Причудливый узор нити жизни

Ориентироваться в лабиринте становилось всё сложнее, казалось, что стены плывут. Огоньки мигали и гасли. Злату накрыла слабость, заболела голова. Стараясь хоть как-то справится с нахлынувшей болью, девушка часто дышала, но ей казалось, что она не может вдохнуть. В глазах начало темнеть. Девушка вытянула одну руку вперед, пытаясь нащупать стену, но, окончательно провалившись в темноту, просто упала на землю. Где-то раздалось злобное хихиканье, и девушка окончательно потеряла сознание.

Злата лежала на твёрдой земле, а над ней склонился скрюченный старик с жидкой бородёнкой. Он мерзко хихикал, ощупывая девушку. В складках её одежды он нащупал медальон, подаренный Злате когда-то кузнецом. Схватив подвеску, он сорвал её с шеи девушки и принялся рассматривать фигурку Человеколося. Не увидев в ней ценности, старик отбросил подвеску в сторону и продолжил ощупывать Злату.

– Кхм, – раздался над плечом старика хриплый, каркающий голос. – Негоже трогать девицу до свадьбы, особенно если жениться не собираешься.

Старик обернулся и увидел фигуру с подвески.

– Кто такой? – гадким голосом спросил старик, вставая.

– Тебе того знать не обязательно, – спокойно отвечал Человеколось, слегка взмахнув крыльями. – Отойди от девицы.

– Не тебе решать, что мне знать надобно, – надменно ответил старик. – И девица моя. Сам Чернобог мне на то добро дал – не тебе с ним спорить.

– Спорить не буду, – покорно ответил Человеколось. – Но не он мне указ, потому по-хорошему прошу отойди от девицы.

Старик расхохотался и громко свистнул. Звук легко распространился под сводами пещеры.

– Ну, что ж, раз на своём стоишь, то познакомься с моей животинкой. Я же никуда не тороплюсь. После того, как мой ящер тебя растерзает, заберу девицу, и дело с концом, – с этими словами старик растворился в темноте.

На свист старика из прохода лабиринта вышел большой ящер, из его пасти выглядывали два длинных клыка. Спину рептилии украшали каменные наросты разного размера, служившие ему панцирем. Человеколось взмахнул чёрными крыльями и в один прыжок оказался около Златы. Встав перед ней, бывший шаман приготовился к бою. Он не заметил, как мимо него проскользнула маленькая медная змейка.

Сноски:

Кудель - шерсть, лен, приготовленные для пряжи.

Глава 17

Человеколось напряженно наблюдал, как ящер приближается к нему. Ящер шёл тяжело, неповоротливо, оттого его резкий бросок вышел неожиданным для бывшего шамана. Еле успев отразить удар лёгким копьём, Человеколось поспешил отойти в сторону, чтобы в ходе битвы случайно не задеть лежащую на земле Злату. Ящер издал низкий рык и вновь кинулся в атаку, ударом тяжелого хвоста выбив копьё из рук шамана. Оставшись без оружия Человеколось взмахнул крыльями, поднимаясь над землёй и выискивая своё оружие. Ящер выжидательно наблюдал за соперником, лениво взмахивая хвостом. Наконец заметив куда отлетело копьё, Человеколось камнем бросился вниз и подобрал оружие. Ящер напал на противника сразу, как только шаман коснулся земли. Наткнувшись на лосиные рога, он взревел – один из наростов попал зверю прямо в глаз. В бешенстве ящер накинулся на шамана, но тот отскочил в сторону, и зверь ударился о каменную стену пещеры. Раздался грохот. Воспользовавшись этим, Человеколось вонзил копьё прямо в шею ящера. Медный наконечник пробил жёсткую чешую, протыкая её насквозь, ящер издал хриплый рык и окончательно затих.

Человеколось огляделся. Он тяжело дышал, на лбу выступили капельки пота. Под его ногами лежала подвеска Златы. Бывший шаман поднял её и, разглядев, довольно ухмыльнулся: на украшении был изображен он сам верхом на ящере. Человеколось подошел к девушке и аккуратно положил подвеску внутрь котомки, после чего принялся её осматривать. В бою Злату не задели, и Человеколось дернул её за плечо, пытаясь разбудить, но девушка не реагировала – она была бледна и, кажется, не дышала. За спиной послышался шорох. Резко обернувшись, шаман заметил знакомую фигуру. В темном углу над ящером склонилась черноокая, темноволосая женщина. Человеколось выпрямился и хотел обратиться к ней, но она его опередила.

– Я не могу ей помочь, – сказала Марена, продолжая осматривая тело ящера. – Могу лишь дождаться и забрать душу.

– Значит, такова судьба? – каркающим голосом задал вопрос Человеколось.

– Это не нам решать, – женщина выпрямилась, задумчиво глядя во тьму пещеры. – Слышишь, возможно, её час ещё не настал.

Человеколось прислушался, где-то рядом были слышны быстрые шаги.

– Если это Пещерный дух, я разделаюсь с ним, – сообщил Человеколось сурово. Марена усмехнулась.

– Побереги силы, это не он. Пойдём, мы здесь больше не нужны, – с этими словами богиня рассыпалась вороньим крылом.

Человеколось взмахнул крыльями, прячась в тени пещерного свода. Стоило ему подняться, как в пещеру вбежал Яромир. Рыжие волосы парня смотрелись чужеродно среди серо-чёрных стен пещер. Ярким огоньком он подбежал к девушке и потряс её. Увидев, что девушка не приходит в себя, Яр приложил ухо к её груди, и с его плеча соскользнула медная змейка.

– Сердце не слышно, – испуганно сказал парень. – Неужели не успели?

Змейка качнула головой и заскользила вокруг шеи к лицу девушки. Замерев на её щеке, медянка зашипела.

– Дышит? – выдохнул парень. – Тогда поторопимся, а ты следи!

Яр аккуратно подхватил Злату на руки и направился вперед. Змейка по его наказу свернулась на груди девушки.

Проследив за Полозом и уверившись, что с девушкой всё в порядке, Человеколось исчез во тьме.

Злата открыла глаза и часто заморгала. В глазах всё плыло. Наконец четкость зрения вернулась, и девушка увидела озабоченное лицо Яра на фоне серого неба. Парень усердно вглядывался ей в лицо, он был так близко, что заставил Злату зажмуриться, чтобы увериться, что он ей не чудится.

– Яр? – открыв глаза и вновь увидев мальчишку удивлённо спросила Злата, еле ворочая языком. – Что ты здесь делаешь?

Яромир облегченно вздохнул и отстранился. Увидев, что Злата пришла в себя, медянка поспешно сползла с груди девушки.

– И тебе здравствуй, как чувствуешь себя? – начал Яр, проигнорировав вопрос девушки.

Злата прислушалась к своим ощущениям. В голове был туман, мысли путались, в горле саднило, во рту было сухо. Девушка провела языком по сухим губам, смотря в серое небо, затем села, оглядываясь. Полоз протянул пузырёк с водой, и Злата благодарно кивнула. Утолив жажду, девушка потёрла руками виски. Голова ещё немного болела.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – Злата с упреком посмотрела на Яра, продолжая массировать голову.

– Меня позвала Малахитница, – сухо ответил Полоз, гладя змейку, успевшую обвиться вокруг его запястья.

– Хозяйка? – удивилась Злата. – А зачем? Что-то случилось?

Полоз недоуменно на неё посмотрел.

– Ты не помнишь? – парень склонил голову набок, ожидая ответ. Злата молчала, выжидательно глядя на парня. Он вздохнул. – Понятно.

– Голова болит, – пожаловалась девушка.

– Ещё бы, ты ж с этого дерева упала. Удивительно, как все кости не переломала, – Яр махнул рукой на ближайшую сосну. Злата с ужасом глядела на дерево. Верхушка скрывалась где-то в вышине.

– Как же я там оказалась? – спросила она, запрокинув голову и всё ещё изучая сосну.

Яр вздохнул.

– Злата, ты правда не помнишь ничего?

Девушка задумалась.

– Помню, я зашла в пещеру, очень долго шла тёмными проходами, было много ящериц. Потом оказалась в гостях у дивьих людей, встретила Хозяйку медной горы… А вот про сосну не помню.

– Это хорошо, – улыбнулся парень. – Потому как на дерево ты не залезала!

Он задорно рассмеялся.

– Ах ты, хлопуша! – воскликнула Злата, в шутку замахнувшись рукой на парня. Яр ловко перехватил руку девушки, продолжая улыбаться.

– Ладно-ладно. Твоя взяла, – Яр сложил руки на коленях.

– Так зачем тебя позвала Хозяйка?

– Тебя непутевую спасать, – притворно вздохнул Яр, хитро подмигнув.

– От кого? – девушка судорожно пыталась вспомнить, что произошло в пещере.

– Возможно, от пещерного духа, – Яромир ненадолго задумался. – Тебя нашла одна из моих змеек. По её словам, ты лежала без сознания, а около тебя стояла страшная фигура с чёрными крыльями и лосиными рогами. Так как до меня ползти далеко, то змейка отправилась к Малахитнице. Хозяйка, узнав о том, что ты в беде, направила ко мне свою помощницу Азовку. Девка она быстрая, о подземных путях ведающая, благодаря ей и узнал, что тебя спасать надо. Азовка с разрешения Хозяйки помогла сразу к лабиринту попасть, открыв прямой проход через гору. Иначе бы долго добирались и точно бы не успели. Ну, а с лабиринтом мы со змейкой быстро управились, благо дорогу знаем. Как пришли, увидели тебя лежащей на полу, а вокруг никого. Испугались, что не успели. Схватил я тебя в охапку и быстрее на поверхность, как видишь всё обошлось, и Марена не пришла по твою душу.

Злата сидела на жухлой траве, пытаясь осознать всё то, что только что рассказал ей Яр. Её воспоминания заканчивались на встрече с неизвестным старцем, а потом была темнота.

– Получается, тот старец в пещере и был пещерным духом? – задумчиво сказала Злата.

– Так ты его все же видела! Он не обидел тебя? Старик он гадкий.

– Нет, – Злата пыталась вспомнить подробности разговора. – Он гнал меня домой. Говорил, что не место мне в пещерах и в Карагае.

– Не похоже на него, обычно он девиц в свои пещеры заманивает, а не выгоняет, – Яр задумчиво почесал подбородок. – Ну, а что не место тебе в Карагае, тут он прав.

– Ты же знаешь, я тут не по своей воле, – сразу насупилась Злата.

– Знаю, – согласился Яр. – Но моего суждения это не меняет.

Какое-то время ребята молчали. Яромир продолжил гладить змейку, а Злата рассматривала всё вокруг. Совсем рядом была гора, в которой темнел проход в пещеры, с другой стороны начинался лес, казавшийся чёрным на фоне серого неба.

– Значит, ты вынес меня из пещеры, – Злата рассматривала парня, что-то в нём изменилось, и она пыталась понять – что. – А куда?

– Как куда? – Яр от удивления округлил глаза. – Куда шла, туда и вынес. Добро пожаловать в Карагай!

И он насмешливо махнул рукой в сторону леса. Ребята снова замолчали.

– Я не пойму, что с тобой не так, – наконец Злата нарушила тишину, поделившись мучившей её мыслью. – Ты словно стал старше.

– Так и есть, – продолжал ухмыляться парень.

– Но как же ты за несколько дней повзрослел? – Злата склонила голову, рассматривая лицо Яра.

– Я же предупреждал, что здесь время течёт иначе. С тех пор, как ты вошла в пещеры, прошло несколько лун, – Злата вскочила на ноги.

– Как это несколько лун?! Нет-нет! Такого не может быть! Ты опять мне голову морочишь, – Полоз серьёзно на неё посмотрел и пожал плечами, мол как хочешь, так и думай. Увидев такую реакцию, Злата заволновалась. – Если это правда, то что же делать? Родители! Они ждут меня. Мне нужно срочно вернуться домой! Они же не знают, что случилось, и что со мной всё хорошо.

Девушка металась по небольшой опушке, порой останавливалась, хватаясь за косу и начиная её теребить. Яр спокойно наблюдал за этим, пока она не выбилась из сил.

– Как же быть? – повторила вопрос Злата, вновь опускаясь на траву.

– Для тебя сейчас нет пути назад, – парень дёрнул плечами. – Тот, кто попал в Карагай, не может его покинуть, пока не дойдёт до своей цели или пока не умрет.

Яр повернулся к лесу лицом и замер, вглядываясь в чернеющую даль. Злата смотрела вперед – лес впереди пугал неизвестностью и темнотой.

– Значит, дальше мы пойдем вместе? – робко спросила девушка.

– С чего ты взяла? – парень обернулся.

– Ты сам только что сказал, что тот, кто попал в Карагай, не имеет пути назад, – девушка с надеждой смотрела на Яра.

– Это касается только людей, – Полоз холодно улыбнулся, глядя на смутившуюся Злату. – Я – создание Нави.

– Но… – начала было она.

– Нет, Злата, – Яр покачал головой. – Это твой путь. Тебя зовёт Древо. К тому же по правилам до обряда я не могу здесь долго находиться. Кстати, об этом…

Он посмотрел, как змейка беспокойно передвигается по его запястью, то и дело коротко шипя.

– Моё время здесь почти вышло, ты долго приходила в себя, – грустно закончил он и поднялся.

– А ты можешь передать весточку моим родителям? – неожиданно спросила Злата, опустив взгляд в землю. В голосе девушки слышались слёзы. – Мне бы хотелось, чтоб они знали, что со мной всё хорошо, и что скоро я вернусь домой.

– Нет, – кратко ответил парень. – Я не знаю твоих родителей, не знаю куда эту весть передавать. Лучше заканчивай с этим всем скорее и возвращайся сама, – Злата тихо всхлипнула и поднялась на ноги. – Ну, чего ты? Я правда хотел бы помочь, но не могу.

Змейка громко зашипела.

– Мне пора. Прости, – парень развернулся, направившись ко входу в гору. Девушка подняла взгляд, глядя на его удаляющуюся спину. Её глаза были полны слёз.

– Яр, подожди, – окрикнула она и бросилась его догонять.

Парень остановился. Добежав, Злата бросилась на шею парню и разрыдалась. Полоз застыл в замешательстве. Девушка рыдала так, что вздрагивали плечи. Яр неловко приобнял её в ответ, похлопав по спине.

– Ладно тебе, перестань. Чего зря слёзы лить? – смущенно бормотал он.

Волосы Златы щекотали парню нос. Не решаясь отодвинуться от девушки, парень потёрся носом о её мокрую щеку, отчего нос зачесался ещё сильнее, и, не выдержав, парень чихнул. Этот резкий звук привел Злату в чувство, и она отстранилась. Глаза и нос были красными, губы дрожали, девушка всхлипывала, пытаясь успокоиться. Яр смотрел на неё, и почему-то ему казалось, что сейчас она ещё красивей, чем была. Словно пёс он замотал головой, пытаясь избавиться от этой мысли.

– Мне надо идти, – скомкано произнес парень и, резко развернувшись, бросился в пещеру. Злата смотрела ему вслед поджав губы, сил рыдать не осталось.

Сноски:

Хлопуша - обманщик, говорящий неправду.

Глава 18

В лесу было темно, чёрные сосны протыкали небо, и, казалось, ничто не способно его осветить. Над деревьями висела огромная оранжевая и будто с красными подтеками луна. Костёр не мог разогнать тени, и они ютились вокруг, словно стараясь подползти как можно ближе к Злате. Несло холодом и сыростью. Девушка поёжилась. Карагай не был рад гостье.

Злата давно успокоилась и сидела на поваленном дереве, расчёсывая волосы гребнем и пытаясь как-то унять страх, окутывающий её. Рядом хрустнула ветка. Девушка настороженно прислушалась. Затем раздался скрип и непонятный шорох. Злата отложила гребень на бревно рядом с собой, а сама схватила палку потолще, которую приготовила заранее. Осторожно встала и огляделась, держа палку как дубинку, но наступила тишина. В тенях не было видно никого и ничего. Выждав несколько минут, девушка опустилась обратно и, отложив палку, протянула руку за гребнем, но нащупала лишь кору. Недоуменно осмотрев ствол, а затем и землю вокруг ствола, девушка ничего не обнаружила. Злату начала накрывать тревога, и она с усердием принялась искать отцовский подарок.

– Пошто, голубушка, тут шуршишь? – раздался рядом скрипучий старческий голос. – Али в Навь попасть стараешься?

Злата испуганно обернулась и увидела простоволосую старуху в длинной юбке до земли да рубахе без пояса, торчащей поверх юбки. Старуха опиралась на корягу и беззубо улыбалась.

– Что ты такое говоришь, матушка? Что же мне в Нави живой делать? Жить мне пока хочется, – замахала руками девушка. – Гребень я свой обронила, вот ищу.

– Гребень, говоришь… – и, пошуршав в складках юбки, вытащила небольшой предмет. – Не этот ли?

На сморщенной ладони лежал деревянный резной гребень.

– Этот! – радостно заулыбалась Злата и протянула к нему руки. – Где же вы его нашли?

– Туточки и нашла, голубушка, – отодвинув от Златы руку с гребнем, сообщила старуха. – Приглянулся он мне, а ты его и так уже потеряла, так что мой будет.

– Как же так, матушка? – почти плача начала Злата. – Дорог он сердцу моему. Его тятя вырезал и подарил. Всю жизнь берегла его как зеницу ока.

– Плохо берегла, коль так легко потеряла, – бросила старуха и спрятала гребень за пазуху.

– Не теряла она, ты ей взгляд отвела, – раздался бархатистый голос.

Злата подняла голову вверх и увидела большого чёрного кота. Кот лениво обмахивался хвостом и не спускал больших зелёных глаз со старухи.

– Брысь отсюда, – шикнула та на него. – Ничего я не делала, она сама потеряла. Всё, мой теперь. Тоже мне, велика беда.

– Так ежели не велика, чего не отдашь обратно? – продолжил кот.

– Брысь отседова! Тоже мне, будет тут мешок мохнатый указы раздавать, – хмыкнула старуха, подбоченившись. – Мне никто не указ.

– Уж прям-таки никто? – хохотнул кот.

Старуха зло на него посмотрела.

– Никто. Всё! Некогда мне тут с вами лясы точить, – сказала старуха и махнула рукой. Из кустов вылетело помело и замерло около неё.

– А, ну-ка, стоять, – раздался тихий грозный голос. Старуха замерла с поднятой ногой, кот довольно ухмыльнулся. Злата стояла, раскрыв рот, и не понимала, что здесь происходит.

Из-за дерева вышла ещё одна старушка. На вид древнее первой, ещё более сухонькая, даже какая-то скрюченная. Она шла, прихрамывая и опираясь на кряжистую палку.

– Дай-ка сюда, что нашла, – сказала она всё так же тихо и протянула узкую ладонь.

– Не дам, – заупрямилась первая старуха. – Моё. Я нашла.

Вторая старушка покачала головой и строго поглядела на первую, не опуская руки.

Первая старуха нехотя встала и, отойдя от метлы, протянула гребень второй старушке.

– Какая интересная штучка, – пробормотала она, подслеповато оглядывая гребень.

Злата было дёрнулась вперёд, но кот предупреждающе махнул хвостом, и перед девушкой упала ветка. Она испуганно сделала шаг назад и замерла, продолжая смотреть.

Скрюченная старушка рассмотрев гребень убрала его себе за пазуху.

– Куда? Моё! – возмутилась первая.

– Ёма, ты прекрасно знаешь, что нет тут твоего ничего, кроме помела. Вот и лети давай отсюдова, – сказала старушка и, потеряв интерес, развернулась и пошла в сторону деревьев из-за которых появилась. Ёма недовольно сплюнула на землю, бросила злой взгляд на кота, затем на Злату и, запрыгнув на помело, умчалась в тёмное небо.

Кот спрыгнул с дерева и вальяжно направился вслед за старушкой.

– А ты чего встала? – обернулся он. – Идём. Или передумала гребень забирать?

Злата подхватила свои вещи и неуверенно двинулась следом.

Шли недолго, около четверти часа. Старушонка и кот вывели Злату к небольшой поляне, окруженной елями. В центре поляны стояла избушка на высоких кряжистых пнях. Избушка смотрела тёмными окнами на тропку, по которой шла их маленькая процессия. Старушонка завернула за угол и чем-то заскрипела.

«Неужто она тут живет? – Злата с удивлением рассматривала избу. А когда поняла, что видит – замерла, как вкопанная, и румянец сошел с лица.– В домовине прям? Или ж мертвец она?» – страх окутал девушку. Не сводя глаз с избы, она начала пятиться назад.

– Мя-я-яв! – раздался громкий кошачий вопль за спиной. – Куда ж ты по хвосту-то!

Кот, оказавшийся сзади, зло посмотрел на Злату и лапками прижал хвост поближе к себе. На кошачий вопль из-за угла выглянула старушонка.

«Всё, конец. Не сбежать, – в панике думала девушка. – Сгубят, как есть сгубят».

Видя неладное, старушонка поспешила к девушке и коту, вместо кряжистой палки в её руках появился посох, украшенный лошадиным черепом. Его глазницы горели алым. От этого зрелища у Златы подкосились ноги, и девушка упала на землю. Кот снова громко мявкнул, вновь попав под удар, и, отойдя подальше, обиженно зашипел. Подошедшая старушонка склонилась над Златой, и девушка испуганно закрыла лицо руками. Её трясло. Подслеповато оглядев девушку, старушонка покачала головой.

– Чего ж ты, дурёха, испужалась? – добродушно спросила она. – Али всю жизнь в лесу провела, изб не видала?

Услышав ласковый голос старушки, Злата отняла руки от лица.

– Да что ты такое говоришь, матушка. Избы-то я видала, да только, что в таких люди живут, не ведала, – тихонько сказала она, опасливо поглядывая на старушку и кота.

– Вот подлиза, – улыбнулась старушка. – Какая ж я тебе матушка? Самая что ни на есть старуха уже. А изба… В каких только люди избах не живут.

Задумалась она и добавила:

– Опасно здесь домишко на землю ставить, мало ли гадов ползает. Идём-ка лучше в дом, а то поздно уже. Не стоит в такое время на улице быть, – с этими словами старушка развернулась и направилась обратно к избушке.

Кот, как ни в чём не бывало, махнул хвостом по ногам Златы и направился следом за хозяйкой. Девушка постояла ещё несколько минут, нерешительно глядя на избу, но раздавшийся скрежет в соседних кустах заставил её направиться следом за старушкой и котом.

К двери в избу вели покосившиеся ступеньки. Старушка ловко забралась по ним, отворив скрипучую дверь. Кот же оказался у дверей в один прыжок. Злата напоследок оглянулась на тёмный лес и аккуратно поднялась следом. Внутри избушка оказалась самой обычной: большая печь, пара лавок, стол да пучки трав, развешанные по стенам. В избе было тепло: в печи весело трещал огонь. Старушка зажгла свечи, добавив света, и достала самовар.

– Садись, деточка. Голодная небось? – тут старушка достала откуда-то из-под стола белёную скатерть и, укрыв ею стол, что-то прошептала. В тот же миг на столе стали появляться различные блюда. Злата так и замерла у порога, наблюдая за этим дивом. Старушка указала на рукомойник и скомадовала: – Что стоишь? Давай руки мой и садись.

Кот уже был тут как тут: залез на лавку поближе к столу и лениво наблюдал за гостьей.

Злата поспешила выполнить указания и спустя пару минут уже сидела за столом подле кота. Тот ластился к девушке, пытаясь залезть к ней на колени и требуя, чтобы его гладили. Старушка лишь ухмылялась, глядя на него.

– Как зовут тебя, говоришь? – спросила она, наливая в блюдце чай.

– Злата, – ответила девушка, неловко глядя на еду.

– Ты, Злата, кушай-кушай, – старушка подвинула поближе к Злате кашу. – А меня Ягой кличут.

Услышав имя старушки, девушка поперхнулась. Округлив глаза, она по-новому взглянула на неё.

– Ну, чего ты зенки вылупила? Быличек про меня наслушалась, небось? – Злата неуверенно кивнула. Яга в ответ рассмеялась и мудро заметила: – Не верь всему, что люди говорят, часто они приукрашивают да привирают. Ты мне лучше вот что скажи: какими судьбами да путями ты в Карагай забрела?

– Мне нужно в Навь, – потупившись, сказала Злата.

– Ох, за жонихом, что ль? А что? Дело молодое – не хитрое.

– Нет-нет. Это всё Древо жизни. Оно ведёт меня, зовёт к себе. Ничего я поделать не могу, не пускает оно меня домой, – Яга слушала внимательно, слегка хмурясь.

– Древо, говоришь… Ну, что ж, раз такое дело, помогу тебе. Сейчас кушай и после спать ложись. Перед долгой дорогой сил надо набраться, – на том и закончили. Яга задумчиво пила чай, Злата подкармливала кота с рук, а тот иногда что-то шутил, и девушка тихонько смеялась. Стоило Злате выпить чаю, как глаза сами собой начали слипаться, и Яга отправила её спать на лавку поближе к печи. Как только голова Златы коснулась подушки, девушка сразу заснула.

– Что, правда поможешь? – спросил кот и смешно мотнул головой в сторону спящей на лавке девчонки.

– Помогу, – согласилась Яга, задумчиво глядя на пламя свечи и попивая чай из блюдца.

– А чего это вдруг? – лениво уточнил кот и зевнул, обнажив розовую пасть.

– Меченая она. Сам же чуешь.

– Чую, – согласился кот, дёрнув ушами.– Падалью пахнет и гарью.

– А гарью-то чего? – удивилась Яга, обернувшись к коту, который пытался залезть на печь. – Вижу только метку племянницы моей, но гарь эта – не её. Кто ещё посмел? Ну-ка, рассказывай, чего ещё унюхал? Не зря ж весь вечер ластился к девчонке.

Кот немного потоптался, потом ловко запрыгнул на печь и лег, вальяжно помахивая хвостом.

– Ну! – поторопила Яга.

– Мяу, – ответил котяра, хитро поглядев на хозяйку.

– Ах, ты! – замахнулась та, чтобы бросить в него полотенцем, но, увидев, что Злата беспокойно заворочалась на лавке, замолчала, тихонько присев обратно.

Немного понаблюдав за девчонкой, Яга встала и подошла ближе, заглянув в лицо гостье. Вдруг по лицу девушке промелькнула тень, тело словно сжало, и Злата застонала. На лбу выступил пот.

– Нехорошее что-то происходит, – пробормотала старушка. – Дай-ка мне пучок трав, – она не глядя протянула руку в сторону кота.

Тот лениво поглядел на стену и вдруг резко хлестнул хвостом, мигнул зелёным глазом, и пучок трав, оторвавшись от стены, плавно лёг в руку Яги. Покрутив полученный пучок, та принюхалась к нему, удовлетворённо кивнула головой и наклонилась над девушкой. Что-то шепча, начала водить над ней травами, а кот, ещё раз хлестнув хвостом, призвал ковш с колодезной водой, он завис над Златой, немного качаясь и отплывая от Яги каждый раз, когда та оказывалась слишком близко.