Сквозь шторм к тебе

Капля медленно набухла на кончике бюретки, задержалась и сорвалась вниз. Я взболтнула колбу. Один круг. Второй. Третий. Раствор окрасился в едва заметный персиково-розовый цвет и не исчез.

— Идеально. Бледно-розовый. Льюис оценит результат, — сказал Крис, глядя на колбу.

Я посмотрела на него.

«Как ловко у него все получается. Когда он сосредоточен, то становится еще красивее».

Заметив мой взгляд, Крис снова надел маску привычной самоуверенности:

— Ты что-то хочешь мне сказать, Райли? Или просто любуешься?

— Я на колбу вообще-то смотрела, — соврала я, чувствуя, как щеки обжигает предательский румянец.

— Ну да, конечно. — Он самодовольно усмехнулся.

— Браун, ты не центр вселенной. Смирись.

— Ох, Райли. — Его голос стал тихим, вибрирующим. — Ты уже без ума от меня. Только никак не хочешь себе в этом признаться.

— Даже не мечтай.

Я резко отвернулась, взяла карандаш и вписала показания в лабораторный отчет. В этот момент прозвенел звонок. Я сорвала защитные очки, которые оставили на переносице красные следы, и принялась быстро собирать вещи.

— Эй, не забудьте вымыть стаканы! — кричал мистер Льюис вслед уходящей толпе. — И выключите газ у горелок, если кто-то ими пользовался!

К нам подошел Бен:

— Мия, все получилось?

— Да. Мы отлично поработали. А у тебя как?

— Тоже все прекрасно. Пойдем в библиотеку? Крис, ты с нами? — внезапно спросил Бен.

Я удивленно посмотрела на него. Бен явно пытался «прощупать» оппонента или просто проявить вежливость, которая сейчас была совсем не к месту.

— Нет, меня ждут в другом месте, — Крис посмотрел на меня с усмешкой. — Не расстраивайся, Райли, мы еще увидимся.

— Браун, с чего ты взял, что я буду по тебе скучать? — Я поморщилась, закидывая сумку на плечо. — Бен, пойдем.

Подхватив Бена под локоть, я буквально утащила его в библиотеку. Нам нужно было закончить «Клеточную энергетику» — пожалуй, самую нудную тему в курсе биологии. Вся глава была посвящена энергетическому бюджету. Жизнь — чертовски дорогая штука, и клетка постоянно пытается не обанкротиться. Мы с Беном сошлись на том, что люди — это просто сложные электрические цепи на сахарных батарейках, которые отчаянно пытаются не дать хаосу победить. Почти философия, если не считать горы формул.

Когда мы закончили, я попрощалась с Беном и пошла на парковку. Но стоило мне подойти к своей машине, как из груди вырвался невольный вскрик. Передние колеса были спущены. Резина безнадежно осела на раскаленный асфальт, выглядя как символ моего сегодняшнего дня — полностью раздавленной.

«Чертовщина! Только этого не хватало. Придется звонить отцу», — подумала я, уже выуживая телефон из кармана джинсов, когда за спиной раздался знакомый голос с долей наигранного сочувствия:

— Надо же, какая досада.

Я резко обернулась. Кристофер стоял в паре метров, небрежно засунув руки в карманы джинсов.

— Браун, если ты решил поупражняться в остроумии — проваливай, — огрызнулась я.

— Отчего ты такая дикая? — Он подошел ближе, и я снова занервничала. В горле мгновенно пересохло, а связи словно сковал невидимый зажим. — Не нужно так дергаться.

— Откуда ты вообще здесь взялся?

—Мимо проходил, — усмехнулся он. — Я хочу помочь.

Я сделала шаг назад, восстанавливая дистанцию:

— Сама разберусь. — Голос все-таки дрогнул, выдавая мое волнение.

— Сомневаюсь. — Он кивнул на пустые колеса.

— Я позвоню отцу, он заберет меня.

— Твой отец сейчас на работе? — спросил он, глядя на меня в упор.

— Да, — ответила я, не понимая, к чему он клонит. — А какая разница?

— У меня предложение лучше. Не стоит отвлекать его по пустякам. Я подвезу тебя.

— А моя машина?

— О ней не беспокойся. Через пару часов ее доставят к твоему дому в лучшем виде. Ну так что, едем?

Я колебалась всего секунду. Рациональность проиграла желанию поскорее убраться с этого солнцепека.

— Ладно.

— Идем, я припарковался рядом.

Кристофер зашагал вглубь парковки, и я последовала за ним. Мы подошли к его угольно-черному Chevrolet Tahoe четвертого поколения. Автомобиль выглядел массивно, властно и дорого — точное отражение его владельца.

— Твоя? — спросила я, разглядывая хищные обводы внедорожника.

— Садись уже. — Он открыл передо мной пассажирскую дверь.

Я скользнула в салон, и меня тут же окутал запах дорогой новой кожи — чистый, чуть сладковатый, с тонкими нотками воска и дорогого парфюма. Деревянные вставки добавляли интерьеру теплый, пряный оттенок. Внутри было просторно и удивительно тихо, создавалось ложное ощущение абсолютной безопасности, которое так диссонировало с моим внутренним состоянием.

— Постой, ты ведь даже не знаешь адрес, — спохватилась я, когда Крис сел за руль.

— Расслабься, Райли. Я знаю, куда мы едем. — Он бросил на меня быстрый взгляд и завел мотор.

— Откуда? Ты следишь за мной? — Я пристально всматривалась в его профиль.

— Ты можешь хотя бы иногда помолчать? — бросил он, плавно трогаясь с места.

— А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? — я не сдавалась.

— Только когда не хочу отвечать на глупости. Кажется, именно так ты мне недавно сказала?

«Самовлюбленный засранец!» — пронеслось в голове.

— Сам напросился. К чему вся эта перемена в отношении ко мне? Это какая-то сложная многоходовочка?

— Нет, — спокойно ответил он, не отрывая взгляда от дороги.

— Или тебе просто нужно, чтобы «умная отличница» подтянула тебя по предметам? — продолжала я допрос.

— С чего ты взяла, что мне нужна помощь? — Кристофер коротко рассмеялся. — Мия, ты далеко не самая умная в классе, если тебя это утешит. У меня средний балл выше твоего.

Этот удар по моему самолюбию был точным и болезненным. Я замолчала, переваривая информацию.

— А что тогда тебе от меня нужно?

— Придет время — узнаешь.

— А если я не хочу узнавать?

Он повернулся в мою сторону, бросив пристальный взгляд.

— Хочешь, — из его уст это прозвучало как констатация факта.

Я демонстративно отвернулась к окну, наблюдая за мелькающими пейзажами Майами. Весь остаток пути мы провели в тяжелом молчании. Я то и дело пыталась разгадать его поведение, как сложную психологическую задачу. Чем вызван этот внезапный интерес? Это очередная игра скучающего мажора, решившего развлечься за счет «сложной» девчонки, или за этой фасадной наглостью скрывается что-то еще? Ответа не было, и эта неопределенность раздражала меня больше, чем его наглое, навязчивое поведение.

Когда машина наконец мягко затормозила у моего дома, я почувствовала невероятное облегчение. Замкнутое пространство салона, пропитанное его присутствием, стало невыносимым.

— Спасибо, — выдавила я и потянулась к дверной ручке.

— Погоди. — Он перехватил мою руку, заставляя обернуться.

— Что еще? — тихо спросила я, глядя на его руку на своем запястье.

Он смотрел мне прямо в глаза. Его большой палец медленно, почти невесомо, очертил контур моей ладони. Лицо мгновенно опалило жаром, а по коже пробежала предательская волна мурашек.

— Вот и ответ на мой вопрос. — Кристофер негромко рассмеялся, и в этом смехе не было издевки — лишь чистое торжество. — Посмотри на себя, Мия. Ты вся покрылась мурашками. И этот румянец…

— Идиот! — крикнула я, вырывая руку.

Я буквально вылетела из машины, с силой захлопнув дверь. Металл отозвался глухим, протестующим звуком. На крыльце, скрестив руки на груди, стояла Саманта. На ее лице цвела хитрая ухмылка, которая не предвещала мне ничего хорошего. Я быстрым шагом направилась к ней, надеясь укрыться в доме, но голос Кристофера настиг меня уже у самых ступеней.

— Малышка, я тоже буду скучать! — крикнул он вдогонку. Я кожей почувствовала его насмешливый взгляд, прикованный к моей спине.

«Придурок!» — яростно подумала я, стараясь не оборачиваться.

— Привет, Крис! — весело отозвалась Саманта, помахав ему рукой.

— Привет, Сэм. Только что доставил твою строптивую подругу по адресу, но она, кажется, снова хочет меня придушить.

Прежде чем подруга успела выдать какую-нибудь колкость, я схватила ее под локоть и буквально затащила в дом, со стуком закрыв дверь.

— Сэм, посмотри… он уехал? — Я прижалась спиной к прохладному дереву двери, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

— Нет, он еще там. — Саманта с трудом сдерживала смех, глядя в боковое окно. — Может, позовем его выпить колы? Обсудим... детали поездки?

— Ты из ума выжила? Только попробуй это сделать, и я больше никогда с тобой не заговорю! — прорычала я, чувствуя, как паника сменяется раздражением.

— Ладно, ладно, выдыхай. Уехал твой принц. — Саманта наконец отошла от окна. — О, Святые небеса, Мия, между вами явно искрит так, что скоро проводка в школе сгорит.

— Между кем? Что происходит? — В прихожей возник Саймон, десятилетний брат Саманты. Он смотрел на нас с тем самым невыносимым любопытством, которое свойственно только младшим братьям.

— А ну брысь отсюда, мелюзга! — Саманта сделала угрожающий шаг в его сторону.

— Ну, Сэм…

— Я сказала — вали!

— Свалю, если откупишься чипсами и колой, — Саймон выставил условия с деловитостью опытного шантажиста.

— Бери что хочешь и проваливай в свою комнату. И родителям ни слова!

Получив желаемое, Саймон с триумфальным криком «Ура!» умчался наверх. Саманта же жестом пригласила меня на кухню.

— Пить что-нибудь будешь?

— Апельсиновый сок, если остался. — Я опустилась на барный стул, чувствуя внезапную усталость.

Саманта наполнила стаканы и присела напротив, глядя на меня в упор:

— А теперь выкладывай. Что это было? Крис Браун, спасающий девушку в беде, — сценарий для очень плохого или очень горячего кино.

Я вкратце пересказала ей историю со спущенными колесами и его внезапным благородством.

— И чем ты недовольна? — Сэм сделала глоток сока. — Парень помог тебе, привез домой, организовал эвакуатор…

— Он странный, Сэм. Меня пугает это его внезапное внимание. Такие, как он, ничего не делают просто так. Еще и эти дурацкие подколки…

— По-моему, ты преувеличиваешь. Он не такой уж монстр, каким ты его себе нарисовала.

— А ты как будто его знаешь, — с иронией заметила я.

— Может и не знаю, но я вижу, как он на тебя смотрит. Ты ему нравишься, Мия. И он не собирается отступать.

— Может ты и права, — тихо ответила я, хотя внутри все протестовало против этой мысли.

— Точно тебе говорю. Со стороны всегда виднее.

— Знаешь, что сегодня мне показалось странным?

— Что? — Саманта подалась вперед.

— После лабораторной к нам с Крисом подошел Бен и пригласил его присоединиться к нам в библиотеке.

— Малыш Бенни? — Саманта широко раскрыла глаза.

— Да.

— Постой, наш ботаник Бенни?

— Что ты заладила? Я же уже сказала.

— Значит его фокус сместился в сторону Шелли, и ты больше не центр его вселенной. Ничего себе, изменения.

— Он не был влюблен в меня. Скорее, я была для него той тихой гаванью, с которой все просто и понятно.

— Может быть. Погоди, вы с Крисом вместе работали на химии?

— Это вышло случайно. Мы едва не опоздали на лабораторную и мистер Льюис поставил нас работать в паре.

— Он соображает в химии?

— Не только. У него средний балл выше моего, — сказала я с досадой.

— Это удар ниже пояса для тебя, — усмехнулась Саманта.

— Будешь издеваться? — Я с укором посмотрела на нее.

— Брось, Мия. Оценки — это очень важно, но не главное. Перестань из-за этого так переживать.

— Ладно, пойду я, пока предки не вернулись. Завтра как обычно?

— Да. До завтра.

Мою машину действительно доставили на эвакуаторе еще до приезда родителей, что избавило меня от бесконечных объяснений. Вечер прошел в привычном семейном кругу, но мысли о Кристофере Брауне, как назойливое насекомое, не желали покидать мою голову.

Уже лежа в постели, я снова открыла его профиль. То, что я увидела, заставило меня замереть. Он удалил все фотографии с девушками. Профиль стал чистым, почти официальным. Теперь там были только снимки с семьей и редкие кадры с отдыха.

На одном из фото я увидела его отца. Виктор Браун. Это имя было известно всему городу. Один из самых богатых людей в округе, человек, о чьей жесткости и порой жестокости ходили легенды. Внешне Крис был его абсолютной копией — те же резкие черты, тот же взгляд хищника. Но мне стало не по себе от вопроса: не унаследовал ли он от отца и те черты характера, которые заставляли людей вздрагивать при упоминании его фамилии?

Ночь прошла в липком, тревожном сне. Мне снился Крис — его руки, его голос, его запах. Я с ужасом осознала, что начинаю испытывать к нему не только раздражение, но и странное, пугающее влечение. И чем сильнее меня тянуло к нему, тем отчаяннее я сопротивлялась этому притяжению.

Глава 4

Утро началось с дурманящего аромата ванильных блинчиков по бабушкиному рецепту. Завтрак с родителями немного стер ночную тревогу, и к моменту, когда у дома просигналила Саманта, я чувствовала себя почти способной начать новый день.

Школа встретила привычным гулом — смесью дешевого парфюма, смеха и сплетен. На литературе мистер Циммерман вернул мне эссе. Жирная «А» на полях и короткая приписка о «невероятной глубине анализа» заставили меня на секунду возгордиться собой. Уроки пролетели в тумане, пока не настал обеденный перерыв — то самое время, когда социальные маски в нашей школе либо надеваются плотнее, либо срываются окончательно.

Мы с Беном заняли наш «стратегический» стол в углу первыми. Спустя пару минут к нам присоединилась Саманта.

— Поразительно, даже не пришлось вас ждать, — бросила она, небрежно отодвигая стул. — Бен, смотри, Шелли Робертс за соседним столом буквально просверлила в твоем затылке дыру. Пора прекратить это немое кино.

Прежде чем Бен успел хотя бы пискнуть в знак протеста, Саманта вскинула руку и крикнула на весь зал:

— Эй, Шелли! Иди к нам!

— Ты с ума сошла? — прошипел Бен, пытаясь буквально сползти под стол от смущения. — Сэм, я тебя убью.

— О, малыш, поздно. Она уже идет сюда.

Бен, казалось, физически уменьшился в размерах. Шелли подошла к нам. Ее розовые волосы под лампами столовой казались еще ярче, а обилие пирсинга в брови вызывало у меня невольный интерес.

— Привет, Шелли. — Я тепло улыбнулась ей, стараясь разрядить густую атмосферу. — Присаживайся на мое место, я как раз хотела пересесть поближе к Сэм.

Я поднялась и уступила ей стул прямо рядом с Беном, в тайне наслаждаясь моментом его тотальной беспомощности. В конце концов, друзья должны помогать друг другу, даже если эта помощь на первый взгляд выглядит как катастрофа.

Мы с Самантой обменялись короткими, понимающими ухмылками. Лицо бедного Бена в этот момент напоминало обреченную гримасу человека, которого без предупреждения вытолкнули на сцену под свет прожекторов.

— Привет, красавчик. — Шелли грациозно опустилась на стул, обдав нас запахом сладкой жвачки.

Бен уткнулся в свою тарелку так усердно, будто там были написаны ответы к выпускным тестам. Я впервые присмотрелась к Шелли внимательнее: несмотря на вызывающий вид, черты ее лица были удивительно миловидными, почти кукольными.

— Привет, Шелли, — едва слышно буркнул Бен.

И в этот момент в дверях столовой возник Браун. Саманта, не теряя ни секунды, взмахнула рукой, и он, к моему ужасу, направился прямиком к нам. Карма — штука быстрая и беспощадная. Теперь я чувствовала себя точно так же, как Бен: загнанной в угол и абсолютно беззащитной перед этим наглым вниманием.

Крис подошел и, не дожидаясь приглашения, занял стул рядом со мной. Его близость снова подействовала на меня как слабый разряд тока. Внутри все сжалось, а ладони под столом начали предательски потеть.

— Шелли, это Крис, — представила их Саманта, явно наслаждаясь ролью режиссера этой драмы. — Крис, знакомься — Шелли.

— Я его знаю. — Шелли улыбнулась. — Видела пару раз на тренировке по футболу.

— Ты записался в местную сборную? — Саманта удивленно вскинула брови.

— Да, еще в первый день, — ответил Крис, не сводя с меня глаз.

— Он наш новый квотербек, — вставила Шелли. — И он чертовски круто играет.

— Спасибо. — Крис коротко кивнул.

— Мия, нам обязательно нужно сходить на его игру! — В глазах подруги зажглись азартные огоньки.

— Да, Мия. — Кристофер вдруг протянул руку и медленно, почти интимно поправил выбившуюся прядь моих волос. Его пальцы на секунду задержались у моего виска. — Будет на что посмотреть. Обещаю.

— Надеюсь, ты не облажаешься, — ядовито ответила я, хотя внутри все дрожало от этого мимолетного касания.

— Я не привык к поражениям. Помни об этом. — Голос Криса понизился, становясь почти угрожающим.

Шелли, заметив наше напряжение, переключила внимание на Бена.

— Симпатяга, а ты почему притих? Пойдем тоже на тренировку?

— Я не люблю футбол, — отрезал Бен, все еще не поднимая глаз. — Прости, Крис, ничего личного.

— Все нормально, старик. — Крис снисходительно усмехнулся.

— Тогда, может, пойдем со мной на выпускной? Или балы ты тоже не любишь? — Шелли была прямолинейна, как пуля.

Бен окончательно растерялся.

— Я… Я собирался пригласить Мию, — неуверенно выдавил он.

— Мия идет со мной, — ледяным тоном перебил его Кристофер.

Я замерла. Саманта замерла. Даже Шелли перестала жевать.

— Что? — я начала было возражать, но Крис наклонился ко мне и прошептал на самое ухо так, что его губы почти коснулись мочки:

— Подыграй мне. Для его же блага.

Я на секунду зажмурилась, чувствуя его горячее дыхание.

— Да, Бен… Я забыла тебе сказать. Я иду с Крисом. Так что ты вполне можешь пригласить Шелли, — выдавила я, стараясь не смотреть на Бена, который выглядел искренне раздавленным.

— Тогда решено! — радостно воскликнула Шелли. — Симпатяга идет со мной.

Саманта прищурилась, переводя взгляд с меня на Кристофера. Она ничего не сказала, но я поняла: ее не обмануть. Она чувствовала, что за этой «сделкой» стоит нечто большее, чем просто желание помочь Бену.

— Саманта, у тебя уже есть пара на выпускной? — спросила Шелли.

— Да, я иду с Джошем. Это мой парень.

— Это тот кудрявый, симпатичный латинос, который выпустился в прошлом году? — уточнила Шелли.

— Он самый, — с гордостью ответила подруга.

— Кстати, симпатяга, — Шелли снова обратилась к Бену, — раз ты не идешь на тренировку, может подбросишь меня после занятий домой? Родители задерживаются, а я ненавижу ждать.

Мы с Самантой переглянулись.

— Хорошо, я подвезу тебя, — ответил Бен и наконец нашел в себе силы посмотреть на нее. На его щеках проступил едва уловимый румянец.

— Я заметил, что ты тоже сегодня приехала не на своей машине. — Крис снова переключил все внимание на меня.

— Я еду домой с Самантой.

Саманта и Крис загадочно переглянулись. Мне это совсем не понравилось.

— Ребята, мне пора, — внезапно сказал Крис, поднимаясь. — Сэм, увидимся на тренировке.

Он склонился к самому моему уху:

— Тебя я буду ждать особенно, — прошептал он, и скрылся за дверью столовой, оставив меня сидеть в полном ступоре.

— Мия, вы реально встречаетесь? — первой тишину нарушила Шелли. Она смотрела на меня с нескрываемым любопытством.

— С чего ты взяла? — Я попыталась вернуть лицу бесстрастное выражение, хотя внутри все клокотало.

— С того, что только слепой не заметит химию между вами, — выпалила Саманта. Она явно была довольна тем, как закручивается сюжет.

— Нет никакой химии, — ответила я, хотя собственные слова прозвучали неубедительно даже для меня. — Мы просто… Мы пересекаемся по учебе.

— С виду так не скажешь, — хмыкнула Шелли, переводя взгляд на пустую дверь.

— Мне кажется, она боится в этом признаться даже самой себе, — неожиданно подал голос Бен.

Я резко повернулась к нему.

— Наконец-то симпатяга заговорил, — усмехнулась Шелли.

— Малыш прав, — поддержала Саманта. — Гордость мешает признать очевидное.

— Пора заканчивать этот бесполезный разговор, — буркнула я, хватая сумку. — Увидимся на занятиях.

— Что это с ней? — донесся до меня голос Шелли, когда я отходила от стола.

— Реакция на правду, — философски ответил Бен.

Я почти выбежала из столовой. Они все сговорились? Почему им так хочется свести меня с этим заносчивым Брауном?

После уроков Бен остался ждать Шелли на парковке, а мы с Сэм отправились на стадион. Я до последнего убеждала себя, что иду туда только из-за подруги, но сердце, решившее прибавить темп, говорило об обратном. Мне действительно хотелось увидеть Брауна в деле.

Заняв места на трибуне, я впервые увидела его на поле. Черная футбольная форма идеально сидела на нем, подчеркивая мощный разворот плеч и атлетичную фигуру. Под слепящим солнцем Флориды он выглядел не просто игроком, а настоящим гладиатором.

«Какой же он невыносимо красивый», — невольно пронеслось в голове. Я тут же мысленно дала себе пощечину.

— Насчет выпускного… Это правда? — спросила Саманта, не отрывая взгляда от игры.

— Нет. Крис придумал это на ходу, чтобы я не мешала сближению Бена и Шелли. Это просто тактический маневр.

— Или чтобы устранить соперника, — хмыкнула Сэм. — Хотя вряд ли он считает Бена угрозой. Скорее, мелкой помехой под ногами. Ты уже присмотрела платье?

— Нет еще. У меня ведь даже пары нет.

— Это ненадолго. Браун тебя в покое не оставит. О, смотри! — Саманта вскочила с места. — Он забил гол! И, кажется, он посвятил его тебе.

Я проследила за ее жестом. Кристофер на поле поднял руку и указал пальцем прямо на наш сектор. На меня. Я почувствовала, как по телу прошла приятная волна. Я слабо улыбнулась и приветливо помахала ему в ответ.

— Да ты тоже, я смотрю, к нему неровно дышишь. — Сэм шутливо толкнула меня в бок.

— Прекрати! — Я опустила голову, чувствуя, как лицо заливает густая краска. — Это просто вежливость.

— Ну да, конечно. Именно так я и подумала.

— Сэм, прошу, хватит.

— Нельзя же быть такой зажатой, Мия. Сделай ты уже этот шаг навстречу.

— Сама разберусь.

— Тогда его сделаю я! Быстро пойдем к нему!

Саманта схватила меня за руку и потащила вниз, к самому полю, прежде чем я успела вставить хоть слово. Когда мы подошли к бровке, Крис уже направлялся в нашу сторону. Он на ходу снял шлем и стянул через голову пропотевшую футболку, вытирая ею лицо.

Я оцепенела: широкие плечи, идеальный рельеф мышц, капли пота, блестящие на загорелой коже под заходящим солнцем… Это было слишком. Слишком близко и слишком откровенно.

— Крис, ты классно играешь! — крикнула Саманта.

— Спасибо. — Он подошел вплотную, тяжело дыша. Его взгляд, пронзительный и жаркий, устремился на меня. — А ты что об этом думаешь, Райли?

— Я тебя недооценила, — констатировала я, стараясь смотреть ему в глаза, а не на обнаженный торс.

— Это был комплимент? — спросил он, и в его голосе проскользнула хрипотца.

— Типа того.

— Слушай, Крис, — Саманта вдруг засуетилась, фальшиво проверяя телефон, — мне нужно заскочить по пути домой в одно место. Очень срочно. Ты не мог бы отвезти Мию домой?

Я резко повернулась к подруге. Предательница! Мне хотелось ее придушить, но Крис ответил раньше:

— Конечно отвезу. Подожди меня здесь, мне нужно только принять душ и переодеться. Я быстро.

Он подмигнул мне и побежал в сторону раздевалок.