Пока не наступила ночь

Во все стороны от них убегали немногочисленные зазевавшиеся прохожие. Огненные элементали, без сомнения, направлялись в сторону оказавшихся в центре площади принцессы и ее верного телохранителя.

- Бежим! - бросил Арген принцессе, которая из-за плохого зрения только начинала понимать, что происходит.

Он крепче сжал ее руку, и они побежали в противоположную элементалям сторону, благо на площади уже почти никого не было. Сбежав, толкаясь и давясь, люди направлялись по одной из трех улиц, ведущих в разные части города.

Преследователи плыли со скоростью быстро бегущего человека, постепенно нагоняя своих жертв, а человеческие пробки рассасывалась довольно медленно.

- Найдем приют в этом доме, - сообщил наемник.

Они свернули к ближайшему каменному, явно купеческому дому, что стоял за длинным деревянным прилавком, на котором лежали фрукты и сладости, предназначенные для продажи. От горячего ветра, подувшего от элементалей, тканевые тенты надулись и затрещали.

Арген не стал тратить время на то, чтобы постучаться, и двумя ударами меча развалил дверь, а затем вышиб пинком ноги тлеющие остатки – действовать аккуратно в таком положении было некогда. Едва проход был разгорожен, как он втолкнул принцессу внутрь и обернулся.

Ткань, прикрывающая торговый ряд от солнца, горела, словно огромный просмоленный факел. Из огня появились три зловещие фигуры. Сейчас они шли не спокойно, а размахивали конечностями, более похожими на языки пламени, нежели на человеческие руки. Короны над их головами пылали куда сильнее, чем в начале площади, словно ветер раздул горящие угли.

Огонь на этом расстоянии уже чувствовался недалеким пожаром. Пусть пока принцесса побудет внутри, а он постарается увести врагов подальше. К сожалению, он не сможет использовать огненный козырь своего меча, но кое на что он все же сгодится. Хорошо, что Фиор все же вернул его поутру, иначе было бы несдобровать.

Воин отбежал от двери, обнажил меч и с радостью убедился, что элементали последовали за ним. Ближайший к нему замахнулся огромным кулаком. Арген не стал уклоняться, а вытащил меч и на расстоянии парировал этот удар, как если бы его меч имел невидимое продолжение. Кулак, будучи созданным исключительно из огня, будто бы столкнулся с невидимым препятствием и бессильно упал, роняя крупные алые капли, похожие на расплавленное в кузне железо. Отлично сработало, чего наемник и сам не ожидал.

Он отбежал еще дальше в сторону, продолжая уводить огненных созданий подальше от подзащитной. Повезло, кажется. Элементали втроем последовали за ним. Отмахиваясь, он отступал, надеясь, что рано или поздно огонь в их телах иссякнет.

Огненный меч тем временем основательно нагрелся. Сейчас он источал свечение раскаленного в кузне металла, и даже его рукоять, защищенная от чрезмерного нагрева, уже начала жечь кожу на закаленной от огня руке.

Арген отступал, противники быстро следовали за ним. Они раскусили его тактику и решили брать числом и огневой мощью. Трое в ряд – один впереди на три длинных шага, двое следом. Ему повезло – он едва не опрокинул ведро, доверху наполненное водой. Заметив предмет домашнего обихода, воин окунул в воду свой меч. Из ведра сразу же повалил густой пар, окутавший все вокруг. А в следующий миг пар исчез, уступив место огню.

Наемника уже не было на том месте. Он отступал, ориентируясь на колодец. Ведро, в котором он охлаждал меч, стояло в нескольких шагах от источника воды. Не успело ведро сгореть от попавшей в него огненной ноги, как человек очутился за невысоким бордюром. Элементаль проследовал за ним, не обратив внимание на низкое препятствие. Огненным вихрем взметнулась деревянная лебедка с просмоленной веревкой.

На мгновение показалось, что существо просто пройдет поверху колодца. Но внезапно великан начал проваливаться в каменную яму, исторгая в воздух клубы перегретого пара. Пар смешивался с его огненными телом. Постепенно он остывал, из ярко-желтого став красным, а затем и вовсе по его телу побежали темные пятна. Однако любоваться на то, как тушат факел, поставив его в импровизированную вазу, у воина не было времени. Ему предстояло иметь дело еще с двумя порождениями магии стихии.

Второй элементаль обошел полыхающего собрата и направился к Аргену со все тем же безразличием. Вместо долгого замаха, который воин легко бы парировал, он рассчитывал поджарить человека, как птицу на вертеле.

Третий противник сначала подумал, будто бы прикидывая варианты, потом развернулся и направился обратно. Но вот только куда – к принцессе или к пославшему его? Воин увернулся от второго элементаля и бросился следом за уходящим. Надо любым способом не пропустить его к дому, где укрылась принцесса, и подвести к работающему фонтану, который располагался не так уж и далеко.

Но огненный гигант, очевидно, был умнее и направился к дому. Он легко догонит хрупкую девушку или устроит ей огненную ловушку в доме. По счастью, она итак все поняла и использовала выигранное для нее время с пользой, чтобы выбежать наружу и со всей доступной ей скоростью припустила по направлению к храму. Но элементаль гнался за ней гораздо быстрее. Надо было выиграть для принцессы еще немного времени.

Наемник догнал демона и, невзирая на жар, в котором можно было плавить сталь, погрузил меч в его тело. При такой как сейчас температуре воздуха вокруг противника, у него было всего двадцать секунд, чтобы сразить преследователя и отскочить от него.

Воин прочертил мечом узкую полосу поперек огненного элементаля, с радостью замечая потемневший след от удара. Он быстро ударил второй раз, стараясь бить точно по тому же месту. И, прежде чем новая волна невероятного жара накрыла Аргена, ему удалось нанести и третий удар, погрузивший меч в тело противника до середины клинка. Он отпрыгнул из последних сил, сознавая, что его тело пылает, словно бы его облили кипящим маслом. Элементаль быстро повернулся к нему, все-таки приняв его за достаточную угрозу. Он исторг из своего чрева длинную огненную струю, от которой воину уже было нечем защищаться.

Принцесса ничего этого не видела, а продолжала бежать, уже почти миновав площадь, и вскоре она должна была оказаться вне опасности. И это уже большая победа, подумал Арген, улыбаясь и осознавая, что сейчас его поджарят как окорок на сковороде.

И тут холодная струя ударила в него, будто бы одновременно выплеснули несколько ведер ледяной воды. От этого он даже несколько мгновений ничего не мог видеть. Проморгавшись, он заметил рядом с собой высокого воина с всклокоченной бородой и секирой наперевес. Он громко выкрикивал бранные слова, по всей видимости, обращаясь к наемнику.

Воин взмахнул секирой еще раз и из нее вырвался второй мощный поток ледяной воды, ударивший готового к новой атаке элементаля. Тот отшатнулся, а цвет его тела сильно потемнел. Еще одна струя и он обратился в груду пепла.

- Там еще один, - бывший командир наемников вместо слов благодарности пальцем указал в сторону плывущего к ним демона, распухшего от накопившегося огня.

- Так бы сразу и сказал, - не смущаясь, воскликнул великан и бросился к врагу навстречу.

Поднявшись с земли, Арген поспешил за ним вслед.

Но бородатому воину не нужна была помощь. С секирой наперевес, выкрикивая оскорбления, он двигался со скоростью галопирующей лошади. Преодолев примерно половину расстояния, отделяющего его от элементаля, он взмахнул секирой, с которой сорвался крупный полупрозрачный шар неправильной формы. Шар влетел прямо в голову большой мишени, откинув ее и оставив темный след прямо во лбу создания. Тело того продолжало пылать, а голова потемнела.

Лед быстро таял и испарялся, ручьями стекая на мостовую, однако у могучего воина было чем угостить гостя. Следующей взмах и десятки кусков льда величиной от кружки до тарелки утыкивают страшилище. Оно стало оседать, но огонь потом еще долго полыхал на площади, пока его не потушили несколько бригад городских пожарных.

- Почему ты так ругаешься? - спросил у своего спасителя Арген, словно бы только это его и интересовало в данный момент.

- Ну, да – это часть моего боевого искусства, - с улыбкой отвечал здоровяк. – Это все равно, что заклинание, как у магов... И ведь наплодил же кто-то этих страшилищ!

- Благодарю тебя, - коротко сказал наемник.

- Пустяки, - ответил воин, тут же направившись куда-то по своим делам.

Наемнику не оставалось ничего иного, кроме как попробовать догнать принцессу. Это ему удалось на ступеньках храма.

- О, мой возлюбленный муж, как я рада тебя видеть? - обрадовалась она, прижимаясь к нему и заключая в объятия. - Но ты весь мокрый.

- Позже объясню.

И что-то остановило его, буквально схватило руку. Тревожное предчувствие. Но не скорого нападения боялся он. Над ними нависало большое белокаменное здание.

Чтобы убедиться, что его догадка верна, он попробовал подняться на ступеньку повыше и тогда почувствовал, что нечто схватило его и за обе ноги. Но из земли не протянулось ни скрюченных пальцев, ни корней деревьев. То было предостережением храма: «Еще шаг и ты будешь уничтожен!» Храм признавал в нем вампира. И неважно, входила в него хоть единожды всемогущая богиня Хмевилла или она была выдумкой сметливых жрецов.

От громады храма повеяло раскаленной пустыней, мгновенно забившей его рот сыпучим песком, а сердце бешено забилось, но вовсе не от любви. Все тело кричало, требуя развернуться и ретироваться восвояси. За исключением правой руки, которую продолжала сжимать маленькая ладошка Диадоланы. Эта его рука словно бы ничего не чувствовала кроме приятного прикосновения.

- Нам лучше уходить, и как можно скорее, - едва шевеля языком, сказал он.

Она потянула его за руку, но очевидно, была не способна сдвинуть и на дюйм.

- В храме с нами ничего не может случаться! Ну, же, Арген, поднажми, мы уже пришли, осталось только подняться по ступеням.

А свечение храма, по крайней мере, то, какое видел он, становилось все более ярким, едва переносимым.

- Послушай, может быть, эти покушения – знак нам обоим. Здесь слишком опасно для тебя и мне нечем дышать.

- Ты ранен? - с тревогой спросила она.

Он отрицательно мотнул головой.

- Бежим отсюда из этого города и из этого мира, - слова сами выскакивали из него словно стружки из-под рубанка. - Только ты и я.

В ее глазах мелькнул страх.

- Почему ты заговорил об этом сейчас? - наконец произнесла она.

- Потому что другого времени уже не представится, - ответил он.

- Нет, я не побегу с тобой, прости, - ответила она. - Не переживай, я скоро, а ты пока подожди в холодке. Похоже, ты все же не совсем здоров, - она чмокнула его в щеку и поспешила внутрь прохладного помещения.

Ему не оставалось ничего иного, кроме как последовать ее совету и отойти в тень. Глядя на уже безопасный храм, он думал над тем, его ли это была мысль – предложить принцессе бежать, или то был отзвук крови вампира?

Диадолана пробыла в храме не более четверти