Любовь вопреки

— И признается в любви! — поддержал прислушивающийся к беседе дворянин, листающий журнал с последними новинками магического оружия.

— Идёт!

— Проиграешь — отдашь мне родовой кинжал, который я хотел у тебя купить в прошлом году. Выиграешь — я подарю Рысого — своего лучшего единорога. Дер Кайти, будешь свидетелем! — скомандовал аон Рон. Они крепко сцепились ладонями с дер Мирро, а подошедший маг разбил их, подтверждая начало спора.

Тир удовлетворённо откинулся на спинку кресла, заметив, как в глазах Лоэра мелькнул тот самый хищный блеск, который заставлял трепетать весь женский пол Академии. — Посмотрим, что скрывается за очками и старой безобразной шалью, — промолвил наследник и пригубил игристое вино из бокала.

Глава 4

Ночь у меня выдалась бессонная. Ворочаясь на жёсткой койке, я перебирала в голове все возможные варианты развития событий: от банальной «шутки» с последующим публичным унижением до чего-то более сложного и опасного. Я прекрасно знала, что элита Академии развлекается, как умеет. Студенты боевого факультета, выходцы из Великих родов, не раз устраивали «охоту» на менее удачливых сокурсников. Но чтобы сам наследник дер Мирро снизошёл до личного приглашения? Это было из ряда вон выходящее событие. Однако, как бы ни было страшно, утро наступило, а с ним — и привычные дела. Я встала ещё затемно. Дрожа, умылась ледяной водой, привела в порядок единственное приличное платье — тёмное, строгое, без единого украшения. Густые, длинные волосы, своё единственное богатство, я стянула в тугой пучок, не давая себе ни единого шанса выглядеть привлекательной. Очки заняли своё место, закрывая живые, огромные карие глаза. Все эти простые и знакомые действия позволяли отвлечься и не нервничать ещё больше. Хотя, куда уж, казалось бы, больше?

На занятиях мне чудилось, что сердце не выдержит, влажные ладони приходилось то и дело вытирать о грубый подол. Я практически не слышала ничего из того, о чём говорилось на лекциях, и только чудом смогла избежать наказания за невнимательность, машинально отвечая на каверзные вопросы преподавателей.

Пары, наконец, закончились, и я на негнущихся ногах поплелась в малую гостиную боевого факультета.

У дверей меня встретил рослый студент с повязкой старосты.

— Аэра Лин. Какой сюрприз, — издеваясь, протянул он, но, будто вспомнив, кто меня позвал, хмуро кинул: —Тебя ждут. Проходи скорее.

Он посторонился, и я вошла внутрь. Просторный зал был обставлен с вызывающей роскошью: окна затемняли тяжёлые портьеры, по углам стояли мягкие кресла с высокой спинкой, на стенах висели символы факультета и выцветшие знамёна древних побед. В центре, у низкого столика с разложенными свитками и приборами для письма, сидел Лоэр дер Мирро. На этот раз он был без кителя — в одной белоснежной рубашке с расстёгнутым воротом. Рукава были небрежно закатаны до локтя, и на широком запястье я заметила отливающую серебром изящную магическую татуировку дома дер Мирро — раззявивший пасть тигр.

Боевик даже не поднял головы, когда я вошла. Он продолжал писать, водя магическим пером с уверенностью человека, привыкшего к тому, что его время стоит дорого, и отрывать его от дел не стоит. Такое поведение в очередной раз подчёркивало, как низко моё положение. Я растерянно замерла, не зная, как себя вести и чувствуя крайнюю неловкость. Всем своим существом я ощущала неуместность своего нахождения здесь. Контраст, так сказать, был налицо: даже гербовая бумага, над которой склонился маг, стоила больше, чем моё платье. Я была словно сорняк среди экзотических цветов. Мне захотелось уйти. Я сделала маленький шажок назад к выходу.

— Закройте дверь и садитесь, — тут же приказал маг негромко. — Записи принесли?

Я молча положила на край стола потрёпанную тетрадь, аккуратно обёрнутую в плотную серую бумагу, а сама села на самый краешек кресла напротив, до боли выпрямив спину и примерно сложив руки на коленях. Лоэр закончил писать, дунул на бумагу, свернул её в свиток и лишь затем посмотрел на меня. Секунду он изучал меня, словно видел впервые, предоставив и мне в ответ при свете дня рассмотреть его получше. К моему сожалению, внешних изъянов у аристократа не было. Я поспешно отвела глаза, чтобы мое поведение не сочли вызывающим, но перед мысленным взором так и застыли его синие, словно бескрайнее небо, глаза.

— Вы не опоздали. Это уже плюс, — заметил маг тем временем и, взяв тетрадь, начал бегло листать, погружаясь в чтение. Я искоса взглянула на него. С каждой страницей выражение лица боевика менялось: сначала — снисходительное любопытство, потом — лёгкое удивление, а затем — нечто похожее на серьёзную заинтересованность.

— Откуда у вас эти знания, аэра Лин? В ваших записях анализ, сопоставление, выводы, которые делает опытный маг-теоретик, а не первокурсница. Вы сами до этого дошли? — спросил он наконец и пристально взглянул на меня, отчего я почувствовала, как против воли к щекам приливает жар.

— Мой отец был исследователем, господин дер Мирро. Не практикующим магом, а учёным, талантливым, можно сказать, гениальным. Он занимался теорией магических потоков и полей, ремонтировал артефакты и создавал их. У нас дома была большая библиотека, и он всегда учил меня думать, а не просто заучивать. Я была не только его единственной любимой дочерью, но и собеседницей, помощницей в опытах. — Я осеклась, сообразив, что говорю слишком горячо. Лоэр, прищурившись, откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и произнёс:

— Тогда давайте проверим, насколько глубоки ваши знания. У меня есть одна задача, над которой я бьюсь уже неделю.

Дер Мирро щёлкнул пальцами, и в воздухе вспыхнула полупрозрачная карта — сложная схема магических потоков, пересекающихся в хаотичном, на первый взгляд, порядке.

— Это — часть старинного артефакта, который недавно нашли в руинах западного крыла моего поместья и доставили мне. Амулет активируется, но действует нестабильно. Я хочу понять принцип его работы. Сможете разобраться?

Я сглотнула, всматриваясь в светящиеся разноцветные сплетения. Пальцы сами потянулись к тетради. Что-то похожее я, кажется, где-то видела.

— Можно мне поближе? — деловито спросила я, и в моём голосе впервые за весь разговор не было ни робости, ни страха.

Лоэр дер Мирро чуть приподнял бровь и усмехнулся одними губами:

— Смелее. Прошу.

Я встала и подошла вплотную к столику, склоняясь к схеме. Мои пальцы действовали ловко и уверенно, очерчивая контуры и едва касаясь проекции. Не знаю, как я выглядела со стороны, но маг, казалось, застыл, буквально впиваясь в моё лицо, словно увидел то, чего не ожидал у «серой мышки»: страсть к настоящему знанию.

***

Лоэр изумлённо наблюдал, как преображается его «добыча». Её тонкие руки порхали, словно крылья бабочки, когда она чертила силовые линии в пространстве, глаза блестели ярко даже сквозь толстые линзы несуразных очков. В ней появились уверенность и чувство собственного достоинства, и дер Мирро поймал себя на мысли, что он не ошибся в выборе цели для своего развлечения: девушка-головоломка в разы интереснее любой романтически настроенной дурочки.

Мужчина выпрямился и посмотрел на девушку с высоты своего роста:

— Что скажете, аэра Лин? Хотите доказать, что ваши знания стоят чего-то большего, чем просто пометки в тетради?

Она подняла на него взгляд. В груди разгорался огонь — ещё робкий, но упрямый: впервые за долгие месяцы кто-то отметил её знания.

— Я согласна, — ответила она, и в её голосе прорезались нотки решимости.

***

Мне действительно было интересно, смогу ли я самостоятельно разобраться со сложной задачей, а то, что это было сложно — не вызывало сомнений. Такие плетения, сочетание разных типов магии, охранных чар. Хотела бы я взглянуть, что это за предмет! Уверена, он создан ещё магами Древности: только им было под силу изобрести что-то настолько удивительное.

Мужчина, тем временем, кивнул, принимая мой ответ как должное. Он позвонил в магический колокольчик, на звон которого явился староста, неловко нёсший поднос с едой.

Почуяв аромат, я испытала резь в животе: сегодня мне ещё не довелось есть. Дер Мирро кивнул, и студент ретировался. — Можете перекусить после моего ухода. Сегодня я не дал вам возможности пойти в столовую, поэтому компенсирую ваше неудобство ашварской кухней. Надеюсь, вы не против? — его вопрос прозвучал бы насмешкой, если бы не участие в голосе. Я недоверчиво посмотрела на говорившего: ашварская кухня! Да я о таком и мечтать не могла! Мой рацион был исключительно беден. Хорошо, если в столовой я успевала схватить порцию каши или овощей, пока меня никто не видел. Иногда меня подкармливал господин Троп, спасибо ему. А тут… Я словно под гипнозом жадно уставилась на сочное мясо, поэтому не видела, как по-змеиному тонко улыбнулся наследник.

— И ещё, аэра Лин. — В его тембре появились мягкие оттенки. — Вы больше не одна. Раз вы работаете на меня, никто не посмеет вас тронуть. Запомните это.

Я застыла от удивления и робко взглянула на говорившего. Сердце пропустило удар. Я было открыла рот, чтобы поблагодарить, но голос сорвался от волнения.

— Спасибо, — выдохнула я наконец чуть слышно.

Лоэр ничего не ответил. Он отвернулся и направился к выходу, но от меня не утаилось, как дрогнули уголки его губ в довольной усмешке.

***

Дер Мирро вышел в коридор и неторопливо зашагал в сторону лестницы. Там, прислонившись к колонне, его уже ждал Тир аон Рон с неизменной тростью в руке.

— Ну что? — лениво поинтересовался он. — Как всё прошло?

Лоэр разгладил рукав рубашки и усмехнулся — открыто, цинично, как и подобает наследнику Великого рода.

— Забавно. Мышка попалась на приманку. Ещё и благодарна до слёз. Как же всё-таки легко манипулировать теми, кто отчаялся!

Тир только хмыкнул.

— А наблюдать за её реакцией любопытно. Она дрожит, но не ломается. Такие эксперименты стоят дорого, — дер Мирро потёр татуировку, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Немного отсрочим наше пари, — добавил он чуть тише, — эта схема с артефактом действительно сложная. Если безродная сможет его стабилизировать, я получу уникальный древний артефакт. Если ошибётся — получу удовольствие, наблюдая, как самоуверенная нищенка падает лицом в грязь. В любом случае я в выигрыше.

— А если она действительно права, и амулет заработает? — Тир приподнял бровь. — Отдашь ей лавры?

Лоэр коротко хохотнул.

— Ты шутишь? Она всего лишь моя ассистентка, винтик, которому не полагается слава. Такова жизнь, друг мой. Великие дома не делятся почётом с безродными.

Дер Мирро заложил руки в карманы брюк и неторопливо двинулся дальше по коридору. — Но обещание защиты я сдержу, — бросил он через плечо, уже почти серьёзно. — Никто её не тронет, пока она мне полезна. Недели на три, — и мужчина засмеялся. — А там — готовь своего единорога. Я вплотную займусь девчушкой. Ей не устоять!

Тир покачал головой, но промолчал. Он знал Лоэра достаточно хорошо, чтобы понимать: наследник Великого рода всегда побеждает.

Глава 5

Я вышла из малой гостиной боевого факультета лишь спустя двадцать минут, сытая и осоловелая от непривычного количества еды. В коридоре, к счастью, было пусто. Я прислонилась спиной к холодной каменной стене и перевела дух. «Что я наделала?» — прошептала я, прижимая тетрадь к груди. Разум лихорадочно принялся перебирать варианты. Работа на наследника дер Мирро. Доступ к лаборатории. Защита, о которой я не смела и мечтать. И всё это — в обмен на мои знания, которые до сегодняшнего дня никто не ценил. Разве это не прекрасная возможность хоть как-то подняться с того дна, на которое меня, шутя, опустила Леди Судьба. Но внутри поднималось тёмное, тревожное чувство. Всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Почему он выбрал именно меня? Зачем наследнику одного из богатейших родов королевства возиться с безродной нищенкой? «Потому что я дёшево стою, — горько усмехнулась я про себя, найдя единственно разумное объяснение. — Я буду работать за еду и кров, а он получит результат практически даром». Но даже осознавая это, я понимала, что у меня и выбора-то как такового нет: согласиться и попытаться уцепиться за этот шанс либо вернуться в библиотеку, к холоду, голоду и бесконечным насмешкам, которые рано или поздно сломают. Я не имела покровителя, мои внешние данные были скромными, льстить окружающим я не умела и не хотела. Помню в первые дни своей учёбы я приметила скромную девушку, чем-то похожую на меня, которая также прилежно посещала занятия и было видно, что она обладает умом, способностями и сообразительностью. Мне показалось, что мы можем подружиться, и я подошла к ней в перерыве между парами. К моему удивлению, в ответ на мою робкую попытку представиться молодая магичка окинула меня внимательным взглядом и коротко произнесла: «Не интересует». Как позже я узнала, амбициозная дама знакомилась только с «нужными» людьми. Она вскоре удачно нашла себе состоятельного мужчину и на лекциях я её больше не видела. Поговаривали, что она весьма довольна жизнью. Я горько усмехнулась, вспоминая свою безграничную наивность, с которой пришла в Академию. Иллюзий меня лишили слишком быстро и довольно безжалостно, за несколько месяцев из довольно уверенной личности превратив в бледное подобие, которое шарахается по углам, только бы не попасться кому-нибудь на глаза. Возможно пришла пора перемен? «Ладно, — твёрдо сказала я вслух, выпрямляясь. — Будь что будет», — и устало поплелась в библиотеку: дел предстояло ещё много.

***

На следующее утро, едва рассвет окрасил шпили Академии в бледно-розовый цвет, в дверь моей каморки уверенно постучали. Я, уже одетая и готовая к парам, открыла дверь и замерла от неожиданности. На пороге стоял Лоэр дер Мирро собственной персоной. Свет только-только начинающегося дня путался в его волосах, озаряя гостя бледным ореолом. Форма боевого факультета с серебряной вышивкой на воротнике сидела на госте безупречно. В руках маг держал стопку книг и небольшой бархатный мешочек, который и протянул мне.

— Доброе утро, аэра Лин. Вот ваша плата за вчерашнюю консультацию. — Молодой человек говорил так спокойно и деловито, словно заглядывать в жилище к нищим студенткам было для него привычным делом. — И, если не возражаете, я хотел бы обсудить наш дальнейший план работы. У меня есть час до лекции по боевой магии.

Я машинально взяла мешочек, чувствуя пальцами его твёрдое содержимое, и, развязав, глянула внутрь. Там лежали монеты. Много монет — серебряные и несколько золотых. Я мысленно прикинула: выходила примерная сумма, на которую можно жить безбедно целый месяц, а может, и полтора.

— Это слишком много, — вырвалось у меня.

— Я считаю это справедливой ценой за качественную работу, — оборвал мой лепет Лоэр, и в его тоне прорезались нотки раздражения. — Я не привык быть должником. А теперь — к делу, — и он шагнул в моё жилище, не дожидаясь разрешения. Сразу стало очень тесно: дер Мирро, казалось, занял всё свободное пространство. Он оглядывался с лёгким любопытством, но без брезгливости. Я внутренне сжалась, ожидая снисходительности или язвительных замечаний об убогости комнатушки, но их не последовало. Посетитель только скользнул взглядом по узкой кровати, заваленному книгами столу, покосившемуся шкафу и сел на единственный табурет: — У меня есть доступ в лабораторию после ужина, — деловито произнёс мужчина. — Сторож нам не помешает. У вас будет час, чтобы проверить свою теорию на практике. Если всё получится — отлично. Если нет — никто не узнает, что мы туда вообще заходили. Вам я советую не распространяться о нашем эксперименте.

Лоэр пристально взглянул на меня, и в его глазах мелькнул холодный, расчётливый блеск: — Вы же не против работать в обход правил, аэра Лин? Или предпочитаете честно дожидаться разрешения от ректора?

Повисла пауза.

Я молчала в растерянности и чувствовала напряжение, которое возникло между нами. Я, конечно же, не собиралась совершать ничего противозаконного: и так проблем хватало! Ведь если вдруг возникнут проблемы, не думаю, что мой гость от доброты душевной или излишней щедрости кинется их решать. Да и какие проблемы могут быть у наследника богатого рода, которому всё сходит с рук! Он вполне себе способен, к примеру, без последствий прогуливать пары, не готовиться к лекциям, вести себя нагло с преподавателями и студентами, уверена, даже открывать ногою дверь в деканат. И ему только ласково погрозят пальчиком, в то время как меня за опоздание на пару минут вполне могут выставить вон. Только дай повод! А дер Мирно не страшно ничего. Чтобы его исключили, надо, чтобы небо рухнуло! Ему всё нипочём. Взять даже его визит ко мне! Я живу в общежитии для девушек, куда запрещён вход представителям сильного пола, однако вот он — один передо мной. Сидит, скучает…

Боевик ждал ответа, а я вдруг сообразила: это проверка. Не знаний — нет. Их он уже оценил вчера. Это проверка характера, определение границ. Магу нужно было знать: готова ли я рискнуть? Способна ли переступить через сомнения?

Мои пальцы машинально сжали бархатный мешочек с монетами. Вес золота ощущался реальным — куда более реальным, чем туманные опасения.

Я медленно вдохнула и выдохнула пару раз, пытаясь унять нервную дрожь, и посмотрела прямо в глаза своему страху. Довериться кому-то было ох как непросто, но если откажусь — не окажется ли моё положение ещё хуже, чем до этого? Я оборвала свои панические мысли и, отрезая себе отступление назад, промолвила:

— Я согласна, господин дер Мирро. Когда и где мне быть?

***

— Ты бы видел, Тир, как она смотрела на горсть монет, — спустя час рассказывал Лоэр другу итоги встречи с Айси. — Словно это целое состояние. А комната? Я вообще думал, таких в Академии не существует. Я бы даже свою собаку побрезговал туда пускать, а эта ничего — живёт, радуется.

— У безродных своя философия и понятия об удобствах, — отозвался с дивана аон Рон, где он полулежал, вкушая ягоды виринии, славящиеся своим удивительным вкусом. — Они готовы довольствоваться малым, и хвала Провидению! Это позволяет легко управлять ими. Даже скучно. Всегда одно и то же: показал деньги — считай, получил согласие на всё.

— Это да. Даже моя «дичь» попалась, а ведь вроде осторожная, — поморщился Лоэр. — Не знаю, мне становится все менее интересна эта особа: она так гипнотизировала кусок мяса, что я еле удержался от смеха.

— Хочешь отказаться от «охоты»? — прикрыв веки, спросил Тир. — Ставлю дополнительно пятьсот фиронов на то, что мышка ещё сумеет тебя удивить.

— Сомневаюсь. Мне надоела эта возня, — подумав, ответил собеседник. — Всё это лишь из-за того, что мне совершенно тоскливо в этой дыре, которую моя матушка величает «лучшей Академией в нашей стране», — иронично произнёс дер Мирро. — А как по мне, это самое убогое учебное заведение, которое не даёт и половины необходимых знаний, с напыщенными преподавателями и в большинстве своём с бездарными студентами. Не в обиду тебе сказано, мой друг: ты тоже не блещешь жаждой знаний!

Тир лениво отозвался, потягиваясь:

— Как-нибудь переживу!

— Меня просто бесит то, как бессмысленно я трачу своё время! — недовольно нахмурился Лоэр. — А ведь мог совершить столько всего интересного и стоящего. Мне уже двадцать три года. В моём возрасте мой дед уже построил наш замок в Ровании, выступил послом мира в Григене, усмирил виров на острове Мирас. Двоюродный дядя стал маршалом в девятнадцать. Прапрадед — так вообще покорил эльфитов.

— О, смотрю, кому-то не даёт покоя слава предков, — хохотнул аон Рон. — Почести, награды, положение в обществе, упоминание в прессе, понимаю и одобряю.

— Да демоны с этим всем. Я не хотел бы удачи в ратном деле. Открою тебе секрет: на боевой я попал исключительно по настоянию матери. Душа у меня лежит совершенно к другому. Мне всегда были интересны магические артефакты, их воздействие на людей, научные открытия. В моём роду много выдающихся учёных, которые уже в юные годы получили признание, открывали новые химические элементы, блестяще защищали диссертации по чарам. А я только гоняю ледяных демонов и строю козни бедной нищенке, которая и защитить себя толком не способна. Мне противно иногда становится от самого себя.

— Эй, — подскочил с места его собеседник. — Что это за упаднические мысли! Кажется, нам пора выпить, чтобы вновь почувствовать вкус жизни.

— Боюсь, это средство уже не помогает.

— Да и демоны с ним. Пошли, мне привезли шикарный артефактный револьвер. Мне нужно твоё мнение об этой вещице.

Глаза наследника тут же зажглись азартом.

— Пошли скорее, взглянем.

— Идёт, только пообещай, что продолжишь игру с безродной.

— Всегда ищешь во всём выгоду? — прищурился наследник.

— Конечно. Я ведь не так богат и родовит, как ты, дружище, и мне очень хочется получить свой выигрыш, — тонко усмехнулся собеседник.

— Ладно, принимается. Дам Лин ещё шанс проявить себя, — подумав, ответил дер Мирро. — Где там твой артефакт? — и молодые маги вышли из комнаты.