Пока не наступила ночь

Принцесса тут же оторвалась от своего занятия и устремилась им навстречу. Служанка поклонилась им как знатным дворянам. А потом оставила госпожу, удовлетворившись компанией тут же предложившего ей свою руку Лаана.

- Не соблаговолите ли побыть со мной некоторое время, пока мой жених занят делами, и меня некому защитить? - спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила щебетать. - О, Хмевилла, как долго я была лишена живой природы! Интересно, пахнет ли здесь так же, как и в нашем саду в Симозе? Я не могла это откладывать более и мне приходится рисковать своей прической, чтобы получить ответ!

Не давая Аргену опомниться, Диадолана схватила его за руку и, смеясь, устремилась вперед к фонтану, выполненному в форме статуи дриады. Ее лицо светилось воодушевлением, словно она была маленьким ребенком, заметившим первые весенние цветы. Аргену ничего не оставалось, кроме как подстроиться к ее легкой, почти бегущей походке.

Прошло совсем немного времени, и рука Диадоланы выскользнула из его руки. Она сама бросилась вперед, всем своим видом выражая бесконечное удовольствие. Арген вслед за ней вступил под одну из десятка арок, образованных из высоченных кустов. Не успел он сделать и нескольких шагов, как в него угодил какой-то весенний пушистый цветок. Принцесса разразилась задорным смехом.

Против воли его губы растянулись в улыбке.

- Принцесса... - начал он.

Налетевший порыв ветра сорвал с нее маленькую шляпку и закружил в своих невидимых объятиях. Арген хотел было броситься спасать этот драгоценный предмет дамского туалета, но Диадолана остановила его, схватив за руку. Вдвоем они любовались, как легкая ткань поднимается выше ближайших кустов, опускается на цветущий куст под кокетливым углом, словно на чью-то голову, а затем снова воспаряет к небесам и на этот раз окончательно теряется из вида.

- Ну, да, я веду себя совсем не так, как подобает знатной и важной даме, - она показала ему язык и тут же надулась. - Но сегодня пусть будет в последний раз. Или не в последний, ведь я так хочу и я так могу!

Воин что-то невнятно промычал. Собственный голос стал казаться ему неуместным в царстве природы, которое для него превратился в сцену для одного актера. Точнее, актрисы, которая играла только для него одного.

- Так кто ты такой, Арген?

- Я – бывший командир наемников, северянин, воин и просто человек, - только и мог вымолвить он в ответ.

- Кстати, ты говоришь правильно и куртуазно, словно придворный. Разве наемников обучают вести разговоры с влиятельными персонами?

- Не секрет, что наемники берут все, что считают своей военной добычей. Вот я и брал книги.

- Не знала, что у наемников есть время, чтобы читать.

- Меня обучила няня, она была из слуг какого-то не слишком богатого лорда.

- А кто твои отец и мать?

- Мне и вспомнить особо нечего. С десяти лет не видел матери, отец был командиром маленькой группы наемников, и я получил эту должность в наследство от него. Давай лучше будем сегодня говорить о тебе.

- Как пожелаешь! В далеком детстве, в Гивонии, - ее глаза подернулись паволокой задумчивости, - я была самой счастливой принцессой на свете, такой, о которой рассказывают сказки детям заботливые няни. Оставшись рядом с тобой, я на мгновение забылась. Подумала, что все можно вернуть. Что ты – мой отец…- она с укором взглянула на Аргена, словно бы он был в этом виноват.

- Почему ты так смотришь на меня? Я превратилась в пугало?! Или тебя смущает то, что у меня разные глаза? (Один глаз принцессы был голубоватого, словно небо, оттенка, второй же – зеленый). Надеюсь, ты не разделяешь старинных верований, в которых разные глаза были признаком демонической силы?

- Нисколько, даже не слышал о подобном! Мне просто слегка нездоровится, только и всего.

- Тогда, быть может, присядем, - она рукой указала в сторону, где никакой скамейке не было вовсе, а находился не слишком хорошо постриженный куст – видела она действительно ужасно.

- Не настолько нездоровится, чтобы сидеть, - запротестовал наемник.

- Значит, ты просто старик, хотя и в теле молодого человека, - рассмеялась Диадолана.

- Разве ты никогда не устаешь?!

- Устаю, но не с утра же!

- Но ведь ты никогда не сражалась и ран не получала!

- Твоя правда. Беру все свои плохие слова обратно.

- Расскажи о том, как ты во время моей битвы с вампиром, развеяв тучи, открыла солнце и развеяла туман.

- Я поклоняюсь богине Солнца и Света Хмевилле. Она пришла к нам на помощь в тот раз. Ты почувствовал ее силу?

- Ну... Это у тебя в первый раз? Как так получилось?

- Дорогой Арген, я всеми силами души люблю Хмевиллу и стараюсь следовать ее Пути. Я – самая обычная смертная, лишь волею, возможно, все той же Хмевиллы, возведенная в самый высокий ранг, но не избавленная от проблем. И все чаще я думаю о богине как о той, кто заботится обо мне с самого рождения. Но теперь еще и о тебе. Ты стал моим защитником и щитом. А я тебя так и не поблагодарила, как следует, - она покаянно склонила голову. - Проси чего хочешь, статный молодец!

- Я уже был вознагражден, - как и подобало благородному дворянину, отвечал бывший командир наемников.

- Ты только что говорил, что тебе нездоровится. Вампир тебя не ранил?

- Разве что поцарапал.

- Не знаю как царапины, но укус вампира обращает любого в ему подобного. Хвала Хмевилле, что с тобой такого не случилось, а то я боялась.

- Хвала Хмевою!

- Кстати, моя сестра Малиана увлекается целительством, и у нее множество знакомых со своими уникальными специализациями по всему континенту. Если будет большая нужда, она сможет помочь.

- И даже исцелить вампира?

- Про такое я у нее не спрашивала. Если хочешь, я спрошу в следующем письме.

- Ты говорила, что не удивилась бы, если бы вампир пришел за тобой. Почему?

- Это все магистр Граимлон со своей сверхзаботой. Ему мерещится какой-то вампир, который где-то ходит по Памиру, и поэтому мне нельзя ходить одной без сопровождения. Детские сказки!

Они немного походили среди цветов.

- Я чувствую знакомые запахи цветов, и в Симозе они еще цвели, когда мы уезжали. Здесь холоднее, - пожаловалась принцесса. - И у меня нет друзей. Ну, почему все не может быть как прежде?! Мне кажется, что достаточно лишь представить или ощутить дух прошедшего, как снова все вернется на круги своя!

Последние слова она прошептала едва слышно, так что Аргену пришлось наклониться к ней, чтобы расслышать.

Кажется, начавшийся неприятный дождь, скорее подходящий осени, смывал не только пыль с деревьев и цветов, но и хорошее настроение принцессы.

- Все будет хорошо! - сказал он.

И ему самому эти слова показались насквозь фальшивыми.

- Я безмерно счастлива и благодарна тебе за то, что ты спас меня, продлив тем мою жизнь еще на некоторое время, - сказала она печально. – Но, как все нужные мне люди, ты тут же исчезнешь из моей жизни, стоит мне только поверить в красивую мечту. Сначала это была няня, потом от меня отдалилась сестра. А мы так любили гулять с ней по паркам и лесу! Мне даже показалось, что это не ты пришел, а она... Большая любительница живой природы и всяких насекомых.

- Люди взрослеют и отдаляются даже от близких. В этом нет ничего необычного. Хотя и приятного тоже мало.

- Даже магистр будет должен отбыть сразу же после свадьбы, ибо его ждут государственные дела. Правая рука моего отца, как-никак.

При этих ее словах Арген почувствовал укол ревности.

- О тебе позаботятся. Тебе только кажется, что ты тут одна. Шеннар будет тебе хорошим мужем, - твердо ответил Арген, продолжая испытывать те же ощущения.

- Ты его даже не знаешь, - улыбнулась Диадолана.

- О нем пока не слышал ничего дурного. Влюбленный в тебя юноша, по рассказам.

- Уже и поинтересовался… Ты меня опекаешь?! Можешь стать моим личным телохранителем, вот что!

- Вынужден отказаться. Я не гожусь в телохранители. По крайней мере, в ближайшее время я буду занят одним маленьким, но очень важным для меня делом.

- Кстати, Граимлон действительно скоро пришлет кого-нибудь, так что можешь спать спокойно, кто-нибудь меня уж точно защитит.

- Принцесса! - запротестовал воин. - Разве я давал повод заподозрить во мне труса!

- Я тебе верю. Я могу доверять немногим, но тебе точно могу, ведь ты доказал это, защитив меня.

- Обещаю, что когда закончу свои дела, то вернусь и мы сможем снова все обсудить.

- Могу ли я помочь тебе в твоих начинаниях?

- Сомневаюсь. Но, возможно, однажды обращусь к тебе за помощью. - "Если мы вообще еще увидимся",- подумал он.

- Еще ты можешь стать военачальником, ведь у тебя есть боевой опыт.

- Ты представляешь меня полководцем, раз я неплохо дерусь мечом? Ты даже не поинтересовалась, где все мои люди и почему я один.

- Мне все равно, где остались твои люди. Достаточно быть чистым сердцем. И тогда тебе и твоим людям будет сопутствовать везение в битве, потому что ты – любимчик Хмевоя. Как мой отец.

- Ты очень религиозна. Хотя совершенно не разбираешься в воинском искусстве.

- Это потому, что я чувствую богов во всем! И в этих душистых запахах, и в дожде, и в клинке. И в луче солнца, что помог тебе.

- В чем-то ты, пожалуй, права.

- Во всем, если я утверждаю что-то, то я права.

- А как ты сама в нее поверила?

- Мне кажется, я верила в нее всегда, - ее лицо затуманилось не то дымкой задумчивости, не то каким-то воспоминанием, о котором она не хотела говорить. - Еще когда мы с сестрой были совсем маленькими и играли в детские игры, что-то во мне произошло... Только Граимлону ни слова, - заговорщически добавила она.

- О чем именно ему нельзя говорить?

- О том, что я говорила последние несколько минут. Да и вообще про наш разговор по душам. Не стоит его тревожить. Скажешь, если спросит, что мы обменялись приветствиями и все. Он все равно скоро уедет.

- Вы много общаетесь.

- Общались. Но в новой жизни так не получится. Здесь, как я говорила, все совсем по-другому... А вот и дождь! Я вся промокла. Соблаговолите отвести даму под защиту крыши?

- С удовольствием! - искренне ответил бывший командир наемников.

- О многом еще хочется с тобой поговорить, но этот дождь не дает. Но все же попрошу об одолжении.

- Конечно.

- Я хочу прогуляться по городу инкогнито. Так что мне понадобится надежный человек. А пойдем мы в храм Хмевиллы, поблагодарим за помощь. Ну, и еще куда-нибудь сходим, я тут совсем недавно и мне нужен гид.

- Давай лучше ограничимся храмом, ведь я тоже не здешний и ничего не знаю. И мне самому предстоит узнать его местонахождение, - против доводов рассудка согласился Арген.

- Хорошо. Это будет нашей завтрашней прогулкой. А сегодня состоится небольшой пир во дворце по случаю моего приезда. И ты приглашен. Ну, же, приходи!

- Приду…

Вечером не успели Арген с Лааном войти на дворцовую территории, как к ним подошел невзрачный человек в темной одежде.

- Господа, вас желает видеть первый министр господин Галинор, - сказал он им довольно тихо. - Прошу следовать за мной.

- А ведь мы всего лишь попали под колеса проклятой телеги с помидорами, ну и, понятное дело, в долгу не остались! - закатил глаза Лаан. - Полноте, господин, у вас неверные сведения. Мы ничего не крали и действовали без злого умысла, если только под оным не подразумевать милую прогулку после пары выпитых бутылочек. Или же распитие вина вообще больше не приветствуется в здешних местах?! Прошу прощения, господин, - он отвесил шутовской поклон, - но я и мой спутник не были здесь раньше. Мы не знали, что так нельзя. Просим за это прощение!

- Идите со мной, иначе последствия могут быть очень тяжелыми, - сказал им посланец первого министра. – И не волнуйтесь. Вас ждет только разговор с господином, который бесконечно выше вас по положению и который всецело радеет о благе государства. Иначе бы вас доставили в совсем другое место. А возможностей у господина Галинора больше, чем у короля, уж будьте уверены.

Их отвели в рабочее крыло дворца, где располагались кабинеты высших чиновников государства и их многочисленных помощников. На стенах висели дорогие картины, потолок был искусно расписан фресками с мифологическими сюжетами, на полу были разостланы дорогие ковры, всюду горел огонь в ярких и изящных светильниках. Охраны здесь было даже больше, чем на входе. И все, как один, смотрели на проходивших мужчин хмуро и надменно. И полная пустота в коридорах, если не считать стражи.

Как шепнул Лаан, просителей здесь никогда не принимали, разве что в подвальном помещении, где располагалась канцелярия господина Варная, главы допросного ведомства и личного друга первого министра.

Их провели в маленькую приемную и заставили отсидеть четверть часа. Стражник стоял прямо напротив открытой двери и таращился на них.

- Может быть, нас хотят просто не пустить на пир? - высказал предположение музыкант.

Но тут появился маленький человек в парике и распахнул перед ними двери кабинета господина Галинора. Сначала должен был зайти Арген, музыканту же снова предлагалось остаться на месте и ожидать вызова.

Первый министр встретил посетителя за столом, заваленным грудой бумаг. При взгляде на Галинора создавалось впечатление, что он – самый обычный человек, подневольный служака. Но взгляд, который он обратил на вошедшего, был цепким и жестким.

- Прошу, садись, - он указал пальцами на легкий стул напротив своего стола. - Ты ли Арген, бывший капитан наемников, а ныне ищущий счастья в Чемарре?

- Так и есть, все верно.

- Очень хорошо. Тогда расскажи, в каких вы отношениях с господином Фиором, - он бесцеремонно пропустил все титулы.

- Он пригласил меня погостить в жреческой комнате, потому что у меня нет денег на оплату.

- Кажется, ты спас ему жизнь?

- Нет, такого не было.

- Хорошо. Тогда почему?

- Мы случайно познакомились.

- Похвально! Я обожаю случайности. За ними скрыта воля высших сил.

- Я не столь сведущ в вопросах религии.

- Высшие силы не ограничиваются религиозным миропорядком. Но ты здесь не для этого. Кажется, с господином Лааном ты тоже знаком не слишком долго.

- Мы с ним вместе сражались пару раз, а точнее один. Но каждая битва идет за год пустой болтовни и обмена любезностями, - пояснил Арген.

- Ты спас и его.

- Тоже нет.

- Так что же господин Арген, поведай нам, что же произошло вчера, когда в город приехала принцесса из Гивонии? Кажется, ты принимал в этом какое-то заметное участие?

Наемник, опуская кое-какие, казавшиеся совершенно фантастическими детали, поведал о том, что случайно познакомился с ней на постоялом дворе. Галинор задал несколько уточняющих вопросов.

За время, что ему стало лучше, воин успел проникнуться самыми серьезными подозрениями к самому министру. Молва, в том числе Фиор и Лаан, утверждала, что министр узурпировал всю власть, отравил короля и теперь всеми силами работает на монарха другой державы.

- Говорят, ты сражался с вампиром? - задал министр вопрос, ради которого, должно быть, и терпел теперь гостя.

Арген коротко описал битву, не уточнив, что был укушен, и не упомянув о находящихся в тот момент поблизости людях.

- Давно здесь не было сообщений о вампирах. Широко известный в узких кругах вампир, чье имя мы не упоминаем, последний раз появлялся на людях около десяти лет назад. Простому смертному сражаться с ним было не по силам.

- Мне он оказался по силам, - Наемник тут же вспомнил об обещании принцессе и решил распространить его и на Галинора.

- Не так я представлял себе момент его поражения, - усмехнулся министр. – Ну, да ладно, я тебе верю. А теперь я должен сделать тебе предложение, - он устремил на бывшего командира наемников гипнотический взгляд.

От фигуры министра исходила достаточно мощная магическая сила, которая во время разговора искала и нашла слабые стороны Аргена. Побудив гостя рассказывать ему о себе, он постепенно влезал в его сознание, делал его податливым своему внушению, пробуждал доверие.

Но, сразу почувствовав капкан, воин внезапно увидел на голове министра небольшие демонические рожки темного цвета, чуть красноватые сверху.

- Мы хотим, чтобы ты служил нам. Ты прибыл в Памир служить своему государству и установить справедливость, и я могу тебе в этом помочь. Ты бы мог в недалеком будущем возглавить подразделение королевской гвардии или служить мне лично, выполняя опасные поручения. И одно очень скоро представится. Буквально через несколько дней.

- С чем связано, господин, - Арген сделал вид, что на него подействовала магическая техника министра.

- С помощью при переезде моей племяннице, - вздохнул тот, все еще не торопясь раскрывать перед ним свои карты.

Наверняка он вздумал бежать, - осенила Аргена мысль. А торопится потому, что приехал Граимлон, и он его на самом деле боится. Тем лучше.

- Я пробыл здесь всего несколько дней и уже такое предложение, - пытаясь выкрутиться и не отвечать однозначно, сказал воин. - Но я не определился еще, чем стану заниматься в ближайшее время. Справедливость же мне нужна не в большей степени, чем любому другому. Насчет столицы у меня был только один план – ее увидеть.

- Ну, что же, скажи, если передумаешь, - энергия демона развеялась – очевидно, министр понял, что ничего не добьется. - Так же есть третий вариант, - продолжил он устало.

- Какой?

- Его величество намеревается подарить тебе имение в Тильмедии с прекрасными виноградниками, тучными стадами и мраморной каменоломней. Можешь отправиться туда и вести там благочестивый образ жизни. Одно твое желание и королевская дарственная грамота станет твоей.

Видимо, таким образом министр пытался откупиться от Аргена и заставить принцессу задешево потерять одного из новых сторонников. По крайней мере, так подумал Арген.

- Но ведь тогда я попрощаюсь со столицей на долгие месяцы, возможно, годы, - заметил он. Интуиция подсказывала ничего не принимать в дар от министра.

- Именно. Деятельность хорошего хозяина требует много времени, чтобы вникнуть во все тонкости управления, а потом преумножения достигнутого. Ну, ты понимаешь.

- Конечно.

- Кажется, пир уже начался? - спросил Галинор.

- Уже не менее четверти часа.

- Не волнуйся, без меня он не начнется. А значит и без тебя. Я обладаю здесь кое-каким влиянием, - небрежно добавил он.

Он снова принял свой обычный вид усталого чиновника. Не став переодеваться, вышел из кабинета вслед за Аргеном.

Глава 6. На королевском пиру

Зал, в котором проходил пир в честь принцессы, мог вместить несколько десятков знатных гостей. Как и сказал Галинор, слуги не спешили подавать еду и тем более вино, а принимать на себя удар от заскучавших гостей пришлось музыкантам да скоморохам. Благо четверть или даже половина часа – не тот срок для опоздания, что не может себе позволить король или тот, кто его заменяет.

Распорядитель повел Аргена и Лаана к предназначенным местам, находящимся в дальней части уже наполовину заполненного помещения. Там должны были сидеть менее почетные гости. Судя по виду новых соседей, это были дворяне из провинции. Позади стола у стены скромно стояли скульптуры двух бесенят с выпученными животами, символизирующих неуемное обжорство.

Королевский стол находился в самом центре на особом возвышении. Рядом с ним располагались столы родовитой знати.

- Вот и принц Шеннар! - пробормотал воин, ни к кому не обращаясь.

Молодой человек, радостно сияя, вел под руку свою будущую жену. Они о чем-то ворковали и чувствовали себя вполне на своем месте. Поприветствовав гостей, уселись за королевский стол.

Рядом с принцессой Диадоланой сидел молодой человек, имевший очень заметное сходство с Шеннаром – это был его брат по имени Кваннар со своей собственной невестой. От Аргена не укрылось, что младший принц поглядывает на будущую супругу своего брата с куда большим интересом, чем на свою собственную.

Шеннар занял место подле короля Кустовати, о чьем недомогании ходили слухи вот уже много лет. Взгляд монарха блуждал по залу независимо от его воли. За его спиной на простом высоком стуле расположился маленький человечек в лекарской шапочке. По его сигналу виночерпий налил королю вина, куда тут же упало несколько капель из лекарского флакона.

За королевским креслом рядом с сидящим лекарем стоял воин с благородным лицом, уже седой, но все еще крепкий. Это был личный телохранитель короля по имени Уфеной Барас, который два десятилетия назад прославился своими походами в южные степи. Вскоре вошел и Галинор, севший слева от короля. Пир начался.

За соседним столом можно было заметить нескольких видных памирских военачальников.

Когда первый министр поднялся, музыка тотчас смолкла.

- Его величество и мы все рады долгожданному прибытию принцессы Гивонской, - заявил Галинор. - Госпожа Диадолана, в вашу честь мы и собрались сегодня. Без сомнения этим откроется новая эпоха сотрудничества и процветания Памира и Гивонии. Выпьем же за принцессу!

- Благодарю, ваше величество и вас, господин первый министр, - откликнулась принцесса. - И всех вас господа. Желаю вам удачи!

Гости с удовольствием подняли чаши, даже на лице короля на миг проступили какие-то положительные эмоции.

Под вновь зазвучавшую музыку расторопные слуги начали заставлять столы едой и питьем. При виде и запахе вкуснятины могли остаться равнодушными лишь каменные статуи, стоявшие у стен.

Отведав рябчика в специальном диетическом соусе, король внезапно поднялся с места. Его взгляд был направлен в сторону Аргена и его друга. А затем король показал на них рукой, в которой был зажат жезл – один из атрибутов королевской власти. Его поза была решительной, губы плотно сжаты.

Тут же дежурный лекарь и Барас схватили его за руки.

- Клянусь, он смотрит на нас, - поперхнулся музыкант. - Он повелевает нас казнить?!

По счастью, силе мускулов и на этот раз удалось взять верх над королем, и вскоре он снова сидел за столом, безучастный к происходящему и своей власти, как уже много лет до того.

Как знать, что он такого увидел своим блуждающим в неизвестных мирах взглядом?! Лекарь засуетился со своей сумкой и, бросив несколько виноватых взглядов в сторону первого министра, поспешил попотчевать больного какой-то микстурой, от которой лицо того исказилось, а потом снова приняло безучастное выражение. Уфеной, еще раз наградив Аргена цепким взглядом, повел своего повелителя, очевидно, в его покои.

Похожие выходки монаршей особы были редкостью, но многие из присутствующий гостей многозначительно переглянулись с сидящими рядом, как бы говоря, что уже были свидетелями подобного проявления королевского безумия.

Едва король отбыл, как в пиршественный зал вернулся дух празднества. Гости начали переговариваться, а слуги вносили все больше амфор и бутылок с вином.

На сцену вышел певец, который запел какую-то балладу. Лаан принялся вполголоса его критиковать и пародировать, вызвав смешки и возгласы одобрения сидевших рядом с ними гостей.

Внимание же Аргена привлек человек за столиком в дальнем углу, трапезничающий в одиночестве. Он был в черной мантии с вышитыми звездами и черном колпаке с одной единственной звездой ровно посередине. Воин был готов поклясться, что, когда он входил, этого человека тут не было.

Незнакомец внимательно смотрел на наемника. Казалось, его нисколько не смущает даже то, что его внимание было замечено. На столе рядом с ним не было ничего, кроме изящной бутылки, явно не из тех, что разносили слуги, и большой разрисованной бумаги, в которой можно было узнать карту созвездий.

- Это господин Мунар, придворный алхимик и астролог, - сообщил Лаан шепотом. - Довольно странный тип. Был министром путешествий, речным министром, королевским лекарем, но каждый раз не более чем по одному году. Человек с хорошими связями, но без интереса к любому виду деятельности. Поговаривают, что в молодости он пытался создать философский камень, и с этого момента он такой. А его слуги никогда не видят дневного света и питаются тем, что вырастает на алхимической грядке и грибами из погреба.

- Откуда такие сведения?

Лаан пальцем указал себе за спину, где очевидно только что и обсуждали личность странного гостя.

- Наверное, тайный родственник... кого-нибудь, - шепотом предположил он. - Может быть, даже брат короля. Хотя сколько ему лет на самом деле – неизвестно.

Пока они переговаривались, Мунар встал и теперь приближался к ним с отсутствующим выражением лица. Гости вокруг были заняты разговорами или выпивкой и на него никто не обращал внимания. А может быть, боялись.

- Господин Арген, лорд северного огня и убийца вампиров? - спросил Мунар, внезапно оказываясь рядом и глядя своим немигающим взглядом.

Он стоял в проходе, почти касаясь Аргена. Тот отодвинулся, освобождая место, и знаком предложил присесть.