с ним, обдумывая возможные варианты. Пройти туда силой? Безумие. Подкупить кого-то? Сомневаюсь, что это сработает, да и я слишком бедна для таких целей. Проникнуть тайно? Возможно, но как? Академия охранялась лучше, чем королевская сокровищница.

— Как же всё сложно, — выговорила я, обращаясь к небесам. И словно в ответ на мои горестные слова, перед глазами возникло аппетитное, румяное яблоко.

— Спасибо, — пробормотала я, принимая угощение. — Откуда оно у тебя?

Откусив сочный кусок, я закрыла глаза от удовольствия.

Кода лениво потянулся и зевнул, обнажив острые зубы. Странный он какой-то сегодня. Обычно его лазурные глаза искрились озорством, сейчас же они казались тусклыми, словно затянутыми дымкой. Он выглядел вялым и измотанным, совсем не похожим на себя.

— Кода, ты в порядке? — обеспокоенно спросила я, откладывая яблоко.

Он лишь слегка повел ушами в ответ, не поднимая головы.

— Ты плохо выглядишь, — добавила я, касаясь его головы. Она оказалась прохладной, почти ледяной.

— Энергия… много энергии ушло, — вяло сказал он, едва шевеля губами. Голос звучал слабым.

— Энергия? Не понимаю…

Не раздумывая, я подхватила его на руки. Он был до смешного легким, словно невесомая пушинка, готовая улететь от малейшего дуновения ветра. С каждой секундой он становился все слабее, его тело обмякало у меня в руках.

Много энергии ушло…

— Кода? — позвала я, отчаянно пытаясь понять причину его недомогания. — Куда же делась твоя энергия…

Энергия… Точно! Всю ночь он подпитывал купол, чтобы я не замёрзла. Защитный барьер, окутывающий нас непроницаемой стеной тепла, существовал благодаря его магической силе.

— Ах, Кода… — выдохнула я, сжимая его в объятиях. Вина обрушилась на меня тяжелым грузом. Я была настолько поглощена своими переживаниями, что не заметила, как он жертвует своими силами ради моего комфорта.

Кода прильнул ко мне сильнее, и я почувствовала, как его холодное тельце постепенно согревается. Прошло несколько томительных минут, прежде чем он слегка пошевелился, словно пробуждаясь от глубокого сна.

Его лазурные глаза, еще недавно тусклые и безжизненные, вновь заискрились озорными огоньками, отгоняя прочь тень уныния. Вялость, сковавшая его движения, казалось, испарилась без следа, уступив место прежней игривости и резвости.

— Тебе лучше? — с надеждой спросила я, не отпуская его из объятий.

— Твоя энергия, — промурлыкал он, потягиваясь во всю длину своего небольшого тельца. Маленькие острые зубки блеснули в озорливой улыбке. — Теперь я как новенький! Заряжен на все сто!

— Ах так, значит, – с облегченным смехом выдохнула я, чувствуя, как огромный камень скатывается с моего сердца. — Я, кажется, не давала тебе разрешения на коварное энергопоглощение!

Кода, кажется, принял мои слова слишком буквально. Он хитро прищурился, а затем вывернулся из моих рук и ловко спрыгнул на землю. Наблюдая за его смешными попытками извергнуть из себя мою энергию, я рассмеялась в голос. Он забавно подпрыгивал, трясся всем телом и даже попытался выплюнуть невидимый шар, но, конечно же, безуспешно.

— Ладно-ладно, на этот раз я прощаю тебя, — проговорила я, все еще смеясь. — Но больше так не делай, иначе оставлю тебя без своей «великой ауры».

Кода, казалось, понял угрозу. Он тут же притих и уставился на меня своими огромными лазурными глазами.

— Хорошо, — пропищал он виновато. — Больше не буду.

Я вздохнула, примирительно погладив его по голове.

— Вот и славно.

Моя радость тут же улетучилась. Вместо нее в душе вновь поселилась холодная тревога. Разум то и дело возвращался к нерадостным мыслям, прокручивая в голове все возможные сценарии и препятствия. Слишком уж сложной и рискованной казалась поставленная задача. Много неизвестных переменных, мало времени и ресурсов.

И тут… будто подарок с небес, мимо меня, подталкиваемая нежным, почти невесомым ветерком, лениво тянулась по земле помятая бумага. Я замерла, словно зачарованная, наблюдая за ее плавным танцем. Бумага кружилась, немного цепляясь за редкую, еще не пожухлую траву, словно дразня меня, прежде чем окончательно остановиться у моих ног.

Я медленно наклонилась и подняла её.

— КОДА! — Вскрикнула, поворачиваясь к своему маленькому другу. — Кажется, у нас появился шанс…

Шанс пробраться в академию без каких-либо уловок или рискованных действий! Как будто Вселенная решила немного поиграть со мной, разбавляя мрачные повороты судьбы неожиданными искрами надежды. Сейчас самое важное — не упустить этот шанс.

Я вновь уставилась на клочок бумаги в своих руках, не веря своей удаче. На ней, выведенные каллиграфическим почерком, красовались следующие строки:

***

«Академия Эбблфорн»

Академия Эбблфорн извещает о проведении отборочного этапа для неопределённых, желающих оказать содействие в организации и проведении Первого Межмирского Турнира, участниками которого станут исключительно студенты. Востребованы ассистенты, обладающие разносторонними навыками: от организации логистического пространства до поддержки участников соревнований.

Проявите инициативу и целеустремленность, и, возможно, ваше усердие не останется без должного внимания!

Отборочный тур будет проводиться на территории Академии в соответствии со строгими критериями. Вопросы оплаты и условий проживания будут рассматриваться в индивидуальном порядке после успешного прохождения предварительного этапа. Не упустите возможность стать частью столь знаменательного события и продемонстрировать свои лучшие качества!

С уважением, ваша Лада Крисман!

***

Глава 14

«Что же за турнир такой», — думала я, пока мы с Кодой неспешно двигались в сторону платформы.

Неопределённых никогда не задействовали в таких делах. Очевидно, масштабы происходящего настолько значительны, что им потребовалось привлечение помощи из внешних источников, что является весьма необычным шагом. К тому же, турнир соберёт студентов с различных академий.

В одном я была уверена абсолютно точно: за всей этой затеей с турниром стоял никто иной, как кронпринц. Мелькнуло воспоминание о разговоре с Мередит, которая как-то обмолвилась о том, что принц намеренно вовлекает студентов в подобные мероприятия. По мне, так это вовсе и не плохо. Напротив, это могло послужить отличной формой стимуляции к развитию, своеобразным толчком, выталкивающим за границы привычного комфорта. Ведь именно в таких условиях, когда ты вынужден конкурировать с другими талантливыми студентами, проявляются скрытые резервы.

Возможность испытать себя в нестандартной ситуации, научиться быстро адаптироваться и принимать решения под давлением — разве это не ценный опыт? Конечно, от кронпринца можно ожидать чего угодно, но, если смотреть на это с положительной стороны, турнир может стать настоящей проверкой на прочность и стимулом к дальнейшему совершенствованию своих навыков.

Я поймала себя на мысли, что и сама бы не прочь поучаствовать.

Однако, энтузиазм тут же встретил холодный душ со стороны внутреннего голоса, который скептически прозвучал: «твои метания острых предметов оценят разве что на кухне»

Этот голос обычно играл роль здравомыслящего советчика, напоминая о рисках и возможных последствиях, но в этот раз почему-то мне хотелось его заглушить.

Кода хранил молчание, лишь изредка подавая признаки внимания коротким взглядом. Его невозмутимость, казалось, заражала спокойствием, и я невольно замедляла шаг, чтобы соответствовать его ритму.

— Как думаешь, я смогу пройти отбор?

— Раскрой им всю свою силу, и каждый из них преклонится перед тобой.

Я невольно вздёрнула бровь, удивлённая такой похвалой и разразилась смехом.

— Прям таки преклонится … Пускай хотя бы не вышвырнут меня на первом этапе, мне и этого достаточно.

— Не стоит недооценивать свои возможности, — спокойно ответил он. — Ты склонна к этому, но я знаю, на что ты способна.

Я закатила глаза с улыбкой.

— Да ладно тебе, Кода. Я, конечно, польщена твоей верой в меня, но давай будем реалистами. Я едва ли смогу сразиться один на один с подготовленным бойцом. Мои навыки больше подходят для… менее прямолинейных ситуаций.

— Но ни один из них не уничтожит одним ударом полчище смердюков.

— Смер… кого?

— Вы называете их угграми, — уточнил Кода.

— Ах, так это ж не моя заслуга вовсе, а … Стоп, погоди... Откуда ты знаешь про уггров? Тебя ведь там не было.

Кода задвигал ушками, явно нервничая.

— Ты следил за мной с самого начала, — констатировала я.

Кода опустил взгляд на землю, его уши продолжали подергиваться. Он казался таким… виноватым.

— Угу, — пробормотал он. — Аура …

— Вот только не начинай про мощную ауру, — пробурчала я. — Топай быстрее.

Мы ускорили шаг, и вскоре впереди показалась знакомая платформа. Портал для перемещения в Аэллуме.

Воспоминания кольнули ностальгией. Мне доводилось ранее уже использовать его. Мама, стараясь привить мне светские манеры, брала всегда с собой на званые ужины. Тогда я еще не понимала значимости этих встреч, засматриваясь на замысловатые узоры портальных арок и желая оказаться в ином месте.

Я застыла в оцепенении, и вовсе не из-за нахлынувших воспоминаний… Количество народа просто поражало воображение.

Неопределенные. Именно они густой массой облепили платформу, словно голодные птенцы, слетевшиеся на запах еды. И это неудивительно. Турнир стал для них, таких же изгоев, как и я, редкой возможностью не просто заявить о себе, но и заработать. В Аэллуме мало кто считал неопределенных полезными членами общества, а уж давать им шанс проявить себя – и вовсе нонсенс. Но готова ли была я бороться со всеми этими людьми за место в академии?

Я выдохнула, словно ныряя в ледяную воду.

— Готова! — вырвался мой ответ тихим шёпотом.

Готова бороться с толпой голодных до признания неопределённых, готова столкнуться с самодовольными студентами академий, готовых растоптать любого, кто встанет у них на пути. Готова рискнуть всем, чтобы достигнуть цели.

Вдохнув поглубже, я начала протискиваться сквозь плотную толпу неопределённых. Это было похоже на плавание против течения. Люди толкались, заслоняли обзор, дышать становилось всё труднее.

— Простите! — выкрикнула я, стараясь не наступить кому-нибудь на ноги. — Разрешите пройти!

Не все реагировали сразу. Многие были слишком сосредоточены на своих мыслях, переполнены тревогой и возбуждением. Кто-то злобно огрызался в ответ, не желая уступать ни пяди пространства.

Но я упорно двигалась вперед, прокладывая себе путь локтями и упорством. Впереди маячил просвет, край платформы, ведущий к порталу.

— Куда направляетесь? — спросил без энтузиазма страж низшего разряда, регистрирующий прибывающих и убывающих.

— Академия Эбблфорн, отбор персонала.

Страж кивнул, не выражая ни малейшего удивления. Видимо, сегодня он только и делал, что отправлял людей на отбор.

— Имя, ранг? — спросил он, потянувшись за пером.

— Неопределенная, Элла Диггл, — соврала, мысленно извиняясь перед Ингрид.

— Протяните ладонь, — потребовал страж, не поднимая головы.

Ладонь? Будет проверять на наличие метки, ну конечно … Я почувствовала, как предательский холодный пот мгновенно прошиб лоб, пока мои дрожащие пальцы судорожно стягивали проклятую перчатку, выставляя напоказ тёмный, зловещий рисунок на коже.

Вдох…

Внутри всё сжалось в тугой комок, когда я, стараясь сохранять видимость спокойствия, медленно протянула руку к проверяющему, на мгновение задержав дыхание. Страж, казавшийся воплощением равнодушия, оторвался от своих бумаг и провёл какой-то пластиковой карточкой по моей ладони.

Выдох…

Затем он что-то быстро вписал в свой терминал, даже не удостоив меня взглядом, и вновь приложил карточку к моей руке.

Вдох…

Ожидание казалось вечностью. Наконец, страж оторвался от терминала. На его лице не отражалось никаких эмоций. Он протянул мне небольшую карточку.

— Проходите. Следующий!

Я судорожно выдохнула. Метка осталась незамеченной. Благословенная мамина защита все еще работает, ограждая меня от пристального внимания. Дрожащими пальцами взяла карточку и крепко сжала ее в руке. Ноги будто стали ватными, но я заставила себя двигаться вперед, в направлении портала. Собравшись с духом, шагнула в мерцающую арку. В следующий миг мир вокруг меня перевернулся, и я исчезла в ослепительном потоке света.

***

Оказавшись по ту сторону портала, я едва успела удержаться на ногах. Голова закружилась от резкой смены обстановки, а в ушах звенело. Передо мной открылся совершенно иной мир, о котором я могла только мечтать.

Академия предстала во всем своем великолепии. Величественные здания, словно выросшие из самой земли, тянулись ввысь своими остроконечными башнями, украшенными причудливой резьбой. Светлые камни сияли под лучами солнца, а витражные окна переливались всеми цветами радуги.

— Великолепно, — выдохнула я, не в силах отвести глаз.

Здесь также было очень людно и шумно. В воздухе вибрировало напряжение, предвкушение и легкий оттенок страха – неизбежные спутники столь важного события.

— Не толпимся, займите свои места! Да что же это такое… — раздался над толпой взволнованный женский голос.

Внимание сразу же переключилось на невысокую женщину, которая, казалось, вот-вот взорвется от переизбытка энергии. На вид ей было около сорока, с короткой стрижкой и острым взглядом из-под нахмуренных бровей. Одета она была в практичную форму, перехваченную в талии широким поясом. На кончиках ее пальцев вспыхивали слабые искорки, выдавая в ней мага.

Она носилась с одной стороны в другую, жестикулируя и выкрикивая распоряжения, пытаясь хоть как-то организовать собравшуюся толпу неопределенных. Внутрь академии нас пока не спешили приглашать и пользуясь случаем, я снова принялась зачарованно разглядывать невероятную картину, открывшуюся передо мной.

Здесь и правда было прекрасно… Настолько, что забывалось о главной цели моего прибытия. Изящные арки, увитые плющом, мерное журчание фонтанов, статуи мифических существ, застывшие в вечной охране. Всё это создавало атмосферу таинственности, словно я попала в сказку.

Какого же здесь учиться, подумалось мне. От этой мысли мурашки против воли пробежали по коже, словно предчувствие чего-то волшебного и неизведанного. Я невольно задумалась над тем, как бы сложилась моя жизнь, если бы Атрион увидел во мне мага… Или же стража…

Я невольно усмехнулась собственным грезам, понимая их несбыточность. Мои мечты – всего лишь иллюзия, сладкая и горькая одновременно.

В это время женщина-маг наконец-то, казалось, добилась хоть какого-то подобия порядка. Она встала на небольшое возвышение, чтобы ее было лучше видно и слышно.

— Итак, — начала она, откашливаясь. Ее голос неожиданно разнёсся по площади, звонкий и четкий, усиленный, вероятно, несложной магией звука. — Добро пожаловать в академию Эбблфорн! Меня зовут Синтия Рудс, и я буду отвечать за проведение первого этапа отбора. Вы все – неопределенные, ищущие возможность проявить себя. Что же, давайте не будем тратить время впустую и сразу перейдем к делу.

Она сделала паузу, обводя взглядом толпу. В ее глазах читалось не только строгость, но и какое-то мимолетное разочарование, словно она уже заранее скептически относилась к нашим способностям.

— Первый этап будет состоять из проверки ваших основных навыков. Мы оценим вашу физическую подготовку, выносливость и умение быстро адаптироваться к меняющимся условиям, — с каждым словом ее тон становился все более деловым. — На этом этапе дальше всего пройдут сто пятьдесят человек.

И всего-то? Ничтожно мало, учитывая сколько нас тут собралось и сколько ещё за пределами академии.

Она выразительным жестом указала рукой на внушительных размеров старинные деревянные двери, расположенные в противоположном конце площади.

— Отбор будет проходить в тренировочном зале. Прошу проходить организованно, группами по двадцать человек. Дальнейшие указания вы получите от мистера Рейгла. Прошу, следуйте за мной.

Ее слова послужили сигналом к движению. Толпа неуверенно заколыхалась и начала медленно двигаться в направлении указанных дверей. Я тоже, сглотнув нервный комок, присоединилась к потоку людей. Организованностью, конечно, и не пахло. Все толкались, стараясь занять место поближе к началу, но Синтия, казалось, предвидела такую реакцию.

— Без паники! Если вы думаете, что, прорвавшись к дверям первыми, получите преимущество, то ошибаетесь. Все равны перед испытанием! – ее голос снова прозвучал громко и четко, останавливая хаос.

Пришлось сбавить пыл. Я огляделась по сторонам, оценивая своих потенциальных соперников. Передо мной вырисовывалась не самая радужная картина: в основном, здесь были весьма крепкие парни, чьи внушительные бицепсы и широкие плечи недвусмысленно намекали на их физическое превосходство. Я искренне надеялась, что природа, щедро одарив их мускулатурой, немного обделила умом, поскольку в грубой физической силе я им всем явно уступала. Придется хитрить и полагаться на ловкость и смекалку, если я хочу пройти этот этап отбора.

Наконец, мучительная очередь дошла и до моей двадцатки. Массивные деревянные двери с тяжелым скрипом распахнулись, открывая вид на огромный тренировочный зал, от одного взгляда на который начинало учащенно биться сердце.

Глава 15

Внутри было просторно и светло. Высокий сводчатый потолок поддерживали мощные колонны. По периметру зала располагались зрительские трибуны, на которых уже расположились несколько наблюдателей, лениво наблюдающих за происходящим

В самом центре зала стоял высокий, худощавый мужчина в строгом, безукоризненно выглаженном костюме. Он выпрямился во весь рост, поджав губы, и внимательно оглядел входящую группу неопределенных, оценивая их, как товар на рынке. Его взгляд был холодным и пронзительным, не предвещающим ничего хорошего.

— Разбейтесь на пары, — произнёс он, решив, что мы не заслуживаем элементарного приветствия. — В течении трёх минут вам надо будет выбить своего противника за пределы круга. Проигравший немедленно покидает зал.

Я впала в ступор. Выбить? Да уж, они особо то и не церемонятся тут… Значит, никакого командного духа, только ты и твой противник. Оглядевшись, поняла, что пары уже практически сформированы. Мне ничего не оставалось, как занять свободное место напротив высокого, жилистого парня с короткой стрижкой. На его лице застыло выражение холодной уверенности и превосходства, как будто он заранее знал исход поединка.

Прекрасно …

Парень молча уставился на меня, всем своим видом показывая, что я для него всего лишь заморыш.

«Ничего, я тебе покажу заморыша», – мысленно огрызнулась я, сверкая глазами.

Мужчина в костюме хлопнул в ладоши.

— Начали!

Мы прошли в отведённый для нас круг. Мой соперник с поразительной скоростью рванул в мою сторону, как разъяренный бык. Я едва успела среагировать и слегка увернуться от его первого, сокрушительного удара. Было очевидно, что парень был намного сильнее меня физически, это ощущалось сразу, даже без тесного контакта.

Я отчаянно уворачивалась от его градом сыплющихся ударов, из последних сил стараясь сохранить равновесие и не вылететь за пределы злосчастного круга, чувствуя, как предательский холодный пот струится по лицу и мешает сосредоточиться. Нужно было что-то придумать, иначе меня просто вытолкнут из круга, как слабую овцу.

Я лихорадочно соображала, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации. Сила в этой схватке была явно не на моей стороне, так что нужно было искать другое преимущество. В голову пришла мысль: использовать его же агрессию против него самого.

Когда он снова ринулся на меня, ушла в сторону, позволив ему пролететь мимо, а затем резко подставила ногу. Парень, увлеченный атакой, не успел среагировать и споткнулся. Он потерял равновесие, но невероятным усилием смог удержаться на ногах, хотя и пошатнулся.

Это был мой шанс! Я не стала терять времени и, пока он был дезориентирован, быстро сократила дистанцию. Он был выше меня, и лобовая атака была бы глупостью. Вместо этого я внезапно пригнулась, уходя из под захвата, и резко ткнула пальцами в болевую точку под коленом.

Парень взвыл от неожиданной боли и рефлекторно схватился за ногу, делая неверный шаг назад. "Есть!" - пронеслось в моей голове, когда он неуклюже переступил черту круга.

Он, ошарашенный, посмотрел на меня с нескрываемым гневом, а затем на линию, отделяющую его от продолжения "игры". Не веря в произошедшее, он окинул взглядом мужчину в костюме, надеясь на какой-то протест, но тот лишь холодно кивнул головой, указав на выход.

А я махнула в его сторону рукой на прощание, натянув глупую улыбку на лицо. Он процедил сквозь зубы что-то нечленораздельное, но не стал спорить. С достоинством, насколько это позволяла разочарованно скривившаяся физиономия, парень покинул зал.

Я так и осталась стоять в кругу, не понимая, куда мне идти дальше. Но, как оказалась, идти никуда и не надо.

— Разбиваемся вновь на пары, живо! — скомандовал мужчина, оставшимся в кругах участникам. — Правила те же.

Вот это поворот! Только я успела прийти в себя, как меня снова отправляют в бой. Вот уж совсем не дружелюбное место… Я посмотрела на другие круги. Некоторые победители выглядели измотанными, другие, наоборот, полны энергии.